০১৪: তিন জোড়ার পর তিনটি ফোন কল

২৬ পয়েন্ট, ১১ রিবাউন্ড, ১০ অ্যাসিস্ট—একটি ট্রিপল-ডাবল। অন্য কারও কথা তো থাক, এমনকি লিনক নিজেও কল্পনা করতে পারেনি, তার প্রথম ম্যাচ এতটা সাফল্যমণ্ডিত হবে।
স্ট্রিটবল কোর্টে আপশোর সঙ্গে একে একে খেলা কিংবা অনুশীলনে ব্রকম্যানকে পরাজিত করা—এই দুই ঘটনার কোনোটিতেই লিনক এতটা আত্মবিশ্বাস পায়নি। কিন্তু আজকের ম্যাচের জয়, তার আত্মবিশ্বাসকে আকাশচুম্বী করে তুলেছে। মনে হচ্ছে, গ্রান্ট হিলের ক্ষমতা দিয়ে ডেভেলপমেন্ট লিগে আধিপত্য বিস্তার করা খুবই সহজ।
ম্যাচ শেষ হতেই, উপস্থিত সব দর্শক উঠে দাঁড়িয়ে লিনকের প্রশংসা করল। যদিও মাঠে মাত্র দুই হাজারের মতো দর্শক ছিল, তবুও লিনকের কাছে এটাই তার বাস্কেটবল জীবনের প্রথম শিখর।
“হাহাহা, আমি জানতাম তুই পারবি! ট্রিপল-ডাবল, বন্ধু, ট্রিপল-ডাবল! নিশ্চয়ই এখন অনেক এনবিএ দলের নজরে পড়েছিস, আমার বিশ্বাস বেশি দেরি হবে না, তুই একটা দশ দিনের সংক্ষিপ্ত চুক্তি পেয়ে যাবি!”
উপশোই প্রথম দৌড়ে এসে লিনককে জড়িয়ে ধরল, যেন ট্রিপল-ডাবলটা সে-ই করেছে।
“এখনো অনেক পথ বাকি, চিক, আমাদের আরও পরিশ্রম করতে হবে।” লিনক উপশোর পিঠে হাত রাখল, চারদিকের উল্লাস উপভোগ করল।
আর বিশ্ববিদ্যালয়ের তারকা লুক বাবিট? কেউ জানে না সে এখন কোথায়। জয়ীর জয়গান, পরাজিতের বিস্মরণ—এটাই প্রতিযোগিতামূলক খেলার নিয়ম। আজ, অড্রাফটেড লিনকই সবচেয়ে বড় তারকা।
“ওই ছেলেটা অসাধারণ, সে কোথা থেকে এসেছে?” ম্যাচশেষে দুই দলের কোচ হাত মেলানোর সময়, স্কাই ফোর্সের কোচও কনরালের দিকে ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকালেন।
লিনক কোর্টে যে পরিপক্বতা, শান্ত স্বভাব আর দক্ষতা দেখিয়েছে, এতে সব কোচেরই তাকে পছন্দ না করে উপায় নেই।
“ফ্রেসনো থেকে আসা এক দুষ্টু ছেলে, চার বছর ধরে বিশ্ববিদ্যালয়ে খেলেছে। আমার মনে হয়, আজই তার পেশাদার জীবনের সূচনা।” কনরাল সন্তুষ্টির হাসি হাসলেন, কুৎসিত হাঁস থেকে রাজহাঁসে রূপান্তরের গল্প, কে না পছন্দ করে?
“ফ্রেসনো? মানে পল জর্জের সেই ফ্রেসনো বিশ্ববিদ্যালয়?” স্কাই ফোর্সের কোচ বিস্ময়ে চমকে উঠলেন।
“ঠিক তাই, যেখান থেকে আলস্টন আর পল জর্জের মতো খেলোয়াড় এসেছে সেই ফ্রেসনো বিশ্ববিদ্যালয়। তবে কেউ কেউ স্বভাবতই প্রতিভাবান, আর কারও আবার কঠোর পরিশ্রম করতে হয়।”
কনরালের দৃষ্টি পড়ল লিনকের দিকে। তিনি বিশ্বাস করেন, এবার তার দলের হাত ধরে এনবিএ-তে একজন প্রতিভাবান খেলোয়াড় যেতে চলেছে।
ব্লু টিম যদি ওকলাহোমা সিটি থান্ডারের নজরে পড়তে চায়, তাদের অধীনস্থ দল হতে চায়, তবে তাদের খেলোয়াড় তৈরির ক্ষমতার প্রমাণ দিতেই হবে। ডেভেলপমেন্ট লিগের কোনো দল যদি এনবিএ-তে খেলোয়াড় পাঠাতে না পারে, তাদের উপদল হওয়ার মূল্য কী?
