০৪৬: মাঠের বাইরে লিংক, মাঠের ভেতরে লিংক
আজ মেমফিস গ্রিজলিসের অবস্থা মোটেও আশাব্যঞ্জক নয়। প্রথম কোয়ার্টারের অর্ধেক শেষ হবার পর, ইন্ডিয়ানা পেসার্স গ্রিজলিসের চেয়ে ছয় পয়েন্টে এগিয়ে রয়েছে।
বর্ণনাকারীদের ডেস্কে, টিএনটি-র জেফ ভ্যান গানডি এবং ক্রিস ওয়েবার দুজনেই হাসি-তামাশায় মেতে আছেন, “মেমফিস গ্রিজলিসের দলগঠন সত্যিই মজার।”
“কেউ চায় না এমন জ্যাক র্যান্ডলফ, অহংকার যিনি প্রতিভার চেয়ে বেশি, ও জে মেয়ো, সুপারস্টার হবার স্বপ্ন দেখেন রুডি গে এবং নির্লিপ্ত মাইক গ্যাসল... দেখুন, এরা কেমন খেলোয়াড়? গ্রিজলিস যদি প্লে-অফে যেতে চায়, তাহলে তাদের দলের শক্তি বাড়ানো দরকার।” যখন গ্যাসলের শট আবার রোয়ি হিবার্টের কারণে মিস হয়ে গেল, ওয়েবার আবার ব্যঙ্গ করলেন।
“দল শক্তি বাড়ানো? হ্যাঁ, আসলে গ্রিজলিস তেমনটাই করেছে। আজ তারা লিঙ্ককে কনসেকো অ্যালেনায় নিয়ে এসেছে। আশা করি, দশ দিনের চুক্তিতে নেওয়া এই নবাগত তাদের সংকট কাটাতে সাহায্য করতে পারবে, হাহাহা।” ভ্যান গানডির কথায় স্পষ্টতই বিদ্রূপ ছিল।
গত মৌসুমে গ্রিজলিস প্লে-অফে যেতে পারেনি। এবারও দল প্রায় অপরিবর্তিত, ফলে কেউই তাদের উন্নতি আশা করছে না।
একজন প্রাক্তন তারকা অ্যালেন আইভারসনই গত কয়েক বছরের সবচেয়ে বড় চুক্তি। মেমফিস শহরের মতোই গ্রিজলিস দল সবসময় অবহেলিত।
এমন সময় ওয়েবার ও ভ্যান গানডি ব্যঙ্গ করছেন, ড্যানিয়েল গ্রাঞ্জারের এক চমৎকার জাম্প শটে রুডি গে স্তব্ধ হয়ে গেলেন। পেসার্স আবার স্কোর করল, ব্যবধান আট পয়েন্টে পৌঁছল।
“ধুর!” লায়োনেল হোলিন্স চিৎকার করে উঠে দাঁড়ালেন, ম্যাচে বিরতি চাইলেন।
যদি শুরুতেই প্রতিপক্ষ দশ পয়েন্টের ব্যবধান গড়ে ফেলে, গ্রিজলিসের জন্য সেটা খুবই ক্ষতির। কারণ গ্রিজলিস মূলত রক্ষণাত্মক দল, রক্ষণের পতনে ম্যাচও হারিয়ে যায়।
“বিরতি নেওয়া হয়েছে, হোলিন্স কোচ ম্যাচ থামালেন। কিন্তু আমি স্পষ্ট করে বলি, গ্রিজলিসের কাছে কোনো কার্যকরী কৌশল নেই। গত তিন ম্যাচে তারা তিনবার হেরেছে। সাম্প্রতিক ফর্মও খারাপ, আমার মনে হয় না হঠাৎ করে তারা প্রাণ ফিরে পাবে।”
ওয়েবার মাথা নাড়লেন, তাদের মতে গ্রিজলিস একটা দুর্বল দল।
বিরতির মুহূর্তে লিঙ্ক খুবই উৎসাহী হয়ে কোচের চারপাশে জড়ো হলেন। কারণ হোলিন্স বলেছিলেন, আজ তাকে রোটেশনে রাখা হবে! এখনই তার রোটেশনে ঢোকার সময়।
রুডি গে বেঞ্চে বসে, স্টাফদের কাছ থেকে তোয়ালে ও গেটরেড নিলেন। কিন্তু হোলিন্সের কৌশল বোর্ডে মনোযোগ নেই।
