০১১: আমার নাম লিংক, আমি কোনো অচেনা সাধারণ লোক নই।

লুক বারবিটের ইচ্ছা ছিল না স্কাই ফোর্স দলে দীর্ঘদিন থাকবার; তার লক্ষ্য ছিল এনবিএতে ফিরে যাওয়া, এবং আবার পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সে যোগ দেওয়া।
এনবিএতে ফিরবার পথ দুটি—একটি, ব্লেজার্সের মূল খেলোয়াড়দের কেউ যদি চোটে পড়েন, বিশেষত তার অবস্থানের কেউ, তাহলে তাকে ডাকা হতে পারে।
তবে এই পথটি অনিশ্চিত। চোটগ্রস্ত খেলোয়াড় ফিরে এলে, ডাকা খেলোয়াড়কে আবারও নিচে পাঠানো হয় প্রায়শই।
আরেকটি, সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য পথ—ডেভলপমেন্ট লিগে আধিপত্য বিস্তার করা। যদি চমকপ্রদ পারফরম্যান্স দেখানো যায়, এনবিএর দলগুলো আবারও আগ্রহী হবে।
সবশেষে, বারবিটের মতো রুকিদের সঙ্গে ব্লেজার্স নিরাপত্তা চুক্তি করেছে; কোটি টাকার বিনিময়ে তারা তাকে হারাতে চাইবে না।
তাই লুক বারবিটের জন্য, এনবিএতে ফেরার একমাত্র পথ—প্রতিটি ম্যাচে সর্বোচ্চ খেলা, প্রতিটি প্রতিপক্ষকে পরাস্ত করা!
ম্যাচের প্রথম কয়েক মিনিটে, জন ব্রকম্যান সেই বোকা বড় খেলোয়াড়টি স্পষ্টভাবেই পরাজিত হয়েছিল। কিন্তু বারবিটের ধারণা ছিল না, সেই অজানা পঞ্চ নম্বর খেলোয়াড় তার মাথার ওপর দিয়ে থ্রি পয়েন্টে স্কোর করবে।
তারপরও, শুটিংয়ের আগে সে একটি রহস্যময় হাসি দিয়েছিল, যা বারবিটের মনে সন্দেহ জাগিয়েছে।
বারবিট জানে, আনড্রাফটেড খেলোয়াড়দের জীবন আলাদা। এনবিএ দলের দশ দিনের চুক্তির জন্য তারা প্রাণপণ লড়াই করে।
তবে বেশিরভাগ আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ই প্রাণপণ লড়লেও ফার্স্ট রাউন্ড রুকিদের হারাতে পারে না; বারবিট এরকম বহুবার দেখেছে। এবারও, সে কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটতে দেবে না!
"লুক, তুমি কী করছো!? মন দাও, আমি আর কোনো গোল হতে দেব না!"
এই সময় স্কাই ফোর্সের প্রধান কোচ চিৎকার করলেন বারবিটের দিকে। স্পষ্টই কোচ তার গোল খাওয়ায় ক্ষুব্ধ।
বারবিট ইশারা করল বেঞ্চের দিকে, বোঝাতে চাইল সে আর ভুল করবে না।
লুক বারবিট দুই বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে খেলেছে, কিন্তু সেই পঞ্চ নম্বরের নাম কখনো শোনেনি।
সে বিশ্বাস করে, এনসিএএর নিচের স্তরের একজন খেলোয়াড় তার মতো এনবিএ খেলোয়াড়কে হুমকি দিতে পারবে না।
"লিংক, সতর্ক থেকো, ওকে হারানো সহজ নয়!"
লুক বারবিট রাগী ভঙ্গিতে এগিয়ে আসায়, জিক আপশো লিংককে চিৎকার করে সতর্ক করল।
"চিন্তা করো না, নিজেদের খেলোয়াড়দের নজরে রাখো!" লিংকও আপশোর প্রতিপক্ষের দিকে ইশারা করল, যেন সে যেন ভুল না করে।
কননেল, আপশো ও লিংকের আচরণ দেখে, কিছুটা অবাক হল।
বাস্কেটবল কোর্টে খেলোয়াড়দের মধ্যে যোগাযোগ স্বাভাবিক হলেও, ডেভলপমেন্ট লিগে প্রতিযোগিতা প্রবল।
তবে লিংক ও আপশো, কোনোভাবেই প্রতিদ্বন্দ্বী মনে হচ্ছে না।
ভাবনার মাঝে, বারবিট তার দলের পয়েন্ট গার্ডের কাছ থেকে বল পেয়ে, লিংকের বিরুদ্ধে এক-অন-এক খেলতে প্রস্তুত।
কননেল মনোযোগ দিল, সে দেখতে চায় সেই এশীয় খেলোয়াড় কতদূর যেতে পারে।
প্র্যাকটিসে সে ব্রকম্যানকে আটকাতে পেরেছে, তাহলে ম্যাচে কি বারবিটের বিপরীতে কিছু করতে পারবে?
