১২০: নিজের কথার খেলাপের পূর্বাভাস (৩২/৪০)

১৭ ফেব্রুয়ারি বিকেলে স্ট্যাপলস সেন্টারের ভেতর নবাগতদের দলের অনুশীলন আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।

অবশ্য এই অনুশীলনের আসল উদ্দেশ্য খেলোয়াড়দের প্রশিক্ষণ দেওয়া নয়, বরং বাণিজ্যিক প্রচার চালানো। প্রতি বছর অল-স্টার সপ্তাহান্তে নবাগতদের ম্যাচের আগে এবং অল-স্টার ম্যাচের আগে অনুশীলন পুরোপুরি সংবাদমাধ্যমের জন্য উন্মুক্ত থাকে। খোলাখুলি বললে, এই অনুশীলন ছিল সংবাদমাধ্যমের জন্য সাজানো এক প্রদর্শনী, যাতে অল-স্টারের প্রচার আরও বাড়ে।

অনুশীলনকক্ষে কেউ খেলাচ্ছলে দৌড়ঝাঁপ করছিল, কেউ পরস্পরের সঙ্গে গল্প করছিল, কেউ আবার সাংবাদিকদের সাক্ষাৎকার দিচ্ছিল। সত্যিকার অর্থে মন দিয়ে অনুশীলন করছিল হাতে গোনা কয়েকজনই।

লিঙ্কের এখন বেশ আফসোস হচ্ছিল। আগে জানলে যে অল-স্টার ম্যাচের অনুশীলনটা আসলে লোক দেখানো, সে প্রশিক্ষক মার্কাস উইলকে সঙ্গে করে নিয়ে আসত। এখন তাকে অপরিচিত এক প্রশিক্ষকের সঙ্গে অনুশীলন করতে হচ্ছে, আর লিঙ্কের মনে হচ্ছিল এতে দক্ষতা খুব একটা বাড়ছে না।

এই মুহূর্তে লিঙ্ক স্বাভাবিকভাবেই সেই আক্রমণাত্মক পদক্ষেপগুলোই অনুশীলন করছিল, যা ভোররাতে কোবির কাছ থেকে শিখেছে।

লিঙ্ক ও কোবির অনুশীলন সকাল সাড়ে সাতটা পর্যন্ত চলেছিল। দুজনেই যখন ক্লান্তিতে আর দাঁড়াতে পারছিল না, তখন গিয়ে তারা থামল।

লিঙ্ককে অবাক করে দিয়ে, ভোররাতে কোবির সঙ্গে অনুশীলন শেষ করার পরও তার একটুও ঘুম পায়নি। বরং ভোরবেলা রাস্তায় হাঁটার সময় তার মন ছিল সতেজ ও প্রাণবন্ত। তার ওপর, এই অতিরিক্ত অনুশীলন তাকে কোবির কাছ থেকে অনেক কিছু শেখানোর পাশাপাশি তার সাদা বারের অগ্রগতিও পরিকল্পনার বাইরেই বেশ খানিকটা বাড়িয়ে দিয়েছিল।

অনুশীলনের পর কোবি হাসিমুখে লিঙ্কের কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “সুযোগ পেলে আবার একসঙ্গে অনুশীলন করব। তোমার সঙ্গে অনুশীলন করে বেশ ভালো লেগেছে।”

লিঙ্ক সত্যিই বুঝতে পারল না, এটা ভালো না খারাপ। ভাগ্যিস সে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের খেলোয়াড় নয়, নইলে মাঝরাতে মাঝরাতেই কোনো এক জেদি পাগলের ফোন পেতে হতো।

আজ কোবি লিঙ্ককে যা যা শিখিয়েছে, তার পরিমাণও অনেক, ধরনও বিচিত্র।

ফাঁকি দেওয়ার পদক্ষেপ, ড্রিবল করে突破 করার সময়ের পায়ের চাল, এমনকি পিঠ দিয়ে প্রতিপক্ষকে ঠেকিয়ে খেলার পদক্ষেপ—কোবির মাথায় যা এসেছে, তাই বলেছে; লিঙ্ক সেসব হজম করতে পারছে কি না, তা নিয়ে তার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না।

