০৬৮: স্বপ্নিল জীবনের সূচনা হলো (তৃতীয় অধ্যায়, সুপারিশের জন্য অনুরোধ)
দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষ মুহূর্তে, কоби এমন এক সমস্যায় পড়ে গেল যা তার কল্পনাতেও ছিল না। সে ভেবেছিল, টনি অ্যালেনই হয়তো গ্রিজলিজের একমাত্র খেলোয়াড়, যে এক-এক করে তার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে। কিন্তু সে অবাক হয়ে দেখল, গ্রিজলিজের ০ নম্বর নবাগত খেলোয়াড়ের রক্ষণ এমন পরিণত ও শক্তিশালী যে, কেবল কোবিই নয়, স্ট্যাপলস সেন্টারের সব দর্শক, সাংবাদিক ও ধারাভাষ্যকারদের তাক লাগিয়ে দিল।
লিনকের রক্ষণ এতই দুর্দান্ত ছিল যে, কেউ ভাবেনি সে একাধিকবার কোবিকে আটকাতে পারবে। লস অ্যাঞ্জেলেসের দর্শকদের কাছে এটা ছিল অসম্ভব। তাদের ২৪ নম্বর, তাদের নায়ক, তাদের নেতা—এখন এমন একজন অবজ্ঞাত, অচেনা খেলোয়াড়ের দ্বারা দমন হচ্ছে, যাকে কেউই গুরুত্ব দেয় না। সবচেয়ে বড় কথা, বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা এমন এক দলের কাছে পিছিয়ে পড়েছে, যারা গত মৌসুমে প্লে-অফে যাওয়ার সুযোগও পায়নি।
লস অ্যাঞ্জেলেসের মানুষ অস্থির হতে শুরু করল, তবে যখন তারা প্রতিপক্ষকে গুরুত্ব দিতে শুরু করল, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষদিকে, কোবি শেষ পর্যন্ত লিনকের ওপর চার পয়েন্ট তুলল। কিন্তু এটা মোটেও কোবির প্রত্যাশিত ফল ছিল না। সে পুরো কোয়ার্টার খেলতে চেয়েছিল, যাতে লিনকের বিরুদ্ধে শুধু চার পয়েন্ট না, আরও বেশি করে তুলতে পারে।
লিনকের রক্ষণ এবং ছোট গাসোলের আক্রমণ মিলিয়ে, গ্রিজলিজ দশ পয়েন্টের ব্যবধান অক্ষুণ্ণ রেখে প্রথমার্ধ শেষ করল।
বিরতির সময়, একজন সাংবাদিক কোবির কাছে গেল। ক্যামেরায় দেখা গেল, কোবির চেহারায় স্পষ্ট রাগ। একজন অচেনা খেলোয়াড় কোবিকে এতটা ক্ষুব্ধ করতে পারল, তাতে লিনক নিঃসন্দেহে সফল।
“ওরা খুব দৃঢ়, দ্বিতীয়ার্ধে আমাদের আরও দৃঢ়ভাবে খেলতে হবে।” সংক্ষিপ্তভাবে বলেই কোবি চলে গেল, যেন গ্রিজলিজ তাকে চাপে ফেলেছে।
অন্যদিকে, গ্রিজলিজের খেলোয়াড়রা ড্রেসিংরুমে ফিরলে, কোচ হলিন্স প্রথমেই লিনকের রক্ষণের প্রশংসা করলেন। তিনি তো ভাবেননি লিনককে কোবির রক্ষণে ব্যবহার করবেন। যদি মেয়ো স্বার্থপর না হতো এবং সে সুযোগগুলো লিনককে না দিত, তবে হলিন্স লিনকের রক্ষণশক্তি আবিষ্কারই করতে পারতেন না।
“লিনকের লড়াইয়ের মানসিকতা সবার জন্য আদর্শ। শক্ত প্রতিপক্ষের সামনে দাঁড়িয়ে, এক ইঞ্চিও পিছু হটব না! আমি জানি, বাইরে নব্বই শতাংশ মানুষ চায় আমরা হেরে যাই। কিন্তু দেখো, এখন কে জয়ী অবস্থানে! দ্বিতীয়ার্ধে এই মনোভাব ধরে রাখো। চ্যাম্পিয়নকেও পরাজিত করা সম্ভব।”
“হুঁ!”—হলিন্সের কথা শেষ হলে, ড্রেসিংরুমে সবাই একযোগে চিৎকার করল। লিনকের দ্বিতীয় কোয়ার্টারে কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দলকে আরও উজ্জীবিত করল।
দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হলে, রুডি গে দুর্দান্তভাবে খেলতে থাকল। কালো-সাদা গ্রিজলিজরা ইন্সাইডে চ্যাম্পিয়নদের দুই টাওয়ারকে সম্পূর্ণভাবে দমন করল।
লিনকের পর, কোবি টনি অ্যালেনের সঙ্গে আবারও লড়াইয়ে নামল। এতে তার শরীর ও মন দুটোই ক্লান্ত হয়ে পড়ল। লেকার্সের সবাই গ্রিজলিজের কাছে দমন হল, ব্যবধান কমার বদলে আরও বাড়ল।
রোটেশন টাইম আসতেই, ধারাভাষ্যকাররা উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল—আজকের সবচেয়ে অবাক করা খেলোয়াড় লিনক আবারও মাঠে নামবে।
তৃতীয় কোয়ার্টারে, কোবি পুরোটা খেললেন না। ফলে, লিনকের প্রতিপক্ষ আবার হয়ে গেল ম্যাট বার্নস।
কিন্তু এখন, বার্নস আর লিনকের পাশে বাজে কথা বলে না। যদি কোবিও লিনককে জয় করতে না পারে, তবে বার্নসের উচিত তাকে না উত্যক্ত করা।