ও জে মেয়ো মাথা একটু কাত করলেন, আধা কোয়ার্টারে ছয় পয়েন্ট পেয়েছেন, এতে তিনি বেশ আত্মতুষ্ট। হারার দায় তার নয়, কারণ গ্রিজলিস “অপদার্থ দল”, তিনি শুধু নিজের পরিসংখ্যান বাড়ান।
প্রধান খেলোয়াড়রা কোচের দিকনির্দেশনা অগ্রাহ্য করলেও, লিঙ্কের মতো নিচু তলার খেলোয়াড়রা পারে না।
এনবিএ ম্যাচে বিরতির সময়, কোচ যখন অনুপ্রাণিত করছেন, মূল খেলোয়াড়দের মনোযোগ থাকে না, তখন কয়েকজন প্রশিক্ষণ জ্যাকেট পরা, মাথায় ঘাম নেই, এক মিনিটও খেলে না, তারা কোচের পাশে জড়ো হয়, একাগ্রতার ভঙ্গিতে।
তাদের ছাড়া, কোচের নির্দেশনার অর্ধেকটাই ফাঁকা পড়ে যেত...
হোলিন্স অনেকক্ষণ বললেন, কিন্তু দেখলেন গে অনাগ্রহী। গে এমন হলে, তিনি শুরু করেন অবিবেচক শট নেওয়া। ভাগ্য ভালো হলে প্রতিপক্ষকে হারিয়ে দেয়, বেশিরভাগ সময় এতে গ্রিজলিসই ক্ষতিগ্রস্ত।
তাই হোলিন্স হঠাৎ থামলেন, পেছন ফিরে হাত ইশারা করলেন।
“লিঙ্ক, প্রস্তুত হও!”
এতক্ষণে রুডি গে অবশেষে কোচের দিকে তাকালেন। কিন্তু খুব দেরি হয়ে গেছে।
লিঙ্ক বিস্মিত হয়ে সতীর্থদের দেখলেন, তারপর ভিড়ের বাইরে থেকে হোলিন্সের পাশে এলেন। গে ও স্যাম ইয়াং দু’জনে তাকে কটাক্ষে তাকালেন, কিন্তু র্যান্ডলফ দাঁড়িয়ে লিঙ্ককে রক্ষা করলেন।
“শান্ত থাকো, বন্ধু। কোচ যা বলবেন মন দিয়ে শুনো, মাঠে ভুল জায়গায় গেলে আমি ছাড়ব না।” র্যান্ডলফ কাঁধে হাত রাখলেন, মুখে হুমকি দিলেও আসলে গে ও ইয়াংকে জানিয়ে দিলেন,
“লিঙ্ক আমার ছত্রছায়ায়।”
“শোনো লিঙ্ক, তুমি গ্রাঞ্জারের বিপরীতে খেলবে। আমি চাই না তুমি তাকে পুরোপুরি আটকে দাও, কিন্তু সহজে শট নিতে দিও না, তাকে ভেতরে যেতে উত্যক্ত করো—জ্যাক ও মার্ক তোমাকে সাহায্য করবে। আক্রমণে, অনুশীলনের মতোই দৌড়াও। তিন পয়েন্ট সুযোগ পেলে যদি মিস করো, আমি সঙ্গে সঙ্গে বদলে দেব!”
হোলিন্স অল্প কিছু নির্দেশ দিলেন, লিঙ্ক গুরুত্ব সহকারে মাথা নাড়লেন। কৌশলগত দায়িত্বে হোলিন্স বিশ্বাস করেন, লিঙ্ক গে-এর চেয়ে বেশি কার্যকর।
“পী——” কানে বাজল তীক্ষ্ণ বাঁশি, পেসার্সের দর্শকেরা আনন্দে চিৎকার করল।
ঐ মুহূর্তে লিঙ্কের শরীরে কাঁটা উঠে গেল। যদিও রকেটসে তিন ম্যাচ খেলেছেন, কিন্তু সংকট মুহূর্তে মাঠে নামা ও “গারবেজ টাইম” এক নয়।
তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, জুতা ছোঁয়ালেন যেখানে লেখা “বিশ্রাম নাও, চিক”—তারপর মাঠে পা রাখলেন!