কারণ কোবি খুব ভালো করেই জানে, বাস্কেটবল এমন এক জিনিস, যেখানে অন্য কেউ তোমাকে কয়েকটি কৌশল দেখিয়ে দিলেই তুমি তা শিখে ফেলতে পারবে—এমনটা সাধারণত হয় না। নিজে নেমে ধীরে ধীরে ভাবতে ও অনুশীলন করতে না চাইলে, সেগুলো কখনোই তোমার নিজের ‘অস্ত্রভাণ্ডার’-এর কৌশলে পরিণত হবে না। তাই শিখতে পারবে কি না, তা শেখার সময় কতটা বুঝলে তার ওপর নির্ভর করে না; বরং নির্ভর করে পরে তুমি কতটা সময় ব্যয় করে অনুশীলন করতে রাজি তার ওপর।

লিঙ্কও এই কথাটা জানে। টনি অ্যালেনের কাছ থেকে প্রতিরক্ষা শেখার সময়, অবসর পেলেই সে সতীর্থদের ধরে ধরে তাদের সঙ্গে অনুশীলন করত। কনলির ওপরই সবচেয়ে বেশি অত্যাচার নেমে এসেছিল। লিঙ্ককে প্রত্যাখ্যান করতে তার লজ্জা লাগত, তাই অনুশীলনকক্ষে তাকে বারবার লিঙ্কের হাতে নিগৃহীত হওয়া ছাড়া আর কিছুই করার থাকত না।

আজ লিঙ্কের মোটামুটি ভালো প্রতিরক্ষাভিত্তি গড়ে উঠেছে। এর জন্য তাকে হিলের প্রতিভা ও টনি অ্যালেনের নির্দেশনার পাশাপাশি কনলির আত্মত্যাগের প্রতিও কৃতজ্ঞ থাকতে হবে।

তবে এই মুহূর্তে সামনে থাকা প্রশিক্ষকের প্রতিরক্ষা লিঙ্কের কাছে সত্যিই অত্যন্ত দুর্বল। পায়ের চাল ব্যবহার না করে সোজা উঠে শট নিলেও সে বল ঢুকিয়ে দিতে পারত। অপরিচিত এই প্রশিক্ষকের সঙ্গে অনুশীলন করে আদৌ কোনো ফল পাওয়া যাচ্ছিল না।

লিঙ্ককে প্রশিক্ষককে ধরে বারবার পায়ের চাল অনুশীলন করতে দেখে সাংবাদিকদেরও আগ্রহ জাগল। বিশেষ করে চীন থেকে আসা কয়েকজন সাংবাদিক অবশেষে লিঙ্কের বিশ্রামের ফাঁকে তার কাছে গিয়ে সাক্ষাৎকার নিতে শুরু করল।

“লিঙ্ক, একটু সময় আছে? সাক্ষাৎকার দিতে পারবে?”

চীনা সাংবাদিকেরা বেশ সাবধানী ছিল। এনবিএতে খেলা চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়ের সংখ্যা খুব বেশি নয়, তাই সামনে থাকা মানুষটির মেজাজ কেমন, তারা জানত না।

“অবশ্যই।”

লিঙ্ক হাসল। নিজের ‘দেশের’ সংবাদমাধ্যম তাকে সাক্ষাৎকার নিতে এসেছে—এতে সে স্বাভাবিকভাবেই খুশি।

“এইমাত্র তুমি কী অনুশীলন করছিলে? অনুশীলন শুরু হওয়ার পর থেকেই আমরা দেখছি, তুমি একই জিনিস বারবার করে চলেছ।”

সাংবাদিক ইংরেজিতে তার সঙ্গে কথা বলছিলেন। লিঙ্ক চারদিকে তাকিয়ে দেখল, আশেপাশে কোনো আমেরিকান সাংবাদিক নেই। তাই উত্তর দেওয়ার সময় সে চীনা ভাষাতেই কথা বলল।

“আক্রমণাত্মক পায়ের চাল, নানা ধরনের আক্রমণাত্মক পায়ের চাল। আমি আমার আক্রমণভাণ্ডার আরও সমৃদ্ধ করতে চাই, তাই সময় নষ্ট না করে অনুশীলন করতে হচ্ছে।”

সাংবাদিকেরা আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেলেন। লিঙ্কের চীনা ভাষা তো একেবারেই সাবলীল!

