০২৭: তোমাকে বরখাস্ত করা হয়েছে

রকেটস দলে প্রথম ম্যাচে, লিংক মাত্র পাঁচ পয়েন্ট, দুইটি রিবাউন্ড ও একটি সহায়তা করেছিল। যদিও তার খেলার সময় খুব বেশি ছিল না, তবে দুটি অসাধারণ মুহূর্তের জন্য সে পাঁচ সেরা খেলোয়াড়ের তালিকায় স্থান পেয়েছিল। এনবিএ-তে তার শুরুটা বলা চলে যথেষ্ট ভালো ছিল।

পরবর্তী দুটি ম্যাচেও, লিংকের পারফরম্যান্স ছিল স্থিতিশীল। ৯ই ডিসেম্বর বক্সের বিরুদ্ধে খেলায়, রকেটস হেরে যায়। তবে লিংকের নামার সময় বেড়ে দাঁড়ায় দুই মিনিট ত্রিশ সেকেন্ডে, আর সে করে সাত পয়েন্ট ও তিনটি রিবাউন্ড। বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, তার শুটিং ছিল তিনটির মধ্যে দু’টি সফল; সাত পয়েন্টের মধ্যে ছয় পয়েন্ট আসে তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে, আর একটি ফ্রি থ্রো, অত্যন্ত কার্যকরী ছিল।

১০ই ডিসেম্বর, রকেটস ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচে খেলল ক্যাভালিয়ার্সের বিরুদ্ধে। “বাঁকা শুটার” কেভিন মার্টিনের বিশাল চল্লিশ পয়েন্টের পারফরম্যান্সে, লেব্রন-হীন ক্যাভালিয়ার্স একেবারে বিধ্বস্ত হয় এবং ম্যাচটি দ্রুতই একপাশে চলে যায়। সেই কারণে, লিংক পায় তিন মিনিট ত্রিশ সেকেন্ড নামার সুযোগ; এই অল্প সময়ে সে আট পয়েন্ট, তিনটি রিবাউন্ড ও দুটি সহায়তা করে, অসাধারণ কার্যকারিতা দেখায়। একটি শট দুর্ভাগ্যজনকভাবে রিমের ওপর ঘুরে বেরিয়ে গিয়েছিল, নইলে সে প্রথমবার এনবিএ-তে দু’অঙ্কের পয়েন্ট পেয়ে যেত।

এই তিনটি ম্যাচ শেষ হলে, রকেটস দলের সঙ্গে তার ১০ দিনের সংক্ষিপ্ত চুক্তির মেয়াদও শেষ হয়। হিউস্টনে তার নামডাক বেড়েছে, আর বোঝা যায়, কোচ অ্যাডেলম্যানও তার ওপর ক্রমশ আস্থা রাখছেন। শুরুতে, লিংক দলে পরিকল্পনার অংশ ছিল না, কিন্তু এখন অ্যাডেলম্যান ইচ্ছাকৃতভাবেই তার খেলার সময় বাড়াচ্ছেন।

ম্যাচ শেষে, লিংক আশা নিয়ে বাড়ি ফেরে, পরদিন দ্বিতীয় ১০ দিনের চুক্তি নবায়নের প্রস্তুতি নিতে। নিজের পারফরম্যান্সে সে আত্মবিশ্বাসী, নিশ্চিত, সে যথেষ্ট ভালো খেলেছে হিউস্টনে থেকে যাওয়ার জন্য।

কিন্তু যখন কার্ল জোন্স আসে খবর নিয়ে, তার বার্তা সম্পূর্ণ ভিন্ন।
“তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, কাল ভোরেই ওকলাহোমা সিটিতে ফিরে যেতে হবে।”

“কি বলছ?” কথাটা শুনে লিংকের আনন্দ মুহূর্তেই উবে যায়। তার মুখও গম্ভীর হয়ে ওঠে। সে ডানকান বা লেনার্ডের মতো অনুভূতি লুকিয়ে রাখতে পারে না; সে স্পষ্টভাষী, আবেগ গোপন করে না। তাছাড়া, কার্ল জোন্সের প্রতি তার ধৈর্যও ফুরিয়ে যাচ্ছিল।

শুরু থেকেই, কার্ল জোন্স কেবল একের পর এক ব্যবসায়িক কাজ জোগাড় করত—কখনো সুপারমার্কেটের প্রচারে, কখনো কোনো অজানা ব্র্যান্ডের উদ্বোধনে, কখনো আবার কোনো রেস্টুরেন্টে ভুয়া খাওয়ার নাটক—এসব কাজের পারিশ্রমিক কয়েক হাজার থেকে দশ হাজার ডলার পর্যন্ত, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে সেগুলো কোনো মর্যাদাপূর্ণ কাজ নয়। লিংক বুঝত, এসবের সিংহভাগ লাভ কার্ল জোন্সের, কারণ প্রতিটি চুক্তি থেকে সে বিশ শতাংশ কমিশন নিত। অল্প হলেও, একত্রে বেশ বড় অঙ্ক—এই দশদিনেই জোন্স হাজার হাজার ডলার কামিয়ে নিয়েছে। দ্রুত অর্থ, কে না চায়? বিশেষ করে কার্ল জোন্সের মতো লোভী লোকেরা।

