১০৫: দুরান্তের মুখাবয়বের পরিবর্তন (১৭/৪০)
চতুর্থ পর্বের ম্যাচের পঞ্চম মিনিটে, গ্রিজলিস চার পয়েন্ট পিছিয়ে ছিল থান্ডারের থেকে। রুডি গেই ছ্যাঁকায়া নিয়ে মাঠ থেকে নামানো হচ্ছিল, লিংক ডুরান্টের বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছিল। সামগ্রিকভাবে, পরিস্থিতি গ্রিজলিসের জন্য অত্যন্ত অনুকূল ছিল না।
লিংক কখনো ভাবেনি যে একদিন সে ডুরান্টের মতো একজন সুপার স্কোরারের সঙ্গে লড়াই করবে, ডুরান্টের বিরুদ্ধে খেলা কোবির মত তারকাদের বিরুদ্ধে খেলার থেকে পুরোপুরি ভিন্ন। কোবি বা অন্যদের বিরুদ্ধে, লিংকের উচ্চতা এবং বাহুর দৈর্ঘ্য কমবেশি সমান ছিল, এমনকি অনেক সময় তাদের চেয়েও ভালো। কিন্তু ডুরান্টের ৩৫ নাম্বার জার্সিটি, তার গঠন, লিংকের ওপর বিশাল চাপ সৃষ্টি করেছিল।
ডুরান্ট লিংককে দেখছিল খুবই ঠান্ডা চোখে। হয়তো কারণ সে সবসময় এত শান্ত থাকে, অথবা হয়তো সে লিংককে মোটেই গুরুত্ব দেয় না। সত্যিই, আগে থান্ডারের বিরুদ্ধে লিংক জেমস হার্ডেনকে পুরোপুরি বিভ্রান্ত করেছিল। কিন্তু ডুরান্ট ভালো জানে, সে হার্ডেন নয়! হার্ডেনকে আটকাতে পারলেও, সেটা তার মানেই নয় যে সে নিজেকে আটকাতে পারবে!
গ্রিজলিসের আক্রমণ চলছিল, ওয়েস্টব্রুকের ঝুঁকিপূর্ণ স্টীলের মুখোমুখি হয়ে, কনলি সহজে প্রবেশ করল। কিন্তু কনলির হঠাৎ থেমে জাম্প শট লাইন মিস করল। এই আক্রমণটা গ্রিজলিস অনেকটাই সহজে চালিয়েছিল, সম্পূর্ণরূপে ব্যক্তিগত দক্ষতায় সমস্যার সমাধান করার চেষ্টা করছিল।
কনলির এই আক্রমণটা একটু উত্সাহী ছিল, গেইর আঘাতের কারণে খেলোয়াড়দের মনোবলের উপর প্রভাব পড়েছিল।
ইবাকা রিবাউন্ড রক্ষা করল, এবার থান্ডারের আক্রমণ। সেই মুহূর্তে লিংক অনুভব করল তার উপর চাপ বেড়ে গেল। সে এবং সুপার স্কোরারের লড়াই শুরু হতে চলেছে!
একজন ভ্রমণকারী হিসেবে, লিংক খুব ভালো জানে ডুরান্ট ভবিষ্যতে কোথায় পৌঁছাতে পারবে। বিশ্বাসঘাতকতা বাদ দিলেও, ডুরান্টের ব্যক্তিগত দক্ষতা নিঃসন্দেহে সুপারস্টারের পর্যায়ে। স্কোরিং, ডিফেন্স, দলগত সমন্বয়—সবকিছুতেই সে সেরা।
তার উচ্চতা এবং গতিশীলতা নিশ্চিত করে তার স্কোরিং দক্ষতা।
থান্ডারও ইচ্ছাকৃতভাবে বল ডুরান্টকে দিয়েছিল, কারণ তারা জানত ডুরান্টের লিংকের বিরুদ্ধে একেবারে আধিপত্য রয়েছে!
