১৫২: জোরজবরদস্তির মুহূর্ত

লিংক গোল করার পর গ্যালারির দিকে তাকিয়ে যে উসকানিমূলক ভঙ্গিটি করল, তাতে বস্টনের স্থানীয় দর্শকরা রাগে ফেটে পড়ল। কোর্টে পল পিয়ার্সের উদ্দেশ্যে লিংক যেসব কটু কথা বলেছিল, দর্শকরা তা শুনতে পায়নি, নইলে হয়তো তাদের রাগ আরও বহুগুণ বেড়ে যেত।

বস্টন সেলটিক্স হলো এনবিএ ইতিহাসের সবচেয়ে পুরনো দলগুলোর একটি, আর মেমফিস গ্রিজলিস লিগের ইতিহাসের নবীনতম দলগুলোর অন্যতম। এখানকার দর্শকরা কিছুতেই মেনে নিতে পারছে না যে, এত কম পরিচিত একটা দল একটা ঐতিহ্যবাহী শক্তিশালী দলের সামনে এমন ঔদ্ধত্য দেখানোর সাহস পায়।

তাই লিংক গোল করার পর পুরো টি-গার্ডেন অ্যারেনার চিৎকার আরও জোরালো হয়ে উঠল। দর্শকরা সেলটিক্সের জন্য উন্মাদনার সাথে গলা ফাটাতে লাগল, এই আশায় যে তাদের দল যেন ওই দাম্ভিক লোকগুলোর দর্প চূর্ণ করে দেয়।

তবে তাদের এই উল্লাস সেলটিক্সকে কোনো সাহায্য করতে পারল না, কারণ ততক্ষণে গ্রিজলিসের ডিফেন্স বা রক্ষণভাগের কড়াকড়ি পুরোপুরি অন্য পর্যায়ে চলে গেছে!

রন্ডো সবেমাত্র মাঝমাঠ পার হয়েছে, অমনি মাইক কনলির কঠিন বাধার মুখে পড়ল। কনলির মতো মার্জিত এবং অলিম্পিক চ্যাম্পিয়নের এই সন্তান নোংরা কথায় খুব একটা আগ্রহ দেখায় না, তবে এর মানে এই নয় যে সে কোনো নরম মনের মানুষ।

আগের মুহূর্তেও রন্ডোর পাস দেওয়া এবং আক্রমণ সাজানোটা বেশ সহজ ও স্বস্তিদায়ক ছিল। কিন্তু এখন তাকে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিতে হচ্ছে যাতে বল কেড়ে নেওয়া না হয়, কনলি তাকে এমন জেঁকে ধরেছে!

একই সাথে, ডিফেন্সিভ প্রান্তে লিংকও পিয়ার্সের ওপর আরও বেশি চড়াও হলো। একটু আগে পিয়ার্স যেমন লুকিয়ে তার জার্সি টেনে ধরেছিল, লিংকও তখন গোপনে পিয়ার্সের জার্সি খামচে ধরল। টনি অ্যালেন বলেছিলেন, ডিফেন্সের মারমুখী আচরণের মাত্রা নির্ভর করে রেফারি কতটা ছাড় দিচ্ছেন তার ওপর। রেফারির সহনশীলতার সীমা পরীক্ষা করা এমন একটা কাজ, যা যেকোনো ডিফেন্ডারকে প্রতি ম্যাচেই করতে হয়।

আজকের খেলা দেখে মনে হচ্ছে, জার্সি টানাটানির মতো বিষয়গুলো রেফারি খুব একটা গায়ে মাখছেন না। তাই লিংকও আরও সাহসী হয়ে উঠল, সে এমনকী একটু আগে পিয়ার্স যতটা আগ্রাসী ছিল, তার চেয়েও কঠোর ডিফেন্স করতে শুরু করল!

“নরক গুল্লিুক, হারামজাদা!” পিয়ার্স গালি দিতে দিতে লিংককে তার জার্সি থেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু কোনো লাভ হলো না, লিংক শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পিয়ার্সের ছায়াসঙ্গী হয়ে রইল, যার ফলে এই স্কোরার খেলোয়াড়টি বল পাওয়ার সুযোগটুকুই পেল না।

উপায় না পেয়ে রন্ডো বাধ্য হয়ে বল লো-পোস্টে ভাসিয়ে দিল। সেখানে কেভিন গানেট ইতোমধ্যে নিজের পজিশন বুঝে নিয়েছিল, সে ব্যাক-টু-বাস্কেট পোস্ট-আপ খেলার প্রস্তুতি নিচ্ছিল!