“তোমার কাছে কঠোর পরিশ্রম করে অনুশীলন করার অর্থ কী? পুরো অনুশীলনকক্ষের সবচেয়ে পরিশ্রমী খেলোয়াড়দের একজন তুমি। অল-স্টার সপ্তাহান্তের মতো বিশ্রামের সময়েও এত পরিশ্রম করছ কেন?”

এবার সাংবাদিকরাও চীনা ভাষায় লিঙ্কের সঙ্গে কথা বলতে শুরু করলেন। এতে শুধু সাংবাদিকদের সঙ্গে লিঙ্কের দূরত্বই কমল না, চীনা সমর্থকদের সঙ্গেও লিঙ্কের দূরত্ব এক লাফে অনেকটাই কমে গেল।

চীনা সমর্থকদের মনে হবে, লোকটি নিজের জাতীয়তা বেছে নেওয়ার সুযোগ না পাওয়া ছাড়া আর সবার মতোই সাধারণ। জেফ অস্টিন যদি এই খবর জানত, তবে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে যেত। ভবিষ্যতে চীনের বাজারের দরজা নিঃসন্দেহে লিঙ্কের জন্য আরও বড় করে খুলে যেত।

যে যুগে কোনো কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড় চীনা ভাষায় শুধু “আমি চীনকে ভালোবাসি” বললেই রাতারাতি জনপ্রিয় হয়ে উঠতে পারে, সে যুগে চীনা বংশোদ্ভূত একজন খেলোয়াড়ই বা কেন পারবে না?

“কঠোর পরিশ্রম করে অনুশীলন করাই আমার কাছে সবকিছু। আমি খুব ভালো করেই জানি, নিচের স্তর থেকে ধাপে ধাপে উঠে আসতে আমাকে কীভাবে লড়াই করতে হয়েছে। তাই এক মুহূর্তের জন্যও আমি ঢিলে দেব না। কারণ তোমার পেছনে অনেক মানুষ ওত পেতে থাকে। তুমি একবার শিথিল হলেই, তোমার জায়গা দখল করতে চায়—এমন লোকের অভাব নেই।”

“সুযোগ পেলে তুমি কি চীনে গিয়ে খেলতে চাইবে?”

শেষে সাংবাদিক এমন একটি প্রশ্ন করলেন, যা সব চীনা সমর্থকের দৃষ্টি আকর্ষণ করার মতো যথেষ্ট গুরুত্বপূর্ণ।

লিঙ্ক কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। চীনে গিয়ে খেলার কথা বলে লোকটি কি চীনা পেশাদার লিগ বোঝাচ্ছেন, নাকি জাতীয় দল? যেটাই হোক, বাস্তবে তা খুব একটা সম্ভব নয়।

“সুযোগ পেলে অবশ্যই যাব। তবে এই মুহূর্তে আমি নিজের সামনের কাজগুলোই ভালোভাবে করতে চাই।”

লিঙ্ক তাই খুব সরকারি ধরনের ভঙ্গিতে উত্তর দিয়ে কোনোমতে প্রশ্নটি এড়িয়ে গেল।

চীনা সাংবাদিকদের বিদায় জানানোর পর লিঙ্ক কিছুক্ষণ মাঠের ধারে বসে ভাবল। চীনা বংশোদ্ভূত মার্কিন নাগরিক হওয়ার একটি বড় সুবিধা হয়তো এই যে, তাকে চীনা বাস্কেটবল সংস্থার সঙ্গে যোগাযোগ করতে হবে না। চীন দ্বৈত নাগরিকত্ব অনুমোদন করে না। লিঙ্ক চাইলেও চীনের হয়ে খেলতে পারবে না।

