০৮৬: আবারও তো শুরুতেই নামতে হচ্ছে
লিংক ফেডারেল এক্সপ্রেস অ্যারিনায় পৌঁছাতে পৌঁছাতে, প্রবেশদ্বারের সামনে সংবাদকর্মীদের ভিড় উপচে পড়েছে।
এই দুই দিনে গ্রিজ়লি’রা সত্যিই সবার নজর কেড়েছে। তুলনামূলকভাবে কম আলোচিত একটি দল হিসেবে, তাদের এই ক’দিনের উত্তাপ বোধহয় লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। তবে গ্রিজ়লিদের কর্তারা নিশ্চয়ই এমনভাবে দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চাননি।
মায়ো আর টনি অ্যালেনের বিমানে হাতাহাতির ঘটনাটাই যখন ঠিকমতো থামেনি, তখন আবার বেরিয়ে পড়ল মায়োর নিষিদ্ধ ওষুধ সেবনের খবর। সংবাদকর্মীরা এমন কেচ্ছাই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে। ফলে গ্রিজ়লিরা এবার আর অপ্রচলিত থাকবে না, ইচ্ছে করলেও না।
অনুশীলনকেন্দ্রে ঢুকতেই দেখা গেল, বাইরে নিরাপত্তারক্ষীরা ইন্টারভিউয়ের জন্য ছুটে আসা সাংবাদিকদের কোনোভাবে আটকে রাখার প্রাণপণ চেষ্টা করছে। লিংক তাদের ভিড়ের মাঝখান দিয়ে এগিয়ে গেল, আর স্বাভাবিকভাবেই অনেক সাংবাদিকই তাকে প্রশ্ন করতে শুরু করল।
“মায়োর নিষিদ্ধ ওষুধ সেবনের ব্যাপারে আপনি কতটা জানেন?”
“লিংক, আপনার কি মনে হয় এই ঘটনার সঙ্গে টনি অ্যালেনের সঙ্গে তার সংঘর্ষের কোনো সম্পর্ক আছে?”
“আপনার মতে মায়োর কী শাস্তি হবে? তাকে কি সাময়িকভাবে নিষিদ্ধ করা হবে?”
একটার পর একটা প্রশ্ন লিংকের কানে ভেসে আসছিল, অথচ সে নিজেও আসলে এসব প্রশ্নের উত্তর জানতে চায়।
লিংক অনুশীলনকেন্দ্রে ঢোকার পর ভেতরের পরিবেশ কিন্তু অদ্ভুতভাবে শান্ত। সবাই নিয়মমাফিক ওয়ার্ম-আপ করছে, অনুশীলনের প্রস্তুতি নিচ্ছে, যেন প্রতিদিনের মতোই স্বাভাবিক সবকিছু।
তবে একটিই পার্থক্য ছিল—মায়ো আর প্রধান কোচ লিওনেল হোলিন্স অনুশীলন ময়দানে ছিলেন না। প্রধান কোচের দপ্তরের জানালা দিয়ে অস্পষ্টভাবে তিনটি অবয়ব দেখা যাচ্ছিল। অর্থাৎ, দলের সাধারণ ব্যবস্থাপক ক্রিস ওয়ালেসও সম্ভবত এই বিষয় নিয়ে মায়োর সঙ্গে আলোচনা করছেন।
“বাইরে লোকজন অনেক?” র্যান্ডলফ এগিয়ে এসে লিংককে সম্ভাষণ জানাল।
“এত কখনও ছিল না।” লিংক মাথা কাত করল।
“আজ সকালেই আমি বিষয়টা জেনেছি। হোলিন্স কোচ সবাইকে আগে অনুশীলনকেন্দ্রে জড়ো হতে বলেছেন, যাতে সাংবাদিকদের ঝামেলায় না পড়তে হয়। মায়ো ছেলেটা, সত্যি বলতে কী...” র্যান্ডলফ মাথা নাড়ল। মায়োর সঙ্গে বেশ কিছুদিন কাটানো এক বড় ভাইয়ের মতো, সে আসলে বুঝতে পারত ছেলেটির প্রতিভা আছে।
তার দুর্বলতা হলো, চৌদ্দ বছর বয়সের পর থেকে তার উচ্চতা আর তেমন বাড়েনি, ফলে তার দাপটও ধীরে ধীরে কমেছে। আরেকটা ব্যাপার হলো, লিগে আসার পর তার মন পুরোপুরি বাস্কেটবলের মধ্যে ছিল না; অনুশীলনও সে তেমন কঠোরভাবে করত না।
এখন পরপর এত কাণ্ড ঘটতে দেখে র্যান্ডলফেরও খারাপ লাগছিল। কারণ সে নিজেও একসময় এমন বেয়াড়া পথেই হেঁটেছিল।
“লিগ কীভাবে জানল যে মায়ো নিষিদ্ধ ওষুধ নিয়েছে?” লিংক এত কিছু ভাবছিল না; পুরো ব্যাপারটা নিয়ে তার কৌতূহল তখনও তুঙ্গে।
