০৪১: চরিত্রের খেলোয়াড়দের মধ্যে প্রতিযোগিতা
আজকের ওয়ার্ম-আপে স্যাম ইয়াং অস্বাভাবিক প্রাণবন্ত ছিলেন। তিনি স্পষ্টই জানতেন, মেমফিস গ্রিজলিজ দলে লিংককে চুক্তিবদ্ধ করার অর্থ কী। দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড় হিসেবে, তার রুকি মৌসুমে স্যাম ইয়াং গড়ে ১৬ মিনিট খেলে ৭.৩ পয়েন্ট করতেন। যদিও তার ত্রিপয়েন্ট শুটিংয়ের সাফল্য হার ছিল মাত্র ১৯.৬ শতাংশ, তবু মাঝেমধ্যে কিছু চমৎকার ডঙ্ক দিয়ে স্যাম ইয়াং ভক্ত ও দলের কাছে প্রিয় হয়ে উঠেছিলেন।
অবশ্য, দ্বিতীয় রাউন্ডের নির্বাচিত খেলোয়াড় হিসেবে প্রথম বছরেই রোটেশনে সুযোগ পেয়ে মাঝে মাঝে ঝলক দেখানোই ছিল একপ্রকার বিস্ময়। সবাই বিশ্বাস করত, তিনি একদিন নিখুঁত ভূমিকা পালকের মর্যাদা পাবেন। কিন্তু এবার, দ্বিতীয় বর্ষের স্যাম ইয়াংয়ের অগ্রগতি প্রায় নেই বললেই চলে। তার ত্রিপয়েন্ট সাফল্য হার বেড়ে ৩৪ শতাংশ হলেও, ম্যাচপ্রতি মাত্র ০.৬টি ত্রিপয়েন্ট নেওয়ার কারণে এই উন্নতি তেমন কোনো অর্থবহ নয়।
গড় খেলার সময় চার মিনিট বেড়েছে, অথচ গড় পয়েন্ট অপরিবর্তিত থেকেছে—গত বছর ৭.৩, এবার ৭.২। একজন তরুণ খেলোয়াড়ের জন্য অগ্রগতিহীনতা সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। চতুর্থ বর্ষের কলেজ জীবন শেষে আসা ইয়াং ছিলেন প্রস্তুত সৈনিক, তার ক্ষমতা প্রায় নিঃশেষিত। আর এবার, গ্রিজলিজ বেঞ্চে একজন নির্ভরযোগ্য ত্রিপয়েন্টার ও ডিফেন্ডার চেয়েছিল। ফলে অস্থিতিশীল শুটারের কারণে ইয়াং কোচ লায়োনেল হলিন্সের আস্থা হারাতে শুরু করেন।
এ বছর গ্রিজলিজের হাতে আদর্শ বিকল্প ছিল—জেভিয়ার হেনরি। দুর্ভাগ্য, কেনটাকি থেকে আসা এই তরুণ মৌসুমের শুরুতেই চোটে ছিটকে যান, তাই বাধ্য হয়েই অন্যত্র তাকাতে হয়। এখন প্রতিদ্বন্দ্বী সামনে, স্যাম ইয়াং জানেন, নিজের পারফরম্যান্স দিয়েই কোর্টে থাকার অধিকার আদায় করতে হবে। যদি লিংক প্রতিষ্ঠিত হন, আর পরের বছর হেনরি ফিরেন, তাহলে ইয়াংয়ের মেমফিস-অধ্যায় শেষ হয়ে যাবে।
দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলোয়াড়রা খুব ভালো করেই জানেন, উপেক্ষার মানে কী—হয় ট্রেড, নয়তো ছাঁটাই। পেট চালানোর প্রশ্নে তিনি লিংককে একচুলও ছাড়বেন না।
স্যাম ইয়াং যখন মনোযোগ দিয়ে প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখনই সহকারী কোচ এলস্টন টার্নার লিংককে গ্রিজলিজের মৌলিক কৌশল বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন।
"তোমার কাজ হবে, রুডি গে বা ও.জে. মায়ো বিশ্রামে গেলে একজন ৩-ডি প্লেয়ার হিসেবে নামা। তাই তোমার জন্য খুব জটিল কৌশল নেই। এক, তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে জায়গা করে দেবে—আমরা যখন ইনসাইড আক্রমণ করবো, তখন দুই কোণের মধ্যে ছুটোছুটি করে জ্যাক ও মার্কের জন্য জায়গা তৈরি করবে। দুই, ফাস্ট ব্রেকে অবস্থান—তোমার সতীর্থ মাঝখান থেকে বল নিয়ে এলে পরিস্থিতি বুঝে কখন তিন পয়েন্ট লাইনে দাঁড়াবে, কখন কাট করে ভেতরে যাবে—এটা ঠিক করবে..."
