১২৭: প্রথম এবং অষ্টম স্থানের লড়াই (৩৯/৪০)
বাতিয়ে দলে যোগ দেওয়ার পর গ্রিজলিজের খেলোয়াড়দের কারওই মনে হলো না যে দলে আদৌ কোনো পরিবর্তন ঘটেছে।
আসলে, তাবিতের সঙ্গে গ্রিজলিজের সতীর্থদের সম্পর্ক শুরু থেকেই তেমন ভালো ছিল না। মানুষ তাকে অপছন্দ করত না ঠিকই, কিন্তু দলে তার উপস্থিতিও খুব একটা টের পাওয়া যেত না। তাই তাবিত চলে যাওয়ায় গ্রিজলিজের অধিকাংশ খেলোয়াড়ের বিশেষ কোনো অনুভূতিই হলো না।
আর বাতিয়ের কথা আলাদা। লোকটা দলে এমনভাবে মিশে গেল যেন সে বহু বছর ধরেই দলের সদস্য। মাত্র এক দিনের অনুশীলনেই বাতিয়ে গ্রিজলিজের অন্য সবাইকে তার উপস্থিতির সঙ্গে অভ্যস্ত করে ফেলল।
বলতে গেলে, এনবিএর যেকোনো দলে বাতিয়ে খুব দ্রুত মানিয়ে নিতে পারে।
মনে হচ্ছে, এই মধ্যমৌসুমের লেনদেন গ্রিজলিজে কোনো রকম অস্থিরতা আনেনি। ক্রিস ওয়ালেস এবং লিওনেল হলিন্স—দুজনেই নিঃসন্দেহে এমন ফলই দেখতে চেয়েছিলেন।
অবশ্য এর চেয়েও বেশি আনন্দের বিষয় ছিল অন্য কিছু। অনুশীলন ময়দানে লিংককে সব সময় বাতিয়ের সঙ্গে অনুশীলন করতে দেখে হলিন্স আরও সন্তুষ্ট হলেন।
এখন বাস্তব ম্যাচের পরিস্থিতি অনুকরণ করার জন্য বাতিয়ে আর শুধু একের বিরুদ্ধে এক লিংককে রক্ষা করেই সন্তুষ্ট থাকছে না। সে ড্যারেল আর্থারকে ভেতরের দিকে সাহায্যকারী ডিফেন্ডার হিসেবে ডেকে এনেছে, যাতে যতটা সম্ভব বাস্তবসম্মত পরিস্থিতি তৈরি করা যায়।
“মনে রেখো, লিংক—এনবিএর ম্যাচ একের বিরুদ্ধে এক লড়াই নয়। তোমার প্রতিপক্ষকে কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেই যে আক্রমণ সফল হবে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। আগের দুবার আর্থারের সাহায্যকারী প্রতিরক্ষা তোমাকে থামিয়ে দিয়েছে। এবার ভালো করে ভাবো, কীভাবে এই কঠিন পরিস্থিতি ভাঙবে।”
লিংককে রক্ষা করতে করতে বাতিয়ে তাকে বুঝিয়ে চলল। পাশে দাঁড়িয়ে টনি অ্যালেনও বাতিয়ের প্রতি কিছুটা মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে ছিল। নতুনদের প্রশিক্ষণ দেওয়ার ব্যাপারে লোকটার সত্যিই নিজস্ব কৌশল আছে।
লিংক বল হাতে নিয়ে সামনের পা বাড়িয়ে ভান করল, যেন পা ফিরিয়ে নেবে, কিন্তু হঠাৎই বিস্ফোরণের মতো ভেতরে ঢুকে পড়ল—এই কৌশল সে কোবির কাছ থেকে শিখেছিল।
বাতিয়েকে পেরিয়ে গেল লিংক। একদিকে বাতিয়ে সত্যিকারের শারীরিক চাপ দিচ্ছিল না, অন্যদিকে তার গতি এখন সত্যিই কিছুটা কমে গেছে। কিন্তু তবুও বাতিয়ে লিংককে সরাসরি ভেতরে ঢুকে যেতে দিল না। সে জানত, আর্থারের বাধা এড়াতে লিংক নিশ্চয়ই হঠাৎ থেমে জাম্প শট নেবে।
যা ভাবা, তাই হলো। লিংক সত্যিই জাম্প শট নিল। আগেই সব অনুমান করে রাখা বাতিয়ে হাত বাড়িয়ে বল আটকানোর বদলে সরাসরি তার চোখ ঢেকে দিল।
বাতিয়ের হাতের আড়ালে লিংক কিছুটা বিরক্ত হয়ে পড়েছিল, ফলে শটটি সামান্য তাড়াহুড়ো করে ফেলল। এভাবেই তার আক্রমণ আবারও ব্যর্থ হলো। টানা তৃতীয়বার বাতিয়ে লিংককে বিপাকে ফেলল।
“ধুর, তুমি আবার বদলে গেলে!”
