০৩৮: বিদায়, নতুন সূচনা
মার্শা আপশো জানালার বাইরে তাকিয়ে ছিলেন। এখন বিকেল পাঁচটা ত্রিশ মিনিট। কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা না ঘটলে, এই সময়ে জিক নিশ্চয়ই বাড়ি ফিরে আসবে। মন ভালো থাকলে, সে তার প্রিয় বন্ধু লিঙ্ককেও সঙ্গে নিয়ে আসবে।
বিকেলে জানালার বাইরে তাকিয়ে থাকাটা মার্শার খুব পছন্দ। আপশো কিংবা লিঙ্কের ছেলেটিকে চোখে পড়লেই, তিনি সবার আগে দরজা খুলে বেরিয়ে যান, সেই দুজন স্বপ্নবাজ তরুণকে জোরালো আলিঙ্গনে জড়িয়ে ধরেন।
কিন্তু এখন, মার্শা আর কখনো সেই মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করতে পারবেন না। তার ছেলে আর কোনোদিন ফিরে আসবে না; সে চিরতরে বাস্কেটবল কোর্টেই থেকে গেল।
এসব ভেবে মার্শার চোখ ফের ভিজে উঠল। সাদা চুলের মানুষকে কালো চুলের সন্তানের বিদায় দিতে হয়—এমন শোক সহজে কাটিয়ে ওঠা যায় না। জিকের চলে যাওয়া, এমনিতেই বিচ্ছিন্ন এই পরিবারটিকে আরও ছড়িয়ে-ছিটিয়ে দিয়েছে।
অনেক বছর আগে, তার স্বামী মাদক বিক্রির অভিযোগে পরিবার ছেড়ে চলে গেছে। মার্শা অনেক কষ্টে দুই সন্তানকে বড় করেছেন; আপশোও এক দুর্ঘটনায় চলে গেল।
এখন এই বাড়িতে কেবল মার্শা আর জিকের ছোট বোন র্যান্ডেল আছে। মার্শা আর যুবা নন, আর র্যান্ডেল এখনো স্কুলে পড়ে। বাড়ি থেকে দুজন পুরুষ চলে গেছে, হারিয়েছে স্তম্ভ। সামনে দিনগুলো কীভাবে কাটবে, মার্শা কিছুই জানেন না।
আত্মীয়ের কাছে যাওয়া? এই ব্লকের পরিবারগুলো, তাদের আত্মীয়রাও তেমন ভালো নেই। মার্শার ভাই বহু বছর আগে গ্যাং-যুদ্ধে মারা গেছে। তার কাকা সৎভাবে জীবন কাটান, তবে পেট্রোল পাম্পে চাকরি করে নিজের পরিবারই কোনোমতে চালান।
মার্শা চোখের জল মুছে আবার রাতের খাবার বানাতে লাগলেন। র্যান্ডেলের স্কুল ছুটির সময় হয়েছে; তিনি চান না, মেয়েটি তার দুর্বল, কাঁদতে থাকা চেহারা দেখুক।
“ঠক ঠক ঠক।”
এই সময় মার্শা শুনলেন, দরজায় কেউ কড়া নাড়ছে। তিনি এপ্রোন পরে দরজা খুললেন; তবে দরজা খুলে দেখলেন, বাইরে দাঁড়িয়ে আছে তার মেয়ে নয়।
আছে আপশোর সবচেয়ে কাছের বন্ধু, মার্শার চোখে সন্তানসম, হলুদ চামড়ার ছেলেটি—লিঙ্ক।
“লিঙ্ক? আজ তো দল টেক্সাসে খেলতে যাওয়ার কথা!” মার্শা বিস্মিত হলেন। যদিও আপশো আর নেই, তবুও তিনি প্রতিদিন সকালে নীল দলের খবর জানতে অভ্যস্ত।
“আমার টেক্সাসে যাওয়ার দরকার নেই, মার্শা। আসলে, আমি বিদায় জানাতে এসেছি। আবার এনবিএ-তে যাচ্ছি, এবার গন্তব্য মেমফিস।”
“ওহ!” মার্শা আনন্দে কেঁদে উঠলেন, মুখে হাত চাপা দিয়ে, “কী দারুণ খবর! অভিনন্দন! জিক ঠিকই বলেছিল, এনবিএ-ই তোমার আসল মঞ্চ। এগিয়ে যাও লিঙ্ক, আগেরবার হিউস্টনরা তোমাকে চিনতে পারেনি। এবার আমি বিশ্বাস করি, তুমি ঠিকই নিজের জায়গা করে নেবে!”