একজন ড্রাফট-বহির্ভূত খেলোয়াড়ের জন্য কোনো কোচ আলাদা কৌশল বানান না, বা বিশেষ মিটিং ডাকেন না। অনুশীলনে সহকারী যা বলে, শোনো—বুঝলে ভালো, না বুঝলেও নামতেই হবে; শুধু হয়তো বাজে খেলবে। আর বাজে খেললে দশ দিনের মাথায় পঞ্চাশ হাজার ডলার নিয়ে বিদায়।
শুরুতে লিংক খানিকটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন। ডেভেলপমেন্ট লিগে কৌশল এত জটিল নয়—ওখানে সব খেলোয়াড় নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে লড়াই করে। কিন্তু এনবিএ-তে লড়াইটা দলের জন্য। প্রতিটি সাধারণ আক্রমণের পেছনে রয়েছে জটিল পরিকল্পনা। আজ লিংক প্রথমবার বুঝলেন, এখানে কোনো বোকার ঠাঁই নেই।
এত জটিল পরিকল্পনা মনে রেখে, যথাযথভাবে খেলতে পারা মানেই অসাধারণ মেধা। বিশেষত ভূমিকা পালক খেলোয়াড়দের জন্য। তারকারা দলকে নিজেদের সঙ্গে মানিয়ে নিতে বাধ্য করেন, কিন্তু ভূমিকা পালকরা নিজেই নিজেকে মানিয়ে নেন।
গ্রিজলিজের কৌশল ব্লুজের তুলনায় অনেক বেশি জটিল, কিন্তু কলেজের চার বছরের অভিজ্ঞতায় লিংকের এসব বোঝা কঠিন নয়। তাছাড়া, এখন তার মধ্যে গ্রান্ট হিলের বছরের পর বছর জমে থাকা বুদ্ধি আর উপলব্ধি রয়েছে।
তাকেওয়ালে, তার কৌশলগত দক্ষতা সমবয়সী রুকিদের চেয়ে বহুগুণে বেশি। গ্রান্ট হিলের অর্ধেক জীবনের অভিজ্ঞতা সাধারণ কারও পক্ষে অর্জন করা সম্ভব নয়।
লিংক এবার ঈশ্বরকে ধন্যবাদ দিলেন—ওই চার বছরের অভিজ্ঞতা ও সিস্টেম না থাকলে তিনি টার্নারের কৌশল বুঝতেই পারতেন না।
"আমি যা বললাম, বুঝেছো তো?" এলস্টন টার্নার বলার শেষে দেখলেন, কৌশল বোর্ডে আঁকা জায়গা নেই।
"হ্যাঁ, মোটামুটি পরিষ্কার।"
"খুব ভালো, এবার ট্রেনারের সঙ্গে কৌশলটা অনুশীলন করো। আমি কোচ হলিন্সকে জানাচ্ছি—সব ঠিক থাকলে, একটু পরে স্ক্রিমেজে তোমাকে নামাবো। ও হ্যাঁ, তোমার শূন্য নম্বর জার্সি রেডি আছে, আজকের ম্যাচে আর কালো গেঞ্জি পরো না।"
শূন্য নম্বর জার্সির কথা শুনে লিংকের শরীরে যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল। নিজের জন্য এবং আর উপশোর জন্য, আজকে কেউ তাকে আটকাতে পারবে না!
