০০৭: এনবিএ’র বাইরের জগৎ

আজকের অনুশীলন ম্যাচটি ব্রোকম্যানের জন্য প্রায় অপমানজনক ছিল। এনবিএ দলের পক্ষ থেকে নেমে আসা এক খেলোয়াড় হিসেবে তার উচিত ছিল উন্নয়ন লিগের মাঠে আধিপত্য দেখানো। অথচ আজ, সে এক অজানা দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলোয়াড় দ্বারা পুরোপুরি পরাস্ত হলো।

হ্যাঁ, নিঃসন্দেহে পরাস্ত। আজ অনুশীলন মাঠে ব্রোকম্যানের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত দুর্বল; আক্রমণ বা প্রতিরক্ষায়, কোনো দিক থেকেই সে লিঙ্কের কাছে কিছুই করতে পারেনি।

প্রতিরক্ষায়, লিঙ্কের তিন পয়েন্ট কিংবা দূরপাল্লার শুট ব্রোকম্যানকে বিশ্রী অস্বস্তিতে ফেলে দেয়। আগের লিঙ্কের ছিল না কোনো বাইরের শট, ফলে তাকে রক্ষা করতে হলে শুধু ড্রাইভ আটকালেই হতো। কিন্তু আজ, লিঙ্ককে সামান্যতম জায়গা দিলেই সে সফলভাবে তিন পয়েন্ট ঝুলিয়ে দিচ্ছে!

পাঁচটির মধ্যে চারটি সফল তিন পয়েন্ট—এটাই আজকের লিঙ্কের হিসাব। নীল দলের সবাই লিঙ্কের শুটিং দেখে বিস্মিত, শুধু উপশোই হাসতে হাসতে চুপচাপ ছিল। কেননা, গত রাতেই সে আগেভাগে এই বিস্ময়ের স্বাদ পেয়েছিল।

এ ধরনের সাফল্য অনুশীলনের মাঠে মোটেই বাড়াবাড়ি নয়, বিশেষত যখন প্রতিপক্ষ খুব বেশি রক্ষা করে না। গ্রান্ট হিল প্রায় এমনই নিখুঁত শুটার ছিল। লিঙ্কের মনে আছে, গ্রান্ট হিলের ২০১০-১১ মৌসুমে তিন পয়েন্টের সাফল্য ছিল প্রায় চল্লিশ শতাংশ। যদিও তখন ছোট বল যুগ শুরু হয়নি, আর কেউই খুব বেশি তিন পয়েন্ট নিত না, তবু গড়ে চারটি শুট নিয়ে এতটা সাফল্য কম নয়।

এ কারণেই আজ ব্রোকম্যানের মাথার ওপর দিয়ে বারবার তিন পয়েন্ট ছুঁড়তে লিঙ্ক এতটা নির্ভার ছিল।

প্রতিরক্ষায়ও, লিঙ্ক ব্রোকম্যানকে চরম অস্বস্তিতে ফেলে দেয়। আজ সে মোট চারবার ভুল করেছে, যার মধ্যে তিনবার লিঙ্ক তার বল কেড়ে নেয়, একবার আবার লিঙ্কের চাপের মুখে বল নিয়ে বাইরে চলে যায়। পোস্টের খেলায়, ব্রোকম্যানের অপরিপক্ক কৌশল লিঙ্ককে কোনো ভয় দেখাতে পারেনি।

পুরো বিশ মিনিটের অনুশীলন ম্যাচ শেষে, ব্রোকম্যান সংগ্রহ করেছে মাত্র দুই পয়েন্ট, নয়টি শটে মাত্র একটি সফল...

