১১৬: একটু আগে তো এমন ছিল না (২৮/৪০)

অল-স্টার গেমের আগের শেষ ম্যাচ এটি। অধিকাংশ খেলোয়াড়ই এখন কিছুটা ঢিলেঢালা ভাব নিয়ে আছেন। ছুটির সময় ঘনিয়ে আসায় মনযোগ ধরে রাখা কঠিন। তারকা খেলোয়াড়রা হয়তো ভাবছেন অল-স্টার উইকেন্ডে কী পোশাক পরবেন বা বাণিজ্যিক অনুষ্ঠানের সূচি কীভাবে সাজাবেন। আর যাদের অল-স্টার গেমের কোনো দায়িত্ব নেই, তারা হয়তো ভাবছেন সপ্তাহান্তটা কীভাবে আরাম করে কাটানো যায়।

কিন্তু লিঙ্ক এবং ইভান টার্নারের ক্ষেত্রে বিষয়টি একদমই আলাদা। এই দুই রুকির মাথায় শুধু বাস্কেটবল। একজনের অল-স্টার গেমে ডাক পড়লেও তার এজেন্ট সব সামলে নেন, আর তার নিজেরও বাণিজ্যিক কর্মকাণ্ডে বিশেষ আগ্রহ নেই। অন্যদিকে, অন্যজন অল-স্টার গেম থেকে বাদ পড়েছেন, কিন্তু তার ছুটির কোনো মানসিকতা নেই। এই দুই রুকির মুখোমুখি হওয়াটা তাই আজকের ম্যাচের মূল আকর্ষণ হয়ে দাঁড়িয়েছে।

ওয়ার্মআপের সময় ইভান টার্নারকে অত্যন্ত সিরিয়াস দেখাচ্ছিল। ক্যামেরার ফোকাসও বারবার তাকে আর লিঙ্কের দিকেই ঘুরছিল, যেন স্পষ্ট করে দিচ্ছিল যে আজকের মূল চরিত্র তারাই।

ধারাভাষ্যকার হিউবি ব্রাউন বলতে শুরু করলেন, "ইতিহাসে সম্ভবত এই প্রথম একজন সেকেন্ড-পিক রুকি, একজন আনড্রাফটেড রুকির কাছে অল-স্টার রুকি গেম থেকে ছিটকে গেলেন। আমার মনে হয়, তাদের এই মুখোমুখি লড়াই ম্যাচটিকে দারুণ জমজমাট করে তুলবে।"

সত্যিই, এনবিএ ইতিহাসে ইভান টার্নারই একমাত্র ব্যর্থ হাই-পিক রুকি নন। এর আগে কোয়ামি ব্রাউন প্রথম বাছাই হয়েও অল-স্টার রুকি গেমে জায়গা পাননি। তার পরে বেনেট নামের আরেকজনও একই পথে হাঁটবেন। কিন্তু কোয়ামি বা বেনেট কেউই একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ের কাছে জায়গা হারাননি। তারা বাদ পড়েছিলেন কারণ অন্য উচ্চ-বাছাই রুকিরা তাদের চেয়ে ভালো খেলেছিল।

কিন্তু একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড়? প্রতি বছর এনবিএ-তে হাতে গোনা কয়েকজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড় টিকে থাকার সুযোগ পায়, অল-স্টার তো অনেক দূরের বিষয়। আর ভাগ্যক্রমে, লিঙ্ক এবং টার্নার একই পজিশনে খেলে। তাই ইভান টার্নারের এবারের পরিস্থিতি বেশ অদ্ভুত। পুরো মৌসুমজুড়ে তিনি নানা গুঞ্জনে জড়িয়ে আছেন। এই ম্যাচটি তার জন্য বর্তমান পরিস্থিতি পরিবর্তনের সেরা সুযোগ।

ম্যাচ শুরুর আগে ভক্ত এবং ধারাভাষ্যকাররা এই দুইজনের লড়াইকে বেশ উত্তপ্ত করে তুলেছিলেন। কিন্তু খেলা শুরু হতেই অস্বস্তি স্পষ্ট হয়ে উঠল। গ্রিজলিস কোচ হলিন্স তার নতুন শুরুর লাইনআপ নিয়েই মাঠে নেমেছেন। কনলি, টনি অ্যালেন, লিঙ্ক এবং 'ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট বিয়ার' জুটি নিয়ে গ্রিজলিস টানা তিন ম্যাচ জিতেছে। আনড্রাফটেড লিঙ্ক শুরুর পাঁচজনে নিজের জায়গাটি যোগ্যতার সাথেই ধরে রেখেছেন।