“এই ছেলে, ফিরে আসো!” প্রথম পা বাড়াতেই সহকারী কোচ এলস্টন টার্নার চিৎকার করলেন। দর্শকরা হেসে উঠল।
“হ্যাঁ?” লিঙ্ক বিভ্রান্ত হয়ে ফিরে তাকালেন, তার মাঠে নামার ভঙ্গি তো বেশ গম্ভীর ছিল?
“তুমি কী করছো? ট্রেনিং জ্যাকেট খুলতে ভুলে গেছ! দ্রুত খুলে ফেলো, তারপর শান্ত হও!”
টার্নারের কথায় বুঝতে পারলেন, তিনি জ্যাকেট ও ট্রেনিং প্যান্ট খুলতে ভুলে গেছেন...
তাহলে, গ্রিজলিসে তার প্রথম মাঠে নামা একেবারেই ফ্লপ।
“হাহাহা, এটা সম্ভবত আমার দেখা সবচেয়ে বিব্রতকর মাঠে নামা। লিঙ্ক, ঝটকা চুক্তিতে নেওয়া চীনা ফরোয়ার্ড এতটাই নার্ভাস যে জ্যাকেট খুলতে ভুলে গেছে। লায়োনেল হোলিন্স নিশ্চিত, এমন খেলোয়াড় সত্যিই শক্তি দিতে পারে?”
ভ্যান গানডি ও ওয়েবার হাসতে লাগলেন, পেসার্সের বেঞ্চে, জিম ও’ব্রায়েন মুখে বিদ্রুপের হাসি।
হাসি থামিয়ে, ও’ব্রায়েন জর্জের দিকে ঘুরে বললেন, “আমি ঠিকই বলেছিলাম, ওর মতো লোক কোনো প্রভাব ফেলবে না!”
লিঙ্ক প্রথমে লজ্জিত হলেও, জ্যাকেট খুলতেই নিজের বুকে ০ নম্বর দেখে আবার আত্মবিশ্বাস ফিরে পেলেন।
মাঠে পা রাখতেই চোখের দৃষ্টি বদলে গেল—নম্র ও মজার থেকে হয়ে উঠল দুর্দান্ত আক্রমণাত্মক। এখানে আশি শতাংশ দর্শক জানে না তিনি কে, কোথা থেকে এসেছেন।
তবে তার হলুদ ত্বক দেখেই দর্শকদের মনে “এই ছেলেটা দুর্বলই হবে” ধারণা জন্ম নিল।
ড্যানিয়েল গ্রাঞ্জারও তাই ভাবছেন, আজ গে-ও তাকে আটকাতে পারেনি। এখন অখ্যাত হলুদ ত্বকের নবাগত আসছে, শুধু নিজের “অভিজ্ঞতা বাড়ানো” ছাড়া আর কিছুই নয়।
কিন্তু বিলাসবহুল বাক্সে বসে থাকা ল্যারি বার্ড বেশিরভাগ দর্শকের চেয়ে আলাদা, চোখ মুছে লিঙ্কের খেলায় আগ্রহী হলেন।
বার্ড সেই কুড়ি শতাংশের একজন, যারা লিঙ্ককে চেনে। তিনি জানেন, এই ০ নম্বর অব্যর্থ নবাগত মোটেও সাধারণ নন।
“গ্রিজলিস আক্রমণ করছে, ধীর গতির আক্রমণ, কনলি খুব স্থিতিশীলভাবে বল চালাচ্ছে, তিনি সত্যিই তরুণ অথচ অভিজ্ঞ পয়েন্ট গার্ড।”
ওয়েবারের বর্ণনার মধ্যেই, কনলি বল নিয়ে অর্ধকোর্ট পেরিয়ে গেলেন। লিঙ্ক সঙ্গে সঙ্গে নড়লেন, থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ডান পাশে গেলেন, কনলিকে সাপোর্ট করতে।
কৌশল অনুযায়ী, কনলি বল দিলেন লিঙ্কের হাতে। গ্রাঞ্জার লিঙ্ককে চেপে ধরলেন না, মনে করেন দরকার নেই।
লিঙ্ক নিশ্চয়ই শুধু বল নিয়ে গ্রাঞ্জারকে একা মোকাবিলা করবেন না, কারণ গ্রাঞ্জার এখন অল-স্টার স্তরের খেলোয়াড়।
এই চীনা ০ নম্বর বল তুলে দিলেন র্যান্ডলফকে, তিনি পোস্টে বসেছেন, তারপর বল ছাড়া কাট করলেন!
