০৩৫: পেশাদার ব্যবস্থাপক

ব্রোকম্যান আবার লিনকের মুখোমুখি দাঁড়িয়েছে, আর এটাই তার প্রশিক্ষণে সবচেয়ে অপছন্দের মুহূর্ত।
ব্রোকম্যানকে বাইরে থেকে দেখলে মনে হয় সে এক জবরদস্ত অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়, কিন্তু বাস্তবে তার উচ্চতা লিনকের চেয়ে দুই সেন্টিমিটার কম। উচ্চতা ও দ্রুততায় সুবিধা না থাকায়, লিনকে আটকাতে গেলে ব্রোকম্যানের জন্য তা বেশ কষ্টকর হয়ে ওঠে।
তাদের মধ্যে আগের শীতলতা ঘুচে গেছে, তবে তাই বলে ব্রোকম্যান প্রশিক্ষণে নরম হবেন এমন নয়। এটা তার ত্রুটি, আবার গুণও বটে। তিনি প্রতিটি ম্যাচ, এমনকি শুধু প্রশিক্ষণের খেলাও, জীবনের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ বলে মনে করেন।
লিনক বাইরে বল নিয়ন্ত্রণ করছে, ব্রোকম্যান বাধ্য হয়ে বাহু প্রসারিত করে তার অপ্রিয় উচ্চতর পজিশনে গিয়ে রক্ষণ করছে।
"ধুর, তুই হাসছিস কেন?"
লিনকের মুখে রহস্যময় হাসি দেখে ব্রোকম্যান রেগে গিয়ে চিৎকার করল।
"আমি তোকে দেখে হাসছি, আর তুই গাল দিচ্ছিস। আচ্ছা, এবার আর ছাড় নেই।"
লিনকও পাল্টা জবাব দিল, তারপর বল নিয়ে ব্রোকম্যানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তারা মুখে তর্ক করছে, কিন্তু এখন আর কোনো ব্যক্তিগত রেষ নেই।
লিনক ব্রোকম্যানের দিকে ছুটে আসার মুহূর্তে, সেই এশীয় পৃষ্ঠপোষক হঠাৎ ব্রোকম্যানকে ঘূর্ণি করে শরীরে ভর দিয়ে ঘুরে গেল।
ব্রোকম্যানের চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, লিনক তার পাশ দিয়ে স্লিপ করে গেল।
ব্রোকম্যান যখন ফের রক্ষা করতে চাইল, তখন লিনক ফ্রি-থ্রো লাইনের একধাপ ভেতরে দাঁড়িয়ে দ্রুত লাফিয়ে শট নিয়ে স্কোর করল।
সাধারণভাবেই, লিনক আবারও স্কোর করল।
নির্ভরযোগ্য মধ্যম দূরত্বের লাফিয়ে শট, একেবারে ‘লিনক-স্টাইল’ গোল।
"হাহাহা, বলেছিলাম তো ছাড় দেব না, বন্ধু।" আত্মবিশ্বাসী লিনক উদযাপন করল।
বল নিয়ে ব্রেকথ্রু তার শক্তি নয়, কিন্তু ইচ্ছাকৃতভাবেই সে এভাবে খেলল।
ব্রোকম্যান ছোট ফরোয়ার্ড হলেও অনেক এনবিএ পাওয়ার ফরোয়ার্ডের চেয়ে ধীর।
