০৯৬: সম্পূর্ণ অভিনয়ের উপর নির্ভর (৮/৪০)
কেভিন মার্টিন, পশ্চিম ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ের সোনার ছেলে। হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছেন—এটা পশ্চিম ক্যারোলাইনা, উত্তর ক্যারোলাইনা নয়। এনসিএএ-র দিনগুলোতে মার্টিন গড়ে ২৩ পয়েন্ট করতেন, আর তৃতীয় বর্ষে তাঁর মোট পয়েন্ট গোটা এনসিএএ ডিভিশন ওয়ানে দ্বিতীয় স্থানে ছিল। তবে শরীরটা ছিল পাতলা, আর তাঁর শুটিং ভঙ্গিটা ছিল অদ্ভুত, সেই কারণেই মার্টিনকে প্রথম রাউন্ডের শেষভাগেই ডাকা হয়েছিল। তা সত্ত্বেও, তিনিই ছিলেন পশ্চিম ক্যারোলাইনা বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম ছাত্র, যাঁকে কোনো পেশাদার ক্রীড়া ক্লাব ফার্স্ট রাউন্ডে বেছে নিয়েছিল।
এনবিএ-তে ঢোকার পর তিন বছর কেটে গেলেও মার্টিনের সেই বেখাপ্পা শুটিং স্টাইল নিয়ে মিডিয়া হাসাহাসি করত। মার্টিন অবশ্য কোনো তোয়াক্কা করতেন না, নিজের মতোই চলতেন। তৃতীয় বর্ষেই গড়ে ২০ পয়েন্ট তুলে নেন। ২০০৮-০৯ মৌসুমে তো গড়ে ২৪.৬ পয়েন্ট করে নিজের ক্যারিয়ারসেরা পারফরম্যান্স দেন; সে সময় সাক্রামেন্টো কিংসের অবিসংবাদিত তারকা ছিলেন তিনি।
কিন্তু খুব কম লোকই খেয়াল করেছিল, ওই বছর কেভিন মার্টিনের তিন-পয়েন্ট শুটিং গড় ছিল ৪১.৫ শতাংশ, আর প্রতি ম্যাচে ফ্রি থ্রো নিতেন ১০.৩ বার! মার্টিনের ফ্রি থ্রো সাকসেস ৮৬.৭ শতাংশ ধরলে বোঝা যায়, তিনি প্রতি ম্যাচে ফ্রিতেই ৯ পয়েন্ট তুলতেন! তাঁর দুর্দান্ত স্কোরার হয়ে ওঠার পিছনে এই ফাউল আদায়ের অসাধারণ কৌশলটা বিরাট ভূমিকা রেখেছিল।
চলতি মৌসুমে মার্টিনের ফ্রি থ্রো চেষ্টা ১০.৩-এ না পৌঁছালেও গড়ে ৮.৪ বার, যা মোটেই কম নয়। গড়ে ৮.৪ বার ফ্রি থ্রো তোলা মানে কি? পুরো লিগে মাত্র দু’জন খেলোয়াড়ই আছেন, যাঁরা মার্টিনের চাইতে বেশি ফ্রি থ্রো পান—একজন ব্লেক গ্রিফিন, যিনি এক বছর পর নবাগত হয়েছিলেন; আরেকজন ডুয়াইট হাওয়ার্ড, যাঁকে প্রায়ই উদ্দেশ্যমূলকভাবে ফাউল করে থামানো হতো।
তবে ওরা দু’জনই আছেন একেবারে ইনসাইড পজিশনে, শটও বেশি করে রিমের কাছ থেকে, তাই ফাউল পাওয়াটা স্বাভাবিক। কিন্তু মার্টিন তো শ্যুটার-ধাঁচের গার্ড, তবু ওদের পরে তাঁর নাম! বোঝাই যায়, তাঁর ফাউল আদায়ের কারিগরি কতটা নিখুঁত।