"ওটা তো একেবারে মূর্খ, দেখো, বারবিট ওকে ছিঁড়ে ফেলবে।"
এখন বেঞ্চে বসে থাকা জন ব্রকম্যান ঠাট্টা করে মন্তব্য করল।
তবে কননেল এতে অবাক হয়নি, কারণ ডেভলপমেন্ট লিগে এটিই স্বাভাবিক।
লুক বারবিট সত্যিই চেয়েছিল সামনে থাকা পাঁচ নম্বরকে ছিঁড়ে ফেলতে; কিন্তু লিংক ছিল আত্মবিশ্বাসী ও শান্ত।
লিংকের মনে পড়ে, ২০১০ সালের পশ্চিমাঞ্চলীয় ফাইনাল, সানস বনাম লেকার্স।
তখন গ্রান্ট হিল ৩৭ বছর বয়সী হলেও, কোবিকে ঠেকাতে সানসের সেরা ডিফেন্ডার ছিল।
যেহেতু এখন তার কাছে গ্রান্ট হিলের দক্ষতা আছে, তাই একজন নিচের স্তরের খেলোয়াড়কে আটকানো কঠিন হবে না!
"হতাশা!"
লুক বারবিট কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়ল, কারণ লিংক এতটাই শান্ত, যেন কোনো রুকি নয়।
লিংক সরাসরি বারবিটের হাতে থাকা বলের দিকে তাকিয়ে ছিল, যেন যখন-তখন ছিনিয়ে নেবে।
"তুমি শিগগিরই মাঠ ছাড়বে, নামহীন!"
নিজের নার্ভাস কমাতে ও লিংকের মনোবল ভেঙে দিতে, বারবিট কিছু অপমানজনক কথা বলল।
তবে স্পষ্টই, সে এসব কথায় দক্ষ নয়; লিংকের ওপর তার কথাগুলো কোনো প্রভাব ফেলল না।
বারবিট বল হাতে তিনটি ভঙ্গি দেখাল, কিন্তু লিংকের মনোযোগ অটুট, তার অনুভূতি অক্ষত।
এ অবস্থায়, বারবিট সরাসরি দৌড়ে গেল, নিজের শক্তি দিয়ে বাধা ভাঙতে চাইল।
"ও শেষ!"
ব্রকম্যান হাসল, কারণ সে নিজেও বারবিটের বিরুদ্ধে টিকতে পারেনি, লিংক তো আরও দুর্বল।
"ধপ!"
কোর্টে মাংসপেশির সংঘর্ষে বড় শব্দ হল, কিন্তু লিংক উড়ে গেল না; বরং বারবিট ফিরে গেল থ্রি পয়েন্ট লাইনের বাইরে।
শারীরিক সংঘর্ষে সে পুরোপুরি পরাজিত হল!
"কি!"
ব্রকম্যান উঠে দাঁড়াল, যেন সে নিজের দলের জন্য উদযাপন করছে।
লুক বারবিটের শক্তি এনসিএএ পর্যন্ত সীমিত; লিংকের শক্তি এখন এনবিএ স্তরের!
"দারুণ, সে বারবিটের突破 আটকেছে। এই ছেলেটা কোথা থেকে এল? কেন ড্রাফটে কেউ তার নাম বলেনি?"
মাঝে মাঝেই ধারাভাষ্যকাররা বিস্মিত হলেন;
লুক বারবিট হঠাৎ থ্রি পয়েন্ট লাইনের বাইরে লাফিয়ে শট নিল।
সব সাধারণ সাদা ফরোয়ার্ডদের মতো, বারবিটের শুটিং দক্ষতা দুর্দান্ত, হিট রেট স্থিতিশীল।
সে ভেবেছিল, লিংক যখন চাপ দিচ্ছে না, তখন চুপিচুপি থ্রি পয়েন্ট নেওয়া যাবে।
আর বারবিট একজন বাঁ-হাতি, ফলে তার আক্রমণ আটকানো আরও কঠিন।
বারবিট সর্বোচ্চ উচ্চতায় উঠল, নরম হাতে শুট করতে চাইল।
কিন্তু বল ছাড়ার মুহূর্তে, তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল।
"এটা..."
ধারাভাষ্যকারের শরীরে কাঁটার অনুভব হল; তারা অপেক্ষা করছিলেন সেই মুহূর্তের জন্য।
"ধপ!"
আরও বড় শব্দ হল; এবার হাতের আঘাতে বলের শব্দ।
লিংক থ্রি পয়েন্ট লাইনের বাইরে নির্মমভাবে বারবিটকে একটি বিশাল ব্লক উপহার দিল!
"এটা অসাধারণ ব্লক, ঈশ্বর, পুরো কোর্ট উন্মাদ হয়ে উঠেছে!"
ধারাভাষ্যকারের মাথা ঝিমঝিম করছে; ডেভলপমেন্ট লিগে এ ধরনের ব্লক বিরল।
সাধারণত এ ধরনের ব্লক শুধু ইনসাইডে দেখা যায়।
থ্রি পয়েন্ট লাইনের বাইরে ব্লক?