আর লিনক গতকাল থেকে নিজেকে অনেক হালকা অনুভব করছে।
তাই সে পরীক্ষামূলকভাবে এভাবে খেলল।
প্রমাণিত হল, এখন সে বল নিয়ে ব্রেকথ্রু করতে পারে ইচ্ছামতো।
ব্রোকম্যানের রক্ষা লিনকের কাছে যেন স্লো-মোশন, আর তার ফিন্টগুলো আগের চেয়ে অনেক সহজ।
লিনকের বিদ্রূপ শুনে ব্রোকম্যান রাগ না করে মাথা চুলকাল।
একবার ঘুরতেই লিনক ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছে চলে গেল।
ব্রোকম্যানের মনে হলো, আজ লিনক যেন অনেক দ্রুত হয়ে গেছে।
তবে সাধারণত, একজন পেশাদার খেলোয়াড়ের শরীর এত দ্রুত উন্নত হয় না।
"নিশ্চিতই ভুল অনুভব করছি," ব্রোকম্যান নিজেকে বলল।
কিন্তু সে জানে না, তার অনুভূতি আসলে অত্যন্ত নিখুঁত।

এভাবেই, আজকের প্রতিযোগিতামূলক প্রশিক্ষণ শেষ হল।
সব সময়ের মতোই, লিনকের নেতৃত্বে দল জয় পেল।
পরশুদিন, নীল দল সফরে যাচ্ছে ডালাস মাভেরিক্সের অধীনস্থ টেক্সাস লেজেন্ডসের বিরুদ্ধে খেলতে।
বাড়ি ফিরে ব্যাগ গোছাতে হবে, আর কয়েকদিন ধরে কঠোর অনুশীলনে ক্লান্ত লিনক বিশ্রাম প্রয়োজন।
তাই আজ, লিনক বাড়তি অনুশীলন না করে, প্রশিক্ষণ শেষেই বাড়ি ফিরল।
ভাবছিল, আজ হবে আরেকটা সাধারণ, প্রাণবন্ত দিন।
কিন্তু নীল দলের প্রশিক্ষণ হলের দরজা দিয়ে বেরুতেই, এক বৃদ্ধ তার পথ আটকাল।
"লিনক, ঈশ্বরের রহমত, আমি তো ভাবছিলাম তুমি বাড়তি অনুশীলন করবে। ভাগ্য ভালো, বেশি অপেক্ষা করতে হলো না।"
বৃদ্ধ পরিচিতভাবে লিনকের সাথে কথা বলল, মনে হলো যেন বহুদিনের পরিচয়।
কিন্তু আসলে, এটাই তাদের প্রথম সাক্ষাৎ।
প্রথমবার দেখেই লিনক চিনে ফেলল, একটু বিস্মিত হলেও নিজেকে সামলে নিল।
"চলো, কোথাও বসে কথা বলি। তুমি আমার সঙ্গে যোগাযোগ করো নি, তাই আমিই এগিয়ে এলাম। সতর্ক থাকা ভালো, লিনক। তবে অন্তত একটা সুযোগ দাও, তোমার মনে তালা খুলতে পারি কিনা।"
বৃদ্ধ হাসতে হাসতে লিনকের বুকের দিকে ইশারা করল, "রেস্টুরেন্ট বুক করা আছে, কথা হবে।"
"ঠিক আছে," লিনক মাথা নেড়ে বৃদ্ধের গাড়িতে উঠল।
এই আগন্তুকই কয়েকদিন আগে ফোন করা জেফ অস্টিন!
