০১৬: বাণিজ্যিক প্রতিনিধি?
কার্ল জনসনের সঙ্গে চুক্তি স্বাক্ষরের পরদিনই লিঙ্ক অজানা এই ম্যানেজারের কাছ থেকে বার্তা পেল। প্রথমে ফোনটা ধরার সময় সে দারুণ উচ্ছ্বসিত হয়েছিল। কিন্তু যখন সে জানল ম্যানেজারটির ফোনের উদ্দেশ্য, তখন প্রায় রক্ত উঠে এল মুখে। কারণ কার্ল জনসন ফোন করেছিলেন, কিন্তু সেটা কোনো এনবিএ চুক্তি নিয়ে নয়।
“বাণিজ্যিক কার্যক্রম?” টেলিফোনে কার্ল জনসন এই শব্দটা উচ্চারণ করতেই লিঙ্ক নিজের কানে বিশ্বাস করতে পারছিল না।
সে তো মাত্রই ডেভেলপমেন্ট লিগের একজন খেলোয়াড়, তার আবার কিসের বাণিজ্যিক কার্যক্রম?
“ঠিক তাই, বাণিজ্যিক কার্যক্রম! একটা বিকেল, আর তাতেই তুমি পাচ্ছ পাঁচ হাজার ডলার। জানি, এনবিএ কাতারের বাণিজ্যিক চুক্তির তুলনায় এটা কিছুই না, কিন্তু আমাদের তো ধাপে ধাপে এগোতে হবে, তাই তো?” কার্ল জনসনের কণ্ঠে এতটাই উত্তেজনা, যেন সে লিঙ্কের হয়ে কয়েক মিলিয়ন ডলারের চুক্তি করিয়ে দিয়েছে।
“পাঁচ হাজার ডলার!” লিঙ্ক থুতনিতে হাত বুলিয়ে ভাবল, এটা তো তার ডেভেলপমেন্ট লিগে এক মাসে খেলা থেকেও অনেক বেশি টাকা!
অবশ্য, এই মুহূর্তে সে সবচেয়ে বেশি চাইত এনবিএ-র দশদিনের সংক্ষিপ্ত চুক্তি। কিন্তু একটা বিকেল ব্যয় করে সংসারের জন্য বাড়তি কিছু আয় করতে আপত্তি কীসের? বারবার তো আর আপশোর বাসায় গিয়ে খেয়ে-দেয়ে আসা যায় না।
“কী ধরনের বাণিজ্যিক কার্যক্রম?”
“একটা বিনোদন পার্কে, তারা তোমাকে আজ বিকেলে প্রচারের জন্য ডাকছে। কাজ খুব সহজ, দর্শনার্থীদের সাথে বাস্কেটবল শুটিং প্রতিযোগিতা করবে তুমি। যেই তোমাকে হারাতে পারবে, সে পাবে পার্কের পুরস্কার। আরামসে, আনন্দে, পাঁচ হাজার ডলার তোমার পকেটে। তবে, পাঁচ হাজার নয়, তুমি পাবে চার হাজার, কারণ চুক্তি অনুযায়ী আমি পঁচিশ শতাংশ কমিশন রাখব।”
কার্ল জনসনের শেষ কথাটা শোনার পর লিঙ্ক বুঝে গেল কেন এত উৎসাহী হয়ে সে বাণিজ্যিক চুক্তির খোঁজ করছে। তবে, এটাও স্বাভাবিক, লোকটা তো আর বিনা পরিশ্রমে কাজ করবে না। এই কমিশনটাই তার মজুরি।
সম্ভবত, আজ যদি কার্ল জনসন কিছু আয় করতে পারে, তাহলে সে এনবিএ-র ব্যাপারে আরও বেশি উৎসাহী হবে।
“ঠিক আছে, তবে দুপুরের অনুশীলন শেষে যেতে পারি। কার্ল, আমার একটাই শর্ত, কোনো বাণিজ্যিক কার্যক্রম যেন অনুশীলনের সঙ্গে সংঘর্ষ না করে। অনুশীলনই সবসময় সবার ওপরে, ঠিক?”
“একদম ঠিক, লিঙ্ক। তাহলে চূড়ান্ত, আজ বিকেল চারটায় আমি গাড়ি নিয়ে তোমাকে নিতে আসব। বিশ্বাস করো, আজ তুমি তারকা হওয়ার স্বাদ পাবে।”
ফোন রেখে গা এলিয়ে দিল লিঙ্ক। বিনোদন পার্কে গিয়ে দর্শকদের সঙ্গে বাস্কেটবল খেলবে? শুনতে তো মনে হচ্ছে গ্রীষ্মের ছুটির ছাত্রজীবনের পার্টটাইম কাজের মতো...
※※※
বিকেলের অনুশীলন শেষে, কার্ল জনসন নির্দিষ্ট সময়েই অনুশীলন কেন্দ্রের সামনে এসে হাজির। সময় মেনে চলার ব্যাপারে সে বেশ মনোযোগী, দুই বার দেখা হল, দুই বারই সে সময়মতো এসেছে।
“চলো, তারকা! এখন হয়তো প্রচুর ভক্ত তোমার জন্য অপেক্ষা করছে!”