আজকের দিনটি নিঃসন্দেহে "সাদা ভাল্লুক" ব্রোকম্যানের জন্য কোচ কনরেলকে প্রমাণ করে দিয়েছে, তার পক্ষে ছোট ফরোয়ার্ডে রূপান্তরিত হওয়া মোটেই সম্ভব নয়। তার এই বল নিয়ন্ত্রণ ও আক্রমণ দক্ষতা নিয়ে এনবিএতে দশ বার বল না হারানো রীতিমতো অস্বাভাবিক।

আরও যেটা ব্রোকম্যানকে ক্ষুব্ধ করেছে, তা হলো পুরো খেলায় লিঙ্ক তার উদ্দেশ্যে অবিরাম কটুক্তি করেছে। প্রথম তিন পয়েন্ট থেকে শুরু করে শেষ চুরি পর্যন্ত, লিঙ্কের মুখের শব্দ থামেনি।

লিঙ্কের অত্যাচারে ব্রোকম্যান ক্রমেই অধৈর্য হয়ে পড়ে। আর যতই সে অধৈর্য হয়, ততই বাজে খেলতে থাকে।

বিশ মিনিটের অনুশীলন শেষে, লিঙ্কের দল তেরো পয়েন্টে জয়ী হয়। প্রশিক্ষণ শেষ হলে, ব্রোকম্যানের প্রাপ্তি কেবল সতীর্থদের অভিযোগময় দৃষ্টিই ছিল।

সে একাই অতি বেশি শুট নিয়েছে, অথচ সফল করেছে মাত্র একটি। তুমি যদি কোবি না হও, তবে এমন পারফরম্যান্সে সতীর্থদের বিরক্তি পাওয়া স্বাভাবিক।

শেষে, কনরেলের বাঁশির শব্দ ব্রোকম্যানকে এই ভয়ের গভীর খাদ থেকে উদ্ধার করল। লিঙ্ক বলটি আস্তে করে কাঠের মেঝেতে রাখল, চোখেমুখে অপূর্ণতার ছাপ।

"তোমার ভাগ্য ভালো, এ ছিল মাত্র বিশ মিনিটের অনুশীলন ম্যাচ, জন। নইলে হয়তো সারাজীবন আর বাস্কেটবল ছুঁতেও চাইতে না," অনুশীলন শেষে, লিঙ্ক ঠাট্টার ছলে ব্রোকম্যানের দিকে তাকিয়ে বলল।

আজ, অবশেষে সে নিজের শক্তি দেখাতে পেরেছে। আর অনুশীলনে ভালো করলে কোচের দৃষ্টি পাবেই! তার চাওয়া শুধু খেলার সময়।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এশীয় ছেলেটির দাপট দেখে ব্রোকম্যানের রাগ চরমে ওঠে। সে দাঁত চেপে একা একা ড্রেসিংরুমে ফিরে গেল, আর নীল দলের অন্যরা মনে মনে উল্লাস করল!

অবশেষে, কেউ তো সেই অহংকারী "এনবিএ খেলোয়াড়"কে শিক্ষা দিতে পারল!

ব্রোকম্যানকে একা ড্রেসিংরুমে যেতে দেখে, ভিকসন কনরেলও তাকে আটকায়নি। এমন খেলোয়াড়রা তো মাঝে মাঝে ডাকা হয়েই যায়, তাদের সঙ্গে সম্পর্ক কেমন, তা নিয়ে কনরেলের কিছু যায় আসে না।

"আজকের অনুশীলনে সবাই দারুণ করেছে, বিশেষ করে তুমি, লিঙ্ক, আজ তুমি সবার নজর কাড়লে," কনরেল অকৃপণ প্রশংসা করল লিঙ্ককে, আর আশে-পাশের সবাই সায় দিল। কেউ কেউ তো হাত বাড়িয়ে অভিনন্দনও জানাল।

এই দেহের আগের মালিকের স্মৃতি বলে, এখানে সে বিশেষ জনপ্রিয় ছিল না। অথচ আজ সে পুরো দলের কেন্দ্রবিন্দু।