লিংক মাথা নাড়ল। তাকে আটকানোর জন্য বাতিয়ে ইতিমধ্যে একের পর এক ভিন্ন ধরনের প্রতিরক্ষা কৌশল বদলে ফেলেছে। লিংক যে পদ্ধতির কথা ভাবতে পারে, বাতিয়ে যেন তার আগেই সেটার মোকাবিলার উপায় ভেবে রাখে।
“ঠিকই বলেছ, আমি সত্যিই বদলেছি! আর তোমাকে আজ এটাই শেখাতে চাই। আজ তোমাকে রক্ষা করার ক্ষেত্রে আমার মূলমন্ত্র দুটো। প্রথমত, বারবার কৌশল বদলাতে হবে। কারণ আক্রমণকারী যদি তোমার প্রতিরক্ষা-পদ্ধতির সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে যায়, তাহলে সে সঙ্গে সঙ্গেই তার সমাধান খুঁজে নেবে। দ্বিতীয়ত, চাপ বজায় রাখতে হবে। একজন স্কোরারকে প্রতিটি পয়েন্ট পেতেই যেন বিরক্তিকর পরিশ্রম করতে হয়। তাকে স্কোর করতে দিতে পারো, কিন্তু ধারাবাহিকভাবে নয়—কখনোই তাকে ছন্দে ঢুকতে দেবে না!”
বাতিয়ের কথা শুনে এবং এইমাত্র নিজে যেভাবে আটকা পড়েছে তা ভেবে লিংক বারবার মাথা নাড়ল।
পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল টনি অ্যালেনও। বাতিয়ের কথায় সে সম্পূর্ণ একমত। সে লিংককে প্রতিরক্ষার দিক থেকে যেসব বিষয় শেখায়, সেগুলো মূলত সহজ-সরল এবং সরাসরি প্রয়োগযোগ্য। আর বাতিয়ে শেখাচ্ছে আরও জটিল কৌশলগত ও মানসিক দিকগুলো।
ভবিষ্যতে লিংক যদি তার এবং বাতিয়ের দুই ধরনের প্রতিরক্ষা-শৈলী একসঙ্গে কাজে লাগাতে পারে, তা কল্পনা করেই টনি অ্যালেনের মনে বিস্ময় জাগল।
হলিন্স আর ওয়ালেস শেষ পর্যন্ত তাকে কতটা ভয়ংকর খেলোয়াড় বানাতে চাইছেন? সুপারস্টার?
“ঠিক আছে ছেলেরা, সবাই থামো। একটু বিশ্রাম নাও, গুছিয়ে নাও—আমাদের এবার রওনা হতে হবে!”
