০৭৩: ভবিষ্যতের তারকাকে অপমান করার অদ্ভুত আনন্দ
প্রথম কোয়ার্টারের সপ্তম মিনিটে, ওকলাহোমা সিটি থান্ডার ইতিমধ্যেই মেমফিস গ্রিজলিজের থেকে ছয় পয়েন্টে এগিয়ে রয়েছে। লায়নেল হোলিন্স খেলা থামিয়ে সময় চাইলেন এবং অবশেষে দলে পরিবর্তন আনলেন। লিংক এবং টনি অ্যালেন, বেঞ্চে বসে থাকা দুই তারকা, ময়দানে নামলেন মায়ো ও গ্যাসোলের পরিবর্তে। ঠিক তখনই থান্ডার তাদের শক্তিশালী পাঁচজন—ওয়েস্টব্রুক, হার্ডেন, সেফালোসা, ডুরান্ট এবং ইবাকা—মাঠে নামিয়েছে। যেহেতু ডুরান্ট পুরোপুরি অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড় নন, তাই গ্রিজলিজও নিজেদের স্কোয়াডে শুধু র্যান্ডলফকে ইনসাইডে রেখে বাকিদের বাইরে নিয়ে এল।
কনলি, টনি, লিংক, গে এবং র্যান্ডলফ—হোলিন্সের এই লাইনআপটি খুবই অস্বাভাবিক, সাধারণত গ্রিজলিজ একমাত্র ইনসাইড খেলোয়াড় রেখে খেলে না। কিন্তু আজ, তরতাজা থান্ডারকে হারাতে হলে কিছুটা অপ্রচলিত উপায় অবলম্বন করতেই হবে।
“রক্ষণে দৃঢ় থেকো সবাই। টনি, তুমি ওয়েস্টব্রুককে সামলাও, লিংক তুমি হার্ডেনের সঙ্গে থাকো, কনলি সেফালোসাকে দেখবে, গে ডুরান্টের সাথে লড়বে, আর জ্যাক তুমি ইবাকাকে সামলাও। প্রত্যেকে নিজের দায়িত্ব দেখ, ওদের আক্রমণ নষ্ট করো। আমরা আর থান্ডারকে এগিয়ে যেতে দিতে পারি না। ওদের আমাদের রক্ষণ বোঝাও, সবাই কঠিন হয়ে ওঠো!”
হোলিন্স চিৎকার করতে করতে মুখ থেকে লালা ছিটিয়ে দিচ্ছিলেন। তিনি চান না, এই মৌসুমে টানা পাঁচ ম্যাচ জিতে ফেরা গ্রিজলিজের জয়রথ থান্ডারের হাতে থেমে যাক। কাগজে-কলমে থান্ডার যেন শক্তিশালী, কিন্তু গ্রিজলিজ একটুই পিছিয়ে নেই। রকেটসকে প্রায় ধরে ফেলেছে, পশ্চিমের সেরা আটে ঢোকার দ্বারপ্রান্তে, ঠিক এখন হাল ছেড়ে দেয়া চলবে না।
টাইম আউটের সময়টা ছিল খুবই অল্প, ইলেকট্রনিক বাজ উঠতেই লিংকের দৃষ্টি গিয়ে পড়লো জেমস হার্ডেনের ওপর। কেউ কি থান্ডারকে থামাতে পারবে না? হতে পারে ঠিক, কিন্তু তাদের কেউ যদি পারে, তবে সেটা হলো দুর্ধর্ষ গ্রিজলিজ।
লিংক মাঠে নামতেই ফেডএক্স সেন্টার স্টেডিয়ামে উল্লাসের ঢেউ উঠলো। হাজার হাজার দর্শক তার ছবি, পোস্টার হাতে নেড়ে তাকে স্বাগত জানাচ্ছে। এটিই তার গ্রিজলিজের হয়ে প্রথম আনুষ্ঠানিক ম্যাচ, তাই স্বভাবতই মেমফিসবাসী এই বিস্ময়কর অনাহ্বানকৃত খেলোয়াড়ের পারফরম্যান্স দেখার জন্য অধীর আগ্রহে ছিল।
ডেভেলপমেন্ট লিগ থেকে আসা বয়সে বড় হলেও, লিংক গড়ে ১৫ পয়েন্ট এনে দিচ্ছেন দলে, মেমফিসে তার নাম ছড়িয়ে পড়েছে। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, গ্রিজলিজ সমর্থকরা লিংককে আপন করে নিয়েছে; তারা আশা করে তার উপস্থিতিতে দল শক্তিশালী হয়ে উঠবে।
অন্যদিকে, জেমস হার্ডেন সেই শূন্য নম্বরধারী ছেলেটিকে তেমন গুরুত্বই দিচ্ছে না। মনে হয় মেমফিসে সত্যিই তারকার অভাব, এক অনাহ্বানকৃতকেই এমন সম্মান!
