০১২: নিছক একজন পিচার নয়

সুফলস স্কাই ফোর্স দলের কাছে এনবিএ থেকে পাঠানো দু’জন তরুণ খেলোয়াড় রয়েছে। তাদের জন্য এই মৌসুমের লক্ষ্য স্বাভাবিকভাবেই চ্যাম্পিয়নশিপ।

তবুও, এই “চ্যাম্পিয়ন দলের” পথ আটকে গেছে, মাত্র বারো খেলায় পাঁচটি জয় পাওয়া নীল দলের দ্বারা। সবচেয়ে বড় কথা, নীল দলের প্রধান তারকা জোন ব্রকম্যান আজ খুবই বাজে খেলেছে।

“আমি জানি না তুমি কি করছ, কিন্তু আমি নিশ্চিত তুমি এনবিএ থেকে আরও দূরে সরে যাচ্ছো, আরও দূরে! যদি তুমি ডেভেলপমেন্ট লিগেও আধিপত্য দেখাতে না পারো, তাহলে ভালো হয় তাড়াতাড়ি চলে যাও!”

প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার পর, স্কাই ফোর্স দলের বেঞ্চে কেবল প্রধান কোচের চিৎকার শোনা গেল। চিৎকারের লক্ষ্য ছিলেন প্রথম কোয়ার্টারে লিঙ্কের কাছে সম্পূর্ণভাবে পরাজিত হওয়া লুক বাবিট।

বাবিট এক কোয়ার্টারে সাত পয়েন্ট আর দুই রিবাউন্ড করেছিল, দেখলে মনে হয় মন্দ নয়। কিন্তু এই সাত পয়েন্ট সে প্রথম চার মিনিটেই ব্রকম্যানের মাথার ওপর পেয়েছে। লিঙ্ক মাঠে আসার পর, বাবিট আর একটি শটও করতে পারেনি।

আক্রমণে বাধা পেয়েই শেষ নয়, বাবিট লিঙ্ককে এক কোয়ার্টারে বারো পয়েন্ট করতে দিয়েছে। এটাই তো স্কাই ফোর্স দলের সাত পয়েন্ট পিছিয়ে থাকার মূল কারণ।

স্কাই ফোর্স দলের কোচ মার্কাস বোডেন স্বাভাবিকভাবেই মনে করেন না লিঙ্ক এত শক্তিশালী, বরং তিনি বিশ্বাস করেন বাবিট প্রতিপক্ষকে হালকা ভাবে নিয়েছে, গুরুত্ব দেয়নি।

কোচের সন্দেহের মুখে, বাবিটের নিজের বলার কিছু নেই। সে তো বলতে পারে না, “আমি খুব চেষ্টা করেছি, কিন্তু তারপরেও আটকাতে পারিনি।”

তাই, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে, লুক বাবিট যদি নিজের সম্মান ফিরিয়ে আনতে চায়, যদি আবার এনবিএতে ফিরতে চায়, তাহলে তার একমাত্র পথ হলো সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করা।

তাকে লিঙ্কের সঙ্গে জীবন বাজি রেখে খেলতে হবে।

এনবিএতে, বেশিরভাগ খেলোয়াড় প্লে-অফে জীবন বাজি রাখে। কিন্তু ডেভেলপমেন্ট লিগে, প্রতি ম্যাচে কয়েকজন খেলোয়াড় পরিসংখ্যান আর জয়ের জন্য সবকিছু উজাড় করে দেয়।

ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলা এনবিএর তুলনায় আরও খাঁটি, আরও রুক্ষ। বাস্কেটবল তো প্রতিযোগিতামূলক খেলা, আর প্রতিযোগিতার তীব্রতা যত বেশি, দর্শকদের কাছে খেলা তত উত্তেজনাপূর্ণ।

“আমি বুঝেছি, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে তুমি তাকে আর দেখতে পাবে না।”

লুক বাবিট দাঁত চেপে বলল, যদি সে এক নামহীন খেলোয়াড়ের কাছে বিধ্বস্ত হয়, তাহলে তার সম্মান কোথায়? সে তো কলেজের তারকা, আর পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের আশা।

তাই, সে ঠিক করল, নিজের দক্ষতা দিয়েই লিঙ্ককে প্রতিহত করবে।

তার সবচেয়ে ভালো দক্ষতা কী? ক্যাচ-এন্ড-শুট!

