০১৫: অজ্ঞাতপরিচয় ব্যবস্থাপক
পেশাদার ক্রীড়া ব্যবস্থাপক—গতজন্মে একজন বাস্কেটবলপ্রেমী হিসেবে লিংক জানতেন, একজন ভালো ব্যবস্থাপকের গুরুত্ব একজন খেলোয়াড়ের জীবনে কতখানি। তাই ফোন পাওয়ার ঠিক পরদিনই তিনি কার্ল জোন্সের সঙ্গে দেখা করলেন।
সুযোগ থাকলে, লিংকও নিশ্চয় চাইতেন কোনো নামী ব্যবস্থাপকের অধীনে থাকতেন। এতে এনবিএ দলে চুক্তির সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যেত। যেমন কোর্টে কোচ খেলোয়াড়কে সাহায্য করেন, তেমনি কোর্টের বাইরে এক ব্যবস্থাপক হয়ে ওঠেন খেলোয়াড়ের অভিভাবক। একজন ভালো ব্যবস্থাপক খেলোয়াড়ের পেশাগত জীবন যেমন সহজ করেন, তেমনি ব্যক্তিগত নানা দায়িত্বও সামলান। তাই লিংকের ইচ্ছা ছিল, যদি পারেন, কোনো নামী ব্যবস্থাপক পান—যেমন বিল ডাফি বা ড্যান ফেগেন, যাঁদের চীনদেশের বাস্কেটবলপ্রেমীরাও চেনেন। কিন্তু বাস্তবতা ছিল নির্মম—তার হাতে কোনো পছন্দের সুযোগ নেই। এইসব তারকা ব্যবস্থাপকেরা কেন-বা নজর দেবেন এক অখ্যাত, খসড়ায় বাদ পড়া খেলোয়াড়ের দিকে?
তাই কার্ল জোন্স, নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিয়ে, লিংকের সঙ্গে দেখা করতে এলেন।
"ওই খেলাটা আমি দেখেছি, তুমি অসাধারণ খেলেছো। ডেভেলপমেন্ট লিগ তোমার জন্য খুব ছোট মঞ্চ। আমি চাই তোমাকে এনবিএ-তে নিয়ে যেতে, তুমি একদিন তারকা হবে, বন্ধুবর।"—জোন্স আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বললেন।
তরুণ এই শ্বেতাঙ্গের আত্মবিশ্বাস দেখে লিংক মনে মনে দ্বিধায় পড়লেন। সবাই জানে, পেশাদার ক্রীড়া ব্যবস্থাপকদের বড় সম্পদ নেটওয়ার্ক আর অভিজ্ঞতা—তরুণ কাউকে বেছে নেওয়া ঝুঁকিপূর্ণ। অবশ্য, এনবিএ-র ইতিহাসে কিছু উদাহরণ আছে, যেখানে খেলোয়াড়ের সঙ্গে ব্যবস্থাপকের খ্যাতি একসঙ্গে বেড়েছে। তবে সেগুলো বিরল, বেশিরভাগ নামী ব্যবস্থাপকই কোনো খেলোয়াড় তারকা হওয়ার আগেই তার সঙ্গে চুক্তিবদ্ধ হন।
লিংকের সামনে এখন কোনো বিকল্প নেই—তাকে একজন ব্যবস্থাপক লাগবেই, এনবিএ দলে কথা বার্তা, যোগাযোগের জন্য। এবং কার্ল জোন্সই তার একমাত্র সম্বল।
"তুমি হয়তো আমাকে সাহায্য করতে চাও, কিন্তু তোমাকে বেতন দেওয়ার সামর্থ্য আমার নেই," সব শুনে অবশেষে মুখ খুললেন লিংক। ডেভেলপমেন্ট লিগে তার বার্ষিক আয় বিশ হাজার ডলারেরও কম—সে কীভাবে ব্যবস্থাপক রাখবে?