অন্যদিকে, সেভেন্টি-সিক্সারস দলে ছিলেন হলিডে, মিক্স, ইগুদালা, এলটন ব্র্যান্ড এবং স্পেন্সার হিউজ। সেকেন্ড-পিক ইভান টার্নার ট্রেইনিং কিট পরে বেঞ্চে বসে ছিলেন, তিনি আজ বদলি খেলোয়াড়।

হিউবি ব্রাউন রসিকতা করে বললেন, "দৃশ্যটি বেশ মজার। আনড্রাফটেড লিঙ্ক একটি ভালো দলের হয়ে শুরু করছেন, আর সেকেন্ড-পিক কিনা বেঞ্চে বসে খেলা দেখছেন। আমার মনে হয়, টার্নারের এই দৃশ্যটি একদমই ভালো লাগছে না।" যদিও হিউবিকে ভদ্র দেখাচ্ছিল, কিন্তু এই বৃদ্ধ বেশ দুষ্টু প্রকৃতির।

টার্নার জানতেন অনেক ক্যামেরা এই অস্বস্তিকর দৃশ্যটি ধারণ করছে। তিনি ভাবলেশহীন থাকার ভান করলেও ভেতরে ভেতরে চরম বিব্রত ছিলেন। "সমস্যা নেই, শুরুতে নামলেই কেউ সেরা হয়ে যায় না। ধৈর্য ধর, ধৈর্য ধর," মনে মনে নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন তিনি। তার ধারণা, রুডি গে আহত না হলে লিঙ্ক শুরুর সুযোগ পেতেন না। কিন্তু বাস্তবে এটি কেবল টার্নারের নিজেকে ফাঁকি দেওয়া।

প্রথমত, রুডি গে আহত হওয়ার আগেই লিঙ্ক মায়োকে সরিয়ে শুরুর জায়গা দখল করেছিলেন। দ্বিতীয়ত, সেভেন্টি-সিক্সারসের শুরুর পয়েন্ট গার্ড জোডি মিক্স একজন সেকেন্ড-রাউন্ড পিক হিসেবে খুব একটা ধারাবাহিক ছিলেন না। তবুও টার্নার তার জায়গাটি নিতে পারেননি। মানুষ যখন নিজেকে সান্ত্বনা দিতে চায়, তখন তারা অন্ধের মতো আচরণ করে।

ম্যাচ শুরুর পর লিঙ্ক খুব একটা আক্রমণাত্মক ছিলেন না। আজ তাকে অ্যান্থনির সাথে পাল্লা দিয়ে পয়েন্ট তুলতে হচ্ছে না, আবার সতীর্থরা ক্লান্ত থাকায় উদ্ধারকর্তার ভূমিকাতেও নামতে হচ্ছে না। তাই লিঙ্ক নিজের কাজগুলো মন দিয়ে করছিলেন। বল পাস দেওয়া, ডিফেন্স করা, জায়গা তৈরি করা এবং স্ক্রিন সেট করা—তিনি ক্লান্তিহীনভাবে এই কাজগুলো করে যাচ্ছিলেন। ভালো কয়েক ম্যাচ খেলার মানে এই নয় যে তিনি অহংকারী হয়ে পড়বেন।

লিঙ্ক কয়েকবার আক্রমণ করার চেষ্টাও করেছিলেন, কিন্তু সত্যি বলতে, ইগুডালার ডিফেন্স তাকে বেশ চাপে ফেলেছিল। ইগুডালার প্রতি লিঙ্কের বেশ শ্রদ্ধা ছিল, কারণ কয়েক বছর পরেই তিনি এফভিপি হতে যাচ্ছেন—যদি ইতিহাস পরিবর্তিত না হয়। ইগুডালার ডিফেন্স ছিল ভয়ংকর, তিনি লেব্রন জেমসকেও আটকে দেওয়ার ক্ষমতা রাখতেন। লিঙ্ক এখন তার সাথে পাল্লা দেওয়ার মতো যথেষ্ট দক্ষ নন।