মার্শার আলিঙ্গন লিঙ্ককে অপূর্ব উষ্ণতা দিল। আগের জীবনেও লিঙ্ক পিতামাতার স্নেহ পায়নি। আর এখনকার লিঙ্ক, পড়াশোনা আর খেলাধুলার জন্য বাইরে থাকায় পরিবারের সঙ্গে খুব কমই দেখা হয়।
এখন ওকলাহোমায় কেবল আপশো-ই লিঙ্ককে পারিবারিক স্নেহ দিতে পারত, তাকে ঘরের অনুভূতি দিতে পারত।
“এটা তোমার আর র্যান্ডেলের জন্য ক্রিসমাস উপহার। আর ক’দিন পরেই ক্রিসমাস; আমি ভাবছি ঐ দিন ফিরতে পারব না। তাই, আজই উপহারটা দিয়ে যাচ্ছি।”
“লিঙ্ক, আমাদের জন্য এত টাকা খরচ করার দরকার নেই।” মুখে এমন বললেও, মার্শা উপহারটা গ্রহণ করলেন।
এটা ভণ্ডামি নয়; বরং আমেরিকানরা সেই টানাটানি, রাখার ধারা পছন্দ করেন না। এই দৃশ্য যদি চীনে হতো, উপহারটা শতবার হাতবদল হতো।
“সত্যিই সামান্য কিছু, চিন্তা কোরো না মার্শা। আমি চেষ্টা করব এনবিএ-তে নিশ্চিত চুক্তি পেতে। র্যান্ডেলকে কখনোই স্কুলের পড়া শেষ করে কাজ করতে পাঠিও না। সে যদি বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির সুযোগ পায়, আমি তার পড়ার খরচ দিতে রাজি। এটা নিয়ে ভাবার দরকার নেই।”
“এটা…”
“এটা শুধু অগ্রিম খরচ, মার্শা। ওর চাকরি পাওয়ার পর ফিরিয়ে দিলেই হবে।” মার্শা কিছু বলতে না বলতেই, লিঙ্ক বাধা দিল।
অবশ্য, লিঙ্ক সত্যিই আপশো পরিবারকে টাকা ফেরত চাইবে না। কিন্তু অগ্রিম না বললে, মার্শা কখনোই সাহায্য গ্রহণ করতেন না।
“থেকে যাও, রাতের খাবার খেয়ে যেও। আমি কয়েকটা সসেজ ভাজি।”
“না, মার্শা, আজ রাতেই আমাকে মেমফিসে যেতে হবে। টিকিট কেটে ফেলেছি। অনেক কাজ আছে, হয়তো খাবার খেয়ে যাওয়া সম্ভব নয়। র্যান্ডেলকে বলো, সে যদি বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির যোগ্যতা পায়, খরচ নিয়ে ভাবতে হবে না।”
হাত নেড়ে দ্রুত চলে গেল লিঙ্ক। মার্শা তার চলে যাওয়া দেখলেন, যতক্ষণ না সে রাস্তার মোড় থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
মার্শা ঘরে ফিরে রান্না চালিয়ে গেলেন। দেখে মনে হচ্ছিল, জীবন আগের মতোই চলছে।
কিন্তু আসলে, তার জীবন একেবারে বদলে গেছে। অন্তত এখন, তিনি জীবনের প্রতি নতুন করে আশা ফিরে পেয়েছেন।
※※※
জোন ব্রকম্যান আর কোচ কনরালকে বিদায় জানিয়ে, লিঙ্ক তার সামান্য মালপত্র নিয়ে ট্যাক্সি ধরে বিমানবন্দরের দিকে রওনা হলো।
লিঙ্কের জন্য এটা প্রথমবার নয়, নীল দল ছেড়ে এনবিএ-তে যাওয়ার। তবে এবার অনুভূতি আগেরবারের চেয়ে আলাদা।
আগেরবার লিঙ্কের মনে শুধু উত্তেজনা ছিল; কিন্তু এবার সে অদ্ভুতভাবে শান্ত।
সে জানে, এবার যাত্রা করলে, অল্প সময়ের মধ্যে ওকলাহোমায় ফিরতে পারবে না। তার লক্ষ্য পরিষ্কার—গ্রিজলি দলে নিশ্চিত চুক্তি করা। সফল হলে, গ্রীষ্ম পর্যন্ত দলেই থাকতে হবে। এর মাঝে, শুধু যদি থান্ডারদের সঙ্গে ম্যাচ হয়, তবেই ফিরতে পারবে; নয়তো শহরে আসার সুযোগ নেই।