হার্ডেন ভেবেছিল সে নিজে দুই নম্বর অবস্থানে থাকায় লিংকের সঙ্গে সরাসরি প্রতিযোগিতা করতে হবে না। কিন্তু খেয়াল করেনি, গ্রিজলিজের প্রথম আক্রমণেই লিংক হার্ডেনকে খুঁজে নেবে। হার্ডেন বুঝতেই পারেনি, সে ইতিমধ্যেই গ্রিজলিজের মূল আক্রমণের লক্ষ্যবস্তু হয়ে উঠেছে।
কনলি বল নিয়ে মাঝমাঠ পেরোনোর সময়, টনি অ্যালেন ও লিংক একসাথে ক্রস রান করে হার্ডেন ও সেফালোসাকে ডিফেন্স বদলাতে বাধ্য করল। ফলে, মুহূর্তেই হার্ডেনের দায়িত্ব হয়ে গেলো আক্রমণাত্মক লিংককে সামলানো।
আর ঠিক তখনই কনলি বল বাড়িয়ে দিলেন লিংকের হাতে—সবকিছুই পূর্ব পরিকল্পিত। আগের ম্যাচে হার্ডেনের ডিফেন্সে চাপই ছিল না, কারণ মায়ো নিজেই এতটা খারাপ খেলছিল যে, হার্ডেন রাতের ক্লাব থেকে তাড়াতাড়ি ঘুম থেকে উঠে আসা সত্ত্বেও তার চেয়েও ভালো ছিল।
কিন্তু লিংক আলাদা; বল হাতে নিয়ে তিনটি ফেক মুভের পর হঠাৎ গতি বাড়িয়ে এগিয়ে গেল। হার্ডেন প্রতিরোধ করতেই দেরি করে ফেলল, র্যান্ডলফের স্ক্রিনেও আটকে গেল। সহজেই লিংক সেই ভয়ংকর কথাবার্তা বলা থান্ডারের ষষ্ঠ খেলোয়াড়কে পেরিয়ে গেল।
হার্ডেনের মনোযোগ এমনিতেই কম, ডিফেন্সে তার মনোভাব বরাবরই ঢিলেঢালা। ক্যারিয়ারের শুরুতে হার্ডেন রক্ষণভাগে এতটাই অবহেলা করত, অনেক সময় প্রতিপক্ষকে ফাঁকা দেখে সে আর ছুটতই না, শুধু তাকিয়ে দেখত কিভাবে প্রতিপক্ষ স্কোর করছে। এজন্যই একসময় “চোখের রক্ষণ” নামে কুখ্যাত ছিল তার এই অলসতা।
যদিও পরে হার্ডেনের ডিফেন্স অনেকটা উন্নত হয়, শুরুর দিকে তাকে নিয়ে হতাশার অন্ত ছিল না। আজও তাই, ক্লাবে গিয়ে রাত তিনটা পর্যন্ত সময় কাটিয়ে আসা, মদ খাওয়া—সব মিলিয়ে আজ ক্লান্তি চেপে বসেছে তার শরীরে। কোয়ার্টার শেষই হয়নি, অথচ হার্ডেন বেশ ক্লান্ত বোধ করছে।
ফলে, লিংক ব্রেক করে এগিয়ে গেলে হার্ডেন আর পিছু নেয়নি, চুপচাপ দাঁড়িয়ে থেকে দেখে গেলো শূন্য নম্বরের ছেলেটিকে। লিংক অনায়াসে বাস্কেটের নিচে পৌঁছে গেল, সহজেই লে-আপ করল। র্যান্ডলফের স্ক্রিনে ইবাকাও বাইরে চলে গিয়েছিল, ফলে লিংকের সামনে বাধা ছিল না।
“চমৎকার আক্রমণ! লিংক মাঠে নেমেই পয়েন্ট করল। হার্ডেনের নিষ্ক্রিয় রক্ষণে লিংক তাকে শাস্তি দিলো। হার্ডেন বলেছিল কেউ থান্ডারকে থামাতে পারবে না, এবার দেখি লিংক তার কথার জবাব দিতে পারে কিনা!”—কমান্ড বুথে ওয়েবার উত্তেজিতভাবে ঘোষণা করলেন। লিংকের এই দ্রুত স্কোর দল ও দর্শকদের মনোবল বাড়িয়ে দিল। স্পষ্ট বোঝা গেলো, কোচ ও দল সঠিক পথেই এগোচ্ছে।