গাড়িতে ওঠার আগেই মাথা বের করে চিৎকার করে উঠল কার্ল জনসন।
“কার্ল, এনবিএ-র ব্যাপারে কেমন এগোল?”
কিন্তু লিঙ্কের মন পড়ে আছে বিকেলের কার্যক্রমে নয়, গাড়িতে উঠেই সে এনবিএ নিয়ে প্রশ্ন করল।
“এখনও চেষ্টা করছি, লিঙ্ক। হুট করে কিছু হবে না, তুমি তো মাত্র এক ম্যাচ ভালো খেলেছ। যদি কয়েকটা ম্যাচ ধারাবাহিকভাবে ভালো খেলতে পারো, আমি নিশ্চিত এনবিএ-র কোনো দল তোমায় নজরে নেবে। ধৈর্য ধরো, ধাপে ধাপে এগোও। আপাতত, চল শুরু করি ওকলাহোমার বিনোদন পার্ক征।”
গাড়ির মধ্যে কার্ল জনসন যথেষ্ট খুশি মনে করল, কারণ আজ বিকেলে কিছুই না করেও সে এক হাজার ডলার পাবে।
গাড়ি চলার পথে, লিঙ্ক ও কার্ল জনসন ওকলাহোমার আসল হোম গ্রাউন্ড, থান্ডার দলের চেসাপিক এনার্জি এরিনা পার হয়ে গেল। আজ ছিল ম্যাচ ডে, যদিও তখনো বিকেল, এরিনা বাইরে ভক্তদের ভিড় উপচে পড়ছে।
এরিনা বাইরে, থান্ডার দলের বিশাল পোস্টার নজরকাড়া। সেখানে লিঙ্ক দেখতে পেল রাসেল ওয়েস্টব্রুক, কেভিন ডুরান্ট, জেমস হার্ডেন আর সার্জ ইবাকার ছবি।
এই চার জনের ভবিষ্যৎ জীবনপথ ভাবলেই লিঙ্কের বুক হু হু করে ওঠে। যদি তারা চিরকাল একসঙ্গে থাকত, কে জানে থান্ডার দল কতদূর যেতে পারত!
আবার ভাবতে বসে, হঠাৎ এই পৃথিবীতে তার জন্ম, ইতিহাস কি পাল্টে যাবে? কে জানে — তবে নিশ্চিতভাবে বলা যায়, অতীতের মতো একেবারে হুবহু চলবে না এই গল্প।
লিঙ্ক যখন ভাবনায় ডুবে, কার্ল জনসন গাড়ি থামাল এক বিনোদন পার্কের সামনে। পার্কে লোকজন খুব বেশি নেই, গাড়ি থেকে নেমে লিঙ্কও খুব একটা দৃষ্টি আকর্ষণ করল না। আগের দিন সে লুক বাবিটের সামনে ট্রিপল-ডাবল করলেও, ওটা তো ডেভেলপমেন্ট লিগ, এখনো তারকা হবার অনেক বাকি।
“চলো, সামনে। সহজ কাজ, বাস্কেটবল খেলো, টাকা নিয়ে বাসায় যাও।”
“হুঁ… এই পার্কটা…”
“তুমি লিঙ্ক? অবিশ্বাস্য! গতকালের পারফরম্যান্স দেখার মতো ছিল! ওই জয়টা তো ব্লু দলের এ মৌসুমের সবচেয়ে দুর্দান্ত ম্যাচ!” — ঠিক তখনই এক মধ্যবয়সী ব্যক্তি, সঙ্গে স্ত্রী আর সন্তান, দৌড়ে এসে সামনে দাঁড়াল।
লিঙ্ক সত্যিকারের তারকাদের সঙ্গে তুলনা করতে পারে না ঠিকই, তবে গতকালের ম্যাচ তাকে কিছুটা নাম দিয়েছে স্থানীয়দের কাছে।
“ছবি তুলবো? নিশ্চয়ই, নিশ্চয়ই!” — আচমকা পাওয়া এ খ্যাতিতে খানিকটা অপ্রস্তুত হলেও ছবি তুলল সে।
“ভালো করো, লিঙ্ক। আমি নিশ্চিত, তুমি একদিন এনবিএ-তে খেলবে।” — ছবি তোলার পর লোকটি হাত নেড়ে চলে গেল।
লিঙ্কের মনটা খুশি হয়ে উঠল। আগের জন্মে সে কলেজ জীবনেও ছিল নিঃশব্দ, অজানা। আর এখন, সে বলতেই পারে, বহুজনের পরিচিত মুখ সে।
“দেখো, বলেছিলাম না খুব জনপ্রিয় হবে তুমি। চলো, সবাই তোমার জন্য অপেক্ষা করছে।”
কার্ল জনসন হাত ইশারা করল, মনে মনে সে যেন এক তারকা সৃষ্টি করে ফেলেছে। বা বলা ভালো, একটা অর্থের গাছ পুঁতেছে সে।