এই সময় দলের প্রধান কোচ হলিন্স বাঁশি বাজিয়ে জোরে চিৎকার করলেন। অনুশীলন শেষ হওয়ার পর সবাই পোশাক বদলানোর ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। লিংকও তার ব্যতিক্রম নয়।
আজ লিংক অতিরিক্ত অনুশীলন করতে চাইছিল না, এমন নয়। কিন্তু অনুশীলন শেষ হওয়ার পরই দলকে রওনা দিয়ে সান আন্তোনিওগামী বিমানে উঠতে হবে।
আগামীকাল, ছাব্বিশে ডিসেম্বর, মেমফিস গ্রিজলিজ অ্যাওয়ে ম্যাচে পশ্চিম কনফারেন্সের শীর্ষে থাকা সান আন্তোনিও স্পার্সের মুখোমুখি হবে। পশ্চিমের এক নম্বর—এই তকমা যে কোনো দল নিজের গায়ে সেঁটে নিতে পারে না।
হলিন্স খুব ভালো করেই জানতেন, প্রতিপক্ষ কতটা শক্তিশালী। তাই তিনি বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস পাচ্ছিলেন না। আজ রাতেই পুরো দল সান আন্তোনিও যাবে, রাতে ভালোভাবে বিশ্রাম নেবে, আর পরদিন দুপুরে সতেজ শরীরে ম্যাচের প্রস্তুতি শুরু করবে।
স্পার্সের মতো দলের বিপক্ষে খেলতে গেলে নিজেকে সর্বোচ্চ অবস্থায় না আনলে জয়ের কথা ভাবাই অর্থহীন।
লিংকেরও আর তর সইছিল না রওনা হওয়ার জন্য। সান আন্তোনিও স্পার্স নামের এই প্রতিপক্ষের জন্য সে বহুদিন ধরে অপেক্ষা করছিল।
তার স্মৃতি যদি তাকে ধোঁকা না দিয়ে থাকে, তাহলে এ বছর গ্রিজলিজই তো স্পার্সকে অষ্টম বাছাই হিসেবে প্লে-অফ থেকে ছিটকে দেবে।
তবে সে কিছুটা চিন্তিতও ছিল। তার দলে যোগ দেওয়ার কারণে যদি ইতিহাস বদলে যায়, তাহলে ব্যাপারটা বেশ বিব্রতকর হবে। সে গ্রিজলিজে যোগ দেওয়ার পর শেষ পর্যন্ত যদি অষ্টম বাছাইয়ের দল হিসেবে স্পার্সকে হারানোর সেই বিস্ময়কর ঘটনা ঘটেই না, তাহলে লিংক নিজেকেই ক্ষমা করতে পারবে না।
তাই লিংক নিজের চোখে দেখতে চাইছিল—তাকে দলে পাওয়ার পর গ্রিজলিজ সত্যিই কি পশ্চিমের শীর্ষ দল স্পার্সকে পরাস্ত করতে পারে?
আর এখন, সেই সুযোগ এসে গেছে।
গ্রেগ পপোভিচ গম্ভীর মুখে সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর চোখ অনুশীলনে কৌশল সাজিয়ে চলা খেলোয়াড়দের ওপর নিবদ্ধ।
একটি রক্ষণভাগের পরিস্থিতিতে রিচার্ড জেফারসন নিজের অবস্থান হারিয়ে ফেলতেই পপোভিচ অনুশীলন থামিয়ে দিলেন এবং প্রচণ্ড রাগে চিৎকার করে উঠলেন।
“তুমি কী করছ!? আমি কী বলেছিলাম? ওর গায়ে লেগে থাকো, একেবারে লেগে থাকো! তুমি কী করে ওকে এতটা ফাঁকা জায়গা দিলে? এর মানে কী জানো? এর মানে হলো, আমরা তিন পয়েন্টের শট খাব! ভাগ্যের ওপর ভরসা করে বসে থেকো না। গ্রিজলিজের থ্রি-পজিশনের খেলোয়াড়দের তিন পয়েন্টের শটের সাফল্যের হার মোটেই খারাপ নয়। লিংক আর বাতিয়ে—বলো তো, এদের মধ্যে কার তিন পয়েন্টের শট তুমি ফাঁকা রেখে দিতে সাহস করবে?”