তার ওপর, দেশের হয়ে খেলার আকাঙ্ক্ষাও লিঙ্কের মধ্যে এতটা প্রবল নয়।

দেশের গৌরব বাড়ানো অবশ্যই প্রতিটি ছেলের কল্পনার অংশ। কিন্তু চীনের পুরুষ বাস্কেটবল দলে যোগ দেওয়া আর দেশের গৌরব বাড়ানো—বিষয়টি এত সরল নয়। এর ভেতরের নিয়মকানুন হয়তো এনবিএর চেয়েও জটিল।

ভবিষ্যতে চীনা বাস্কেটবল সংস্থা যখন ইয়াও মিংয়ের যুগে প্রবেশ করবে, তখন লিঙ্ক নিজের সাধ্যের মধ্যে কিছুটা সহযোগিতা করতে রাজি থাকবে। কিন্তু এখন… থাক, সে ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো। চীনের জাতীয় দলের এই ঘোলাটে জলে পা না দেওয়াই নিরাপদ।

“লিঙ্ক, এইমাত্র তুমি কী অনুশীলন করছিলে? কাল কীভাবে আমার জৌলুস ছাপিয়ে যাবে, সেটাই ভাবছিলে নাকি?”

ঠিক তখনই লিঙ্ক শুনতে পেল, কেউ তার সঙ্গে কথা বলছে। ঘুরে তাকিয়ে সে দেখল, প্রথম বর্ষের দলে তার সেই ‘ভালো সতীর্থ’ ডিমার্কাস কাজিন্স দাঁড়িয়ে আছে।

২০১০ সালের নবাগতদের মধ্যে অন্যতম সেরা অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড় হিসেবে কাজিন্স স্বাভাবিকভাবেই এবারের নবাগতদের ম্যাচে অংশ নেওয়ার আমন্ত্রণ পেয়েছে। নিয়মিত মৌসুমে লিঙ্ক ও কাজিন্সের সম্পর্ক মোটেই ভালো ছিল না। তাই আজ লিঙ্ক পোশাক বদলানোর ঘরে ঢোকার পর থেকেই কাজিন্স তাকে জ্বালিয়ে আসছে।

“কাল তুমি আমার কাছ থেকে কোনো পাস পাওয়ার স্বপ্নও দেখো না, লিঙ্ক।”

“অনুশীলনকক্ষে আমি তোমার প্রতি বিন্দুমাত্র দয়া দেখাব না, বদমাশ!”

“কাল যদি কোনো ভুল করো, তোমাকে আমি ছাড়ব না!”

কাজিন্স যেন বাজারের কোনো বকবক করা মধ্যবয়স্কা মহিলা। সে মাঝেমধ্যেই লিঙ্কের পাশে এসে বকবক করছিল, আর লিঙ্কের প্রায় অসহ্য লাগছিল।

একবার তার কাছে হেরেছে বলেই কি এত কিছু করতে হবে? তাছাড়া সেই ম্যাচে কঠোরভাবে বললে, কাজিন্স হেরেছিল র‍্যান্ডলফের কাছে। তাহলে আমাকে নিয়ে পড়ে আছিস কেন!

“না, আমি তো এমনিই অনুশীলন করছি। তোমার জৌলুস ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস কার আছে?”