“আয় দেখি, পুরো বস্টনের দর্শকদের সামনে লজ্জায় ডুববি নাকি!” গানেট বল পাওয়া মাত্রই র্যান্ডলফ আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারল না, সে বকে উঠল এবং গানেটের কোমরে শক্ত করে হাত রাখল যাতে সে স্বাচ্ছন্দ্যে শক্তি প্রয়োগ করতে না পারে।

এনবিএ টু কে নাইন গেমে কেভিন গানেটের রেটিং ছিল একেবারে নিরানব্বই, যা থেকে মানুষের মনে তার অবস্থান স্পষ্ট বোঝা যায়। বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই যে, সে বছর সেলটিক্সকে চ্যাম্পিয়ন করতে সাহায্য করা কেজি সত্যিই এক অজেয় শক্তি ছিল যার আক্রমণ ও রক্ষণ উভয়ই ছিল নিখুঁত।

কিন্তু একজন পেশাদার খেলোয়াড়ের বয়স বাড়ার সাথে সাথে তার ফর্ম কখন যে ধসে পড়বে তা কেউ জানে না। অধিকাংশ সুপারস্টারই এই পরিণতি থেকে রেহাই পায় না, গানেটও তার ব্যতিক্রম নয়।

সাত-আট মৌসুমের সেই চ্যাম্পিয়নশিপের পর থেকেই গানেটের পরিসংখ্যান প্রতি বছর কমতে শুরু করেছে। বর্তমান মৌসুম পর্যন্ত এসে দেখা যাচ্ছে, পঁয়ত্রিশ বছর বয়সী এই খেলোয়াড়ের প্রতি ম্যাচে পয়েন্ট অর্জনের হার মাত্র চৌদ্দ দশমিক নয়। সোজা কথায়, এই স্কোরিং গড় তো লিংকের চেয়েও কম! যদিও গানেটের ফর্ম হুট করেই একদম ভেঙে পড়েছে এমন বলা যাবে না, তবে তার পারফরম্যান্সের নিম্নমুখী ধারাটা অত্যন্ত স্পষ্ট।

খেলার সময় প্রায় একই থাকা সত্ত্বেও পরিসংখ্যানে এভাবে পতন ঘটা অনেক কিছুই স্পষ্ট করে দেয়।

গানেটের পায়ের গতি এখন আর আগের মতো দ্রুত নয়, তাই রান্ডলফকে কাটিয়ে টার্ন নিয়ে শট নেওয়া তার পক্ষে বাস্তবসম্মত নয়। গানেট যখন ভাবছিল আক্রমণটা কীভাবে চালাবে, ঠিক তখনই লিংকের ডাবল টিম বা দ্বিমুখী ডিফেন্স সেখানে এসে পৌঁছাল!

“ডাবল টিম! গ্রিজলিস দল গানেটকে ঘিরে ধরতে চলেছে!” মাইক ব্রিন কিছুটা অবাক হলেন, গ্রিজলিসের ডিফেন্সের এ আবার কোন কৌশল? খালি পড়ে থাকা পিয়ার্সকে নিয়ে কি তাদের বিন্দুমাত্র ভয় নেই?

পিয়ার্সের বয়সও অবশ্য কম হয়নি, তবুও তিনি এখনও লিগের অন্যতম সেরা স্মল ফরোয়ার্ড! তবে লিংক যখন ডাবল টিম দিতে এগিয়ে এল, সে মোটেও চাচ্ছিল না যে গানেট আর বল পাস করার সুযোগ পাক!

হঠাৎ করে এমন দ্বিমুখী আক্রমণের মুখে পড়ে অভিজ্ঞ গানেট প্রথম যে কাজটি করতে চাইল তা হলো ফাঁকায় থাকা সতীর্থকে বল বাড়িয়ে দেওয়া। কিন্তু লিংকের উঁচু করে তোলা লম্বা হাতের কারণে গানেটের সেই পাস সফল হলো না।

কেজি বল চুরি হওয়া থেকে বাঁচাতে সেটি উঁচুতে তুলে ধরল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লিংক এক থাপ্পড় দিয়ে বল মাটিতে ফেলে দিল, গানেট বল হারিয়ে বসল!

