০৭০: বাণিজ্যের দ্বার আনুষ্ঠানিকভাবে উন্মুক্ত হলো
এনবিএ খেলোয়াড়রা কীভাবে বেতন পায়? আগে যখন লিনক শুধুই একজন সমর্থক ছিল, এই প্রশ্নটা তার মনে সবসময় ঘুরতো।
সেই কোটি কোটি ডলারের চুক্তি, মালিকরা কি ট্রাকভর্তি নগদ টাকা খেলোয়াড়দের হাতে পৌঁছে দেয়, নাকি সরাসরি চেক লিখে দেয়?
হঠাৎ কোটি কোটি টাকার মালিক হওয়া, তার অনুভূতি কেমন হয়?
আজ, "এনবিএ খেলোয়াড়রা কীভাবে বেতন পায়"—এই রহস্যময় প্রশ্নের উত্তর লিনক অবশেষে পেয়ে গেল। কিন্তু উত্তরটা তার জন্য বেশ হতাশার।
সে ভেবেছিল, আজ দুই মিলিয়ন ডলার হাতে নিয়ে খুশি মনে বাড়ি ফিরবে। কিন্তু জেফ অস্টিনের হিসেব-নিকেশে লিনক হতবাক।
“প্রথমে আসে ফেডারেল ট্যাক্স, যার হার ৩৩.৬১ শতাংশ। এরপর রাজ্য কর, টেনেসির কর ৭ শতাংশ। আমার ৩ শতাংশ কমিশন, তৃতীয় পক্ষের ফি ইত্যাদি মিলিয়ে, তোমার হাতে আসবে প্রায় ১.২৬ মিলিয়ন ডলার।”
জেফ অস্টিনের ক্যালকুলেটরের সংখ্যা দেখে লিনক স্তব্ধ, তার বেতন প্রায় অর্ধেক কেটে গেছে!
তবু, এক মিলিয়ন ডলার নিয়ে বাড়ি ফিরতে পারা মোটেও খারাপ নয়। এক মিলিয়ন—এটা তো আগে কেবল স্বপ্নেই দেখা যেত।
কিন্তু হিসেব শেষ করে জেফ অস্টিন আবার বললেন,
“এনবিএ নিয়ম অনুযায়ী, প্রতি বছর ১৫ নভেম্বর প্রথম বেতন দেওয়া হয়। এরপর প্রতি মাসের ১ ও ১৫ তারিখে বেতন, অর্থাৎ মাসে দু’বার, বছরে চব্বিশ বার। যেহেতু তুমি শুধু মৌসুমের শেষ পর্যন্ত চুক্তিবদ্ধ, তোমার ভাগে চব্বিশ নয়, বারোবার বেতন। আজ তুমি নিতে পারবে…,” জেফ অস্টিন আবার ক্যালকুলেটর চাপলেন।
“আজ তুমি ১.০৫ লাখ ডলার নিতে পারবে। অভিনন্দন, লিনক, এখন তুমি সত্যিকারের এনবিএ খেলোয়াড়।”
“উম…” লিনক মুখ বাঁকালো, তার উত্তেজনা কোথায় যেন হারিয়ে গেল। কথা তো, আজ ভেবেছিল দুই মিলিয়ন পাবে, হাতে আসছে কেবল এক লাখ, এই বিশাল ব্যবধান তাকে এক লহমায় ঠান্ডা করে দিল।
তবুও, আগে ডেভেলপমেন্ট লিগে এক বছর খেলে মাত্র দশ হাজার পেত। এনবিএ-তে দশ দিনের চুক্তি, সেই মাত্র পঞ্চাশ হাজার। তখন একবার বেতন পেলেই, পরেরটা কবে হবে জানা থাকতো না।
এখন, প্রতি দুই সপ্তাহে এক লাখ ডলার! ভাবতেই ভালো লাগছে। যদিও বেতন প্রায় অর্ধেক কেটে গেছে, তবুও সে এখন একজন মিলিয়নিয়ার।
লিনক মুঠি শক্ত করল, এতদিনের পরিশ্রমে আজ তার স্বপ্ন পূরণ হলো।
“এটা তোমার চেক, লিনক। ক’মিনিটের মধ্যেই তোমার চুক্তির খবর সারাদেশে ছড়িয়ে পড়বে। আগামীকাল ওক্লাহোমা সিটি থান্ডারের বিরুদ্ধে ম্যাচে, মিডিয়া তোমাকে খুঁটিয়ে দেখবে। তখন আশা করি, তুমি ভালো খেলবে।” ক্রিস ওয়ালেস হাসতে হাসতে ১.০৫ লাখের চেক লিনকের হাতে দিলেন।
লিনকের প্রথম বেতন, তাই একটু বেশি আনুষ্ঠানিকতা। এরপর থেকে সাধারণত বেতন সরাসরি খেলোয়াড়ের অ্যাকাউন্টে চলে যায়।