আজকের ম্যাচের পর, কনরাল ঠিক করলেন, তার সব মনোযোগ ও সম্পদ লিনকের ওপর নিবদ্ধ করবেন। লিনককে এনবিএ-তে পাঠানোই এখন কনরাল ও ব্লু টিমের প্রধান লক্ষ্য।
অবশ্য, এখনো লিনক তার চারপাশের পরিবর্তন সম্পর্কে কিছু জানে না। সে সতীর্থদের উল্লাসে ভেসে ড্রেসিং রুমে ফিরে গেল—তার পেশাদার ক্যারিয়ারের এক অনন্য রাত কাটাল। আর বাস্কেটবল জগতের পথও আজ থেকে তার পরিচিত গণ্ডি থেকে ছিটকে গেল।
※※※
লিনক কখনোই জীবনকে এত সুন্দর মনে করেনি। তিন দিন আগে, সে ছিল চাকরি নিয়ে চিন্তিত এক হতভাগ্য সদ্য-স্নাতক। দুই দিন আগে, সে নিজেকে হাসপাতালের বিছানায় আবিষ্কার করল, স্বর্ণকেশী, নীলচোখের “বিদেশিনী” নার্স ও বদলে যাওয়া নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে।
এক দিন আগে, সে প্রথমবারের মতো পেশাদার বাস্কেটবল দলের অনুশীলনে অংশ নিল, এবং অনুশীলন ম্যাচে এক সম্ভাব্য এনবিএ খেলোয়াড়কে হারাল। তারপর আজ, পেশাদার ম্যাচে ট্রিপল-ডাবল করল।
সবকিছু যেন স্বপ্নের মতো। পেশাদার খেলোয়াড় হওয়া অধিকাংশ বাস্কেটবলপ্রেমীর স্বপ্ন। আর এ মুহূর্তে, লিনক সেই স্বপ্নে বাস করছে।
নিশ্চয়ই ডেভেলপমেন্ট লিগে ট্রিপল-ডাবল করাই লিনকের চূড়ান্ত লক্ষ্য নয়। এনবিএ-তে প্রবেশ, একটা গ্যারান্টি চুক্তি পাওয়াই এখন তার একমাত্র লক্ষ্য।
লিনক লকারের সামনে বসে, উপশোর স্নান শেষ হওয়ার অপেক্ষা করছিল। তার হাতে ধরা মোবাইল হঠাৎ বেজে উঠল।

পারে আসার পর তিন দিনের মধ্যে, এই প্রথমবার মোবাইলটি বেজে উঠল। ওকলাহোমায় তার তেমন কোনো বন্ধু নেই। একমাত্র বন্ধু উপশো—তাকে ডাকার উপায় শুধু নিচতলার হর্ণ। তাই লিনক মোবাইলের কনট্যাক্ট লিস্ট নিয়েও তেমন ঘাঁটাঘাঁটি করেনি।
তাই আজ যখন স্ক্রিনে ভেসে উঠল নামটি, লিনক পুরোপুরি কিংকর্তব্যবিমূঢ়।
“পল জর্জ।”
ডিসপ্লেতে নাম দেখে, লিনক কিছুটা বিভ্রান্ত। পল জর্জ নামটি, বাস্কেটবলপ্রেমী লিনকের কাছে একেবারেই অপরিচিত নয়। লিগের অন্যতম সেরা তারকা, নামটি যেন বজ্রনিনাদ। যদিও লিনক পল জর্জের ভক্ত নয়, তবু তার প্রতি একধরনের ভালোলাগা ছিল সবসময়।
‘লেগ ব্রেক’ ঘটনার পরও জর্জ হারিয়ে যায়নি, বরং অদম্য মনের জোরে একের পর এক সাফল্য পেয়েছে। লিনক যখন এই পৃথিবীতে এলো, তখনকার ১৮-১৯ মৌসুমে জর্জ এমভিপি স্তরের পারফরম্যান্স করছিল।
এমন একজন অনাগত সুপারস্টার, আজ তাকে ফোন করেছে! এমন ঘটনা যে কারও মনে বিস্ময় এনে দেবে।
তবে, আমেরিকায় একই নামে অনেক মানুষ থাকে। পল জর্জ নামে হাজার হাজার লোক থাকতে পারে। যেমন একটা কৌতুক আছে—আমেরিকার রাস্তায় ‘হাওয়ার্ড’ বলে ডাকলে বহু লোক ঘুরে তাকাবে।
কিন্তু লিনক নিশ্চিত, ফোন করা এই পল জর্জ-ই সেই ভবিষ্যতের সুপারস্টার। কারণ, তার মনে আছে, ফ্রেসনো বিশ্ববিদ্যালয়ে তাদের মধ্যে দারুণ বন্ধুত্ব ছিল।
গলা ভেজাতে ভেজাতে, লিনক কল রিসিভ করল। এনবিএ তারকার সঙ্গে ফোনে কথা—নিশ্চয়ই অসাধারণ অনুভূতি।
“লিনক! হাহাহা, আমি খবর দেখেছি, দারুণ করেছিস! কবে থেকে থ্রি-পয়েন্ট শিখলি? দারুণ খেলেছিস, আমি তো জানতামই তুই পারবি! চালিয়ে যা, আমি অপেক্ষা করছি এনবিএ-তে তোর সঙ্গে মুখোমুখি খেলবো!”