এটাই তো প্রতিযোগিতামূলক খেলা। এখানে জয়ই সব কিছু। ইয়াও মিং এনবিএতে প্রথম ঢোকার সময় শাকিল ও'নিল তাকে পাত্তা দিতো না। পরে কেন সম্মান দিয়েছিল? কারণ, ইয়াও মিং তার যোগ্যতা দিয়ে ও'নিলকে মুগ্ধ করেছিল।

তুমি জিততে পারলেই, অনেক কিছু সহজ হয়ে যায়, সম্মানও আসে।

"তবে আত্মতুষ্ট হবে না কেউ। আগামীকালের ম্যাচে সবাইকে পুরোটা দিয়ে খেলতে হবে! আজকের অনুশীলন এখানেই শেষ, সবাই ছুটি!" কনরেল হাততালি দিয়ে ঘুরে চলে গেল। মাঠে কেবল খেলোয়াড়রা রয়ে গেল, ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে ড্রেসিংরুমে যেতে লাগল।

"হাহাহা, তুই তো চরম করেছিস! ব্রোকম্যানের মুখ দেখেছিস? যেন মার খেয়ে মায়ের কাছে দৌড়াচ্ছে! হাহাহাহা!" দল ছুটতেই, উপশো দৌড়ে এসে লিঙ্কের সামনে হেসে উঠল।

"সত্যি বলি, তুই এমন খেললি যে আমারও মাথায় একটা বাড়ি খেতে ইচ্ছে করছে। তুই আজ দারুণ ছিলি," প্রাণবন্ত কৃষ্ণাঙ্গ গার্ডটি নিজের মাথা চুলকে হাসল। যদি সেও এমন কিছু ঘটিয়ে হঠাৎ ভালো হয়ে যেত, তাহলে এনবিএ-ও হাতছাড়া হতো না।

হ্যাঁ, অবশ্যই এতে প্রাণও যেতে পারে।

এনবিএতে ঢোকা বা মারা যাওয়ার আগে, উপশোর ভাবার প্রধান বিষয় বেঁচে থাকা। আজ মাসের মাঝামাঝি হলেও পকেটে টান ধরেছে। পুরো পরিবার তার ওপর নির্ভরশীল।

"লিঙ্ক, বিকেলে চল চল, গাড়ি ধোয়ার কারখানায় যাবি?"

"গাড়ি ধোয়ার কারখানা?" লিঙ্ক অবাক, "তুই কি গাড়ি ধুবি?"

"ধোয়ার কী আছে, আমার ভাই রজার বলেছিল, রাতে গাড়ি ধোয়ার কারখানায় কাজ করলে দিনে পঞ্চাশ ডলার আয়! মাসে বিশ দিন গেলেই এক হাজার ডলার!"

"অ...অন্তর্বর্তীকালীন কাজ?" লিঙ্ক অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে উপশোর দিকে তাকাল, তুই তো পেশাদার খেলোয়াড়!

কিন্তু দ্রুতই সে বিস্ময় চাপা দেয়। কারণ, তার স্মৃতি বলে দেয়, উন্নয়ন লিগের খেলোয়াড়রা প্রায়ই খেলার ফাঁকে অন্য কাজও করে।

আজ তার দলে থাকা পয়েন্ট গার্ডটি আসলে এক স্কুলশিক্ষক। খেলার আগে-পরে আসে। ব্রোকম্যানের সঙ্গীটি নাকি সেলুনের নাপিত...