“চমৎকার সহযোগিতা, ক্রিস। বিশ্বাস করো, এই গ্রীষ্মে আমরা প্রথমেই মেমফিস গ্রিজলিসের অফার বিবেচনা করবো। চল, লিনক, তোমার চুক্তির আনুষ্ঠানিকতা শেষ। ভাবো না, এটাই তোমার শেষ গন্তব্য ছোট্ট ছেলেটা, এনবিএ-র পথ আরও অনেক দূর।”
অস্টিন উঠে ওয়ালেসকে বিদায় জানালেন, তারপর লিনককে নিয়ে অফিস থেকে বেরিয়ে গেলেন। লিনক তার হাতে ১.০৫ লাখের চেক দেখে কিছুটা অবাক। জেফ অস্টিন যদিও নির্লিপ্ত, নিজের জন্য একটা সিগারেট ধরালেন।
এমন দৃশ্য অস্টিনের জন্য নতুন নয়, তিনি কোটি কোটি ডলারের চুক্তি করেছেন, তাই কয়েক লাখের চুক্তি তার মনে কোনো উথাল-পাথাল ঘটায় না।
“কেমন লাগছে? ডেভেলপমেন্ট লিগ থেকে এনবিএ, দশ দিনের চুক্তি থেকে দুই মিলিয়ন বার্ষিক আয়। নিশ্চয়ই অনেক অনুভূতি?” অস্টিন বললেন, লিনকের কাঁধে চাপড় দিয়ে।
“হ্যাঁ… পেশাদার বাস্কেটবল খুব নির্মম। কিন্তু যদি টিকে থাকা যায়… প্রতিদানও দারুণ।”
লিনক ডেভেলপমেন্ট লিগের দিনগুলো মনে করে, নিজের বর্তমান অবস্থার প্রতি আরও কৃতজ্ঞ হলো।
যদি আপশো থাকতেন, তিনিও হয়ত এমন একদিন পেতেন। এক লাখের চেক নিয়ে বাড়ি ফেরা, পরিবারে আনন্দের উৎসব। মার্থা নিশ্চয়ই তার বিখ্যাত আনারস পাই বানাতেন, আপশোর ছোটবোন আর বিশ্ববিদ্যালয়ের খরচ নিয়ে দুশ্চিন্তা করতো না…
তবে, লিনক জানে, সে এখন আপশোর সাথে একসঙ্গে এগোচ্ছে।
“আমি প্রথমে ব্যাংকে যেতে চাই, অস্টিন স্যার।”
“ওহ? এত তাড়াতাড়ি টাকা তুলতে চাও?” অস্টিন হেসে উঠলেন, সাধারণ মানুষ হাতে এক লাখ পেলে, নিশ্চয়ই কিছুটা উড়াবে।
“না, আমি প্রথমে আমার বাবা-মা আর আপশোর মাকে টাকা পাঠাতে চাই। আমি কথা দিয়েছিলাম, তার মেয়ের পড়ার খরচ দেব। আর আমার বাবা-মা, তারা আমাকে চার বছর বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়িয়েছে, বাস্কেটবল খেলতে দিয়েছে, যথেষ্ট ত্যাগ করেছে।”
লিনকের উত্তর শুনে অস্টিনের হাসি মিলিয়ে গেল। তিনি অনেক খেলোয়াড় দেখেছেন, যারা প্রথম দিনেই পুরো বেতন উড়িয়েছে। বিলাসিতা, গাড়ি, বাড়ি… দশ লাখ ডলারও এসবের কাছে কিছুই নয়।
কিন্তু লিনক প্রথমে বেতন পেয়ে অন্যকে দিতে চায়… অস্টিন জানে না কেন, তার লিনকের প্রতি বিশ্বাস আরও বেড়ে গেল। কখনো কখনো, একজনের কিছু বৈশিষ্ট্য, তার খেলায় দক্ষতার চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ হয়।
“লিনক, অসন্তুষ্ট লাগছে কি? দুই মিলিয়ন ডলার, অথচ হাতে আসছে অর্ধেক।”
লিনকের সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে অস্টিন গাড়ির দিকে না গিয়ে থেমে কথা বললেন।
“সত্যি বলতে, হ্যাঁ, বেশ খারাপ লাগছে, হাহাহা। কে না চায় বেশি আয় করতে?”
