০৫৯: টাক পড়ার সতর্কবার্তা
কিরিলেঙ্কোকে ফাঁকি দিয়ে লিংক সহজে গোল করল দেখে, জ্যাজ দলের বেঞ্চে এক প্রশিক্ষণ পোশাক পরা খেলোয়াড় উজ্জীবিত হয়ে উঠল।
এটা ছিল মেমফিস গ্রিজলিসের হয়ে লিংকের চতুর্থ ম্যাচ, এবং প্রথমবার সে মূল একাদশে নামল। অথচ মাত্র চারটি ম্যাচেই, বাইরে থেকে লিংককে ঘিরে প্রচুর প্রশংসা আসতে শুরু করেছে।
“সে ইতিহাসের অন্যতম সফল অননির্বাচিত খেলোয়াড় হতে পারে।”
“সে এ বছরের রুকিদের সেরা পাঁচের মধ্যে থাকতে পারে।”
“নিঃসন্দেহে, সে অনেক লটারিপিককেই লজ্জা দেবে। এ বছরের সেরা রুকিদের তালিকায় তার নাম অবশ্যই থাকতে হবে।”
এসব প্রতিবেদন কারও কাছে তেমন কিছু মনে না হলেও, এই বছরের নতুনদের কাছে ব্যাপারটা কিছুটা খারাপ লেগেছে।
একজন অননির্বাচিত খেলোয়াড়, মাত্র দশটারও কম ম্যাচ খেলেই কীভাবে সবার নজরের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠতে পারে? শুধুমাত্র তার গায়ের রঙের জন্য?
তাই, অনেক দশের নতুন খেলোয়াড় চাইছে লিংকের মুখোমুখি হয়ে নিজেদের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করতে। মিডিয়া ও দর্শকদের দেখাতে চায়, আসল সেরা রুকি কে।
গত ম্যাচে ডেমারকাস কাউসিন্সও এই মানসিকতা নিয়ে খেলেছিল। দুর্ভাগ্যবশত, তার সরাসরি প্রতিপক্ষ ছিল না লিংক, বরং অভিজ্ঞ র্যান্ডলফের কাছে সে সহজেই হার মেনে নেয়।
কিন্তু আজ, জ্যাজের এই নতুন খেলোয়াড়ের সামনে লিংকের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ এসেছে।
গর্ডন হেইয়ার্ড চোখ স্থির করে মাঠের দিকে তাকিয়ে আছে, লিংকের প্রতিটি চাল বিশ্লেষণ করছে। কলেজে সে বাটলার বিশ্ববিদ্যালয়কে এনসিএএ ফাইনালে তুলেছিল, তাকে আমেরিকার সেরা শ্বেতাঙ্গ ফরোয়ার্ড বলা হত।
কিন্তু এনবিএতে আসার পর, হেইয়ার্ডের প্রতি আগ্রহ অনেক কমে গেছে। তার স্বভাব এমন, সে এসব খ্যাতি-প্রতিপত্তি চায় না। তবে সে চায় না, এনবিএতে এসে সে ব্যর্থ হোক।
সে প্রমাণ করতে চায়, নিজের প্রতিভা শুধু এনসিএএ-তে সীমাবদ্ধ নয়।
এ বছরের ৯ নম্বর লটারিপিক হয়েও, আজ অবধি সে একবারও মূল একাদশে সুযোগ পায়নি। অথচ সেই অননির্বাচিত খেলোয়াড় ইতিমধ্যেই মূল একাদশে নেমে দলের প্রথম স্কোর করেছে। হেইয়ার্ড জানে, কিরিলেঙ্কো যদি আজ বাজে খেলেন, তাহলে স্লোন তার সময় বাড়িয়ে দেবে।
তখন সে মিডিয়া ঘোষিত ‘সেরা রুকি’র সঙ্গে লড়াই করতে প্রস্তুত। অবশ্যই, হারার প্রশ্নই ওঠে না—হেইয়ার্ড নিজেকে ব্যর্থ হতে দেবে না!
যদি লিংক এই বছরের সেরা রুকিদের একজন হতে পারে, তাহলে তারও হওয়া উচিত!