তবে লিঙ্ক যদিও ইগুডালার কাছে আটকা পড়ছিলেন, ইগুদালাও লিঙ্কের কাছ থেকে সুবিধা করতে পারছিলেন না। ইগুদালা সহজাত স্কোরার ছিলেন না, তার পয়েন্ট সংগ্রহের হার বরাবরই কম। তিনি বেশ অদ্ভুত এক খেলোয়াড়—যার মধ্যে তারকা খেলোয়াড় হওয়ার সব গুণ আছে, কিন্তু মনটা সাধারণ খেলোয়াড়ের মতো। এর জন্য সেভেন্টি-সিক্সারস দীর্ঘ সময় ধরে হতাশ ছিল। তারা চেয়েছিল ইগুদালা অন্য তারকাদের মতো আগ্রাসী হোক। আজ, আক্রমণাত্মক নয় এমন ইগুদালা যখন শক্তিশালী ডিফেন্ডার লিঙ্কের মুখোমুখি হলেন, তখন তিনি আরও রক্ষণাত্মক হয়ে পড়লেন।

ছয় মিনিট খেলার পর, লিঙ্ক ৩টি শট নিয়ে ১টি স্কোর করে ২ পয়েন্ট অর্জন করলেন। ইগুদালা ২টি শট নিয়ে কোনো পয়েন্টই পাননি। গ্রিজলিস কনলি এবং টনি অ্যালেনের দারুণ পারফরম্যান্সে ৫ পয়েন্টের লিড নিয়ে এগিয়ে থাকল। ছয় মিনিটে ৫ পয়েন্ট পিছিয়ে পড়ে সেভেন্টি-সিক্সারসের কোচ ডগ কলিন্স টাইম-আউট ডাকলেন, তিনি কিছু পরিবর্তন আনতে চান!

এ মৌসুমের শুরুতে টার্নারকে পাওয়ার পর সেভেন্টি-সিক্সারসের লক্ষ্য ছিল প্লে-অফে ফিরে আসা। তাই কলিন্স সহজে কোনো ম্যাচ ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নন। বিশেষ করে যখন তিনি মনে করেন উভয় দলের শক্তির পার্থক্য খুব একটা বেশি নয়।

"আন্দ্রে, আজ তোমাকে ছন্দে মনে হচ্ছে না। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নাও, পরে তোমাকে প্রয়োজন হবে," কলিন্স ইগুডালার কাঁধে চাপড় দিয়ে টার্নারের দিকে তাকালেন। "ইভান, তোমার স্বপ্নের মুহূর্ত এসেছে। আমাকে হতাশ করো না, সবচেয়ে বড় কথা, নিজেকে হতাশ করো না।"

কোচের ডাক শুনে টার্নার দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন। বেঞ্চে বসে থাকার সময় তার মনে হয়েছিল লিঙ্ক খুব একটা শক্তিশালী নন। ইগুডালার ডিফেন্সে লিঙ্ক যেভাবে ধুঁকছিলেন, তাতে তার মনে হয়েছে লিঙ্ককে আটকানো সহজ। আর ইগুডালার ৬ মিনিটে গোলশূন্য থাকার কারণ হিসেবে টার্নার লিঙ্কের ডিফেন্সকে বড় করে দেখছেন না। ওই শূন্য নম্বর জার্সি পরা খেলোয়াড়টিকে তার আর কতটুকু শক্তিশালী মনে হবে?

টাইম-আউট শেষে টার্নার মাঠে নামলেন। লিঙ্কও মাঠে থাকলেন। এটিই টার্নার চেয়েছিলেন। "অবশেষে, প্রতীক্ষিত সেই লড়াই শুরু হলো! লিঙ্ক এবং ইভান টার্নার তিন নম্বর পজিশনে মুখোমুখি। ম্যাচের মূল আকর্ষণ এখন শুরু!"

পুরো গ্যালারি উল্লাসে ফেটে পড়ল। সেভেন্টি-সিক্সারস ৫ পয়েন্ট পিছিয়ে, টার্নার যদি দলকে জেতাতে পারেন তবে তার নাম চারিদিকে ছড়িয়ে পড়বে। লিঙ্ক তো এভাবেই খ্যাতি অর্জন করেছিলেন।

সেভেন্টি-সিক্সারস আক্রমণ শুরু করল,朱 হলিডে বল নিয়ে এগিয়ে এলেন। টার্নার লিঙ্কের সামনে এসে দাঁড়ালেন। শারীরিক গঠনে তিনি লিঙ্কের চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই। আর লিঙ্ক তো এমন কোনো অ্যাথলেটিক দানব নন। একজন এনসিএএ সেকেন্ড ডিভিশনের খেলোয়াড়ের বিপক্ষে লড়াই করতে সমস্যা কী হতে পারে?