※※※
গ্রিজলিজের স্ক্রিমেজ ও ব্লুজের মধ্যে এক মিল—হলিন্সও বদলি ও মূল খেলোয়াড়দের মিশিয়ে দল সাজান। এতে দলীয় বোঝাপড়া যেমন বাড়ে, তেমনই ম্যাচের বাস্তবতা আসে। দুই দলের শক্তি কাছাকাছি থাকায় একতরফা কিছু হয় না।
আজকের স্ক্রিমেজের আগে হলিন্স সবাইকে ডেকে দলে ভাগ করলেন। স্যাম ইয়াং প্রস্তুত—তিনি অন্তত দেড় বছরের এনবিএ খেলোয়াড়, এক ড্রাফট-বহির্ভূতকে হারাতে পারবেন না!
"থাবিত, র্যান্ডলফ, স্যাম, মায়ো আর ভাসকেস—তোমরা এক দল। মার্ক গাসোল, ড্যারেল আর্থার, লিংক, টনি অ্যালেন আর কনলি—তোমরা আরেক দল। বাকিরা, প্রস্তুত থাকো পরিবর্তে নামতে।"
তালিকা ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল। তারা জানে, লিংকের উপস্থিতি আজকের স্ক্রিমেজকে জমিয়ে দেবে।
লিংকের বিপরীতে নিজের নাম শুনে র্যান্ডলফও হাত মচকালেন। আসলে, মেমফিসে আসার পর র্যান্ডলফ আর আগের মতো কুখ্যাত নন। এখন তিনি বদলে যাওয়া মানুষের দৃষ্টান্ত। তবে তিনি চান না, তার দলের কেউ দুর্বল হোক—গ্রিজলিজে দুর্বলতার জায়গা নেই। আজ তিনি ভালোভাবেই যাচাই করবেন, লিংক আসলে কেমন খেলোয়াড়।
"চিন্তা কোরো না, ভাই, কৌশল মেনে চালাও—অবশ্যই সুযোগ আসবে!" খেলা শুরুর আগে টনি অ্যালেন লিংকের কাঁধে হাত রেখে বললেন।
সহকারী কোচ এলস্টন টার্নার রেফারির বাঁশি বাজালেন, খেলা শুরু!
এটা অনুশীলন ম্যাচ বলে জাম্প বল হয়নি, র্যান্ডলফের দল সরাসরি বেসলাইন থেকে বল শুরু করল।
স্যাম ইয়াং আক্রমণে চঞ্চল, বারবার পজিশন বদল করে কাট দিতে চাইছেন। র্যান্ডলফ নিচে ভাসকেসের পাস পেলেন—তিনি চাইলে ছোট ভাই ড্যারেল আর্থারকে পোস্টে খেলতে পারতেন। কিন্তু র্যান্ডলফ ইচ্ছাকৃতভাবে নিজে এক-অন-ওয়ান খেললেন না, বরং উপরের দিকে এগিয়ে বল মাটিতে ঠেলে কাট দিতে থাকা স্যাম ইয়াংয়ের হাতে তুলে দিলেন।
স্যাম ইয়াং এক "স্প্রিংম্যান" ফরোয়ার্ড, নানা ধরনের এলিভেটেড ফিনিশ তার সবচেয়ে পছন্দ। যদি অনুশীলনে লিংকের মাথার ওপর ডঙ্ক দিতে পারেন, হলিন্সের আস্থা অনেকটা বাড়বে।
এই ভেবে, লিংকের থেকে পুরোপুরি ছাড়াতে না পারলেও তিনি লাফিয়ে উঠলেন! হলিন্স এ দৃশ্য দেখে খুশি হলেন না, বরং মাথা নেড়ে বললেন, "স্যামটা খুব তাড়াহুড়ো করছে।"