অজান্তেই, বহু দশের লটারিপিকের লক্ষ্য হয়ে উঠেছে এই অননির্বাচিত লিংককে হারানো...লটারিপিকরা এখন এক অননির্বাচিতকে তাড়া করছে, সম্পর্কটা যেন বদলে গেছে।
মাঠে, জ্যাজ দলের আক্রমণও সহজ হচ্ছে না। প্রতিদিন ম্যাচের আগে হোলিন্সের কড়া ডিফেন্সের উপর জোর, গ্রিজলিস খেলোয়াড়দের মধ্যে কঠিন রক্ষণশৈলী গড়ে তুলেছে।
ডেরন একটু আগেই কনলিকে কড়া চাপে রেখেছিল, এবার কনলি তার প্রতিদান দিচ্ছে। ডেরন স্ক্রিনের জন্য ডাকল, অ্যাল জেফারসনের সঙ্গে পিক-অ্যান্ড-রোল খেলল, নিজের ড্রাইভিং দিয়ে সুযোগ তৈরি করতে চাইল।
এটা জ্যাজের চিরাচরিত আক্রমণ, স্টকটন ও কার্ল মালোনের সময় থেকে স্লোনের প্রিয় কৌশলই পিক-অ্যান্ড-রোল।
কৌশল অনুসারে, ডেরনের ড্রাইভ করার পর বলটা যেতে ছিল কাট করে আসা অ্যাল জেফারসনের কাছে। জেফারসনের ফুটওয়ার্ক বেশিরভাগ সেন্টারের চেয়ে দ্রুত, আবার তার ও শুটিং রেঞ্জ আছে। ওয়ুলভস আমলে তাকে ‘নতুন নেকড়ে রাজা’ ডাকা হত।
কিন্তু ডেরন স্লোনের কৌশল মানল না, স্ক্রিন পেরিয়ে হঠাৎ নিজেই থেমে জাম্পশট নিল!
মাইক কনলি সঙ্গে সঙ্গে প্রতিক্রিয়া দেখাল, ব্লক করতে ছুটল। স্লোন মাঠের সেই সামান্য স্থূল গার্ডের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ হতবাক। এনবিএ কোচিং জীবনে, এই প্রথম স্লোন অনুভব করল, তার দল তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।
ঠিকই, ডেরন আর স্লোনের দ্বন্দ্ব এ মৌসুমে চূড়ান্ত পর্যায়ে। মাঠে ডেরন প্রায়ই স্লোনের নির্দেশ মানে না। সে প্রমাণ করতে চায়, কৌশল ছাড়াও দল স্কোর করতে পারে। সে দেখাতে চায়, এই দলের নেতৃত্ব তার হাতে, সাদা চুলের কোচের নয়।
দুর্ভাগ্যবশত, কনলির কড়া ডিফেন্সে ডেরন উইলিয়ামসের জাম্পশট রিমে লেগে বাইরে গেল। সে কনলির এক-এক ডিফেন্সকে কিছুটা অবহেলা করেছিল, বরং নিজের স্কোরিং ক্ষমতা বেশি ভাবছিল।
“এটা কী করছ!?” কিরিলেঙ্কো অবাক হয়ে মনে মনে গালি দিল, জ্যাজে তার প্রথম দিকের বছরগুলোতে কোনো খেলোয়াড় স্লোনের কর্তৃত্ব চ্যালেঞ্জ করার সাহস পেত না।
কিরিলেঙ্কো যখনও বুঝে ওঠার আগেই, লিংক ইতিমধ্যে পেইন্টে ঢুকে গেছে। র্যান্ডলফ ও গ্যাসোল জায়গা দখল করল, সজাগ লিংক সহজেই রিবাউন্ড তুলে নিল।
“স্লোন কোচ মনে হচ্ছে আগের আক্রমণে খুবই অসন্তুষ্ট, সাম্প্রতিক গুজব তো সবাই জানেন, ডেরন উইলিয়ামস নাকি স্লোন নিয়ে কিছুটা অসন্তুষ্ট।”
এই সময়, ধারাভাষ্যকাররা জ্যাজ দলের গুঞ্জন নিয়ে ব্যস্ত। তারা জানে না, সত্যিকারের বিপদ আসছে জ্যাজের দিকে।
লিংক রিবাউন্ড তুলে সঙ্গে সঙ্গে বল ছাড়েনি, কারণ সে দেখল ডেরন কনলির পাশে থেকে চতুরভাবে বল চুরি করতে চাইছে।
তাই লিংক হাত ইশারা করে সতীর্থদের সামনে দৌড়াতে বলল, নিজেই বল নিয়ে হাফকোর্ট পার হল।
“লিংক নিজে বল আনে, তার এই ক্ষমতা আছে। প্রতি ম্যাচে ওর কাছ থেকে কয়েকটা চমৎকার পাস দেখা যায়। আর ওর চিন্তাভাবনা একদম পরিষ্কার, জানে কখন কোথায় বল দেওয়া সঠিক।”
লিংক তিন নম্বর লাইনের বাইরে হাঁটতে হাঁটতে থামল দেখে কিরিলেঙ্কো নিরুপায়। ইনজুরির পর ২০০৬ থেকে তার সেই অলরাউন্ডার শক্তি আর নেই, পরিসংখ্যানও তলানিতে।
এখন, ২.০৬ মিটার উচ্চতার কিরিলেঙ্কোর জন্য নিচু হয়ে স্টিল করা সহজ নয়। আর যদি সফল না হয়, তার বর্তমান গতি দিয়ে দ্রুত ফিরে গিয়ে ডিফেন্সে আসাও কঠিন।
তাই কিরিলেঙ্কো শুধু অসহায়ভাবে দেখল, লিংক কোনো বাধা ছাড়াই বল দিল বাইরে বেরিয়ে আসা মেও-র হাতে।
মেও বল পেয়েই চিন্তা না করেই ছুড়ল। শট নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে লিংক হঠাৎ পেইন্টে ছুটল।
কিরিলেঙ্কো একটু দেরি করল, আর মেও-র তিন পয়েন্ট শট রিমে লেগে বেরিয়ে গেল, ৪০.৭% শুটিং নিয়ে সে ঠাট্টা করছে না।
আর যেহেতু তিন পয়েন্ট শট, বলটা লম্বা রিবাউন্ড হল। গ্যাসোল, র্যান্ডলফ, মিলসাপ, জেফারসন কেউই পায়নি। ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়ানো লিংক লাফিয়ে তুলে নিল আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড!
