ষষ্ঠ ব্যক্তি হিসেবে, যিনি নতুন খেলোয়াড় হিসেবে ২০ বা তার বেশি পয়েন্ট সংগ্রহ করলেন।
চতুর্থ কোয়াটারের দশম মিনিট, মেমফিসের ফেডএক্স ফোরামে তখনও দর্শকে পরিপূর্ণ। এ সময় দুই দলের পয়েন্ট ব্যবধান দাঁড়িয়েছে বিশে। খেলায় আর মাত্র দুই মিনিট বাকি থাকতেই ফলাফল চূড়ান্ত হয়ে গেছে।
সবাই হয়তো ভাবছিল, শক্তিশালী কাগুজে স্কোয়াডের ইউটা জ্যাজই এগিয়ে থাকবে। কিন্তু বাস্তবে, আজ যারা নিজেদের প্রধান তারকা হারিয়ে নিশ্চিত পরাজয়ের মুখে পড়বে বলে মনে করা হচ্ছিল, সেই মেমফিস গ্রিজলিসই বিশ পয়েন্টে এগিয়ে।
যদি এই ম্যাচটা সল্টলেক সিটির এনার্জি সলিউশনস অ্যারেনায় হতো, অনেক দর্শক আগেভাগেই মাঠ ছেড়ে যেত। কিন্তু মেমফিসে, কেউই আগেভাগে উঠে যায়নি; কারণ এমন জয় তারা বহুদিন ধরে দেখেনি।
এ সময় কোর্টে বল হাতে ছিলেন লিঙ্ক। তিনি ছিলেন বর্তমান লাইনআপের আক্রমণের মূলকেন্দ্র। ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে যাওয়ায়, কোচ লায়োনেল হোলিনস বাকি মূল খেলোয়াড়দের আগেভাগে বিশ্রাম দিয়েছেন। আগামীকাল তাদের লস অ্যাঞ্জেলসে গিয়ে শিরোপাধারী লেকার্সের সঙ্গে পরপর ম্যাচ খেলতে হবে।
হোলিনস লিঙ্ককে কোর্টে রেখেছেন শুধু নিশ্চিত করতে, শেষ মুহূর্তে কোনো অঘটন না ঘটে। আর লিঙ্কও দারুণভাবে দায়িত্ব পালন করেছেন। শেষ কয়েক মিনিটে আক্রমণ ও রক্ষণ—দুই দিক সামলেছেন। তিনি দু’বার মিলসাপের আক্রমণ নস্যাৎ করে দিয়েছেন, জ্যাজের প্রত্যাবর্তনের আশাও শেষ।
লিঙ্ক যখন বল নিয়ে এগোচ্ছেন, গোটা স্টেডিয়ামে উল্লাস। আজ প্রথমবার শুরুর পাঁচে নামা এই শূন্য নম্বর তরুণ তাদের হতাশ করেননি। প্রথমার্ধ ছিল দুই অভিজ্ঞ তারকার রাজত্ব, কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে মঞ্চ দখল করেছেন লিঙ্ক।
তাঁর নিখুঁত আক্রমণ আর একের পর এক সফল থ্রি-পয়েন্টার দর্শকদের উন্মাদনায় ভাসিয়েছে। দ্বিতীয়ার্ধে তিনটি থ্রি-পয়েন্টার ছুঁড়েছেন তিনি। এখন পর্যন্ত ক্যারিয়ার-সেরা বাইশ পয়েন্ট তুলে নিয়েছেন।
২০ পয়েন্টের লক্ষ্য তিন মিনিট আগেই ছুঁয়ে ফেলেছেন। তাই আবার যখন বল তাঁর হাতে, মেমফিস সমর্থকদের চোখে শুধু মুগ্ধতা। এখানে দর্শকরা কেবল অবদানকেই মূল্যায়ন করে, গায়ের রঙ নয়।
এ সময় হোলিনস স্যাম ইয়ংকে সাইডলাইনে ডেকে পাঠান। এবার আর জ্যাজের ফিরে আসার শঙ্কা নেই, লিঙ্কের কাজও শেষ। স্যাম ইয়ং কিছুটা অনিচ্ছায় সাইডলাইনে দাঁড়ান—মাত্র কয়েক ম্যাচ খেলেই তাকে এক অখ্যাত খেলোয়াড়ের বদলি হতে হচ্ছে...