“লিগ নির্দিষ্ট সময় পরপর কিছু খেলোয়াড়ের আকস্মিক মূত্র পরীক্ষা করে। মায়ো ঠিক তাতেই ধরা পড়েছে। সে ডিহাইড্রোএপিআইঅ্যান্ড্রোস্টেরোন খেয়েছিল, আর তাও অতিরিক্ত পরিমাণে। ওষুধ নিয়ন্ত্রণে লিগ খুবই কঠোর। উঁহু... সত্যি বলতে কী, আমি নিজেও এ ধরনের ব্যাপারে কম ভুগিনি।”
“ডিহাইড্রোএপিআইঅ্যান্ড্রোস্টেরোন?” লিংক পুরোপুরি হতবাক। “এটা আবার কী জিনিস!?”
“মানে... কী বলি? এক ধরনের সাধারণ উদ্দীপক পদার্থ, কিন্তু খেলার জন্য নয়, মানুষের যৌন ইচ্ছার সঙ্গে সরাসরি জড়িত। আরও সোজা করে বললে, লোকটা সম্ভবত কামোদ্দীপক খেয়েছে।”
“......” লিংক বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। মানে, মায়ো এই কারণে ওষুধ খেয়েছে! কালোরা এত কাজের, তার পেছনে যে এমন কারণ থাকতে পারে, কে জানত!
“এক মিনিট?” হঠাৎ লিংকের মনে হলো কিছু একটা গোলমাল আছে। “জ্যাচ, তুমি এত জানো কীভাবে?”
লিংক মাথা তুলে র্যান্ডলফকে প্রশ্ন করতেই দেখা গেল, সেই বিশাল কৃষ্ণভল্লুক শিস দিতে দিতে এমন ভান করে সরে পড়ল, যেন কিছুই শোনেনি। লিংক মাথা নাড়ল। এই লোকটা যে একসময় পোর্টল্যান্ডের সেই কুখ্যাত দলের এক মজবুত স্তম্ভ ছিল, তা তো আর লুকিয়ে নেই। এনবিএর অন্ধকার দিক সম্পর্কে র্যান্ডলফের চেয়ে বেশি কেউ বোঝে না।
তবে লিংকের সত্যিই কৌতূহল ছিল—একসময় প্রায় ধ্বংস হয়ে যাওয়া র্যান্ডলফ গ্রিজ়লিতে এসে এত শান্তশিষ্ট হয়ে গেল কীভাবে? এতদিনের সতীর্থ হওয়া সত্ত্বেও এই রহস্যের সমাধান আজও মেলেনি।
লিংক এ প্রশ্ন র্যান্ডলফকে করেছিলও। আর র্যান্ডলফের জবাব ছিল: “গ্রিজ়লিতে আরও কিছুদিন থাকো, কারণটা তুমি নিজেই খুঁজে পাবে।”
র্যান্ডলফকে দেখে, যখন তিনি বাস্কেটবল তুলে ওয়ার্ম-আপ শুরু করলেন, লিংক আর সময় নষ্ট করল না। গ্রিজ়লিরা এখন বড় সমস্যায় পড়েছে। এই সময় বাকি খেলোয়াড়দের আরও বেশি দরকার ঠান্ডা মাথা আর ফর্ম ধরে রাখা।
বিকেলের দিকে লিগ আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা দিল—মায়ো নিষিদ্ধ ওষুধ সেবন করেছেন, এবং নিয়ম অনুযায়ী তাকে দশ ম্যাচের জন্য সাময়িকভাবে বহিষ্কার করা হচ্ছে।
কিন্তু ভেবো না, দশ ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা খেলোয়াড়দের জন্য তুচ্ছ কোনো বিষয়। এই দশ ম্যাচের বেতন পুরোপুরি কেটে নেওয়া হবে। হিসাব অনুযায়ী, দশ ম্যাচ বসে থাকার ফলে মায়োর অন্তত চার লক্ষ ডলারেরও বেশি ক্ষতি হবে।
মায়োর জন্য এটা নিঃসন্দেহে এক বড় আঘাত। টনি অ্যালেনের সঙ্গে মারামারি করে তো সে মাত্র পাঁচ ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা পেয়েছিল। এবার দেখো, পাঁচ থেকে সোজা দশে উঠল, তাও আবার সবার সামনে অপদস্থ হয়ে।
লিংক যেন কাছ থেকে দেখল, কীভাবে নিজের ক্ষতি নিজেই ডেকে আনা হয়। এমন দারুণ প্রতিভা হাতে থাকতে সেটা কাজে না লাগিয়ে, গিয়ে কামোদ্দীপক কিনে খায়! এই লোকগুলো, সত্যি বলতে, কী ধরনের মাথা নিয়ে চলে?