কল রিসিভ হতেই, পল জর্জ উচ্ছ্বসিত গলায় কথার ঝড় তুলল। দুজনের সম্পর্ক এতটাই ঘনিষ্ঠ, জর্জ কোনো আনুষ্ঠানিকতা রাখেনি।
“তোর উৎসাহের জন্য ধন্যবাদ, জর্জ। তবে সত্যি বলতে, এনবিএ-তে যেতে এখনো অনেক দূর।” লিনক কিছুটা আবেগে আপ্লুত, কারণ ডেভেলপমেন্ট লিগের খবর সাধারণত চাপা পড়ে থাকে।
আমেরিকায় সবচেয়ে জনপ্রিয় বাস্কেটবল লিগ এনসিএএ ও এনবিএ। ডেভেলপমেন্ট লিগের ম্যাচের উত্তাপ কম, তাই এনবিডিএলের গড় দর্শক মাত্র দুই হাজার।
এ কারণে বেশিরভাগ সংবাদমাধ্যম ডেভেলপমেন্ট লিগের খবর করে না। চীনের এনবিএলের খবর যেমন খুব কমই দেখা যায়।
কেউ ইচ্ছে করে না জানলে, ম্যাচ শেষ হওয়ার পরপরই কারও পক্ষে খবর জানা খুব কঠিন।
নিঃসন্দেহে, পল জর্জ ইচ্ছাকৃতভাবেই লিনক ও ব্লু টিমের খবর রাখছিল।
“ধন্যবাদ বলছিস কেন? সবই তো তোর নিজের কৃতিত্ব। এই দুনিয়ায় কেউ তোর ক্ষমতা আমার চেয়ে ভালো জানে না। আমি সবসময় জানতাম তুই এনবিএ-তে খেলতে পারবি। কখনো হাল ছাড়িস না, প্লিজ! চার বছর লেগে ছিলি, এখন যদি ছেড়ে দিস, সেটা হবে দারুণ দুঃখের।”
জর্জের কথা খুবই আন্তরিক, একজন রুকি হিসেবে সে জানে এনবিএ-তে টিকে থাকা কতটা কঠিন। আর ডেভেলপমেন্ট লিগের প্রতিযোগিতা তো আরও তীব্র।
“চিন্তা করিস না জর্জ, আমি তো আর বাবার সঙ্গে প্রতিদিন বড় বাংলোয় ঘাস কাটতে চাই না!” লিনক হেসে উঠল, হঠাৎই মনে হল, এই দুনিয়ার লিনক আসলে বেশ সৌভাগ্যবান।
বাস্কেটবল প্রতিভা গড়পড়তা, ড্রাফটে সুযোগ পায়নি—তবু উপশো আর জর্জের মতো দুই নির্ভরযোগ্য বন্ধু পেয়েছে।
আসল বন্ধু তো টাকার চেয়েও দুষ্প্রাপ্য।
লিনক ও জর্জ কিছুক্ষণ কথাবার্তা বলল, ফোন রেখে দিল। লিনকের মোবাইল স্ক্রিন এখনো নিভে ওঠেনি, তখনই দ্বিতীয় ফোনকল এসে গেল।

এইবার স্ক্রিনে ভেসে উঠল “বৃদ্ধ (ওল্ড ম্যান)”।
লিনক হঠাৎই অস্থির হয়ে উঠল, কারণ এবার তাকে কথা বলতে হবে নিজের অচেনা “বাবা”-র সঙ্গে...