জোন্স অবশ্য একটুও বিচলিত হলেন না, যেন এমন উত্তর আগেই আন্দাজ করেছিলেন।
"আমার কোনো বেতনের দরকার নেই। তুমি যখন কোনো দলে চুক্তি করবে, বা কোনো বাণিজ্যিক চুক্তি পাবে, সেখান থেকে ভাগ দিলেই চলবে। সত্যি বলতে, প্রতি বছর ড্রাফটে প্রথম তিরিশজনের মধ্যে অন্তত আটাশজন ব্যবস্থাপককে অর্থ দেয়। কারণ, এর মাধ্যমেই খেলোয়াড় ব্যবস্থাপকের ক্লায়েন্ট হতে রাজি হয়। কিন্তু আমারও অবস্থা তোমার মতো, তাই আমরা একে অপরের দরকার মেটাতে পারি। আমি তোমার জন্য বিজ্ঞাপন, এনবিএ চুক্তির ব্যবস্থা করব, তুমি আমায় বেছে নিতে পারো নিশ্চিন্তে।"
লিংক হালকা হাসলেন—ভাগ দেওয়ার ব্যাপারটা মেনে নেওয়া যায়, কারণ ব্যবস্থাপক সাধারণত চার শতাংশের বেশি নেন না। তবে বাণিজ্যিক চুক্তির ভাগ—এখনই বা সে কী পাবে?
"তুমি নিশ্চিত, এনবিএ চুক্তি এনে দেবে?" কিছুক্ষণ ভেবে, লিংক শেষ পর্যন্ত চেষ্টা করতে চাইলেন—কেননা তিনি ডেভেলপমেন্ট লিগে আর সময় নষ্ট করতে চান না।
"নিশ্চয়তা দিচ্ছি, লিংক। তোমার গাত্রবর্ণ, তোমার পটভূমি, কোর্টে তোমার পারফরম্যান্স—সবই তোমার পক্ষে! বিশ্বাস করো, দশ দিনের ছোট চুক্তি এনে দেওয়া আমার জন্য কঠিন কিছু নয়।"
"তাহলে চল এক বছরের চুক্তি করি। কাজ ভালো হলে, পরে নবায়ন করা যাবে।"—লিংক পুরোপুরি ভরসা করলেন না, এক বছরের চুক্তিই সবচেয়ে নিরাপদ। যদি দেখেন, এই ব্যবস্থাপক কোনো কাজে আসে না, সহজেই বদলানো যাবে।
"ঠিক আছে, তোমার এই সতর্কতা ভালো। কাল থেকেই কাজে লেগে যাবো। দেখো, খুব বেশি দেরি হবে না—হয়তো মাসও লাগবে না, তুমি এনবিএ-র কোর্টে দাঁড়িয়ে যাবে। তখন বুঝবে, আমার সঙ্গে চুক্তি করাটা ছিল তোমার জীবনের সেরা সিদ্ধান্ত।"—কার্ল জোন্স হাসিমুখে চুক্তিপত্র বের করলেন। এক অজানা ব্যবস্থাপক ও এক অজানা খেলোয়াড়ের যাত্রা এখানেই শুরু হলো।
※※※
জিক আপশো, ছাব্বিশ বছর বয়স, আর তিন মাস পরেই সাতাশে পা দেবেন।
ছাব্বিশ বছর—সাধারণ মানুষের জন্য জীবনের সোনালী সময়। কিন্তু একজন পেশাদার ক্রীড়াবিদের জন্য, সেটা আর তরুণ বয়স নয়। আপশো জানেন, তার বয়সে যদি আরও দুই বছরের মধ্যে এনবিএ-তে ঢুকতে না পারেন, তার ক্যারিয়ারের শিখর হয়তো এখানেই শেষ। ডেভেলপমেন্ট লিগে বেতন কম, নিরাপত্তা নেই, দর্শকও কম। তবু খেলোয়াড়েরা জানে, এখানে টিকে থাকলে এনবিএ-তে ওঠার সুযোগ আছে।
আপশোও এসব জানেন, যদিও তিনি এখন ছাব্বিশে।
এনবিএ—এটা যেন এক কল্পলোক, স্বপ্নের মতন, শত শত আপশোর মতো খেলোয়াড়কে চালিয়ে নিয়ে চলে এই কঠিন বাস্কেটবল দুনিয়ায়।
এই মুহূর্তে, গতকাল কোর্টে সতেরো পয়েন্ট করা আপশো, আজকে নোংরা ইউনিফর্ম পরে গাড়ি ধোয়ার কেন্দ্রে বসে আছেন।
একজন এনবিডিএল খেলোয়াড় হিসেবে, একা থাকলে আপশো টেনেটুনে চলতে পারতেন। দুর্ভাগ্যবশত, তার একটা পরিবার আছে, যাদের দেখভাল করতে হয়। তাই খেলা না থাকলে তাকে অন্য কাজে নামতে হয়।
এখন দুপুর, কাজ কম। আপশো দুপুরের খাবার খেয়ে, মোবাইলে চোখ রাখলেন। সেখানে কালকের ম্যাচের খবর, তার ছবি, তার সতেরো পয়েন্টের বর্ণনা।
খবর দেখে আপশোর মুখে হাসি ফুটল। কেবল এই মুহূর্তে, তিনি নিজেকে সত্যিকারের পেশাদার খেলোয়াড় মনে করেন।
"জিক, ব্যস্ত?"