এই ভেবে টার্নার ডান দিকে সরে গিয়ে বল চাইলেন। তিনি লিঙ্কের ওপর দিয়েই স্কোর করতে চেয়েছিলেন। হলিডে তাকে হতাশ করলেন না, সাথে সাথে বল পাঠিয়ে দিলেন। এরপর এলটন ব্র্যান্ড এগিয়ে এসে টার্নারের জন্য স্ক্রিন সেট করলেন। সেভেন্টি-সিক্সারসের খেলোয়াড়রা টার্নারকে সম্মান জানাচ্ছিলেন, কারণ তারা চেয়েছিলেন তাদের সেকেন্ড-পিক যেন কলেজের মতো গৌরব আবার ফিরে পান।

টার্নার আনন্দে বল নিয়ে ড্রাইভ করলেন, তার মনে হলো আজ তিনি স্কোর করবেনই! কিন্তু ব্র্যান্ডের পাশ কাটিয়ে বের হতেই সেই শূন্য নম্বর জার্সি পরা খেলোয়াড়টি আবার সামনে হাজির! লিঙ্কের ডিফেন্স ছিল বুদ্ধিদীপ্ত, তিনি টার্নারের ড্রাইভ আটকে দেওয়ার জন্য আগেই পেছনে সরে এসেছিলেন। টার্নারের থ্রি-পয়েন্ট শট নেওয়ার হার ছিল মাত্র ৩১.৮ শতাংশ, তাও আবার খুব কম প্রচেষ্টায়। সহজ কথায়, তার দূরপাল্লার শটের তেমন কোনো ভয় নেই।

ফলে, টার্নারের ব্যাক-স্টেপ শট নিয়ে লিঙ্কের কোনো চিন্তাই ছিল না। টার্নার কিছু বুঝে ওঠার আগেই লিঙ্কের সাথে তার ধাক্কা লাগল। টনি অ্যালেনের কাছে শিক্ষা নেওয়ার পর লিঙ্কের ডিফেন্স আগের চেয়ে অনেক বেশি কঠোর হয়ে উঠেছে। টার্নার ভারসাম্য হারিয়ে ফেললেন। লিঙ্ক সুযোগ বুঝে দীর্ঘ হাত বাড়িয়ে বল কেড়ে নিলেন!

টার্নারের বল হ্যান্ডলিং দক্ষতা যে সাধারণ, তা লিঙ্ক এক রাউন্ডেই বুঝে গিয়েছিলেন। টার্নার সব দিক থেকেই খুব সাধারণ। তার ড্রাইভ করার গতি তেমন বেশি নয়, তার ড্রিবলিংও তেমন মজবুত নয়। লিঙ্ক খুব সহজেই তার বল কেড়ে নিলেন। গ্রিজলিস দ্রুত পাল্টা আক্রমণ করল, টনি অ্যালেন এবং কনলি দুই পাশ থেকে দৌড়ে এলেন।

লিঙ্ক শান্তভাবে বল পাস দিলেন। কনলি বল পেয়ে বাস্কেট করলেন, হলিডে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেও কনলি বাতাসে শরীর বাঁকিয়ে গোল করলেন। গ্রিজলিস সহজেই পয়েন্ট অর্জন করল, ব্যবধান বেড়ে ৭ পয়েন্টে দাঁড়াল!

টার্নারের মাথায় তখন লিঙ্কের সেই দক্ষ ডিফেন্স এবং নিখুঁত পাসিংয়ের দৃশ্য ঘুরপাক খাচ্ছিল। এই শূন্য নম্বর ফরোয়ার্ডের দক্ষতা তাকে অবাক করল। কিছুক্ষণ আগে তো এমন ছিল না! ইগুডালার সাথে খেলার সময় তো লিঙ্ককে আহামরি কিছু মনে হয়নি!

লিঙ্ক দাঁতে দাঁত চেপে টার্নারের সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার চোখেমুখে তখন আত্মবিশ্বাস। ইগুডালার মতো কঠিন খেলোয়াড়ের সাথে লড়াই করার পর টার্নারের মতো খেলোয়াড়কে সামলানো লিঙ্কের কাছে এখন অনেক সহজ মনে হচ্ছে।