খেলার শুরুতেই মার্টিনের ফাউলে পড়ে লিঙ্ক একটু অস্বস্তি বোধ করল। হার্ডেন তো মার্টিনের পরে এসে ‘ফাউল-রাজা’ উপাধি পেয়েছিল। মনে হচ্ছে, মার্টিনকে জোর করে আটকাতে গেলে লাভ কিছুই হবে না।
ফ্রি থ্রো লাইনে মার্টিন দুই বারই বল জালে পাঠাল, স্কোর সমান হল। লিঙ্কের সবচাইতে বড় সমস্যা হলো, দুই পয়েন্ট খাওয়া নয়, বরং এত তাড়াতাড়ি একটা ফাউল পেয়ে যাওয়া।
“ওকে দেখে খেল, খুব কাছাকাছি যাস না!” মার্টিন ফ্রি থ্রো করার পর কনলি পিঠে চাপড় দিয়ে সতর্ক করে দিল, লিঙ্ক মাথা নেড়ে বুঝিয়ে দিল, আজকের দিনে শুধু আগ্রাসী ডিফেন্সে কিছু হবে না।
পরের আক্রমণে লিঙ্ক নিজের বিশেষ অনুশীলিত বল নিয়ে ড্রাইভ করে মার্টিনকে পরাস্ত করল। মার্টিনের মতো খাঁটি স্কোরারকে খুব একটা দলের কাণ্ডারি বানানো চলে না—এই কারণেই তো কিংসে ভালো পরিসংখ্যান থাকলেও বড় কিছু করতে পারেনি।
স্কোরিং ছাড়া মার্টিনের দুর্বলতা ছিল অনেক—তার মধ্যে সবচেয়ে বড়টি ডিফেন্স। শারীরিক সংঘাতে দুর্বল হওয়ায় মার্টিনের ডিফেন্স বরাবরই সমালোচিত। তাঁর ডিফেন্স হার্ডেনের মতো নয়; হার্ডেনরা গা ছাড়া মানসিকতার জন্য পিছিয়ে, কিন্তু ইচ্ছে করলে একটু দাঁড়াতে পারে। মার্টিনের সমস্যা পুরোপুরি দক্ষতার অভাব।
লিঙ্ক গা লাগিয়ে মার্টিনকে ঠেলে রিমে পৌঁছে গেল, সহজেই লে-আপ করল। হেইস ঠিক সময়ে সাহায্য করতে এলেও তাঁর শরীরী উচ্চতা খুব একটা কাজে লাগেনি, লিঙ্কের লে-আপ তার আঙুল ছুঁয়ে গেল না, বল নিখুঁতভাবে জালে জড়াল।
“চমৎকার লে-আপ, লিঙ্ক আর মার্টিন একেবারে শুরু থেকেই পাল্টাপাল্টি আক্রমণে নেমেছে। রকেটসের ডিফেন্সটা আরও মজবুত করতে হবে!” স্কোর ৪-২, দুই দলই শুরুতেই কড়া প্রতিদ্বন্দ্বিতার মেজাজে।
আডেলম্যান মাথা নেড়ে কিঞ্চিত আফসোস করল। এখনকার লিঙ্ক আগের চেয়ে অনেক উন্নতি করেছে, ড্রাইভও আগের চেয়ে দৃঢ়, সংঘর্ষের পর লে-আপে দক্ষতাও বেড়েছে। কে বলে চতুর্থ বর্ষের খেলোয়াড় মানেই ফুরিয়ে গেছে? অন্তত লিঙ্ক তো তার উল্টো উদাহরণ।
তবে এখন আফসোস করে কী লাভ? লিঙ্ক তো এখন অন্য দলের। যদিও গ্রীষ্মে সে আবার ফ্রি এজেন্ট হবে, আডেলম্যান হলফ করে বলতে পারেন, মোরে আর মালিক আলেক্সান্ডার কখনোই তাকে বেশি টাকায় ফেরত আনবে না।
মার্টিন চাপ অনুভব করল—এই নম্বর শূন্য ছেলেটার আক্রমণ তার কল্পনার চেয়েও বেশি শক্তিশালী। তাই সে এখন একটাই চায়—যত দ্রুত সম্ভব লিঙ্ককে মাঠের বাইরে পাঠানো।
মার্টিন টানা দ্বিতীয়বার বল হাতে নিল, আজ তার স্কোরিং চাহিদা প্রবল!