তাই দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার আগে, লুক বাবিট নিজের সতীর্থ হ্যাসান হোয়াইটসাইডকে খুঁজে নিল, যে তখনও সমাজতান্ত্রিক সংস্কারের স্বাদ পায়নি।

“দোস্ত, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে তোমাকে আমার জন্য আরও বেশি অফবল স্ক্রিন দিতে হবে। আর ডিফেন্সে, ওই হলদে চামড়ার পাঁচ নম্বরকে লক্ষ্য রাখো। যদি সে সাহস করে পেইন্টে ঢোকে, তাকে দেখিয়ে দাও!”

বাবিট জানে, তাকে সতীর্থদের সাহায্য নিয়ে লিঙ্ককে আটকাতে হবে।刚刚 শেষ হওয়া কোয়ার্টার, বাবিটের চেয়ে কেউ জানে না লিঙ্ক কতটা দক্ষ। একা একা লড়লে, সে আবারও হারবে।

তাই, বাবিটকে সতীর্থদের সাহায্য নিতে হবে। তাকে জিততেই হবে, শুধু জয়ের জন্য নয়, নিজের জীবিকার জন্যও।

নীল দলের পক্ষে, কোচ কনেল এখন নিশ্চিতভাবে চাইছে একটাই—পয়েন্টের ব্যবধান আরও বাড়াতে।

প্রথম কোয়ার্টারে স্কাই ফোর্সের বিরুদ্ধে সাত পয়েন্টের লিড, কনেল ম্যাচের আগে ভাবতেও পারেনি। কিন্তু লিঙ্ক এই অজানা ফ্যাক্টর হয়ে উঠেছে, কোচকে আনন্দিত করেছে।

তাই, সে ঠিক করল, এখনই সবচেয়ে শক্তিশালী লাইনআপ নামাবে।

“কি!? তুমি চাইছ আমি আর ওই বোকা একসঙ্গে মাঠে নামি!?”

ব্রকম্যান শুনে, তার মনে প্রবল আপত্তি। কোচ লিঙ্কের জন্য তাকে ফোর নম্বর পজিশনে ফেরত পাঠাচ্ছে। ব্রকম্যানের মতে, বাবিটের কাছে বিধ্বস্ত হওয়ার চেয়ে এটা বেশি অপমানজনক।

একজন অজানা খেলোয়াড়ের জন্য জায়গা ছেড়ে দেব? এটা তো হাস্যকর!

“প্রথমত, লিঙ্ক বোকা নয়, সে তোমার সতীর্থ, আর সে তোমার প্রতিপক্ষের মাথায় বারো পয়েন্ট করেছে! দ্বিতীয়ত, যদি তুমি ফোর নম্বর খেলতে না চাও বা মাঠে নামতে না চাও, তাহলে বেঞ্চেই বসে থেকো, আমি একটুও পরোয়া করি না।”

কনেলের মনোভাব অত্যন্ত দৃঢ়। সে তো দেখে না কে অজানা, কে এনবিএ থেকে এসেছে। তার কাছে, যে দলকে জিততে সাহায্য করবে, সে-ই ভালো খেলোয়াড়।

কনেলের কথা শুনে ব্রকম্যান আর কিছু বলতে পারল না। যতই রাগ করুক, একটু পরেই তাকে মানতে হবে।

“অন্যান্যরা, লিঙ্ককে আরও স্ক্রিন দাও, আরও পাস দাও। আমি চাই সে সহজে শট নেওয়ার সুযোগ পাক, এটাই একমাত্র পথ আমাদের জিততে। তোমাদের মধ্যে কেউ কি মায়ামির ওই গাধাদের কাছে হারতে চায়?”

“না!”

“দারুণ,” কনেল সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে তাই করো!”

দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই, নীল দলের লাইনআপ ধারাভাষ্যকারদের নজর কাড়ল। দেখা গেল, আপশো, লিঙ্ক আর ব্রকম্যান একসঙ্গে মাঠে। এই লাইনআপ নিঃসন্দেহে নীল দলের আক্রমণ শক্তি সর্বোচ্চ করেছে।

“ওই বিস্ময়কর পাঁচ নম্বর কি প্রথম কোয়ার্টারের পারফরম্যান্স ধরে রাখতে পারবে? আমরা অনেক খেলোয়াড় দেখেছি হঠাৎ ফর্মে এসে দুর্দান্ত পরিসংখ্যান করেছে। কিন্তু তাদের বেশিরভাগই স্থায়ী নয়। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে, নীল দল হয়তো ব্রকম্যানকে কেন্দ্র করে আক্রমণ চালাবে।”

ধারাভাষ্যকাররা এখনও লিঙ্ককে নিয়ে সন্দেহে। এক কোয়ার্টারে বেশি পয়েন্ট করার পরই ফর্ম হারানো, এমনটা এনবিএতেও প্রায়ই হয়। তাদের মতে, কনেল ব্রকম্যান আর লিঙ্ককে একসঙ্গে মাঠে নামিয়েছে দ্বৈত নিরাপত্তা হিসেবে।

আসলে, ব্রকম্যানকে মাঠে পাঠিয়েছে যাতে “বড় সাদা ভাল্লুক” লিঙ্কের পাশে ব্লু-কলার ভূমিকা পালন করে...

তাই, দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই প্রথম আক্রমণে, ব্রকম্যানকে বাধ্য হয়ে লিঙ্কের জন্য অফবল স্ক্রিন দিতে হলো।

“তুমি এখনও কি ভাবছ? আমি কি তোমাকে বেঞ্চে বসিয়ে দেব? স্ক্রিন দাও, তোমার সতীর্থকে স্ক্রিন দাও!”

কনেলের চিৎকারে ব্রকম্যান বাধ্য হয়ে মানল। প্রথম কোয়ার্টারে প্রমাণ হয়ে গেছে, কনেল সত্যি সত্যি তাকে বেঞ্চে বসাতে পারে, সে যা বলে তাই করে।

তাই, ব্রকম্যান দৌড়াতে থাকা লিঙ্কের জন্য অফবল স্ক্রিন দিল। বলতে গেলে, ব্রকম্যানের স্ক্রিন ডেভেলপমেন্ট লিগে যথেষ্ট মানসম্পন্ন। কলেজে সে এমন কাজ প্রায়ই করত।

আর ব্রকম্যান শুধু লিঙ্ককে ঘৃণা করে না, আজ তাকে অপমান করা লুক বাবিটকেও অপছন্দ করে। তাই, তার স্ক্রিন ছিল খুবই শক্ত।

ব্রকম্যানের সাহায্যে, লিঙ্ক বাবিটকে আরও সহজেই甩掉 করতে পারল। বাবিটকে ফেলে শট নেওয়ার পর, লিঙ্ক ইচ্ছাকৃতভাবে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে ভান করল।

লুক বাবিট ছুটে এসে লাফ দিল, কিন্তু তার শেষ মুহূর্তের প্রতিরোধ ব্যর্থ হলো। লিঙ্ক ফেইক শট দেখিয়ে বাবিটকে উড়িয়ে দিয়ে সরাসরি বল নিয়ে ব্রেক করল—সে শুধু ভান করেছিল, বাবিট পুরোপুরি উপহাসের পাত্র!

“বাজে!” লুক বাবিট শূন্যে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, যদি এবারও প্রতিপক্ষ গোল করে, তবে তার সম্মান চূর্ণ হবে।

কিন্তু, তার ভালো সতীর্থ হোয়াইটসাইড সাম্প্রতিক কথাবার্তা ভুলেনি। এই ইনসাইড বিশাল দানব ছুটে এলো, ডাবল ডিফেন্স করতে প্রস্তুত।

বলতেই হবে, যখন লিঙ্ক হোয়াইটসাইডকে দেখতে পেল, তখনই এক ভয়ানক চাপ অনুভব করল। যদিও লিঙ্কের কাছে গ্রান্ট হিলের ক্ষমতা আছে, সে এই দানবের প্রতিপত্তিকে চ্যালেঞ্জ করতে চায়নি।

তাই, যখন লিঙ্ক আর হোয়াইটসাইড প্রায় মুখোমুখি হলো, তখন হলদে চামড়ার পাঁচ নম্বর ফরোয়ার্ড আচমকা বল মাটিতে ঠেলে পাস করল।

বল হোয়াইটসাইডের পা পাশ দিয়ে ইনসাইডে চলে গেল! এই সময়, লিঙ্কের স্ক্রিন দেওয়া ব্রকম্যান ঠিক নিচে চলে এসেছে, বলটাও পেয়েছে!

“কি!”