পপোভিচের মুখ রাগে টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল। রিচার্ড জেফারসন ক্ষমাপ্রার্থনার ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।
“আমি খেয়াল রাখব, পপ।”
রিচার্ড জেফারসন এনবিএতে যথেষ্ট অভিজ্ঞ খেলোয়াড়। সত্যি বলতে, অনুশীলনে সামান্য অবস্থানচ্যুতি হলে অন্য কোনো কোচ হয়তো এতটা রাগ করতেন না, সবার সামনে তাকে এমনভাবে ধমক দেওয়া তো আরও দূরের কথা।
কিন্তু এটাই সান আন্তোনিও স্পার্স। আর পপোভিচ জেফারসনকে ব্যক্তিগতভাবে লক্ষ্য করে এমনটা করছেন না। ডানকান ভুল করলেও একইভাবে ধমক খেত।
আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, গ্রিজলিজের মুখোমুখি হওয়ার ঠিক আগে থ্রি-পজিশনে কোনো ভুল পপোভিচ সহ্য করতে পারছিলেন না।
কারণ তিনি খুব ভালো করেই জানতেন, ওই শূন্য নম্বরের অনির্বাচিত খেলোয়াড়টি মোটেও সহজ প্রতিপক্ষ নয়। অন্যরা হয়তো লিংককে তুচ্ছ করে দেখবে, কিন্তু পপোভিচ তা করবেন না। স্পার্স কখনোই কোনো খেলোয়াড়ের ড্রাফট অবস্থানের ওপর অন্ধবিশ্বাসী ছিল না। স্পার্সের হয়ে নিজেদের প্রমাণ করা নিচু ড্রাফট-পিকের খেলোয়াড় এবং অনির্বাচিত খেলোয়াড়ের সংখ্যা অগণিত।
তিনি সবার চেয়ে ভালো জানতেন—কোনো খেলোয়াড়ের জন্মপরিচয় বা জাতীয়তা তার সামগ্রিক সামর্থ্যের প্রতিনিধিত্ব করে না। চোখের ওপর থেকে রঙিন চশমা খুলে ফেললেই কেবল একজন খেলোয়াড়ের ভালো-মন্দ স্পষ্টভাবে দেখা যায়।
আর লিংককে পপোভিচ গ্রিজলিজের সবচেয়ে বড় বিপদ হিসেবে বিবেচনা করতেন। তাঁর দলের থ্রি-পজিশনের খেলোয়াড় ভুল করলে ওই শূন্য নম্বরের অনির্বাচিত খেলোয়াড় বিন্দুমাত্র দয়া দেখাবে না।
পশ্চিমের এক নম্বর দল হওয়ার পেছনে এমন সতর্কতা এবং সূক্ষ্ম মনোযোগই কাজ করে।
সান আন্তোনিওর রিভার ওয়াক শহরের অন্যতম বিখ্যাত দর্শনীয় স্থান। একে টেক্সাস অঙ্গরাজ্যের শ্রেষ্ঠ বিনোদনকেন্দ্র বলেও দাবি করা হয়।
নদীর তীর ঘেঁষে থাকা সবুজে ঢাকা এই পথ পৃথিবীর নানা প্রান্তের পর্যটকদের আকর্ষণ করে। এমনকি স্থানীয় বাসিন্দারাও প্রায়ই এখানে ঘুরতে আসে। নদীর দুপাশে ছড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য রেস্তোরাঁ, দোকান, বার এবং নানা বিনোদনকেন্দ্র। তীরজুড়ে থাকা রঙিন ছাতাগুলো রিভার ওয়াককে আরও বর্ণময় করে তুলেছে। রাত নামলে পথের দুপাশের আলোকসজ্জা চারপাশকে করে তোলে আরও ঝলমলে।