এইবার লিঙ্ক ইচ্ছা করেই তাকে চাপ দেয়নি, কারণ আরেকটা ফাউল পেলে তাকে বেঞ্চে বসতে হবে। কিন্তু মার্টিনের হাত ছিল আজ দুর্দান্ত; আগের দুই ম্যাচের ফর্ম ধরে রেখেছে। লিঙ্ক সামান্য জায়গা দিলেও, সেইটুকু সুযোগ কাজে লাগিয়ে মার্টিন তার অদ্ভুত শুটিং ভঙ্গিতে মিড-রেঞ্জ থেকে বল জালে পাঠাল।
উচ্চতা আর লম্বা বাহুর সুবিধা নিয়েও লিঙ্ক যথেষ্ট চাপ দিতে পেরেছিল, কিন্তু সঠিক ছন্দে থাকা শুটারের জন্য এতটুকু বাধা কিছুই নয়!
৪-৪, আবার সমতা!
“খেলা সবে শুরু হয়েছে, কিন্তু উত্তেজনার গন্ধ পাচ্ছি। দুই দলই হারতে চায় না, লিঙ্কের আগেভাগে ফাউল পাওয়ায় সে এখন বেশ বিপাকে। লিঙ্কের ডিফেন্স আসলে আরও কঠোর, কিন্তু এখন সে সাহস দেখাতে পারছে না,” বাকলি মনোযোগী হয়ে উঠল। এক ফাউল আদায়ে পটু খেলোয়াড়, এরকম প্রতিপক্ষ লিঙ্ক আগে কখনও দেখেনি। এবার সে কী করবে?
লিঙ্ক বুঝল, কেভিন মার্টিন আসলেই দুর্বোধ্য প্রতিপক্ষ, চেহারায় কোনো বিশেষত্ব নেই, কিন্তু শক্তিতে নামের চেয়ে অনেক বেশি।
এইবারও লিঙ্ক বল হাতে আক্রমণ চালাল, ছন্দে পরিবর্তন এনে ড্রিবল করে মার্টিনকে বিভ্রান্ত করল, এমনকি স্ক্রিন ছাড়াই তাকে কাটিয়ে গেল। এখনকার মার্টিন শুধু সংঘর্ষে পিছিয়ে নয়, পাশের দিকে নড়াচড়ায়ও ধীর—সে যেন একেবারেই দুর্বল ডিফেন্ডার।
ন্যাশের ডিফেন্স ভালো ছিল না, কিন্তু সেসময় সানস ছিল আক্রমণভিত্তিক দল। পরে আর্ভিং, ছোট থমাসদেরও ডিফেন্স দুর্বল, কিন্তু তারা দলের সিস্টেমে সেটা ঢেকে দিত। মার্টিনের দুর্বলতা তবে একেবারে খোলাখুলি প্রতিপক্ষের সামনে।
তাই তো রকেটস ক্লাব এই মৌসুমে প্লে-অফের জন্য মরিয়া হয়ে লড়ছে।
মার্টিনের ডিফেন্স আর বেরিনেলির মধ্যে তফাৎ নেই, আর টনি অ্যালেনের মতো ডিফেন্সের খেলোয়াড়ের সঙ্গে প্রতিদিন অনুশীলন করা লিঙ্কের জন্য মার্টিনের এমন ঢিলেঢালা ডিফেন্সের মাঝে স্কোর করা কোনো ব্যাপারই নয়। লিঙ্ক ভাবল, আজ খুব সম্ভবত সে অনেক পয়েন্ট তুলতে পারবে।
মার্টিনকে কাটিয়ে যাওয়ার পর, রকেটসের ডিফেন্স হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, “ডায়মন্ড” স্কোলা সাহায্য করতে এল, এ ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই।
লিঙ্ক আজ উচ্চ স্কোর করতে চাইলেও, যুক্তি হারায়নি। ঠাণ্ডা মাথায় বলটা ডান দিক থেকে বাম পাশে দিল তার ভালো বন্ধু র্যান্ডলফের হাতে।
র্যান্ডলফ ডান পাশে জিরো ডিগ্রি এঙ্গেলে বল পেল, মিড-রেঞ্জ থেকে শট নিল। র্যান্ডলফের শট নেওয়ার গতি ধীর, কিন্তু স্কোলা আরও ধীরে পৌঁছল। লিঙ্কের ড্রাইভে রকেটসের ডিফেন্স একেবারে এলোমেলো, বলা যায় সে একাই রকেটসের ডিফেন্স ছক্কা মেরেছে।