এই সুপার ম্যানেজার ওকলাহোমায় এসেছেন, ডুরান্ট, ওয়েস্টব্রুক কিংবা জেমস হারডেনের জন্য নয়।
তাকে টানছে গড় ওঠা ডেভেলপমেন্ট লিগের নতুন তারা।

অতীত কিংবা বর্তমান, লিনকের কাছে উচ্চমানের রেস্টুরেন্টের অভিজ্ঞতা নেই।
তাই সে যখন সাধারণ পোশাক পরে ঢুকল, দেখল কাস্টমার থেকে ওয়েটার সবাই স্যুট পরা, হঠাৎ সে অস্বস্তি অনুভব করল।
"কিছু হবে না, লিনক। আমাদের টেবিল দ্বিতীয় তলার ছোট কেবিনে, খুবই ব্যক্তিগত জায়গা। তাই পোশাক নিয়ে ভাবার কিছু নেই।"
লিনকের অস্বস্তি বুঝে নিয়েই জেফ অস্টিন তাকে স্বস্তি দিল।
এই ছোট খুঁটিনাটি থেকেই বোঝা যায়, সুপার ম্যানেজার আর কার্ল জোনসের মধ্যে কত পার্থক্য।
জেফ অস্টিন খেলোয়াড়কে স্বস্তি দিতে জানেন, ছোট ছোট ব্যাপারেও খেলোয়াড়ের কথা ভাবেন।
সবচেয়ে বড় কথা, এমন বড় মাপের, বছরে লক্ষ ডলার আয় করা ম্যানেজার নিজে ওকলাহোমায় এসেছে, নিঃসন্দেহে তার আন্তরিকতা প্রকাশ পায়।
বসে খাবার অর্ডার দেওয়ার পর, জেফ অস্টিন হাসিমুখে লিনকের দিকে তাকাল।
তিনি সরাসরি কাজের কথা না বলে, জীবন নিয়ে কথা শুরু করলেন।
"শুনেছি তুমি আগের ম্যানেজারকে ছাঁটাই করেছ, আর তাকে পঞ্চাশ হাজার ডলার ক্ষতিপূরণ দিয়েছ?
তাহলে, রকেটসে সেই দশ দিন একেবারে বৃথা গেল?"

লিনকের বিস্ময় দেখে জেফ অস্টিন হাসলেন, "বিস্মিত হয়ো না, আমি পেশাদার বাস্কেটবল ম্যানেজার।
আমাদের কাছে তথ্য মানেই টাকা। তাই কোনো খবরই হাতছাড়া করি না।"
"হ্যাঁ," লিনক মাথা নেড়ে বলল, "তবে পঞ্চাশ হাজার দিয়ে একজনকে চিনে নেওয়া, এই দিক থেকে দেখলে খুব বড় ক্ষতি নয়।"
"হাহাহা, ঠিকই বলেছ।
তবে বলতেই হয়, বিষয়টা খুব বুদ্ধিমানের মতো হয়নি।
সঠিক পদ্ধতি হলো, নতুন ম্যানেজার চুক্তি না হওয়া পর্যন্ত বিষয়টা ফেলে রাখা।
চুক্তির পর ম্যানেজার বিষয়টা আরও চতুরভাবে সামলাতে পারে।
আমি হলে, তোমার জন্য ক্ষতিপূরণ আগেভাগে দিয়ে দিতাম।
রকেটসে আয় করা পঞ্চাশ হাজার ডলার একেবারে হারাতে হতো না।"
"তুমি... কেন এসব বলছ?"
"কারণ আমি বলতে চাই, ম্যানেজারের কাজ হলো খেলোয়াড়কে সাহায্য করা।
আমরা মাঠের বাইরে তোমার সব সমস্যা সামলাতে এসেছি।
ম্যানেজারকে খেলোয়াড়ের চিন্তার সঙ্গে চলা উচিত, খেলোয়াড়কে ম্যানেজারের ইচ্ছায় টেনে নেওয়া নয়।
বিশ্বাস করো, চুক্তি না হলেও, এই কথাগুলো তোমার কাজে আসবে।"
লিনক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।
তুলনা না করলে বোঝা যায় না, জেফ অস্টিন আর কার্ল জোনসের মধ্যে কতটা ফারাক।
যদি আগে জেফ অস্টিনের সাথে পরিচয় হতো, তাহলে এত ঘুরপাক খেতে হতো না।
"জেফ অস্টিন সাহেব, জানি আপনি এনবিএতে কত বিখ্যাত।
আপনার দক্ষতায় আমার বিশ্বাস, আপনার যোগাযোগেও।
তবে বুঝতে পারছি না, আপনার মতো ম্যানেজার কেন আমাকে চাইছেন?"