বিভিন্ন সংস্কৃতির আদলে গড়ে ওঠা রেস্তোরাঁ, বার এবং বিচিত্র সব দোকান এই পথটিকে দিয়েছে অনন্য বৈশিষ্ট্য। সেখানে দাঁড়ালে মনে হতে পারে, আপনি আমেরিকায় নয়, ইউরোপের কোনো বহুসাংস্কৃতিক মিলনস্থলে এসে পড়েছেন।
অবসর সময় কাটানোর জন্য গ্রিজলিজের খেলোয়াড়েরা রিভার ওয়াকে ঘুরতে যাওয়ার পরিকল্পনা করল। প্রচণ্ড শীতের রাতে মোটা পোশাক আর টুপি পরে থাকায় তাদের পরিচয় গোপন রাখার সুবিধাও হচ্ছিল।
এই মুহূর্তে র্যান্ডলফ, টনি অ্যালেন, কনলি এবং লিংক—চারজন একটি ছোট বারের সামনে বসে ভেতরে ইউরোপ থেকে আসা এক লোকগায়কের গান শুনছিল।
অবশ্য চারজনই যথেষ্ট সচেতন ছিল; মদের বদলে তারা যথারীতি ফলের রস পান করছিল।
“দেখো, ছোট শহরে থাকাটাও কিন্তু বেশ আরামদায়ক। নিউইয়র্ক আর লস অ্যাঞ্জেলেসের মতো হইচইপূর্ণ শহরগুলো আসলে ততটা নিখুঁত নয়।”
গায়ক গান শেষ করার পর হাততালি দিতে দিতে র্যান্ডলফ আবেগভরে বলল।
“সেটা এই কারণে যে সান আন্তোনিওতে অন্তত একটা রিভার ওয়াক আছে। এটা যদি মেমফিস হতো, এত রাতে বাইরে ঘুরতে বেরোলে শুধু ছিনতাইয়ের শিকার হতে হতো।”
ফলের রস খেতে খেতে টনি অ্যালেন বিরক্তিভরে মন্তব্য করল।
এই সময় টনি অ্যালেন খেয়াল করল, হোটেল থেকে বেরোনোর পর থেকেই লিংক মোবাইল হাতে নিয়ে কী যেন দেখছে। এমন মনোরম ও আকর্ষণীয় জায়গায় এসেও লিংকের মনোযোগ একবারের জন্যও মোবাইল থেকে সরেনি।
কৌতূহলী হয়ে টনি অ্যালেন মাথা বাড়িয়ে একবার তাকাল। এক ঝলক দেখেই তার প্রায় বমি এসে গেল।
লিংকের মোবাইলে তখন স্পার্সের সাম্প্রতিক ম্যাচের ভিডিও চলছে। অথচ গত কয়েক দিনে হলিন্স দলের খেলোয়াড়দের সেই একই ভিডিও অসংখ্যবার দেখিয়েছেন।
স্পার্সের খেলার ধরন এমনিতেই খুব একটা আকর্ষণীয় নয়—ধীর, স্থির, ছন্দময়। তাই দেখতে দেখতে মানুষের চোখে ঘুম নেমে আসে। গত কয়েক দিনে গ্রিজলিজের খেলোয়াড়দের স্পার্সের ম্যাচগুলো প্রায় সফলভাবেই ঘুম পাড়িয়ে দিয়েছে।
“এই লিংক, এবার একটু থামবে?”
টনি অ্যালেন লিংকের কাঁধে চাপড় দিল। সত্যিই তার ভয় হচ্ছিল, ওই বোকা ছেলেটা যদি কোনো সমস্যা খুঁজে পায়!
“হ্যাঁ? আমি তো ক্ষুধার্ত নই।”
লিংক মাথা না তুলেই প্রসঙ্গের সঙ্গে সম্পূর্ণ অসংগত একটি উত্তর দিল।
আসলে লিংক সাধারণত ভিডিও দেখতে গিয়ে এমন পর্যায়ে পৌঁছাত না। মানুষের শক্তিরও তো সীমা আছে। কিন্তু এবার স্পার্সকে হারানোর জন্য সে এতটাই মরিয়া যে নিজেকে থামাতে পারছিল না।
অষ্টম বাছাইয়ের দল হিসেবে শীর্ষ দলকে হারানোর সেই অলৌকিক ঘটনা—লিংক কোনোভাবেই নিজের কারণে তা ব্যর্থ হতে দেবে না।