হলিন্সের কথা শেষ হতে না হতেই, স্যাম ইয়াং বল ফেলে দিলেন। লাফানোর সঙ্গে সঙ্গে লিংক সুযোগ বুঝে নিখুঁতভাবে বল কেটে তার ডঙ্ক নষ্ট করলেন।
লিংকের ডিফেন্স অত্যন্ত অভিজ্ঞ ও নির্ভুল, একেবারে ছাঁটা। দেখে মনে হয় না, তিনি একজন নবাগত।
এটাই লিংকের বৈশিষ্ট্য—বয়সের তুলনায় পরিপক্কতা, যা তার আলাদা পরিচয়।
স্যাম ইয়াংয়ের বল কাটার পর, লিংক সঙ্গে সঙ্গে কনলির হাতে বল তুলে দিয়ে নিজে ডান দিকের কর্নারে ছুটলেন।
লিংকের কৌশলগত দৌড় দেখে হলিন্স অভিভূত। এটাই তার প্রথম দিন, তবু সিদ্ধান্তে স্পষ্ট—কখন কাকে বল দিতে হবে, কখন কোথায় দৌড়াতে হবে, সবই জানা। একজন ভূমিকা পালক খেলোয়াড়ের এ ধরনের প্রদর্শনই কোচদের মন জয় করে।
কনলি বাইরে বল নিয়ন্ত্রণ করছেন, লিংক ডান কর্নারে স্যাম ইয়াংয়ের চাপে। ইয়াং শক্ত প্রতিরোধ গড়ছেন—এটা আর সাধারণ অনুশীলন নয়, দুজনের জন্যই বাঁচা-মরার লড়াই।
ইয়াং ভেবেছিলেন, কঠিন প্রতিরোধে লিংককে চমকে দেবেন, কিন্তু ডেভেলপমেন্ট লিগের যোদ্ধা লিংকের কাছে প্রতিযোগিতা কোনো ব্যাপারই নয়! সেখানে যুদ্ধ আরও নির্মম!
স্যাম ইয়াংয়ের প্রতিরোধে লিংক আটকে গেলেন না। কনলি ডান দিকের বাইরে ড্যারেল আর্থারের হাতে বল দিতেই, লিংক কৌশল মেনে ডান কর্নারে ছুটলেন!
তিনি ইয়াংকে ঠেলে, ভিড় পেরিয়ে স্পষ্ট পথে দৌড়ালেন। ইয়াং রিমের নিচে হোঁচট খেয়ে গেলেন, লিংক ঠিক সময়ে বেরিয়ে এলেন।
আর্থার পাস দিলেন, লিংক তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে উঠে বল নিলেন, সঙ্গে সঙ্গে শট!
বল তখনও জালে ছোঁয়নি, কিন্তু হলিন্স ইতিমধ্যে হাসছেন। অন্তত কৌশলটা নিখুঁতভাবে বাস্তবায়ন হয়েছে। কেউ না জানলে ভাবত, লিংক বহুদিন ধরে গ্রিজলিজে খেলছেন।
পরের মুহূর্তে, জালে সাদা ঢেউ ওঠে। লিংক শুধু কৌশলই বাস্তবায়ন করলেন না, স্কোরও করলেন। গ্রিজলিজের বিকল্প বেঞ্চে এতটা নিখুঁত তিন পয়েন্ট আক্রমণ আগে ছিল না। আর এমন নির্ভরযোগ্য তিন পয়েন্টার, স্যাম ইয়াং দিতে পারেন না।
লিংক তিন পয়েন্ট ও ডিফেন্স দিয়ে নিজেকে স্পষ্টভাবে প্রমাণ করলেন—তোমরা তো ঠিক এটাই চাও? আমার কাছে দুটোই আছে!
হলিন্সের নজর কাড়লেন লিংক, নিজের জন্য দারুণ শুরু করলেন। তবুও এখানেই শেষ নয়—"জ্যাক চাচা" এখন আরও বেশি আগ্রহী হয়ে উঠেছেন চীনা বংশোদ্ভূত ফরোয়ার্ডটির প্রতি।