বার্নসের রক্ষণ আগের মতোই আক্রমণাত্মক, কিন্তু লিনকের জন্য এটা আর ভয়ের বিষয় নয়। গ্রান্ট হিল তো নব্বইয়ের দশকে খেলেছেন, তখনকার রক্ষণ ছিল আরও কঠিন। এখনকার তুলনায়, সেটা কিছুই নয়।
রুডি গে যখন বিশ্রামে ছিলেন, লিনক তিন নম্বর পজিশনে গ্রিজলিজের আধিপত্য বজায় রাখল। ফিল জ্যাকসন ভেবেছিলেন, বার্নস লিনককে সামলাতে পারবে, কিন্তু এখন ‘জেন মাস্টার’ মনে মনে লিনকের ক্ষমতা নতুনভাবে বিবেচনা করতে বাধ্য হলেন।
তিন কোয়ার্টার শেষে, ব্যবধান পনেরো পয়েন্ট। স্ট্যাপলস সেন্টারে হতাশার ছায়া, কেউই মেনে নিতে পারছে না যে তারা এক ‘আন্ডারডগ’ দলের কাছে হারতে চলেছে।
বেঞ্চে বসে থাকা কোবি মাথা নাড়ল, স্কোরবোর্ডের দিকে তাকাল। লেকার্সে কেবল তার নিজের ও গাসোলেরই দুই অঙ্কের স্কোর।
তবে, গাসোলও কেবল দশ পয়েন্টই তুলেছে। আজ ছোট ভাইয়ের সঙ্গে দ্বন্দ্বে, বড় গাসোল সম্পূর্ণভাবে পরাজিত হয়েছে।
তখন লেকার্স ছোট গাসোলের বদলে বড় গাসোলকে এনেছিল। সবাই বলেছিল, এটা ছিল একপাক্ষিক ব্যবসা। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, গ্রিজলিজ তেমন ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি।
চতুর্থ কোয়ার্টারে, হতাশ চ্যাম্পিয়নরা আর কোনো কার্যকর প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারল না। কোবি একা দলকে টেনে নিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু টনি অ্যালেন ও লিনকের পালাক্রমে রক্ষণে, কোবির স্কোরিংও বিস্ফোরক হলো না।
অবশেষে, যখন লিনক শেষবারের মতো কোবির মিড-রেঞ্জ জাম্প শট আটকে দিল, তখন স্কোর দাঁড়াল ১০৪-৮৫; অতিথি দল এগিয়ে, স্বাগতিক পিছিয়ে। অপরাজেয় লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স নিজেদের মাঠে ১৯ পয়েন্টের লজ্জাজনক ব্যবধানে হেরে গেল এমন এক দলের কাছে, যারা এখনও পশ্চিমের প্রথম আটেও নেই!
“গ্রিজলিজের জন্য, এটা এক মহান বিজয়। তারা প্রমাণ করেছে, তারা শীর্ষ দলের সঙ্গে লড়তে সক্ষম। এখন পর্যন্ত, গ্রিজলিজ পাঁচটি টানা জয় পেয়েছে। আশা করি, এই মৌসুমে আমরা তাদের প্লে-অফে দেখতে পাব। আজকের ম্যাচের পর, আমি বিশ্বাস করি, লিনক অবশ্যই একটা গ্যারান্টি চুক্তি পাবে। বিশ্বাস করুন, এনবিএ-তে আজ থেকে একটি নতুন কঠিন চরিত্র যুক্ত হলো।”
ম্যাচ শেষের মুহূর্তে, ধারাভাষ্যকাররা সব প্রশংসা গ্রিজলিজ ও লিনকের জন্য তুলে রাখলেন। যদিও লিনকের আজকের ১৩ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট খুব চোখে পড়ার মতো নয়, কিন্তু তার কোবির রক্ষণ ছিল চোখে পড়ার মতো।
স্ট্যাপলস সেন্টারে প্রচণ্ড সিটিসিট শব্দ উঠল, কিন্তু তা গ্রিজলিজ খেলোয়াড়দের আনন্দে বিন্দুমাত্র বাধা দিতে পারল না। লিনক প্রথমেই র্যান্ডলফের কাছে জড়িয়ে পড়ল, বুঝে ওঠার আগেই বিশাল কালো-সাদা ভাল্লুক তাকে জড়িয়ে ধরল, মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।
কষ্টে র্যান্ডলফের কাছ থেকে মুক্তি পেয়ে, লিনক দেখল, কোবি একটু দূরে তাকে দেখছে। তবে, আগের তুলনায় কোবির দৃষ্টি অনেক শান্ত।
“তুমি আমার মাঠে আমাকে হারিয়ে দিলে।” কোবি বলল, লিনকের দিকে এগিয়ে গেল।
এসময়, কোবির চারপাশে কমপক্ষে দশটি ক্যামেরা ঘোরাফেরা করছিল। লিনক বুঝতে পারল, ‘নিজে থেকেই আলোচনায় আসার’ মানে কী।
“এটা কী করতে যাচ্ছে? আমার সঙ্গে এক-এক করবে না তো...” লিনক কিছুটা নার্ভাস হয়ে পড়ল, কী বলবে বুঝতে পারল না।
নজরে পড়ল না, কোবি হঠাৎ তাকে জড়িয়ে ধরল, পিঠে চাপড় দিল, “দারুণ খেলেছো, ছোট্ট বন্ধু, চালিয়ে যাও। আমি চাই না তুমি আবার ডেভেলপমেন্ট লীগে ফিরে যাও, তাহলে তো আমি নিজে প্রতিশোধ নিতে পারব না।”
লিনক গলায় জল ঢেলে নিল, কোবি কি অন্যের শুভেচ্ছাও এত ভয়ানকভাবে জানাতে পারে?