লিনক আর ঘুরপাক না খেয়ে সরাসরি প্রশ্ন করল।
সে চায়, এমন একজন হঠাৎ এসে ওঠা ম্যানেজারের জন্য বিশ্বাসযোগ্য কারণ।
"সত্যি কথা শুনতে চাও?
কারণ তোমার পেছনের বাজারটা বিশাল, লিনক।
তুমি আমেরিকান চীনা হলেও, তোমার ত্বকের রং বদলাবে না।
এটাই তোমাকে অন্য এনবিএ খেলোয়াড়দের চেয়ে অনন্য ব্যবসায়িক মূল্য দেয়!
আমি দাতব্য প্রতিষ্ঠানের মালিক নই, ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলোয়াড়কে অকারণে সাহায্য করব না।
তুমি আলাদা, আমি আর তুমি—আমরা দুজনেই লাভ করতে পারি।"
অস্টিনের কথা শেষ হতে না হতেই ওয়েটার খাবার এনে দিল।
ওয়েটার চলে গেলে অস্টিন আবার বলল,
"আমি ভানভরা প্রতিশ্রুতি দেব না, পরিষ্কার বলছি—তোমার মধ্যে আমার প্রয়োজনীয় মূল্য আছে।
তবে তার মানে এই নয়, আমি শুধু তোমার মূল্য নিংড়ে নিয়ে ভবিষ্যতের কথা ভাবব না।
তুমি চাইলে, চুক্তিতে লিখে দিতে পারি।
তুমি এনবিএতে গ্যারান্টি চুক্তি না পাওয়া পর্যন্ত, আমি কোনো কমিশন নেব না, তোমাকে কোনো ব্যবসায়িক কার্যক্রমে নিয়ে যাব না।
এমনকি সেই সময় পর্যন্ত, তোমার সব খরচ আমি বহন করব।"
অস্টিন নিজের শর্ত দিলেন।
ড্রাফটের সময় অনেক ম্যানেজার নতুনদের টাকা দিয়ে চুক্তি করান,
কিন্তু লিনক নবাগত নয়, তাই অস্টিন ভিন্নভাবে ‘টাকা দেওয়া’ পদ্ধতি নিলেন।
"আসলে, আমি কয়েকটি এনবিএ দলের সাথে কথা বলেছি, তারা তোমায় নিয়ে আগ্রহী।
আমি বলছি, গ্যারান্টি চুক্তি দেওয়ার আগ্রহ।
দশ দিন খেলে টাকা কামিয়ে চলে যাওয়ার ব্যাপার নয়,
ওটা আমার ধরন নয়।
তুমি চাইলে, লিনক, পরশু টেক্সাসে খেলতে যেতে হবে না,
আমি তোমাকে এনবিএর দরজায় পৌঁছে দেব।"
"এনবিএ?"
এই তিনটি অক্ষর শুনে লিনকের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল,
"তুমি বলছ, এনবিএ দলও আমার প্রতি আগ্রহী?"
"হাহাহা,
একজন ডেভেলপমেন্ট লিগ খেলোয়াড়,
যে ৫২ পয়েন্ট করে ব্যক্তিগত স্কোর রেকর্ড ভেঙেছে—
কে আগ্রহী হবে না?
ভয় নেই, এনবিএই তোমার মঞ্চ।
তোমার জন্য ডেভেলপমেন্ট লিগে জায়গা নেই।"
জেফ অস্টিন একসাথে তার সব ‘চিপ’ তুলে ধরলেন—
গ্যারান্টি চুক্তি না পাওয়া পর্যন্ত কোনো কমিশন নয়,
এনবিএতে স্থির না হওয়া পর্যন্ত কোনো ব্যবসায়িক কার্যক্রম নয়,
এনবিএ দলের সাথে চুক্তির আগ পর্যন্ত সব খরচের দায়িত্ব...
লিনক স্বীকার করল,
এত বড় অফার সত্যিই মোহিত করার মতো।
তার মনে উন্মাদনা উঁকি দিল।