“শ্বশ্ব”—
র্যান্ডলফ, যিনি তখনো পূর্ণ উদ্যমে, নির্ভুলভাবে মিড-রেঞ্জে বল জালে পাঠালেন। গ্রিজলিস সম্ভবত পুরো লিগের মধ্যে সবচেয়ে মিড-রেঞ্জ নির্ভর দল, এই একটা ফাইভে প্রত্যেক খেলোয়াড়েরই অর্ধেক শুটিং দক্ষতা আছে।
৬-৪, গ্রিজলিস টানা তিনবার আক্রমণে সফল, লিঙ্ক আর র্যান্ডলফ ভাগ করে নিল সব পয়েন্ট। আডেলম্যান আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আজ লিঙ্ক ঠিক করে এসেছে মার্টিনকে ড্রাইভ করেই পরাস্ত করবে; তাই তো ওয়ার্ম-আপে সে বারবার সংঘর্ষে ড্রাইভ অনুশীলন করছিল। হোলিন্স আর লিঙ্ক, ঠিক করে নিয়েছে রকেটসের সবচেয়ে দুর্বল ডিফেন্সে বারবার আঘাত করবে।
এখন আডেলম্যানের সামনে দুইটা পথ—এক, “সাধারণ সৈনিক” কোর্টনি লি-কে দিয়ে লিঙ্কের পেছনে লাগানো, তবে এতে রকেটসের আক্রমণ অনেক দুর্বল হবে। দুই, অধিনায়ক বাটিয়েরকে দিয়ে লিঙ্ককে সামলানো, কিন্তু এতে মার্টিনকে গে-র মুখোমুখি হতে হবে, সেটাও সহজ নয়।
আডেলম্যান ভাবতেও পারেননি, লিঙ্ক তাঁকে এমন ফাঁদে ফেলবে। আর এই ছুরিটা রকেটস নিজেরাই গ্রিজলিসের হাতে তুলে দিয়েছে... সত্যিই, নিজের কৃতকর্মের ফল ভোগতেই হবে।
খেলা দুই দলের পাল্টাপাল্টি আক্রমণে চলতে থাকল, রকেটসের পক্ষে লিঙ্কের ড্রাইভে গ্রিজলিসের খেলোয়াড়েরা জায়গা পাচ্ছিল, সে নিজে যেমন স্কোর করছিল, তেমনি সতীর্থদের সুযোগ তৈরি করছিল।
রকেটসের দিক থেকে মার্টিন আর স্কোলা ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সে ম্যাচ জমিয়ে রাখল; মার্টিনের হাত গরম, লিঙ্ক চাপ না দিলে প্রতিবারই স্কোর করছিল। স্কোলা আজ লো-পোস্টে দুর্দান্ত, বিয়ার গ্রিজ সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ পেয়েছে।
প্রথম কোয়ার্টারে ৫ মিনিট, লিঙ্ক ইতোমধ্যে ৬ পয়েন্ট, ৩ অ্যাসিস্ট, ১০০% শ্যুটিং, কোনো টার্নওভার নেই—ভয়াবহ কার্যকরী। মার্টিন হাঁপিয়ে উঠছে, লিঙ্কের সঙ্গে লড়তে গিয়ে প্রচুর শক্তি খরচ হচ্ছে। সে জানে, এভাবে চললে এই নম্বর শূন্য একদিন তাকে শেষ করে দেবে।
তাই এবার আক্রমণে মার্টিন হেইসকে চোখে ইশারা করল। এবার সে আর অফ দ্য বল খেলল না, বল হাতে তিন-পয়েন্ট লাইনে লিঙ্কের মুখোমুখি, হেইসকে স্ক্রিনে ডাকল।
লিঙ্কের ডিফেন্স খুবই অগ্রসর, স্ক্রিন কাটিয়ে দ্রুত ফিরে এসে হেইসের গা ঘেঁষে ঘুরে আবার মার্টিনের সামনে হাজির।
“মার্টিন ড্রাইভ করতে চায়, কিন্তু সুযোগ নেই। লিঙ্কের ডিফেন্স জলটান, সে মার্টিনকে আটকে রাখল!” বাকলি উত্তেজিত, কিন্তু হঠাৎ খারাপ কিছু আঁচ করল।
মার্টিনকে আটকে রাখার মানে? না, ওর গায়ে চেপে ধরো না!