স্কোর করে লিংক কোনো উদযাপন না করে, একবার চোখ রাখল বেঞ্চে বসে থাকা মায়োর দিকে। হার্ডেন এত বাজে অবস্থায় ছিল, তাহলে মায়ো এত কম স্কোর করল কিভাবে? অথচ হার্ডেনই এত পয়েন্ট তুলেছে।
লিংক আর মায়োর পারফরম্যান্স নিয়ে ভাবল না। ও ছেলেটা এমনিতেই একটু গম্ভীর প্রকৃতির, মনে হয় সব সময় ঝিমিয়ে থাকে।
হার্ডেন ভেবেছিল এই ভুল বোঝাবুঝি ছিল কাকতালীয়, কিন্তু যখন দেখল নিজের আক্রমণের সময়ও লিংক সামনে দাঁড়িয়ে, বুঝে গেলো সে নজরবন্দি! লিংক কাছে এসে ঠাট্টা করে বলল, “কাল রাতে অনেক পান করেছো?”
হার্ডেন কোনো উত্তর দিল না, কেবল বিরক্ত হয়ে তাকাল। সে ভাবেনি এই এশীয় খেলোয়াড় এতটা স্পষ্টভাষী হবে। সাধারণত চীনা বা এশীয় খেলোয়াড়রা ভদ্র, কিন্তু লিংক সেই ধারণা ভেঙে দিয়েছে।
হার্ডেন চেষ্টা করল বল ছাড়া দৌড়ে সুযোগ তৈরি করতে, কিন্তু লিংকের রক্ষণে মায়োর তুলনায় অনেক বেশী তীব্রতা। হার্ডেন যতবারই চেষ্টা করুক, লিংক তার ছায়ার মতো লেগে থাকে।
মায়োর মতো নমনীয় প্রতিপক্ষের বদলে এমন কেউ সামনে এলে, হার্ডেন কিছুটা হতবাক। অন্যদিকে ওয়েস্টব্রুকও টনি অ্যালেনের রক্ষণে কষ্ট পাচ্ছে। কনলিরও রক্ষা ভালো, তবে ওয়েস্টব্রুকের শারীরিক শক্তির কাছে দুর্বল। বেশ কয়েকবার কনলি ঠিক জায়গায় থেকেও ওয়েস্টব্রুক তাকে সরিয়ে দেয়।
কিন্তু টনি অ্যালেনের বিরুদ্ধে এমনটা হয় না; সে প্রতিরোধে আনন্দ পায়, ওয়েস্টব্রুকের পক্ষেও তার ওপর সহজে জয়ী হওয়া কঠিন।
ওয়েস্টব্রুক বল নিয়ে ড্রাইভ করে ঢুকতে চাইল, কিন্তু টনি অ্যালেনের পিছু ছাড়াতে পারল না। জোর করে শট নিতে গেলে ব্লক হবে বা মিস করবে, তাই বাধ্য হয়ে ও বাইরে হার্ডেনের দিকে বল বাড়াল।
কিন্তু বলটা এত হঠাৎ চলে এল, হার্ডেন প্রস্তুত ছিল না। বল তার দিকে উড়ে আসছে দেখে সে হতবাক, তখনই লিংক নড়েচড়ে উঠল। বল দখলের সুযোগ সে হাতছাড়া করবে না।
লিংক হাত মেলে বল কেটে নিলো! দ্রুত সামনে এগিয়ে গেল, হার্ডেন তখনো দুই কদম পিছনে, পরে টের পেয়ে দৌড় দিল।
থান্ডার কোচ স্কট ব্রুকস এই দৃশ্য দেখে প্রায় ক্ষেপেই গেলেন। ওয়েস্টব্রুক এবং হার্ডেন, ভালো খেললে প্রতিপক্ষকে ধ্বংস করতে পারে, খারাপ খেললে নিজেদেরও ডুবাতে পারে।
লিংক বল নিয়ে দৌড় দিলো, জানে তার বর্তমান গতি দিয়ে বেশি দূর যেতে পারবে না, দ্রুত পেছনে থেকে কেউ এসে পড়বে। তাই ফ্রি-থ্রো লাইনে পৌঁছে বলটা তির্যকভাবে পেছনে বাড়িয়েই দিলো।