“তাই, বাণিজ্যিক কার্যক্রমের গুরুত্ব এখানেই। একজন এনবিএ খেলোয়াড়ের আয় শুধু বেতনে সীমিত নয়। এখন তুমি আনুষ্ঠানিক এনবিএ খেলোয়াড়। আমি তোমার বাণিজ্যিক কার্যক্রম শুরু করবো। চিন্তা করো না, তোমাকে amusement park-এ গিয়ে ভক্তদের সাথে খেলা করতে হবে না। আমি আসল বাণিজ্যিক চুক্তি, বিজ্ঞাপন, টিভি শো, স্পোর্টস ব্র্যান্ড… এই চুক্তির পর আরও সুযোগ আসবে।”
“কিন্তু…” লিনক নিজের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার কি এতটা বাণিজ্যিক মূল্য আছে?”
“এটা নির্ভর করবে তোমার পারফরম্যান্সের ওপর। এনবিএ একটা ন্যায়সঙ্গত জায়গা। যত যোগ্যতা, তত আয়। তাই পরিশ্রম চালিয়ে যাও, লিনক। যেমন বলেছি, এটা শেষ নয়, শুরু মাত্র। ঠিক আছে, বাণিজ্যিক চুক্তি নিয়ে কোনো নিষেধ আছে? যেমন, কোনো ব্র্যান্ডে তোমার আপত্তি থাকলে আমি সরাসরি তাদের ফিরিয়ে দেব।”
“এখন কিছুর আপত্তি নেই। শুধু, আমাকে যেন আর কোনো বিরক্তিকর অনুষ্ঠানে পাঠানো না হয়।”
লিনক জানে, বেশিরভাগ খেলোয়াড়েরই কিছু ব্র্যান্ডে আপত্তি থাকে। যেমন, ইয়াও মিং একবার নাইকের অফার ফিরিয়ে দিয়েছিলেন, কারণ তাদের প্রথম প্রস্তাব এত কম ছিল, মনে হয়েছিল অপমান।
কিন্তু লিনকের এখন এমন কিছু বাছাই করার ক্ষমতা নেই।
“তাহলে, আজ থেকেই তোমার বাণিজ্যিক কার্যক্রম শুরু হলো। চিন্তা করো না, তোমার অনুশীলন বা ম্যাচে আমি বাধা দেব না, সময়সূচি আমার হাতে। উপভোগ করো তোমার দারুণ রাত, লিনক। মনে রেখো, এটা কেবল শুরু।”
অস্টিন হাত নেড়ে গাড়িতে চড়ে ফেডারাল এক্সপ্রেস অ্যারেনার পার্কিং ছেড়ে গেলেন।
লিনক জায়গায় দাঁড়িয়ে নিজেকে চিমটি কাটল। উম, বেশ ব্যথা, মানে স্বপ্ন নয়।
এখন থেকে, অস্থায়ী কর্মীর পরিচয়কে বিদায় জানাতে হবে।