“লিংক বলটা লুফে নিয়েছে, সে আর র্যান্ডলফ মিলে কেভিন গানেটের হাত থেকে জোর করে বল কেড়ে নিয়েছে! হে ঈশ্বর, তাদের ডিফেন্স সত্যিই বড্ড বর্বরোচিত! তবে মানতেই হবে, কৌশলটা দারুণ কার্যকর!”

সেলটিক্স দল এই পরিস্থিতি দেখে তৎক্ষণাৎ দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করল, যদিও সেলটিক্সের বর্তমান রিট্রিট বা রক্ষণভাগে ফিরে যাওয়ার গতি মোটেও দ্রুত নয়। গানেট এখন আর সেই আগের মতো সর্বেসর্বা দানব নেই যে পাঁচটা পজিশনেই খেলতে পারত, আর কস্টিচ? লোকটির ক্ষিপ্রতা না থাকারই সমান। পিয়ার্স এখন আর তার গতির জন্য পরিচিত নন, রেমন্ড অ্যালেন বাকস ছাড়ার পর থেকেই আকাশছোঁয়া গতির সাথে তার আর কোনো সম্পর্ক নেই।

পুরো সেলটিক্স দলে দ্রুত ডিফেন্সে ফিরে যাওয়ার মতো একা রন্ডোই বাকি ছিল, সে সত্যি সত্যি কনলির পিছু ধাওয়া করে তার কাছে পৌঁছাল এবং কনলি যখন লে-আপ করতে গেল তখন সে তাকে অত্যন্ত কর্কশভাবে ফাউল করে বসল, খেলোয়াড় ও বল দুটোকেই মাটিতে ফেলে দিল।

তবে বাতাসে থাকা অবস্থায় এই ধরনের ফাউল জার্সি টানাটানির চেয়ে অনেক বেশি গুরুতর। রেফারি শেষ পর্যন্ত বাঁশি বাজালেন এবং আজকের ম্যাচের প্রথম ফাউল ঘোষণা করলেন।

“রাজিয়ন রন্ডোর ফাউলটা একটু বেশিই রুক্ষ হয়ে গেছে, মাইক কনলি দুটো ফ্রি-থ্রো করার সুযোগ পাচ্ছে, গ্রিজলিসের আজ বেশ দারুণ গতি দেখা যাচ্ছে!” মাইক ব্রিন বলতে যাচ্ছিলেন যে রন্ডোর এই ফাউলটিকে ফ্লাগ্র্যান্ট বা উদ্দেশ্যপ্রণোদিত ফাউল বললেও বাড়াবাড়ি হতো না, কিন্তু একবার মনে হলো যে এটা সেলটিক্সের ঘরের মাঠ, তাই তিনি আর কথা বাড়ালেন না।

মানুষের জীবনে সবচেয়ে বড় বোকামি হলো নিজে থেকে বিপদ ডেকে আনা।

লিংক তৎক্ষণাৎ দৌড়ে এসে কনলিকে তুলে দাঁড়াল এবং রন্ডোর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। এটা দেখে পিয়ার্সও আবার রন্ডোর পাশে এসে দাঁড়িয়ে লিংককে কটু কথা শোনাতে শুরু করল।

মনে হচ্ছে দুই দলের খেলোয়াড়রাই বেশ ঐক্যবদ্ধ, এই ম্যাচটি সম্ভবত হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ে পরিণত হতে চলেছে।

কনলি যখন ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়াল, তখন পুরো টি-গার্ডেন অ্যারেনার দর্শকরা দুয়ো ধ্বনি দিতে শুরু করল। এই দুয়োর আওয়াজ এত তীব্র ছিল যে লিংক মনে করল সে এনবিএ-তে আসার পর থেকে এর চেয়ে বাড়াবাড়ি আর কিছু শোনেনি।