তবে, এবারকার আক্রমণটা শেষ করতেই হবে লিঙ্ককে।
এতক্ষণে জ্যাজের কোনো প্রতিরোধ নেই। যেহেতু হার নিশ্চিত, সবাই শুধু সময় শেষের অপেক্ষায়।
তাই, লিঙ্কের সামনে রক্ষাও নরম। তাঁকে সামলাচ্ছেন কাইল ওয়েভার, তিনিও এক অস্থায়ী খেলোয়াড়, যেমন লিঙ্ক নিজেও।
হ্যাঁ, গর্ডন হেওয়ার্ড আর রুশ তারকা কিরিলেংকো দু'জনকেই ইতিমধ্যে লিঙ্ক পরাস্ত করেছেন। কোচ জেরি স্লোয়ান চায়নি, তাঁর দুই ফরোয়ার্ডকে শেষ সময়ে মাঠে রেখে আরও বিপর্যস্ত করতে। লিঙ্কের কাছে বারবার পরাজিত হলে, মনোবলই ভেঙে যাবে।
কিরিলেংকো বয়সে প্রবীণ, হেওয়ার্ড নবীন। লিঙ্কের মধ্যে তাই অভিজ্ঞতার পরিপক্কতা ও তারুণ্যের প্রাণশক্তির অনন্য মিশেল, যা ওদের দুজনকে দারুণ অস্বস্তিতে ফেলেছে।
একজন ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলোয়াড়ের রক্ষার সামনে লিঙ্ক কোনো স্ক্রিন চাইলেন না, অনায়াসে নিজেই জায়গা করে নিলেন। ডেভেলপমেন্ট লিগে ৫২ পয়েন্ট করা লিঙ্কের জন্য কাইল ওয়েভারের মতো অস্থায়ী খেলোয়াড়কে পরাস্ত করা তো জলভাত।
ফাঁকা জায়গা বের করে, দ্রুত ভেতরে ঢুকে, দারুণ চপলতায় ব্লক এড়িয়ে সহজ লে-আপ করেন। একটানা গতিতে তাঁর আক্রমণ, সাদামাটা মনে হলেও ফলপ্রসূ।
“২৪তম পয়েন্ট, আজ গ্রিজলিসের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার হলেন লিঙ্ক, এমনকি মার্ক গ্যাসল ও মাইক কনলিকেও ছাড়িয়ে গেলেন। জ্যাজ কোচ টাইম-আউট নিয়েছেন, বোঝা যাচ্ছে তিনিও পুরো রিজার্ভ দল নামাতে চান, পরাজয় মেনে নিয়েছেন। আজকের জয় যে তাদের হাতছাড়া হয়েছে।”
ক্লার্ক কেল লিঙ্কের পরিসংখ্যান দেখে বলেন, “২৪ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ৬ অ্যাসিস্ট, ২ স্টিল, ১ ব্লক—সব বিভাগেই নাম। শুধু দুটো ভুল—একবার পাস কাটানো, একবার হেওয়ার্ডের কাছে বল খুইয়ে বসা।”
তবে সামগ্রিকভাবে তা তাঁর পারফরম্যান্সকে ম্লান করতে পারেনি। এনবিএ-তে অনেক অখ্যাত তারকা উঠে এসেছে, যেমন বেন ওয়ালেস, রাজা বেল, ব্রুস বোয়েন। শুরুটা ছিল ছোট, নাম আজ কিংবদন্তি।
ক্লার্ক কেল বিশ্বাস করেন, লিঙ্ক যদি এভাবেই খেলে যেতে পারে, এসব নামকরা অখ্যাতদের মধ্যেও সে-ই সবচেয়ে সফল হবে।
কারণ, লিঙ্ক তাদের মধ্যে সবচেয়ে সম্পূর্ণ খেলোয়াড়। শুধু প্রতিরোধ নয়, কঠিন-পরিশ্রমী হওয়া নয়, বরং অনেক উচ্চতায় ড্রাফট হওয়া রুকিদের মাথার ওপর দিয়েও ২৪ পয়েন্ট তুলে নিতে পারে।
“ক্লার্ক, আপনি কী মনে করেন—আজ জ্যাজের প্রস্তুতি কম ছিল? নাকি ডেরন ও স্লোয়ানের দ্বন্দ্বই সব নষ্ট করেছে?” টাইম-আউট শেষে খেলা চললেও, রেজি মিলার ইতিমধ্যে ম্যাচ-উপসংহার টানছেন।
“প্রস্তুতি নয়, দ্বন্দ্ব নয়। মেনে নিতে অসুবিধা কোথায়, গ্রিজলিস জিতেছে যোগ্যতায়। এ জয়কে স্বীকৃতি দিতেই হবে। মেমফিস এখনও প্লে-অফ স্বপ্ন ত্যাগ করেনি।” ক্লার্ক কেল আরও বলতে চেয়েছিলেন, লিঙ্কের দুর্দান্ত নৈপুণ্যেই এ জয়, কিন্তু পরে চিন্তা করে রেজি মিলারকে ছোট করতে চাননি।
কারণ, ম্যাচের আগেই রেজি বলেছিলেন, হেওয়ার্ড লিঙ্ককে আটকে দিয়েছে... আটকেছে? একজন অখ্যাত রুকি ত্রিশ পয়েন্ট নিচ্ছে, এতেই বা আটকানো কী?