“জায়গা দখল করো, কী করছ?” স্লোন রেগে চিৎকার করলেন, তার কাছে ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড হারানো অপমানজনক।
কিরিলেঙ্কো একসময় একজন থ্রি-নম্বর খেলোয়াড় হয়েও গড়ে ৮টা রিবাউন্ড তুলত। অথচ আজ, এক অননির্বাচিত তার কাছ থেকে সহজে আক্রমণ রিবাউন্ড নিল।
“লিংক মেও-র বাজে শটকে বাঁচাল, গ্রিজলিসের আক্রমণ আবার সুযোগ পেল। ওর রিবাউন্ডের嗅觉 অসাধারণ, মেও শট নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ও ছুটে গেছে।”
রিবাউন্ড তুলে লিংক জ্যাজের ডিফেন্সকে টেনে আনল, সবাই ভাবল সে দ্বিতীয়বার শট নেবে।
কিন্তু লিংক ধীরেসুস্থে বলটা বের করল, যেন চারপাশের কিছুরই তোয়াক্কা করছে না।
বল পেল ছোট কনলি, সহজেই লে-আপ দিল, কোনো বাধা ছিল না। কারণ মেও শট মিস করার মুহূর্তে ডেরন ফাস্ট ব্রেকের জন্য সামনের কোর্টে দৌড়েছিল।
সে জানত না, এতে সে কনলিকে ফাঁকা রেখে দিল, আর কনলি সহজে স্কোর করল।
৪-০, যারা ভাবছিল মেমফিস গ্রিজলিসকে সহজেই হারানো যাবে, সেই ইউটা জ্যাজের অবস্থা করুণ। তাদের খাতা খুলতে দেয়নি গ্রিজলিস, আর প্রতিবারই তাদের ডিফেন্স হাস্যকর ভাবে ভেঙেছে।
২ পয়েন্ট, ১ অ্যাসিস্ট, ২ রিবাউন্ড—মাত্র তিনটা আক্রমণে লিংক দারুণ পরিসংখ্যান তুলে নিয়েছে। কিরিলেঙ্কো সতীর্থদের সঙ্গে হাত মেলানো ০ নম্বরের পিঠের দিকে তাকিয়ে নিজের যৌবনের ছায়া খুঁজে পেল।
এসময় কিরিলেঙ্কো বুঝল, ম্যাচের আগে সে বাড়াবাড়ি করেছিল। স্লোনকে বলেছিল প্রতিপক্ষের থ্রি-নম্বর নিয়ে ভাবতে হবে না, অথচ দুইবারই গ্রিজলিসের স্কোরে এই পজিশনের সরাসরি অবদান।
জ্যাজের দ্বিতীয় আক্রমণে, ডেরন উইলিয়ামস অবশেষে স্লোনের নির্দেশ মেনে বল দিল জেফারসনকে। কিন্তু জেফারসন বল পেয়ে জোর করে লে-আপ দিতে চেয়েছিল, ছোট গ্যাসোল তা নির্মমভাবে ব্লক করল।
গ্যাসোলের ব্লক সংখ্যা বেশি নয়, তার কোনো মৌসুমেই দুটির বেশি গড় নেই। কিন্তু কেউ যদি একে হালকা ভাবে নেয়, সে ঠকবেই।
গ্রিজলিসের ডিফেন্সে জ্যাজের দুই স্কোরিং অপশন ডেরন ও জেফারসন বিপদে পড়েছে, আগেকার কঠিন জ্যাজের গৌরব যেন গ্রিজলিসের গায়ে ফুটে উঠছে।
গ্যাসোল ব্লক করার সঙ্গে সঙ্গে লিংক দ্রুত আক্রমণে গেল, পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নিল—কনলি আর মেও দুজনেই পেইন্টে যাচ্ছিল, সে গেলে জায়গা কমবে।