“তুমি কি গ্রান্ট হিলকে চেনো? তোমার সঙ্গে তার সম্পর্ক কী?” জড়াজড়ির পর কোবি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“কি!?” লিনক প্রথমে একটু ভয় পেল, যদি কেউ জানে সে টাইম ট্র্যাভেলার, পেন্টাগনের লোকেরা মুহূর্তেই হাজির হবে। পরে ভাবল, কোবি তো সেটা বুঝতে পারবে না।
“গ্রান্ট হিলকে তো বিশ্বের সব বাস্কেটবল ভক্তই চেনে, ব্রায়ান্ট।” লিনক চালাকির সাথে উত্তর দিল।
“আমার মানে, ব্যক্তিগতভাবে তোমরা পরিচিত কি না? তোমার রক্ষণ দেখে মনে হলো, যেন হিল ও টনি অ্যালেনের সংমিশ্রণ। টনি তোমার সতীর্থ, সে শিখাতে পারে। কিন্তু হিল...”
“না,” লিনক দ্রুত মাথা নাড়ল, “আমার সঙ্গে হিলের কখনও ব্যক্তিগতভাবে দেখা হয়নি। তবে, আমি খুব চাই তার সঙ্গে দেখা করতে; ছোটবেলা থেকে সে আমার আইডল।”
“আচ্ছা...” কোবি শেষবার লিনককে দেখল, হালকা হাসল, যেন নতুন শিকার পেয়ে গেছে, ‘ব্ল্যাক মাম্বা’র চোখে উত্তেজনা। “পরেরবার দেখা হলে, লিনক, তুমি আমার কাছ থেকে জয় নিয়ে যেতে পারবে না।”
বলে কোবি চলে গেল, ক্যামেরার দলও তার পিছু নিল।
লিনক স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে, চারপাশের কোলাহল ও উল্লাসিত সতীর্থদের দেখে, বুঝতে পারল তার জীবন আরও স্বপ্নময় হয়ে উঠেছে।
সে স্ট্যাপলস সেন্টারে চ্যাম্পিয়নদের হারিয়েছে, এবং এই গ্রহের সেরা খেলোয়াড়দের একজন কোবি তাকে ডেকে কথা বলেছে।
কোবির সম্মান অর্জন সহজ নয়, কেবল শক্তিশালী খেলোয়াড়রা তার প্রতিপক্ষ হতে পারে।
এই স্বপ্নের ম্যাচ শেষ হয়েছে, কিন্তু সত্যিকারের স্বপ্নময় জীবন তো এখনই শুরু।
লিনক তার কোচ হলিন্সকে দেখল, সে ফোনে কথা বলছে। হয়তো, সে গ্রিজলিজের জেনারেল ম্যানেজারের সঙ্গে গ্যারান্টি চুক্তি নিয়ে আলোচনা করছে।
ঠিকই, এই ম্যাচের পর, লিনকের গ্রিজলিজের দ্বিতীয় দশদিনের চুক্তির আর মাত্র এক ম্যাচ বাকি। অর্থাৎ, লিনক খুব শিগগিরই অস্থায়ী কর্মীর পরিচয় ছেড়ে, এনবিএ-র একজন নিশ্চিত চুক্তির খেলোয়াড় হতে চলেছে!
যদিও দল এখনও তাকে চুক্তির কথা জানায়নি, তবু সে আত্মবিশ্বাসী। একজন, যে কোবিকে আটকাতে পারে, এক ম্যাচে বিশের বেশি পয়েন্ট তুলতে পারে, তাকে দল ছেড়ে দিলে তা অস্বাভাবিক হবে।
সব জেনারেল ম্যানেজার তো রকেটসের মোরের মতো কেবল অর্থের দিকে তাকিয়ে থাকেন না।