লিগ শাস্তির ঘোষণা দেওয়ার পর গ্রিজ়লিদের পক্ষ থেকেও মায়োর জন্য একটি সংবাদ সম্মেলনের আয়োজন করা হয়। কী বলা হয়েছে, তা না বললেও চলে—স্বাভাবিকভাবেই সেখানে ছিল মায়োর কিছু ব্যাখ্যা।
সংবাদ সম্মেলনে মায়ো দাবি করেন, তিনি একটি ওষুধের দোকানে সহজলভ্য সম্পূরক গ্রহণ করেছিলেন বলেই তার পরীক্ষা পজিটিভ এসেছে। তিনি জানতেন না যে সেই ওষুধটি লিগে সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ।
“এটা নিঃসন্দেহে আমার ভুল ছিল, কিন্তু নিজের কাজের দায় আমি নেব। আমার সমর্থকদের কাছে আমি ক্ষমাপ্রার্থী। একই সঙ্গে সতীর্থ ও গ্রিজ়লি কর্তৃপক্ষের কাছেও আমি দুঃখ প্রকাশ করছি, কারণ ওষুধটি সম্পর্কে ভালোমতো খোঁজ না নিয়েই আমি তা গ্রহণ করেছি। দশ ম্যাচের নিষেধাজ্ঞায় আমি ভীষণ হতাশ।”
সংবাদ সম্মেলনে মায়ো সত্যিই যথেষ্ট আন্তরিক শোনাল। কিন্তু একটু ভেবে দেখলেই বোঝা যায়, একজন পেশাদার ক্রীড়াবিদের এমন জিনিসে হাত দেওয়াই উচিত নয়। বুঝতে না পারলে দলের ডাক্তারকে জিজ্ঞেস করবে না?
এর পর গ্রিজ়লির ভাবমূর্তি আবারও চূড়ান্তভাবে নেমে গেল। মেমফিস তো যুক্তরাষ্ট্রের মধ্যে অপরাধের হার সবচেয়ে বেশি শহরগুলোর একটি। এবার তো গ্রিজ়লিরাও যেন “অপরাধী” আর “অবাধ্য” শব্দদুটোর প্রতিশব্দ হয়ে উঠল।
যদি এনবিএ একটা ক্লাসরুম হয়, তবে মেমফিস গ্রিজ়লি নিঃসন্দেহে সেই ক্লাসের দুষ্টু ছাত্র—সবার চোখে খারাপ উদাহরণ। বিশেষ করে মায়োর পরপর দু’টি কাণ্ডের পর, গ্রিজ়লিদের ভাবমূর্তি আরও তলানিতে গিয়ে ঠেকল।
এতে গ্রিজ়লিদের সাধারণ ব্যবস্থাপক ক্রিস ওয়ালেসও খুবই চিন্তিত হয়ে পড়েন। সাম্প্রতিক ঘটনা নিয়ে তিনি তেমন কোনো জোরালো বিবৃতি দিলেন না; কেবল হালকা গলায় বললেন, গ্রিজ়লি বিষয়টি কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করবে। কারণ এ ধরনের ব্যাপারে যত বেশি ব্যাখ্যা দেওয়া হয়, ততই পরিস্থিতি আরও খারাপ দেখায়।
আর এই ক’দিনে গ্রিজ়লিদের সমাজসেবামূলক কার্যক্রমও অনেক বেড়ে গেল। এতিমখানার শিশুদের দেখতে যাওয়া, রাস্তা পরিষ্কার করা—এ রকম নানা কাজ তাদের সময়সূচিতে ঢুকে পড়ল। নিঃসন্দেহে, গ্রিজ়লিরা যতটা সম্ভব নিজেদের সম্মান আর ভাবমূর্তি ফিরিয়ে আনতে চাইছিল।
তবে সবচেয়ে বড় মাথাব্যথা এটা নয়। আসল সমস্যা হলো, মায়ো দশ ম্যাচের জন্য নিষিদ্ধ হওয়ার পর তার শুরুর জায়গাটা নেবে কে?