লিংকের গতিতে থান্ডার ডিফেন্স ভেতরে ঢুকে গিয়েছিল, ফলে পেছনে ছুটে আসা রুডি গেকে ডুরান্ট ভুলেই গিয়েছিল। গে তখন তিন নম্বর লাইনের এক ধাপ ভেতরে, বল পেয়েই থেমে শট নিলো, একটুও দেরি করল না। আজ সে ফর্মে, কোনো সুযোগ সে হাতছাড়া করবে না।
মাঝারি দূরত্বের জাম্পশট গের বিশেষত্ব, ডুরান্টের মতো দুর্দান্ত ডিফেন্ডার না থাকায় সে আরাম করে শট নিতে পারল। নিখুঁত শটে বল জালে ঢুকে গেল, লিংক তাকে আবারও অ্যাসিস্ট করল। গে লক্ষ করল, লিংকের পাসে সে প্রায়ই সহজ স্কোরের সুযোগ পায়।
“দুটি পয়েন্ট যোগ হলো, গ্রিজলিজ ব্যবধান কমিয়ে এনেছে মাত্র দুই পয়েন্টে। হোলিন্সের পরিবর্তন কার্যকরী হচ্ছে!”—ওয়েবার বললেন।
ওদিকে ব্রুকসও বুঝে গেলেন, ডুরান্ট ও ওয়েস্টব্রুককে বদলানোর সময় ঘনিয়ে এসেছে। যদিও তিনি মূল খেলোয়াড়দের ওপর নির্ভর করেন, তবু কাউকে পুরো আটচল্লিশ মিনিট খেলানো যায় না।
প্রথম কোয়ার্টারে আর দুই মিনিট বাকি, তখন ওয়েস্টব্রুক ও ডুরান্ট সম্ভবত উঠে যাবে। এরপর থান্ডারের জন্য ব্যবধান ধরে রাখা সহজ হবে না।
তাই থান্ডারের হাতে মাত্র দুটি আক্রমণের সুযোগ, ব্যবধান ধরে রাখার জন্য। আবার গ্রিজলিজ রক্ষণে, ওয়েস্টব্রুক বল নিয়ে এগোতেই আতঙ্কে কাঁপছে। টনি অ্যালেনের রক্ষণ আসলেই দমবন্ধ করা।
ঠিক তেমনি হার্ডেনও আতঙ্কিত, আজ এই এশীয় ছেলেটা তার পিছু ছাড়বে না। গত রাতে বড়বড় কথা না বললেই ভালো করত, কিন্তু এখন আর ফেরত নেয়া যায় না।
এবার ওয়েস্টব্রুক বাধ্য হয়ে বল ডুরান্টের হাতে তুলে দিলো। গুরুত্বপূর্ণ সময়ে থান্ডারের দুই গার্ড চুপসে গেল, দায়িত্ব নিলো ডুরান্ট।
কিন্তু আজ আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর গে ডুরান্টকে সহজে স্কোর করতে দিলো না। পুরো সময়টা শরীর ঘেঁষে ডিফেন্স করল, শট নেয়ার সুযোগ দিলো না। ড্রিবল করার সময় ডুরান্ট ও পল জর্জের একটি সাধারণ সমস্যা ছিল, তাদের ড্রিবলের সময় ভারসাম্য বেশি ওপরে, ফলে বল নিয়ে এগিয়ে যাওয়া ততটা ভয়ঙ্কর নয়।
ডুরান্ট চেষ্টা করল, কিন্তু গে সহজেই আটকে দিলো। শেষে মাঝারি দূরত্বে গিয়ে শট নিল, গেও ছুটে এসে ব্লক করার চেষ্টা করল।
অবশেষে, থান্ডারের ভরসা ডুরান্টও গ্রিজলিজের রক্ষণ ভাঙতে পারল না। হোলিন্স ঠোঁটে হাসি টেনে নিলেন, এনবিএ-তে রক্ষণ কখনো পুরনো হয় না!