※※※
দুই তরুণী হাত ধরাধরি করে বিনোদন পার্কের পথ ধরে হাঁটছিল। তাদের একজন, বাদামি চুলের মেয়ে, চারদিক তাকিয়ে হাঁটছিল বেশ বিরক্ত মুখে।
“ভাবছিলাম নতুন এই পার্কটা আরও বড় হবে,” মেয়ে মাথা নাড়ল হতাশায়। ওকলাহোমা আর তার নিজের শহর ওহাইও, দুটোই লস অ্যাঞ্জেলসের মতো আন্তর্জাতিক শহরের তুলনায় কিছুই নয়।
“দেখো, সামনে অনেক লোক জড়ো হয়েছে,” বলল তার পাশে থাকা আরেক মেয়ে।
দুজনেই হাসিমুখে এগিয়ে গেল।
“মিস্টার, এখানে কী হয়েছে? এত লোক কেন?” — বাদামি চুলের মেয়েটি এগিয়ে জিজ্ঞেস করল। তার স্বভাব খুবই প্রাণবন্ত, অপরিচিতের সঙ্গে কথা বলতেও একটুও সংকোচ নেই।
“শুনেছি পার্ক একজন পেশাদার খেলোয়াড়কে এনেছে। বাস্কেটবল মেশিনে ওকে হারাতে পারলেই পুরস্কার পাওয়া যাবে। এখন পর্যন্ত চারজন চেষ্টা করেছে, কেউ জিততে পারেনি। বলতে হবে, ছেলেটার নিশানা দারুণ।”
ভিড়ের মধ্যে থাকা লোক হাসিমুখে উত্তর দিল।
“পেশাদার খেলোয়াড়?” — অলস মুখের বাদামি চুলের মেয়েটা চাঙ্গা হয়ে উঠল। সে ছিল একনিষ্ঠ বাস্কেটবল অনুরাগী। আসলে, সে নিজেও একসময় খেলত।
তাই সে সাঁতারের ভঙ্গিতে লোক ঠেলে সামনে চলে গেল। ওকলাহোমায় যখন, নিশ্চয়ই থান্ডার দলের কেউ আসবে। হয়ত ওয়েস্টব্রুক? ডুরান্ট? নাকি জেমস হার্ডেন?
কিন্তু যখন সে দেখল দর্শকের সঙ্গে প্রতিযোগিতায় নামা খেলোয়াড়কে, হতাশ হল। কারণ ছেলেটাকে সে চিনতেই পারল না।
পুরুষটি লম্বা, প্রায় দুই মিটার, আর ঠিকই লোকজন বলছিল, তার শুটিং দক্ষতা ভয়ানক, প্রায় শতভাগ সফল। সুস্পষ্ট পেশীবহুল গড়ন, কিন্তু হলদেটে চামড়া — অস্বাভাবিক।
হয়তো ছেলেটি পেশাদার, তবে সে নিশ্চিত, সে কোনো পরিচিত তারকা নয়।
“১৫টি শট শেষ, লিঙ্ক ১৫-এর মধ্যে ১৪টি গোল করেছে! দুঃখিত, দর্শক চ্যালেঞ্জে ব্যর্থ! তবে হতাশ হবেন না, আপনি পেশাদার খেলোয়াড়ের সঙ্গে ছবি তোলার সুযোগ পাবেন!”
এই সময়, পার্কের উপস্থাপক মাইক্রোফোনে চিৎকার করছে। বাদামি চুলের মেয়েটি অবশেষে জানতে পারল, ‘পেশাদার খেলোয়াড়’-এর নাম — লিঙ্ক।
“লিঙ্ক?” সে ভুরু কুঁচকে ভাবল, বাস্কেটবল অনুরাগী হলেও, এমন নাম সে কখনো শোনেনি।
তাহলে কি, পার্ক মিথ্যা পেশাদার এনেছে?
“এখনো শেষ সুযোগ আছে লিঙ্ককে চ্যালেঞ্জ করার। কে চায় চেষ্টা করতে?”
উপস্থাপক বলতেই আত্মবিশ্বাসী মেয়েটি নিজের লম্বা হাত তুলল। আজকের আয়োজনে প্রথম কোনো নারী চ্যালেঞ্জ জানাল।
“ওই তরুণী, এত দূর থেকেও তোমার উদ্যম আমি বুঝতে পারছি। এসো, শেষ প্রতিযোগী হিসেবে আসল তারকার সঙ্গে খেলার স্বাদ নাও! তোমার নাম জানতে পারি?”
“র্যাচেল ডেমিটা।”
মেয়েটি বল হাতে নিয়ে আত্মবিশ্বাসী হাসল। সে প্রমাণ করবে, পার্ক যে অতিথিকে এনেছে সে আসলে কোনো পেশাদার খেলোয়াড় নয়।