“কাট!” গ্রাঞ্জার ঠোঁটে হাসলেন, এ খুবই সাধারণ কাট। তিনি লিঙ্কের গা ঘেঁষে থাকলেন, বল পাওয়ার সুযোগ দিলেন না। নবাগত যেমন হয়, সেই রকমই!
কিন্তু লিঙ্ক যখন পেনাল্টি এলাকায় ঢুকলেন, হঠাৎ দৌড় ঘুরিয়ে আবার থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে ছুটে গেলেন! একই সময়ে, মেয়ো ও কনলি ঘোরাফেরা শুরু করলেন, পেসার্সের রক্ষণের মনোযোগ ছড়িয়ে দিলেন।
র্যান্ডলফ বল ফিরিয়ে দিলেন লিঙ্ককে, লিঙ্ক ঠিক থ্রি-পয়েন্ট লাইনে বল পেলেন, তুলে ধরলেন শট!
“কৌশলের খেলা!” গ্রাঞ্জার দুই বিশাল পদে দৌড়ে এলেন, মানলেন লিঙ্কের কাট সুন্দর, কিন্তু এমন আক্রমণ তাকে হারাতে পারবে না।
গ্রাঞ্জার হাত বাড়ালেন, লাফালেন। নবাগতকে বড় ব্লক দিয়ে শায়েস্তা করার চেয়ে উত্তেজক আর কী?
কিন্তু যখন গ্রাঞ্জার মাঝ আকাশে, তিনি দেখলেন বল আসছে না, বরং চীনা ০ নম্বরের মুখে রহস্যময় হাসি।
এমন হাসি আগে দেখেছিলেন জন ব্রোকম্যান, তিনি এখন লিঙ্কের কাছে পরাজিত।
“ভুয়া শট, লিঙ্ক শুধু ভুয়া শট দিলেন! তিনি ড্রাইভ করলেন, গ্রাঞ্জার ছিটকে গেলেন, অন্যরা বিভ্রান্ত, লিঙ্কের জন্য ঘোর খোলা!”
ভ্যান গানডির কথা শেষ হতে না হতেই, লিঙ্ক লাফ দিয়ে লেআপ করলেন। তখন রোয়ি হিবার্ট এসে ব্লক করতে চাইলেন।
কিন্তু আকাশে, উন্নত শরীরের লিঙ্ক ল্যাং-লেআপ দিয়ে ব্লক এড়িয়ে বল ঢুকিয়ে দিলেন। অবশ্য, লিঙ্কের ল্যাং-লেআপ ছবির মতো সুন্দর নয়, কিন্তু কার্যকর।
বল ছেড়ে দিতেই, হিবার্ট তাঁকে ধাক্কা দিলেন। মাটিতে পড়তেই রেফারি বাঁশি দিলেন।
“শট সফল, ফাউল, লিঙ্ক মাঠে এসেই তিন পয়েন্টের সুযোগ পেলেন! হোলিন্স কোচের বদল প্রথমেই ফল দিল!”
শট সফল হলে লিঙ্ক মাটিতে হাত নাড়লেন, র্যান্ডলফ তাঁকে তুললেন, তারপর তিনি দন্তপিড়ন করে হিবার্টকে দেখলেন।
এখন দর্শকরা বুঝতে পারল, এই হলুদ ত্বকের ছেলেটা, বোধহয় সহজে হার মানে না। তিনি নরম নন, বরং সত্যিকারের কঠিন মানুষ!
একজন প্রকৃত গ্রিজলিস খেলোয়াড়!