লিঙ্ক কাজিন্সের সঙ্গে বেশি তর্কে গেল না। এই সময়কার কাজিন্সের মানসিক পরিপক্বতা ছিল অত্যন্ত কম; পুরো লিগে তার সঙ্গে স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে পারে—এমন মানুষের সংখ্যাও হাতে গোনা।

“তুমি যতই অনুশীলন করো, কোনো লাভ হবে না, বদমাশ। ওই লোকটাকে দেখেছ? ওয়াল আমার খুব ভালো বন্ধু! কাল সে আমাকে পাস দেবে, অনেক অনেক পাস দেবে। আর তুমি? তোমাকে সবাই ভুলে যাবে, বন্ধু।”

কাজিন্সের মধ্যে শিশুসুলভ জেদ ছিল। নির্বাচিত না-হওয়া এক খেলোয়াড়ের কাছে হেরে যাওয়ার বিষয়টি আজও তার মনের কাঁটা হয়ে ছিল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, ওয়াল তোমার খুব ভালো বন্ধু। কিন্তু তোমার হয়তো পরিস্থিতিটা ঠিক বোঝা হয়নি, ডিমার্কাস। এ বছর আমাদের দলে ব্যাপারটা একটু আলাদা। আমাদের দলে দুজন প্রথম নির্বাচিত খেলোয়াড় আছে। ওয়াল আর এক বছর পিছিয়ে পড়া প্রথম নির্বাচিত খেলোয়াড় গ্রিফিনই কাল সবার মনোযোগের কেন্দ্র হবে। এবার বলো তো, তোমার ভালো বন্ধু ওয়াল কাকে পাস দেবে—গ্রিফিনকে, নাকি তোমাকে? গ্রিফিনের ডাঙ্ক দেখেছ? পুরো লস অ্যাঞ্জেলেস তার দুর্দান্ত ডাঙ্ক দেখার অপেক্ষায় আছে। তুমি আর আমি—আমাদের দুজনকেই সবাই ভুলে যাবে।”

লিঙ্কের কথা শুনে কাজিন্স ওয়ালের দিকে তাকাল, তারপর চারপাশে সাংবাদিকদের ভিড়ে ঘেরা গ্রিফিনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকাল।

“তবে তোমার অত চিন্তা করারও দরকার নেই, ডিমার্কাস। কারণ তুমি আর আমি—আমরা কেউই ভুলে যেতে চাই না। কিন্তু দুই প্রথম নির্বাচিত খেলোয়াড়ের মাঝখানে আমরা কীভাবে সবার নজরে আসব? ঠিকই ধরেছ, আমাদের জোট বাঁধতে হবে। আমাদের主动ভাবে আক্রমণে যেতে হবে, ওদের জৌলুস কেড়ে নিতে হবে। নবাগতদের ম্যাচ তো সত্যিকারের জয়-পরাজয়ের লড়াই নয়। যদি স্মরণীয় কোনো দৃশ্যই রেখে যেতে না পারি, তবে আমরা খেলতে এসেছি কেন?”

কাজিন্সকে বিদায় করার জন্য লিঙ্ক ইচ্ছেমতো গল্প ফেঁদে চলল। কাজিন্সের মতো লোককে সামলাতে হলে যত উদ্ভট হওয়া যায়, ততই ভালো। কারণ এ ধরনের মানুষের চিন্তাভাবনা স্বাভাবিক নিয়মে চলে না।

“আমি… আমি তোমার সঙ্গে জোট বাঁধব না!”

কাজিন্স মাথা চুলকে ঘুরে চলে গেল। আর লিঙ্ককে বিরক্ত করল না।

অবশেষে লিঙ্কের কান কিছুটা শান্তি পেল। কাজিন্স এখন নিশ্চয়ই বসে ভাববে, তাকে বিশ্বাস করা উচিত কি না। কিছু সময়ের জন্য অন্তত সে আর এসে বিরক্ত করবে না।

কাজিন্সকে সরিয়ে দেওয়ার জন্য কথাগুলো বললেও, লিঙ্ক সত্যিই একটি দুর্দান্ত পারফরম্যান্স উপহার দিতে চেয়েছিল। শুধু ওয়াল ও গ্রিফিনের সঙ্গী হয়ে থাকতে হলে, এখানে আসার অর্থই বা কী?

যেহেতু অল-স্টার সপ্তাহান্তে এসে পড়েছে, কোনোভাবে নিজের প্রচারও তো বাড়াতে হবে।