এইভাবে, লিঙ্ক বেঞ্চে বসে শেষ কয়েক মিনিট পার করলেন। প্রথমবার মূল একাদশে শুরু, প্রথমবার নিষ্কণ্টক বিশ্রামে, প্রথমবার সতীর্থদের অকুণ্ঠ প্রশংসা। আজকের পারফরম্যান্স পুরো এনবিএ-র মাপে হয়তো মহত্বের নয়, তবু তাঁর মনে আশ্চর্য গর্ব।
“ছোকরা, কবে তাহলে নিশ্চিত চুক্তিতে স্বাক্ষর করছ?” খেলা শেষ হওয়ার আগেই পাশে বসা র্যান্ডলফ জিজ্ঞেস করলেন।
আজকের ম্যাচে কালো ভালুক ২৭ পয়েন্ট, ১৭ রিবাউন্ড তুলে দারুণ ডাবল-ডাবল করেছেন, আজ গ্রিজলিসের সর্বোচ্চ স্কোরার।
লিঙ্ক হাতে দিন গুনে দেখল, তার দ্বিতীয় দশ দিনের চুক্তির অর্ধেক কেটে গেছে। মানে, আরও পাঁচ দিন পর সব ঠিকঠাক থাকলে, সে পাবে লাখ ডলারের স্থায়ী চুক্তি।
“সম্ভবত পাঁচ দিন পর।” লিঙ্ক বিনয়ী উত্তর দিল।
“তাই নাকি? তখন কিন্তু জমিয়ে উদযাপন করব,” র্যান্ডলফ চোখ টিপে বললেন, কে জানে আবার কী কাণ্ড ঘটাবেন।
আলাপের মাঝেই বাজল ইলেকট্রনিক সাইরেন, খেলা শেষ। ১১৮-৯৬, মেমফিসে ইউটা জ্যাজের ভয়াবহ পরাজয়। খেলা শেষে সাংবাদিকরা খেয়াল করেন, ডেরন উইলিয়ামস ও কোচ স্লোয়ান ঝগড়া করছেন। হয়তো এ হারেই জ্যাজের ভেঙে যাওয়া আরও এগিয়ে যাবে।
আজ র্যান্ডলফ ছাড়া দলের সেরা পারফরমার হিসেবে লিঙ্ককেই ঘিরে ধরে সাংবাদিকরা।
“আবার এক লটারিপিক রুকিকে হারালে, কেমন লাগছে?”
“প্রথমবার শুরুর পাঁচে নেমেই ২৪ পয়েন্ট! এটা কীভাবে সম্ভব?”
“আগামীকাল স্ট্যাপলস সেন্টারে, তুমি কি আবার এমন খেলতে পারবে?”
এসব প্রশ্নের মুখে লিঙ্ক খানিকটা কিংকর্তব্যবিমূঢ়। এসব নিয়ে ভাবতেও চায় না সে। শুধু জানে, স্বপ্নের স্থায়ী চুক্তির আরও কাছে সে।
লাইভ সম্প্রচারের শেষদিকে ক্লার্ক কেল বলেন, “এখন পর্যন্ত গ্রিফিন, ওয়াল, কাউসিন্স ছাড়া ২০ পয়েন্টের বেশি করা একমাত্র নতুন মুখ লিঙ্ক। ওদের মধ্যে দুজন শীর্ষ ড্রাফট, একজনের রয়েছে অর্ধেক শট নেওয়ার স্বাধীনতা। লিঙ্কের এ তালিকায় থাকা সহজ নয়। তবে সত্যি, সে-ই এই মৌসুমের সেরা রুকিদের একজন।”
ক্লার্ক কেলের এই মন্তব্য মিডিয়ার কাছে লিঙ্ক-বন্দনার নতুন উপাদান। মৌসুমের চতুর্থ ২০ পয়েন্টধারী রুকি একজন অখ্যাত খেলোয়াড়—এটা নিয়েই আলোচনা কম নয়।
সুট পরে সাইডলাইনে বসে থাকা রুডি গে দেখছেন টানা চতুর্থ জয়, অথচ মনে আনন্দ নেই; বরং দুশ্চিন্তা। খেলা শেষ হতেই তিনি ডাকলেন দলের চিকিৎসক ও কোচ হোলিনসকে, জানিয়ে দিলেন—আগামীকাল তিনি খেলতেই চান। চোট পুরোপুরি না সারলেও চলবে।
কেননা, তিনি ভয় পাচ্ছেন, তাঁর অবস্থা না স্যাম ইয়ংয়ের মতো হয়। সেই অখ্যাত তরুণের হুমকি যে এখন শুরুর পাঁচে এসে পৌঁছেছে।