বাকলির ভাবনা শেষ হওয়ার আগেই, মার্টিন লিঙ্ককে ঠেলে জোর করে লাফ দিল।
মার্টিনের ফাউল আদায় হার্ডেনের চেয়ে আলাদা, হার্ডেন ছিল ফাঁকি-ভিত্তিক, তুমি চাইলেও এড়াতে পারবে না। মার্টিনেরটা বড়জোর অভিনয় নির্ভর।
লিঙ্ক সামান্য লাফিয়ে বাধা দিতে চাইল, দেখল মার্টিন নিজে পেছনে পড়ে গেল, মাটিতে গড়িয়ে আরও দু-চাকা ঘুরল।
“পিইইই!” রেফারির বাঁশি বাজল, লিঙ্ক রেফারির হ্যান্ড সিগন্যাল দেখে অবাক—এটা তার নামে ফাউল!
“গ্রিজলিস শূন্য নম্বর শুটিং ফাউল, অ্যাটাকার ফ্রি থ্রো লাইনে!”
“ধুর, এ আবার কী!” লিঙ্ক চটে গিয়ে চীনা ভাষায় গাল দিল।
“টমেটো? তুমি কী বললে? শান্ত হও, ছেলে!” রেফারি ওটা টমেটো শুনে হেসে ফেলল, লিঙ্ক হতবাক।
সম্ভবত রেফারি ভাবছে, ছেলেটার উচ্চারণ এত আজব কেন!
“এটা স্পষ্ট অভিনয়, ও পুরোপুরি ধূর্ত!” বেঞ্চে হোলিন্সও চিৎকার করে উঠল। লিঙ্ক আজ এত ভালো খেলছে, কিন্তু যদি সত্যিই ফাউল ধরা হয়, তাহলে তাকে বাধ্য হয়ে বসাতে হবে।
এক কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই দুই ফাউল মানেই বড় বিপদ। লিঙ্ককে বাঁচাতে হলে হোলিন্সকেই তাকে তুলে নিতে হবে।
কিন্তু হোলিন্সের চিৎকারে কাজ কিছু হয়নি, বরং তিনি অল্পের জন্য টেকনিক্যাল ফাউল খাননি। এলস্টন টার্নার সময়মতো ধরে না রাখলে, এই টি হোলিন্সের কপালে জুটতই।
লিঙ্ক কোমরে হাত দিয়ে মাথা নাড়ল, মাটিতে পড়ে অভিনয় করতে থাকা মার্টিনের দিকে তাকিয়ে রাগে ফুঁসতে লাগল।
টনি অ্যালেন ওয়ার্ম-আপ খুলে টেবিলের সামনে দাঁড়াল, লিঙ্ক বুঝল এবার তাকে উঠে যেতে হবে। মার্টিনের এরকম কৌশলে আটকে গিয়ে সে খুবই বিরক্ত।
ঠিক সেই সময়ে, দূরে হিউস্টনে মোরে হাসল। সে দেখতে চায়, মাঠে নামতে না পারা একজন খেলোয়াড় আদৌ কীভাবে প্রতিশোধ নেবে।