র্যান্ডলফ রিবাউন্ড নিয়ে বল দিল কনলিকে। ওদিকে ব্রুকস ইতিমধ্যে কোস্টিচ ও জেফ গ্রিনকে মাঠে নামানোর প্রস্তুতি নিচ্ছেন। অর্থাৎ, ডুরান্ট ও ওয়েস্টব্রুক আর বেশিক্ষণ মাঠে থাকবেন না।
বৈষম্য এখনো দুই পয়েন্ট, থান্ডার কি পারবে তা ধরে রাখতে? সব নির্ভর করছে এই আক্রমণে।
এইবার, লিংক নিজে কনলির কাছ থেকে বল চাইল। হার্ডেনের ক্লান্ত চোখ দেখে, লিংক আর দেরি করতে চায় না—এমন সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না।
হার্ডেন চোয়াল শক্ত করল, বুঝতে পারছে তাকে হালকা ভাবা হচ্ছে। চেষ্টা করল ডিফেন্স জোরদার করতে, কিন্তু মন ও শরীর দুইই ক্লান্ত।
আর লিংক তো আগের রাতের দুটি স্বর্ণকেশী সুন্দরীর সুযোগ মিস করার আফসোসে আজ দ্বিগুণ উদ্যমে খেলছে। তাদের জন্যই তো সে সুযোগ ছাড়ল, এবার ভালো করে না খেললে তো বড় ক্ষতি!
লিংক বল হাতে নিয়েই সরাসরি আক্রমণ করল না, বলটা লব করল র্যান্ডলফকে। সঙ্গে সঙ্গে নিজেই কেটে ঢুকে গেল স্কোরিং জোনে।
লিংক যখন ফ্রি-থ্রো লাইনে পৌঁছল, হার্ডেন তখনো তিন নম্বর লাইনের বাইরে! প্রতিপক্ষের এই অপ্রত্যাশিত বল ছাড়া দৌড়ের সামনে হার্ডেন সেই পুরোনো চোখের ডিফেন্সই চালালো।
র্যান্ডলফ বলটা আবার ফিরিয়ে দিলো লিংককে, এবার সে আর ছাড়ে না। শক্তি জমিয়ে লাফিয়ে উঠল, দুই হাতে বল মাথার পেছনে নিয়ে গিয়ে জোরে ডাঙ্ক করল!
“দুর্দান্ত ডাঙ্ক, লিংক এক অসাধারণ শক্তিমত্তার আক্রমণ দেখাল!”—ওয়েবারের কণ্ঠে উত্তেজনা, ফেডএক্স সেন্টারে গর্জে উঠল দর্শকদের উল্লাস।
“লিংক! লিংক! লিংক!”—গ্যালারিতে গমগমিয়ে উঠল একটাই নাম। তার এই ডাঙ্কে পুরো স্টেডিয়াম গর্বে ভরে উঠল।
রিম ধরে, হাত ছাড়িয়ে নেমে এল, র্যান্ডলফের সঙ্গে হাততালি, তারপর তার মাথায় হাত রাখার চেষ্টা থেকে বাঁচল। পুরোটা শেষ করে লিংক আবারও তাকাল হার্ডেনের দিকে, এবার আঙুল বাঁকিয়ে ডাক দিলো।
ভবিষ্যতের মহাতারকাকে এভাবে বোকা বানানোর মজাই আলাদা!
ব্রুকস বাধ্য হয়ে সময় চাইলেন, তার দুই তারকাকে উঠিয়ে নিলেন। কিন্তু সবচেয়ে ভয়াবহ কথা, থান্ডারের আর কোনো লিড রইল না।