গ্যালারিতে কনলিকে অপমান করার ব্যানারগুলো এদিক-ওদিক নাড়ানো হচ্ছিল। ব্যাকবোর্ডের ঠিক পেছনে বসা একজন দর্শক কনলির মনোযোগ বিঘ্নিত করার জন্য একটা নগ্ন নারীর পোস্টার পর্যন্ত বের করল। প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়ের ফ্রি-থ্রো করার সময় বিঘ্ন ঘটাতে তারা সব ধরনের হীন উপায় অবলম্বন করছিল।

তবে কনলি বরাবরের মতো ঠান্ডা মাথার ছিল, সে যখন ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়াল, তখন তার দৃষ্টি কেবল ঝুড়ির দিকে নিবদ্ধ ছিল। দুটো ফ্রি-থ্রোতেই গোল করে কনলি গ্রিজলিসকে সেলটিক্সের চেয়ে এগিয়ে দিল। লিংক গ্যালারির দিকে দুই হাত ছড়িয়ে দিল, “তোমাদের এই দুয়ো ধ্বনিগুলোর কোনো কাজের কাজ হচ্ছে না কেন?”

“আমি কথা দিচ্ছি, আমি ওই লোকটাকে শেষ করে দেব!”

“ইশ্‌, মেজাজটা বড্ড খারাপ করে দিচ্ছে! পিয়ার্স কি একটু ভালো করে তাকে শিক্ষা দিতে পারে না!”

“ওর মুখটা বন্ধ করানোর ব্যবস্থা করো! আমার মায়ের চেয়েও বেশি বকবক করছে!”

লিংক জানে না এই মুহূর্তে গ্যালারিতে কতজন দর্শক তাকে অভিশাপ দিচ্ছে, তবে তাদের দাঁতে দাঁত চাপা অথচ নিজের কিচ্ছু করার ক্ষমতা নেই এমন মুখভঙ্গি দেখতে লিংকের বেশ ভালোই লাগছিল।

একজন ভিলেন হওয়ার অনুভূতিটা বেশ রোমাঞ্চকর বটে!

ম্যাচের প্রথম কোয়ার্টারে দুই দল এইভাবেই টানা বারো মিনিট ধরে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই চালিয়ে গেল। খেলার পরিবেশ ছিল চরম উত্তেজনাকর এবং শারীরিক খেলায় ভরপুর। এই তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা দেখে দর্শকদের মনে হচ্ছিল যেন এখনই প্লে-অফ শুরু হয়ে গেছে।

কোর্টে শারীরিক লড়াই যেমন তীব্র ছিল, স্কোরের ব্যবধানেও তার ছিটেফোঁটাও কমতি ছিল না। দুই দল একে অপরকে সমান তালে কড়া পাহারা দিচ্ছিল, কেউ কাউকে এক ইঞ্চি জমিও ছাড়ছিল না। প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার পর স্কোর দাঁড়াল বাইশ বনাম কুড়ি। মেমফিস গ্রিজলিস দুই পয়েন্টে এগিয়ে থেকে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে প্রবেশ করল, তবে এই দুই পয়েন্টের লিড গ্রিজলিসকে আত্মতুষ্টিতে ভোগাচ্ছে না। সর্বোপরি, এই যুদ্ধের পথ এখনও অনেক দীর্ঘ।

“দুই দলের স্কোরই কম, কারণ তারা ডিফেন্সের দিক থেকে অত্যন্ত সতর্ক ও কঠোর! এটি একটি অত্যন্ত ব্যাকডেটেড বা ধ্রুপদী ধারার ম্যাচ, দুই দলের জেদই অসাধারণ। প্রথম কোয়ার্টারে গ্রিজলিসের শুটিং ফিফটি পার্সেন্টও ছিল না, মাত্র চল্লিশ শতাংশ, আর সেলটিক্সের ক্ষেত্রে তা আরও কম, মাত্র তেত্রিশ শতাংশ। জানি না দ্বিতীয় কোয়ার্টারে দুই দল এই নির্মম ডিফেন্সের মোকাবিলা কীভাবে করবে।”

মাইক ব্রিন স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে প্রথম কোয়ার্টারের প্রতিটি মুহূর্তের কথা স্মরণ করে সব মিলিয়ে একটাই শব্দ খুঁজে পেলেন—রক্তক্ষয়ী!