আর লিঙ্ক ও উপশো আরও মজার, যেন দুইজন 'বেকার স্বপ্নবাজ'। সুন্দর করে বললে তারা পেশাদার খেলোয়াড়, খারাপ করে বললে চাকরিহীন, যারা দিবাস্বপ্ন দেখে।

তবু মানুষকে তো খেতেই হয়, শুধু প্রেমে তো পেট ভরে না। লিঙ্কও একসময় উপশোর সঙ্গে কাজ করেছে ওই কারখানায়।

রাত এক-দুইটা পর্যন্ত কাজ, ভোরে আবার অনুশীলন। এটাই উন্নয়ন লিগের খেলোয়াড়ের জীবন; দামি গাড়ি, মিডিয়া বা টাকা তাদের জীবনকে ছুঁয়েই যায় না।

উপশোর দিকে তাকিয়ে লিঙ্কের মনটা কেমন করে উঠল। এমন খেলোয়াড়রা আসলে কীসের আশায় লড়ে যাচ্ছে? ইউরোপে কিংবা চীনে গেলে তুলনামূলক ভালো টাকা পাবে। তবু এরা মরিয়া হয়ে এনবিএ-র দোরগোড়ায় পড়ে থাকে। লিঙ্ক মাথা নাড়ে, এক পা ভেতরে, আরেক পা বাইরে। এরা তার কাছে 'পেশাদার খেলোয়াড়' কথাটির অর্থ বদলে দিয়েছে।

হ্যাঁ, এই দুনিয়ায় শুধু লেখক নয়, আছে লেখার লোকও; কেবল গায়ক নয়, আছে বারে গান গাওয়া শিল্পীও; আছে আলোয় ঢাকা মানুষ, আবার আলোয় না ঢাকা মানুষও।

শুধু এনবিএ নয়, আছে এনবিএ উন্নয়ন লিগ নামের এক ধূসর কোণও...

"তুই যা, চেক, আমি আজ রাতে আরও একটু অনুশীলন করতে চাই," ভাবতে ভাবতে লিঙ্ক মাথা নাড়ে। এখন তার সামনে একটিই সুযোগ, এ জীবন বদলাতে, সে তা নষ্ট করতে চায় না।

শিগগিরই অনুশীলনে নিজের দক্ষতা বাড়িয়ে এনবিএ-তে ঢোকার পথ তৈরি করতে চায়। যদি পারত, উপশোকে নিজের ব্যক্তিগত প্রশিক্ষক বানাত। তাতেও তার আয় বেশি হতো এখানকার চেয়ে।

যাই হোক, অনুশীলন, খেলা আর নিজেকে নজরে আনা—এটাই লিঙ্কের একমাত্র মুক্তির পথ!

"অনুশীলন?" উপশো অবাক হয়, তারপর হাসে, "তোর এত উন্নতি হচ্ছে কেন, আজ বুঝলাম। ঠিক আছে, রাতে খেতে কোথাও না পেলে... আমার বাড়ি সব সময় খোলা।"

উপশো লিঙ্কের কাঁধে টোকা দিয়ে বেরিয়ে গেল। সে-ও চাইত এখানে থেকে অনুশীলন করতে। কিন্তু উপশোকে তো পুরো পরিবারের খাবার জোগাড় করতে হয়।

"ধন্যবাদ, চেক।"

"আচ্ছা, দেখা হবে!"

উপশোকে বিদায় জানিয়ে লিঙ্ক ঠোঁট কামড়ে ধরে। সে উন্নয়ন লিগের সব খেলোয়াড়কে উদ্ধার করতে পারবে না, অন্তত নিজে ও উপশোকে তো পারবে।

তাই, লিঙ্ক শুরু করল তার নির্দিষ্ট পয়েন্ট শুটিং অনুশীলন। জানে, এই শরীর নিয়ে এনবিএ-র নজর কাড়ার একমাত্র উপায় নিখুঁত শুটিং!

এনবিএ সব সময়ই নিখুঁত তিন পয়েন্ট শুটারদের স্বাগত জানায়।

কাঠের মেঝেতে বল একের পর এক প্রতিধ্বনি তোলে, আর লিঙ্কের চোখের সামনে ছোট 'সাফল্যের ডান্ডা'টাও ধীরে ধীরে পূর্ণ হতে থাকে...

ভোট চাই, ভোট চাই!