লিংক ভেবেছিল, টাকা জমলেই জোন্স এনবিএ চুক্তির দিকে মনোযোগ দেবে, তাই সেভাবে কিছু বলেনি। কিন্তু এখন বোঝা যাচ্ছে, জোন্স তাকে হতাশ করেছে।

লিংকের মুখ দেখে, কার্ল জোন্স তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা দিল, “মোরে চায়নি তোমাকে দলে রাখতে। শুরু থেকেই, ও তোমায় শুধু আকর্ষণের জন্যই নিয়েছিল। এখন তোমার কাজ শেষ, তাই ও চুক্তি বাড়াবে না।”

কার্ল জোন্সের কথায় লিংক বিস্মিত হয় না। একজন ‘সময় ভ্রমণকারী’ হিসেবে, সে মনে করতে পারে ২০১৮ আর ২০১৯ সালে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সও দুইবার গ্লি-লিগের খেলোয়াড় অ্যান্ড্রু ইংগ্রামের সঙ্গে চুক্তি করেছিল। ওই বেশি বয়সী খেলোয়াড়ের অনুপ্রেরণামূলক গল্প তখন ভীষণভাবে প্রচার হয়েছিল। কিন্তু লেকার্স কি সত্যিই ইংগ্রামকে দরকার ছিল? না, তারা চেয়েছিল শুধু তার গল্প দিয়ে সবার নজর কাড়তে, কারণ তখন তাদের পারফরম্যান্স ভীষণ খারাপ ছিল। প্রথমবার লিংক ভেবেছিল, এতে কিছুটা মানবিকতা আছে, কিন্তু দ্বিতীয়বার একই কাণ্ডে সে বিতৃষ্ণ হয়েছিল। ইংগ্রামের স্বপ্ন কি সত্যি হয়েছিল? না, সে শুধু প্রচারণার হ্যান্ডেল হয়েছিল।

তাই, মোরেরও একই উদ্দেশ্য থাকতে পারে, এতে আশ্চর্য কিছু নেই। কিন্তু তাই বলে, কার্ল জোন্সের কাজের অজুহাত হতে পারে না।

“দলে আমার জায়গা নেই, মোরে চায় না চুক্তি বাড়াতে—তাহলে, ওই সব বাজে ব্যবসায়িক কাজ ছাড়া, তুমি আর কিছু করেছো? তুমি কি মোরের সঙ্গে সামনাসামনি কথা বলেছ? নাকি শুরু থেকেই জানলে, আমি এখানে থাকব না, তবুও ব্যবসায়িক মূল্য বাড়ানোর জন্য আমায় এখানে পাঠালে?”

লিংকের এই প্রশ্নে, কার্ল জোন্স নিশ্চুপ।

“তুমি বলেছিলে, আমরা একসঙ্গে সাফল্য গড়ব, কিন্তু তোমার কাজকর্মে আমি খুব হতাশ, কার্ল।”

ঠিক তখন, লিংকের ফোন বেজে ওঠে। সে দ্রুত ফোন বের করে, ভাবে হয়ত কিছু বদল হচ্ছে। হয়ত অ্যাডেলম্যান মোরেকে রাজি করিয়েছেন, কিংবা জর্ডান হিল তার পক্ষ নিয়েছে?

কিন্তু না, স্ক্রিনে রকেটস দলের কাউকে নয়, বরং আপশোর মা-র নাম দেখা যাচ্ছে।

লিংক বিরক্ত চোখে কার্ল জোন্সের দিকে তাকাল, নিজেকে সামলে ফোন তুলল।

“মার্থা, কী হয়েছে?”

“লিংক…” অপর প্রান্তে কণ্ঠস্বর কাঁপছে, আপশোর মা কান্না চেপে কথা বলছেন!