লিওনেল হোলিন্স দপ্তরে বসে অনেকক্ষণ চিন্তা করলেন। তার হাতে দুটি বিকল্প ছিল—টনি অ্যালেন আর লিংক।
টনি অ্যালেনকে শুরুতে নামালে রক্ষণ তো অবশ্যই আরও শক্তিশালী হবে, কিন্তু আক্রমণ অনেকটাই দুর্বল হয়ে পড়বে। মায়োর অন্তত শুট করার পরিসর ছিল; টনি অ্যালেন শুরুতে নামলে কালো-সাদা দুই ভল্লুকের জন্য জায়গা কে করে দেবে?
আর লিংকের কথাই যদি ধরা যায়, তার শুটিং মায়োর চেয়ে বেশি স্থির। যদিও সেকেন্ড পজিশনে তার শারীরিক গতি খুব উজ্জ্বল নয়, কিন্তু সেটাই তো গ্রিজ়লিদের ধীরগতির খেলার ধরনটির সঙ্গে মানানসই। রক্ষণে সে টনি অ্যালেনের সমকক্ষ না হলেও গড়ের ওপরে। আর বিভিন্ন পজিশনে খেলার ক্ষমতা—এটাও হোলিন্সের মতে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব গড়ে তোলা দরকার।
এই ভেবেই হোলিন্স সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন। আগেরবার লিংক যখন শুরুর দলে ছিল, তাতে গাই এত ভয় পেয়ে গিয়েছিল যে ফিরে আসার জন্য অস্থির হয়ে উঠেছিল; আজও সে কাঁধে বেঁধে রাখা সুরক্ষা-উপকরণ নিয়েই খেলছে। এবারও যেন লিংক তার দুর্দান্ত ফর্ম ধরে রাখতে পারে, সেই আশাই রইল।
সেদিন বিকেলে, প্রতিদ্বন্দ্বিতামূলক অনুশীলন শুরুর আগে, হোলিন্স পুরো দলের সামনে—মায়োকেও উপস্থিত রেখে—ঘোষণা করলেন পরবর্তী কয়েকটি ম্যাচে দলের শুরুর সেকেন্ড পজিশনের খেলোয়াড় কে হবে।
“যে ভাবেই হোক, আমাকে তোমাকে চেষ্টা করতেই হবে, লিংক।” এটাই ছিল হোলিন্সের সরাসরি কথা। তিনি লিংককে চাইছিলেন।
অবশেষে মায়োর টলে যাওয়া শুরুর জায়গাটা ছিনিয়ে নেওয়া হলো। সেই রাতের কথা মনে পড়ল—সারা রাত দাপিয়ে খেলেছিল সে। তখন বেশ বাহাদুরি লাগলেও, শেষপর্যন্ত লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হলো।
এই শুরুর স্থানটা এক অর্থে সে নিজেই নষ্ট করেছে।
লিংক হাসতে হাসতে তার প্রধান কোচের দিকে মাথা নাড়ল। “আমি যথাসাধ্য করব।”
আরেকবার শুরুর দলে খেলার সুযোগ। আর এইবার মায়ো যদি ফেরত আসতেও চায়, লিগ তা মেনে নেবে না।
যখন এমন অবস্থা, মায়ো ভাই, তাহলে আমি আর কোনো রকম সৌজন্য দেখাচ্ছি না।