এমন সময় দরজায় কেউ এল। আপশো মাথা তুলে দেখলেন—তার প্রিয় বন্ধু, টম লিন, মানে লিংক।
"বড় তারকা লিংক! হা হা, আজ সবাই তোমাকে এই নামেই ডাকছে। কেমন হলো ব্যবস্থাপকের সঙ্গে চুক্তি?" আপশো এগিয়ে এসে লিংককে জড়িয়ে ধরলেন, কাল লিংকের দারুণ সব পাস তিনি ভুলবেন না।
"এক বছরের চুক্তি করেছি—দেখি, সে কি পারবে আমাকে এনবিএ-তে নিয়ে যেতে। চল, একটু হলে কোর্টে গিয়ে প্র্যাকটিস করি।" এখন লিংকের লক্ষ্য শুধু এনবিএ-তে ঢোকা নয়, ছোট ছোট লক্ষ্য পূরণ করাও। আরও দক্ষ হতে হবে, তাহলেই টিকে থাকার সুযোগ বাড়বে।
আপশো পেছনে গাড়ি ধোয়ার দিকে তাকিয়ে苦 হাসলেন, "এই পঞ্চাশ ডলার আমার দরকার, লিংক।"
গতকাল আপশোর ছোট বোন একটা সস্তা স্কার্ট পছন্দ করেছিল। মেয়েটি কিছু বলেনি, তবে ভাই বুঝেছিল ওর ইচ্ছা। মাত্র দুইশো ডলারের একটা স্কার্ট, কিনতে হলে চার দিন গাড়ি ধোয়ার কাজ করতে হবে।
আপশো চেয়েছিলেন বোনকে খুশি করতে, পরিবারে একটু আনন্দ আনতে। তবে এসব করতেই তাকে নিজের জীবন বিসর্জন দিতে হচ্ছে।
লিংক সহানুভূতির সঙ্গে পিঠে হাত রাখলেন। তার নিজের অভিভাবকের দায়িত্ব নেই, নিজের জীবন চালানোই দুষ্কর। তাই জানেন, আপশোর চাপ কতটা। কারণ, তাকে শুধু নিজের কথা ভাবলে চলবে না।
"পরের ম্যাচেও তোমাকে পাস দেবো, আমরা দুজনেই এনবিএ-তে যেতে পারবো,"—লিংক বন্ধুবান্ধবদের প্রতি কৃতজ্ঞ, শত্রুদের প্রতি কঠোর। যেমন ব্রকম্যানের সঙ্গে, তেমনই বন্ধুর জন্য সব দিতে প্রস্তুত।
"আমার পক্ষে নাও হতে পারে, কিন্তু তুমি পারবে। দেখো, যেদিন তুমি এনবিএ-তে যাবে, আমি তোমাকে একজোড়া জুতো উপহার দেবো। তখন তুমি সেটি পরে এনবিএ-র কোর্টে খেলবে।"
"না, সেটা তোমারই পরা উচিত, জিক। একদিন তুমি নিজেই এনবিএ-তে খেলবে। আমি চললাম, সময় পেলে কোর্টে এসো।"
লিংক হাত নেড়ে চলে গেলেন, পেছনে রেখে গেলেন হাসিমাখা আপশোকে। লিংকের মধ্যে তিনি যেন নিজের যৌবন দেখেন।
যদি কেউ তার স্বপ্নটা পূরণ করে—তবুও তিনি খুশি হতেন। সেই চীনা ছেলেটি খুব পরিশ্রমী—সে সাফল্য পাওয়ার যোগ্য।
এসময় লিংক অনেক দূরে চলে গেছেন, আপশোও কাজে ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছেন। হঠাৎ, এই কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড় বুকে হাত রেখে মাটিতে বসে পড়লেন।
কিছুক্ষণ পর আবার স্বাভাবিক হলেন। এই উপসর্গ নিয়ে তিনি মোটেই উদ্বিগ্ন নন।
হয়তো, যিনি ন্যূনতম জীবন যাপনেই হিমশিম খান, শরীরের দিকে নজর দেওয়ার সময় বা সামর্থ্য কোথায়?
উপসর্গটা তো এক বছর ধরেই চলছে...