তাই লিংক সিদ্ধান্ত নিল তিন নম্বর লাইনের বাইরে চলে যাবে। ওরা না পারলে অন্তত লিংক বল নিতে পারবে।
কনলি ব্লক হওয়া বলটি নিয়ে নিজে আক্রমণ শেষ করতে চাইল, কিন্তু মেও ডানে সমান্তরাল দৌড়াচ্ছিল, যেন জোর করেই বল নিতে চায়। সে এতটাই পয়েন্টের পেছনে যে দুজন একসঙ্গে দৌড়াচ্ছে, এতে নিজেদের জায়গা সংকুচিত হচ্ছে।
বামে “শূকর সতীর্থ” মেও, ডানে ডেরন, পেছনে মিলসাপ ছুটছে, কনলি জানে সরাসরি লে-আপ দিলে বিপদ হতে পারে।
কনলি কৃতিত্বের লোভ করে না, মেও চাইলে পয়েন্ট ছেড়ে দেয়। তবে দ্রুতগতিতে কাছাকাছি পাস দেওয়া ঝুঁকিপূর্ণ, সুযোগ কাজে লাগাতেই হবে!
তাই কনলি পেছনে তাকিয়ে জোরে বল ছুড়ে দিল!
“সে সরাসরি আক্রমণ করল না, মেওকেও দিল না। মাইক কনলি বলটা দিল তিন নম্বর লাইনের বাইরে, লিংক বল পেল!”
কনলি হঠাৎ সিদ্ধান্ত নেওয়ায় সময়টা পুরোপুরি নিখুঁত হয়নি। বল পেয়ে লিংক তিন পয়েন্ট লাইনের এক ধাপ বাইরে।
লিংক ভাবেনি বলটা তার কাছে পৌঁছবে, সে কেবল জায়গা খালি করতে চেয়েছিল। অথচ বল সত্যিই তার হাতে এল।
একজন ভূমিকা খেলোয়াড়, একজন অননির্বাচিত, টানা তিনবার আক্রমণে বল পাওয়া—এটা তো দারুণ সৌভাগ্য!
আক্রমণ-প্রতিরক্ষার সুযোগ ক্ষণিকের, লিংক সময় নষ্ট করতে চাইল না। দাঁতে দাঁত চেপে, তিন নম্বর লাইনের বাইরে থেকেই শট নিল!
আগে খেলা দেখতে গিয়ে সে দেখত, হিল কতবার দূর থেকে শট নেয়। কাজেই, সেই সাহস সে-ও দেখাল।
“ওহ, ধুর!” কিরিলেঙ্কো মুখ ফসকে রাশিয়ান ভাষায় গালি দিল, সে ভেবেছিল লিংক তার সামনে আসবে, অথচ সে দূর থেকে ছুড়ল।
সে লম্বা হাত বাড়িয়ে ব্লক করতে গেল, কিন্তু লাভ হয়নি। হোলিন্স উঠে দাঁড়াল, এই ফাস্ট ব্রেক মিস হলে দলের স্পিরিট ভেঙে যাবে।
বলটা রংধনুর মতো বক্ররেখা এঁকে নিখুঁতভাবে জালে পড়ল। ফেডেক্স ফোরাম তখন উল্লাসে ফেটে পড়ল, নিজের হোম ম্যাচে লিংক দর্শকদের হতাশ করেনি।
“হ্যাঁ, ঢুকে গেছে, দারুণ ঝুঁকি—আর তাতে দারুণ পুরস্কারও মিলল। ৭-০, শুরুতেই জ্যাজ দল ৭ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ল। স্লোন কোচ টাইম-আউট চাইলেন, আর সহ্য করতে পারলেন না!”
গোলের পর লিংক একটু উদযাপন করতে চেয়েছিল, কিন্তু সে যেন পালাতে গিয়ে দ্রুত বেঞ্চে গিয়ে বসল।
কারণ সে দেখল, র্যান্ডলফ ইতিমধ্যেই তার “ভল্লুকের থাবা” তুলেছে মাথায় হাত বুলাতে।
টাক হওয়া যাবে না, একদমই না!