আগের পরিচয়ে, লিংক জানত আপশো পরিবার সবসময় আশাবাদী। বিশেষত মার্থা, সবকিছুর মাঝেও হাসি ধরে রাখতেন, মাঝেমধ্যে কষ্টের কথা বললেও, সেটা মজা করেই। কিন্তু আজ, সেই চিরহাস্যজ্বল নারী কথা বলছেন কান্নাভেজা গলায়।

“কি হয়েছে? কি হয়েছে বলো!” লিংক ভয় পেয়ে যায়; কারণ আপশোর বাড়ির আশেপাশে অপরাধের হার খুব বেশি, সে ভাবে হয়ত আপশোর কিছু হয়েছে।

“সিক হাসপাতালে। আমি জানি না কী হয়েছে, খেলতে খেলতে হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে পড়ে, এখনো জ্ঞান ফেরেনি। ডাক্তার বলেছে…”

মার্থা থেমে যায়, যেন এই কথাটা বলার জন্য প্রচুর সাহস জোগাতে হচ্ছে, “ডাক্তার বলেছে, তার হার্ট হঠাৎ থেমে গিয়েছিল, এখনো চিকিৎসাধীন। আমি কী করব বুঝতে পারছি না, কাকে ফোন করব তাও জানি না…”

হার্ট আটকে যাওয়া! এই কথা শুনে লিংকের শরীর ঘাম ঝরতে শুরু করল। হঠাৎ মনে পড়ল, আপশো সবসময় সঙ্গে রাখত ছোট গোলাকার ওষুধের বাক্সটি।

“চিন্তা কোরো না মার্থা, আমি এখনই সবচেয়ে কাছের ফ্লাইটে আসছি। চিন্তা করো না, সিকের কিছু হবে না, ও তো পেশাদার বাস্কেটবল খেলোয়াড়!”

লিংক তাড়াহুড়ো করে ফোন রেখে দিল, ব্যাগ গোছানোর সময়ও পেল না, দ্রুত কোট গায়ে দিয়ে বেরিয়ে পড়ল। তার প্রিয় বন্ধু মাঠে অজ্ঞান হয়েছে, অন্য কিছু ভাবার সময় নেই।

“কোথায় যাচ্ছো?” কার্ল জোন্সও আতঙ্কিত, কারণ সে জানে, সে তার অর্থের গাছটি হারাতে চায় না।

“ওকলাহোমা সিটি, যেমন তুমি চেয়েছো!” লিংক বিরক্ত গলায় উত্তর দিল।

“ওকলাহোমা সিটি? না, ওখানে আমাদের ব্যবসায়িক কাজ তো কাল দুপুরে, এত তাড়াহুড়ো করার কিছু নেই, আমরা…”

কার্ল জোন্সের কথা অর্ধেকেই থেমে যায়, কারণ সে দেখে লিংকের চোখে যেন আগুন জ্বলছে।

“যাও তোমার সব ব্যবসায়িক কাজের ধারে, কার্ল জোন্স। তুমি এখন বরখাস্ত, আমি তোমাকে চাকরি থেকে বের করে দিলাম! যাও, অন্য কোথাও গিয়ে টাকা কামাও, আমার পেছনে ঘুরবে না!”

রকেটস দল ছেড়ে দিয়েছে, আপশোও হাসপাতালে। লিংক এখন প্রচণ্ড রাগে, কার্ল জোন্স যেন নিজেই বিপদের সামনে পড়েছে। সে গলা শুকিয়ে গিলে ফেলে, লিংকের এমন রাগ আগে কখনো দেখে নি। তবে দ্রুত, সে নিজেকে সামলে নিয়ে বিরক্তিকর হাসি দিয়ে বলল, “তুমি যদি আমায় বরখাস্ত করো, তবে চুক্তি অনুযায়ী আমাকে পঞ্চাশ হাজার ডলার দিতে হবে, লিংক! সাদা কাগজে সই করা আছে!”

এই কথা শুনে, লিংক বরং হেসে ফেলে। এবার সে পুরোপুরি বুঝে যায় কার্ল জোন্স আসলে কেমন। এই লোক কখনোই তাকে বন্ধু ভাবেনি, সে ঠিকই বুঝেছিল, সে কেবল মোরে আর জোন্সের দাবার গুটি ছিল।

একজন দরকার কমিশনের জন্য, আরেকজন দরকার ‘জোকার’ হিসেবে দর্শক টানার জন্য।

লিংক থেমে গেলে, কার্ল জোন্স মনে করল তার হুমকি কাজ করেছে। পাঁচ হাজার ডলার গ্লি-লিগের একজন গরিব ছেলের জন্য ছোট অঙ্ক নয়।

সে জানত না, লিংক তখনই রকেটস থেকে পাওয়া চেক বের করে, সেটা কার্ল জোন্সের মুখে সজোরে ছুড়ে দিয়ে, জুতোর ওপরও থুতু ফেলে দিল।

“তুমি শুধু টাকার পাগল, এই চেক নিয়ে চিরতরে আমার সামনে থেকে সরে যাও। আমি নিশ্চিত, তোমার এই লোভী স্বভাবই একদিন তোমাকে শেষ করবে! আমি সে দিনটা দেখতে চাই।”

বলেই, লিংক জ্যাকেটের চেইন তুলে, বাসা ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

তার হিউস্টন অধ্যায় শেষ, কিন্তু তাতে সে বিন্দুমাত্র দুঃখ পায় না। এখন তার একটাই চিন্তা—যত দ্রুত সম্ভব আপশোর পাশে ফিরে যাওয়া।