০২২: কল্পনার চেয়ে জটিল এনবিএ

ইন্ডিয়ানা অঙ্গরাজ্য থেকে ওকলাহোমা সিটিতে ফিরে আসার প্রথম দিনের সকালেই, লিংক নিজের ভাড়ার ঘরের ওয়ারড্রোব ঘাঁটাঘাঁটি করতে গিয়ে হতাশ হয়ে আবিষ্কার করল, তার কাছে তো একটাও ফরমাল পোশাক নেই। সে বিছানায় বসে চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা জামাকাপড়ের স্তূপের দিকে তাকিয়ে কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

আজই, লিংকের হিউস্টন রকেটসের সঙ্গে চুক্তি করার দিন। অথচ, সে রকেটসের ব্যবস্থাপনা কর্তৃপক্ষের সঙ্গে ফরমাল পোশাকে দেখা করতে পারবে না। আসলে, একজন ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলোয়াড়ের ক্ষেত্রে খাবার জোটাতেই যেখানে হিমশিম খেতে হয়, সেখানে ফরমাল পোশাক কেনার মতো বাড়তি টাকা থাকবে কোথায়!

কোনো উপায় না দেখে, লিংক বাধ্য হয়ে সাধারণ আরামদায়ক পোশাক পরল, আশা করল এতে অন্তত রকেটস কর্তৃপক্ষের কাছে তার কোনো খারাপ印象 তৈরি হবে না।

তবে সত্যি বলতে, লিংক কোনোদিন ভাবেনি তার হিউস্টন রকেটসের সঙ্গে কোনো সংযোগ হবে। সবারই জানা, এই সময়কার হিউস্টন রকেটস এনবিএ-তে চীনা সমর্থকদের প্রধান দল। যদিও ইয়াও মিং সেই মৌসুমে আবারও চোটের কারণে বাদ পড়েছেন, তবু তার প্রভাব এখনো রয়ে গেছে। একসময়, লিংক নিজেও রকেটসের ভক্ত ছিল।

আজ বিকেলটা যদি ভালোভাবে কেটে যায়, তাহলে সেও রকেটসের একজন সদস্য হয়ে উঠবে!

১০-১১ মৌসুমের এই সময়ে হিউস্টন রকেটস খারাপ সময় পার করছে, লিংকের স্মৃতিতে এই বছর রকেটস প্লে-অফেও উঠতে পারেনি। দলে ফরোয়ার্ডদের সংখ্যা খুব বেশি নয়—শেন ব্যাটিয়ার এখনো আছেন, কিন্তু তার যৌবন পেরিয়ে গেছে। চেইস বাডিঙ্গার উড়তে পারেন, ডান্ক দিতে পারেন, তবে তার সামর্থ্য মাঝারি। অর্থাৎ, রকেটসে লিংক মনে করে সে নিজের দক্ষতায় টিকে থাকতে পারবে।

একদিন যদি সে রকেটসের স্থায়ী খেলোয়াড় হয়ে যায়, ইয়াও মিংয়ের পরিবর্তে চীনা বাস্কেটবল ভক্তদের নতুন আইকন হয়ে উঠতে পারে, ভাবতেই তার ভালো লাগে।

ঠিক যখন লিংক প্রায় দুশ্চিন্তায় হারিয়ে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ তার মোবাইল বেজে উঠল। কলটা কার্ল জোনসের—তারা চুক্তির প্রস্তুতি নিতে যাচ্ছে।

※※※

চুক্তি প্রক্রিয়া শুরু হওয়ার আগেই, লিংকের হিউস্টন রকেটসে যোগ দেওয়ার খবর সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়ে। বিশাল পূর্ব দেশটিতে মুহূর্তেই সবাই জেনে গেল, লিংক নামের এক চীনা বংশোদ্ভূত যুবক রকেটসের জার্সি গায়ে তুলতে যাচ্ছে, ইয়াও মিংয়ের উত্তরাধিকারী হতে যাচ্ছে।

এক রাতেই, লিংক চীনা বাস্কেটবল প্রেমীদের মধ্যে সুপরিচিত নাম হয়ে গেল। আমেরিকাতেও তার পরিচিতি তৈরি হল।

এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, কার্ল জোনস ও রকেটস চমৎকার প্রচারণা করেছে, লিংককে কেন্দ্র করে দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পেরেছে। অথচ যার ঘিরে এইসব, সেই লিংকই কিছুই জানে না।

তাই যখন লিংক সাক্ষাৎ স্থলে পৌঁছে দেখল, সেখানে অনেক সাংবাদিক অপেক্ষা করছে, সে সত্যিই অবাক হয়ে গেল।

সে ভাবেওনি, একটা ডেভেলপমেন্ট লিগের অখ্যাত খেলোয়াড় হিসেবে রকেটসের সঙ্গে দশ দিনের চুক্তি সে করবে, আর তা নিয়ে এতটা হৈচৈ হবে।

চুক্তির কক্ষে ঢুকতেই রকেটসের জেনারেল ম্যানেজার, চীনা ভক্তদের কাছে সুপরিচিত ড্যারিল মোরি এগিয়ে এলেন, উষ্ণ আলিঙ্গনে আবদ্ধ করলেন লিংককে।

"অভিনন্দন, লিংক, তোমার স্বপ্ন সত্যি হতে যাচ্ছে।"

মোরি বেশ আন্তরিক, না জানলে মনে হতো তারা বহুদিনের পরিচিত।

মোরি যখন লিংককে জড়িয়ে ধরছিলেন, তখন চারপাশের ফ্ল্যাশ ঝলসে উঠল। লিংক নিজেকে ঘোরের মধ্যে অনুভব করল, চারপাশটা অবাস্তব লাগল।

"চলো, তাড়াতাড়ি চুক্তি শেষ করি, যাতে তুমি রকেটসের জার্সি গায়ে তুলতে পারো। এসো, তরুণ, তোমার দশ দিনের চুক্তি তোমার জন্য অপেক্ষা করছে!"

মোরি কথা বলতে বলতে একটা টেবিলের কাছে গেলেন। টেবিলের ওপর রাখা চুক্তিপত্র। কার্ল জোনসের ভাষ্য অনুযায়ী, চুক্তিটা সে ভালো করে দেখে নিয়েছে, লিংকের শুধু দেখানোর মতো করে পৃষ্ঠা উল্টে সই করলেই চলবে।

লিংক appena বসতেই সব ক্যামেরা তার দিকে ঘুরে গেল। বড় বড় ঘাম কণিকা তার কপালে জমে উঠল। ইন্ডিয়ানার শেষ ম্যাচের পরে মাত্র একজন সাংবাদিকের মুখোমুখি হয়েই সে ভীষণ নার্ভাস হয়েছিল।

এতগুলো ক্যামেরার সামনে এখন তার নিশ্বাস চেপে আসছিল।

সবাইয়ের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ, লিংক যন্ত্রমানবের মতো চুক্তি উল্টে নিজের নাম সই করল।

"ক্যামেরার দিকে তাকিয়ে হাসো, ছেলে।"

লিংক appena সই শেষ করল, মোরি পাশে থেকে ফিসফিসিয়ে বললেন।

এখনো এলোমেলো মা