তাই আজ, ক্রিসমাস উপলক্ষে, ওকলাহোমা সিটির বন্ধুদের সবার সঙ্গে বিদায় জানিয়ে নিচ্ছে।
সে ভুলবে না মার্শার স্নেহ, কনরালের ন্যায়বিচার, কিংবা ব্রকম্যানের মতো প্রতিদ্বন্দ্বী ও সতীর্থের সাথে তার সম্পর্ক।
সবাইকে সামনাসামনি বিদায় জানিয়ে, লিঙ্কের আর কোনো ভার নেই। জানালার বাইরে দ্রুত ছুটে চলা শহর দেখে, সে ফোন বের করে সফরের শেষ মানুষটিকে বিদায় জানাতে চায়।
“গ্রিজলি দলের খেলা দেখতে ভুলবে না।”
একটি সরল বার্তা পাঠিয়ে দিল।
প্রাপক: র্যাচেল ডেমিটা।
※※※
রাত বারটা চৌত্রিশ মিনিটে, একাকী লিঙ্ক মেমফিস আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে পৌঁছালো। যদিও মেমফিস যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে আধুনিক শহর নয়, তবে মেমফিস আন্তর্জাতিক বিমানবন্দর বিশ্বে দ্বিতীয় বৃহত্তম মাল পরিবহন কেন্দ্র, শুধু হংকং বিমানবন্দর ছাড়া।
তাই, গভীর রাত হলেও, মেমফিস আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে মানুষে ভরে ছিল।
এখানে নানা দেশ ও অঞ্চলের মানুষ, জাতিগত বৈচিত্র্য মেমফিসে স্পষ্ট। অবশ্য, এর ফলে শহরে নানা ধরনের মানুষ ও মতবিরোধও এসেছে।
“লিঙ্ক, এখানে!” ভিড়ের মধ্যে, লিঙ্ক দেখল—তার দিকে হাত নাড়ছে জেফ অস্টিন। অচেনা শহরে পরিচিত মুখ দেখলে, সে মুহূর্তে শান্তি পেল।
জেফ অস্টিনের কথা বললে, বলা যায়, সে বেশ কষ্ট করছে। তার বয়সও কম নয়, আর তার কেবল লিঙ্ক একজন ক্লায়েন্ট নয়। কিন্তু লিঙ্কের জন্য, সে রাতের বিমানবন্দরে নিজে অপেক্ষা করল।
এই একটা বিষয়েই, জেফ অস্টিন কার্ল জোনসের চেয়ে অনেক বেশি পেশাদার।
“স্বাগতম মেমফিসে, ছেলেটা! দুঃখিত, আজ রাতে শহর ঘুরিয়ে দেখাতে পারছি না। আসলে, মেমফিসের নিরাপত্তা তেমন ভালো নয়। যাই হোক, সামনে অনেক সুযোগ পাবে শহরটা চিনতে। গাড়ি বাইরে দাঁড়িয়ে আছে, এখনই হোটেলে নিয়ে যাচ্ছি।”
অস্টিন উষ্ণভাবে লিঙ্ককে স্বাগত জানাল এবং পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করল।
“নিরাপত্তা ভালো নয়? মানে কী?” লিঙ্ক বিস্মিত, এত বছর আমেরিকায় থাকলেও, সে কেবল কোনো অঞ্চলের নিরাপত্তা খারাপ শুনেছে। যেমন, লস অ্যাঞ্জেলেসে লংবিচ এলাকার কথা বললে, সবাই শুধু ওই এলাকাটাই বলে।
কিন্তু পুরো শহরকে অপরাধের জন্য খারাপ বলা—এটা লিঙ্কের জন্য নতুন।
“মানে? মানেটা ঠিক তাই। তুমি কি জানো না, মেমফিসকে ‘আমেরিকার সবচেয়ে বিপজ্জনক শহর’ বলা হয়? হাহাহা, তবে চিন্তা কোরো না। এখানে, কেউ যদি স্বেচ্ছায় বন্দুক জমা দেয়, সে কয়েকটা ম্যাচের বিনামূল্যে টিকিট পায়। ফলে, শহরের পরিস্থিতি আগের চেয়ে অনেক ভালো।”
“বন্দুক জমা দিলে বিনামূল্যে টিকিট!? কতটা অসহায় হলে এমন সিদ্ধান্ত নিতে হয়?”
লিঙ্ক গলা শুকিয়ে গেল। মিসিসিপি নদীর তীরে অবস্থিত এই শহরটা, মনে হচ্ছে, তার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি জটিল।