শুধু তখনই সম্ভব, যখন ডিফেন্ডার অসীম শক্তিশালী; অন্যথায় অসম্ভব।
আর যখন প্রতিপক্ষের শক্তি এত বেশি, তখন আক্রমণকারী বাঁ-হাতি বা ডান-হাতি, কিছুই আসে যায় না।
বল উড়ে যাওয়ার পর, জিক আপশো সঙ্গে সঙ্গে দৌড়াল।
সে বরাবরই লিংকের দিকে নজর রেখেছিল, তাই ব্লকের মুহূর্তেই সে ছুটে গেল।

আপশো বলটি তুলে নিল; তখন তার সামনে কেউ নেই।
এই কৃষ্ণাঙ্গ গার্ড এক হাতে শক্তিশালী ডঙ্ক করল।
তার ডঙ্ক এনবিএর খেলোয়াড়দের মতো সুন্দর না হলেও, দলের মনোবল বাড়ানোর জন্য যথেষ্ট।
লুক বারবিট আপশোর ডঙ্ক দেখে, আবারও লিংকের দিকে তাকাল।
লিংক আবারও ঠাট্টার হাসি দিল, নিজের পিঠের নাম দেখিয়ে বলল, "আমার নাম মনে রেখো, নামহীন!"
এরপর, লিংক আর বারবিটের দিকে তাকাল না; বরং আপশোর সঙ্গে হাতে আঘাত করল।
সহযোগিতায় শত্রু পরাস্ত করা; লিংক বুঝল, সে এই অনুভূতি ভালোবাসতে শুরু করেছে।
"বাহ!"
এদিকে, বেঞ্চে ব্রকম্যান চিৎকার করে উঠল।
তবে সে আপশোর ডঙ্কের জন্য নয়, বরং লিংকের ব্লক দেখে চিৎকার করছিল।
কিন্তু অদ্ভুতভাবে, মিডিয়ার লোকেরা আবারও ভুল করে ভাবল ব্রকম্যান লিংকের জন্য আনন্দ করছে...
"দেখা যাচ্ছে, নীল দলের ভেতর সম্পর্ক দারুণ।
লিংক তার জায়গা নেওয়ায় ব্রকম্যান বেঞ্চে থাকলেও, সে লিংকের পারফরম্যান্সে উল্লসিত।
এমন খেলোয়াড়কে স্বীকৃতি দিতে হয়, প্রশংসা করতে হয়!"
যদি ব্রকম্যান ধারাভাষ্যকারের কথা শুনতে পেত, সে হয়তো ক্ষিপ্ত হয়ে উঠত;
তার অবস্থা এখন পুরোপুরি বেঞ্চের একজন ক্লাউনের মতো!
এরপর খেলাটি আরও কিছুক্ষণ চলল।
প্রথমে সবাই ভেবেছিল, লিংক বারবিটকে ব্লক করেছে, এটা কেবল ভাগ্য।
কিন্তু প্রথম কোয়ার্টারে, লিংক মাঠে আসার পর, বারবিট একেবারে স্কোর করতে পারেনি।
হ্যাঁ, একেবারে!
বল হাতে, বল ছাড়া, শুটিং বা突破—বারবিট লিংকের সামনে স্কোর করতে পারেনি।
লিংক যেন বারবিটের পরবর্তী পদক্ষেপ আগ提前ই বুঝে, প্রস্তুত হয়ে থাকে।
এক কোয়ার্টার শেষে, লুক বারবিটের আত্মবিশ্বাস ভেঙে গেছে;
নামহীন একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ের কাছে পরাজিত হলে, যে কেউ ভেঙে পড়বে।
আর লিংক বারবিটের সামনে খাওয়া-দাওয়া করছিল;
লিংক কম বল হাতে আক্রমণ করলেও, তার বল ছাড়া দৌড়ের পর শুটিং বারবিটকে কাঁদতে বাধ্য করছিল।
শুধু একটু দেরিতে বাধা দিলে, লিংক স্কোর করত।
এনবিএতে গড়ে দশের বেশি পয়েন্ট পাওয়া একজন খেলোয়াড়, ডেভলপমেন্ট লিগে অপরাজেয় হওয়া স্বাভাবিক।
কারণ, ডিফেন্সের মান একেবারে আলাদা।
লিংক বারবার স্কোর করছিল, আপশোও বারবার পাস করছিল;
সে স্বেচ্ছায় সহায়ক ভূমিকা নিচ্ছিল।
ফলে, প্রথম কোয়ার্টারে লিংক দুটি থ্রি পয়েন্ট স্কোর করল;
মোট ১২ পয়েন্ট অর্জন করল!
যদি হ্যাসান হোয়াইটসাইড ইনসাইডে না থাকত, হয়তো আরও বেশি স্কোর করত!
"আমার এখন একটাই প্রশ্ন—লিংক কেন ড্রাফটে জায়গা পায়নি!?
স্পষ্টই, সে এখানকার অধিকাংশ খেলোয়াড়ের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ!"
মাঠের ধারাভাষ্যকার প্রথম কোয়ার্টারের সারাংশ দিলেন;
আর এই কথা, অনেক এনবিএ দলের ম্যানেজারের কানে পৌঁছাবেই।