সবাই অবাক, এত ছোট জায়গায় বল মাটিতে ঠেলে সতীর্থের কাছে পাঠানো—এই লোকটা সত্যিই দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার উচ্চতার ফরোয়ার্ড?

একই সময়ে, নীল দলের সবাই আর ব্রকম্যান নিজেও অবাক। কারণ তারা জানে, লিঙ্ক আর ব্রকম্যানের সম্পর্ক ভালো নয়; গতকালই তারা প্রশিক্ষণে ঝগড়া করেছে। অথচ আজ, লিঙ্ক ব্রকম্যানকে পাস দিয়েছে!?

ব্রকম্যান বেশি ভাবল না, এখন হোয়াইটসাইড বাইরে ছুটে গেছে, নিচে কেউ নেই। এক কোয়ার্টার ধরে বাবিট তাকে অপমান করেছে, ব্রকম্যান কখনও এমন সুযোগ ছাড়বে না।

তাই, সে বল পেয়েই দুই বড় পদক্ষেপে এগিয়ে গিয়ে দু’হাত দিয়ে জোরে ডাঙ্ক করল!

গোটা মাঠে উৎসবের জোয়ার, দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই নীল দল দর্শকদের জন্য অসাধারণ আক্রমণ দেখাল!

“পাসটা দারুণ! এই লোকটা এনবিএতে খেলা উচিত!”

এখন, ধারাভাষ্যকাররা লিঙ্কের পারফরম্যান্সে মুগ্ধ। সুন্দরভাবে প্রতিপক্ষকে ফেলে, বিশ্বাসযোগ্য ফেইক শট, আর শেষ মুহূর্তে চমৎকার পাস... যদিও শেষ পয়েন্ট ব্রকম্যান পেয়েছে, এই আক্রমণের সবচেয়ে উজ্জ্বল খেলোয়াড় নিঃসন্দেহে লিঙ্ক।

গোল করার পর ব্রকম্যান অবাক হয়ে লিঙ্কের দিকে তাকাল, কিন্তু লিঙ্ক শুধু মাথা একটু ঘুরিয়ে দিল।

সে স্বীকার করে, “নরম মুরগি” বলে গালি দেওয়া শ্বেতাঙ্গ ফরোয়ার্ডকে সে মোটেও পছন্দ করে না। কিন্তু মাঠে, জয়ের জন্য আর ভালো পারফরম্যান্সের জন্য, লিঙ্ককে ব্যক্তিগত বিদ্বেষ ভুলে যেতে হয়।

এই আক্রমণ, হোয়াইটসাইডের প্রতিরোধে ব্যর্থ হয়ে শট মিস করা বেশি আকর্ষণীয়, নাকি পাসটা বেশি আকর্ষণীয়—এই প্রশ্নের উত্তর তো ছোট শিশুরাও জানে।

তাই, লিঙ্কের এই কাজ দলের সম্পর্ক উন্নত করেছে, আর নিজেকে আরও ভালোভাবে প্রকাশ করেছে—এক ঢিলে দুই পাখি।

“আমি সবসময় ভেবেছিলাম লিঙ্ক কেবল শুটার, কিন্তু আজ তার বল নিয়ে আক্রমণ আর খেলা পড়ার দক্ষতা চমৎকার। তুমি ঠিক বলেছ, এই লোকটা এনবিএতে খেলা উচিত।”

ধারাভাষ্যকাররা এখনও লিঙ্কের পাসে মুগ্ধ। সন্দেহ নেই, লিঙ্ক নিজের শুধু শুটার হওয়ার ধারণা ভেঙে দিয়েছে।

আসলে, গ্রান্ট হিলের শেষ বয়সেও সে কেবল শুটার ছিল না। ন্যাশের নেতৃত্বে সানসের দলে সে দ্বিতীয় প্লেমেকার ছিল।

এমন পাস, লিঙ্কের কাছে ছোটখাটো ব্যাপার।

লুক বাবিট হঠাৎ বুঝতে পারল, তার প্রতিপক্ষ শুধু শুটিংয়ে দক্ষ নয়। হোয়াইটসাইডকে ডাবল ডিফেন্সে পাঠানোও কার্যকর হয়নি।

যদি আজ প্রতিপক্ষ ডাবল-ডাবল পয়েন্ট করে...

বাবিট আর ভাবতে চাইল না, শুধু চাই তার দুঃস্বপ্নটা তাড়াতাড়ি শেষ হোক।