“হ্যালো...” কল রিসিভ করতেই, লিনক সাবধানে বলল।
“মাথা কেমন আছে? কিছু হয়েছে নাকি?” ওপাশ থেকে শুনল মাতৃভাষা। এটাই এতোদিন পর প্রথমবার, লিনক চীনা ভাষা শুনল।
লিনকের জন্ম আমেরিকায়, কিন্তু তার বাবা-মা চীন থেকে এসেছিলেন। ছোটবেলা থেকেই তারা ছেলেকে মাতৃভাষা শিখিয়েছেন। তাদের মতে, হলুদ চামড়া, কালো চুলের ছেলেটা যদি নিজের ভাষা না জানে, সেটা মেনে নেওয়া যায় না। তাই লিনক চীনা হলেও, তার ভাষা একেবারেই সঠিক।
হঠাৎ এক অচেনা আত্মীয়তার অনুভূতি বুক ভরে গেল, শুধু ভাষার কারণে নয়, সেই মনোহারী কুশলবার্তার কারণেও।
সবাই শুধু দেখেছে লিনক বাবিটকে হারিয়ে ট্রিপল-ডাবল করেছে, অথচ “বৃদ্ধ” নামে এই লোকটি প্রথমেই ছেলের স্বাস্থ্যের খবর নিলেন।
“উঁ... কিছু হয়নি, ডাক্তার বলেছে চিন্তার কিছু নেই।” লিনক অপ্রস্তুতভাবে বলল। অস্বস্তির কারণ, এক তো নতুন পরিবারে অভ্যস্ত নয়, দ্বিতীয়ত, ছোটবেলায় বাবার যত্নও পায়নি। সম্ভবত এই প্রথম, বাবার কুশলবার্তা পেল।
এই অনুভূতি তার কাছে একেবারেই নতুন।
“হুম, তোর মা কয়েকদিন ধরে চিন্তায় আছে। তুইও, বাড়িতে একটা ফোন করলেই পারতি। আর কথা বলছি না, তোর মা তোকে অনেক কিছু বলবে।”
কয়েকটি কথায় বাবার ফোন শেষ। কিন্তু লিনক তখনও অবাক।
এটাই কি বাবার ভালোবাসা? মুখে না বললেও, হৃদয় গরম করে।
তারপর এল মায়ের আদর-ভরা বকুনি। টাকা দরকার হলে বাড়িতে বলিস, আমরা তোকে বাস্কেটবল খেলতে সহায়তা করব—এসব কথাই মায়ের মুখে।
বাবার চেয়ে মা ভালোবাসা প্রকাশ করতেই বেশি স্বচ্ছন্দ। তবে লিনক একটুও বিরক্ত বোধ করল না, কারণ সে আসার আগে নিজের মা বহু আগেই পরিবার ছেড়েছিলেন। তাই এই প্রথম, মায়ের বকুনিতে সে সুখ খুঁজে পেল।
“আচ্ছা, আর বলছি না, সময় পেলে বাড়ি চলে এস। তোর বাবা মুখে বলে তোকে সঙ্গে নিয়ে কাজ করাবে, আসলে তো তোর সব খবর গোপনে রাখে! আগে বিশ্রাম নে, তুই আমাদের গর্ব!”
ফোন রেখে দিলেও, লিনকের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল না। যদিও রক্তের সম্পর্ক নেই, তবুও সে এই পরিবারের উষ্ণতা অনুভব করল। নতুন পরিবারকে সে আরও বেশি আকর্ষণীয় মনে করতে শুরু করল।
সবশেষে, তৃতীয়বারের মতো ফোন বেজে উঠল। এবার কোনো নাম নেই, শুধু অপরিচিত এক নম্বর।
লিনক রিসিভ করতেই, একটি তরুণ পুরুষকণ্ঠ শোনা গেল।
“হ্যালো, তোমা লিন। আমার নাম কার্ল জোন্স, শুনেছি এখনো তোমার একজন ম্যানেজার লাগবে।”
“ম্যানেজার?” লিনকের বুক ধক করে উঠল, মনে হল—প্রফেশনাল বাস্কেটবলের সুবাস যেন এসে পৌঁছেছে।