দুই দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে শারীরিক সংঘর্ষ ছিল খুবই ঘন ঘন, রেফারিও আজ বেশ উদার মনোভাব নিয়ে খেলা পরিচালনা করছেন। এই সেকেলে গতিময়তায় সাবলীলভাবে স্কোর করা স্বাভাবিকভাবেই অসম্ভব ব্যাপার।

খেলোয়াড়রা মাঠ থেকে বেরিয়ে আসার পর, লিওনেল হোলিন্স দ্রুত একটা ছোট টুল নিয়ে খেলোয়াড়দের সামনে এসে বসলেন এবং ট্যাকটিক্যাল বোর্ডটি তুলে নিলেন। তার মতে, খেলার স্কোর এত কাছাকাছি থাকার কারণ শুধু উভয় পক্ষের কড়া ডিফেন্সই নয়, গ্রিজলিসের নিজেদের আক্রমণভাগেও কিছু ত্রুটি ছিল।

শুরুতে হোলিন্সের কৌশল ছিল ইনসাইড বা পেইন্টে জোরপূর্বক আক্রমণ চালানো, যেখানে পারকিন্স অনুপস্থিত সেই সুযোগটিকে কাজে লাগানো। কিন্তু প্রথম কোয়ার্টারের ফলাফল দাঁড়াল এই যে, গানেট তার কঠোর ডিফেন্স দিয়ে র্যান্ডলফকে একদম আটকে ফেলেছিল। অন্যদিকে মার্ক গ্যাসলের কথা বলতে গেলে, তার শট নেওয়ার তেমন কোনো তাগিদ ছিল না, আর লো-পোস্টে জোরালো আক্রমণ চালানোর কার্যকারিতাও ছিল বেশ সাদামাটা।

আর সেলটিক্সের বাইরের দিকের ডিফেন্স নিশ্চিত করেছিল যে গ্রিজলিসের পক্ষে পেনিট্রেট করা বা ভেদ করে ঢোকা অতটা সহজ হবে না। তাই প্রথম কোয়ার্টারে হোলিন্সের আক্রমণাত্মক কৌশলগুলোকে ব্যর্থ বলতেই হবে, গ্রিজলিসের ইনসাইড অ্যাটাক সেভাবে সফল হয়নি।

তবে প্রথম কোয়ার্টারে পাঁচটি পয়েন্ট, দুটি অ্যাসিস্ট এবং দুটি রিবাউন্ড করা লিংক হোলিন্সের নজর কেড়ে নিল। ছেলেটা আজ দারুণ আক্রমণাত্মক মেজাজে আছে, তার ফর্মও চমৎকার। প্রতিপক্ষ পল পিয়ার্স হওয়া সত্ত্বেও লিংক বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি।

তাই হোলিন্স ট্যাকটিক্যাল বোর্ডে টোকা দিলেন, সবাই যখন তার দিকে তাকাল, তখন এই কৃষ্ণাঙ্গ কোচ মার্করের ঢাকনাটা খুলে ফেললেন।

“দ্বিতীয় কোয়ার্টারে আমরা আমাদের খেলার কৌশলে একটু পরিবর্তন আনব। কনলি এবং লিংক বেশি করে বল নিজেদের দখলে রাখবে, আমার আক্রমণ মূলত তোমাদের দুজনের এই দুটি প্লেমেকিং পয়েন্ট থেকেই শুরু হবে। কৌশলে পরিবর্তন এসেছে, বন্ধুরা। দ্বিতীয় কোয়ার্টার থেকে আমরা আর কেবল ইনসাইড বা পেইন্টে জোরপূর্বক আক্রমণ চালাব না। আমাদের মিড-রেঞ্জ এবং থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে সুযোগগুলো হাতছাড়া করা যাবে না!”

হোলিন্স মনে করেন, লিংক এখন একজন স্টার খেলোয়াড় হিসেবে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছে। কৌশলটা কাজে দেবে কি না, তার ফলাফল তিনি খুব শীঘ্রই পেয়ে যাবেন।

আক্রমণের দায়িত্ব লিংক এবং কনলির হাতে সঁপে দিলে খুব একটা সমস্যা হওয়ার কথা নয়।