“কেডি বল নিয়ে আক্রমণ করছে, আজ সে গেইয়ের বিরুদ্ধে খুবই কার্যকরী ছিল। যদিও লিংক একজন দুর্দান্ত ডিফেন্ডার, তবে সম্ভবত সে ডুরান্টের স্কোরিং থামাতে পারবে না!” কমেন্টারি বক্স থেকে মন্তব্যকারীরা প্রায় সবাই একমত হয়েছিলেন যে ডুরান্ট জিতবে।
লিংকের ডিফেন্স শক্তি ছিল পূর্বাভাস এবং মোকাবেলায়, কিন্তু ডুরান্টের মতো স্তরের স্কোরারদের ক্ষেত্রে, আপনি যতই বুঝে নেন তার পরবর্তী চাল কী হতে যাচ্ছে, তবুও তাকে থামানো সম্ভব হয় না।
ডুরান্ট বল নিয়ে কয়েকটি পরীক্ষা চালাল, লিংক তাকে অনেক দূরে যেতে দেয়নি, কারণ সে ডুরান্টের হঠাৎ করে শট নেবার ভয় পাচ্ছিল। এরপর ডুরান্ট বল নিয়ে প্রবেশ করল, তার এক পা অন্যদের দুই পা সমান, লিংক প্রথমে সময়মতো বাধা দিতে পারেনি, ফলে ডুরান্ট আধা শরীরের দূরত্বে এগিয়ে গেল।
আধা শরীরের দূরত্ব ডুরান্টের জন্য যথেষ্ট ছিল, থান্ডারের ৩৫ নম্বর মধ্যদূরত্ব থেকে শট নিল, যা তার স্বাক্ষরধর্মী স্কোরিং পদ্ধতি হয়ে উঠেছে।
লিংক দ্রুত ব্লক করতে গেল, কিন্তু দেরি হয়ে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে ডুরান্ট ও হার্ডেন একরকম স্তরের খেলোয়াড় নয়, ডুরান্টের আক্রমণের স্থিতিশীলতা বেশি, তাই হালকা প্রতিবন্ধকতা শটকে প্রভাবিত করতে পারেনি।
বল ঝাঁপিয়ে জাল পেরিয়ে গেল, ডুরান্ট ঠান্ডা চোখে লিংককে একবার দেখল, তারপর দ্রুত ফিরে ডিফেন্সে গেল। ওয়েস্টব্রুকের ফাঁকিবাজি বা হার্ডেনের অহংকারের থেকে ভিন্ন, থান্ডারের ডুরান্ট বেশি নীরব কিন্তু সবচেয়ে মারাত্মক।
“বল ঢুকেছে, দারুণ! ওকলাহোমা থান্ডার পয়েন্ট ব্যবধান ছয় করে দিল! লিংকের ডিফেন্স ডুরান্টকে বড় কোনও সমস্যা সৃষ্টি করতে পারেনি, রুডি গেইয়ের আঘাত ম্যাচে বড় পরিবর্তন আনবে!”
কমেন্টাররা ডুরান্টের দুর্দান্ত স্কোরিং দেখে মুগ্ধ হয়েছিলেন। গত মৌসুমের সর্বোচ্চ স্কোরার হিসেবে, ডুরান্টের জন্য একজন নির্বাচিত না হওয়া খেলোয়াড়কে পরাস্ত করা স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল।
কিন্তু লিংক তা মনে করেন না, তার মিশন ছিল গেইয়ের অনুপস্থিতিতে দলের সাহায্য করা। যেই হোক না কেন, তাকে যেকোনো উপায়ে পরাজিত করতে হবে!
“পরবর্তী রাউন্ড! লিংক, তার বল চালানো বাধা দাও!” টনি অ্যালেন লিংকের পাশ দিয়ে দৌড়িয়ে গিয়ে ফিসফিস করে বলল।
লিংক মাথা নাড়ল এবং সামনে দৌড়াল। নিজেকে ভয় পাওয়া যাবে না, যদি নিজেই ভয় পেয়ে যায়, তাহলে আজ হারের শঙ্কা নিশ্চিত।
গ্রিজলিস আবার আক্রমণ করল, ম্যাচে মাত্র চার মিনিট বাকি। ছয় পয়েন্ট ব্যবধান ছোট মনে হলেও, সংকট মুহূর্তে পিছিয়ে থাকা মানসিক চাপ বাড়িয়ে দেয়।
লিংক মাঠে দাঁড়াতেই, যেন পোকারের পুতুলের মতো ঠান্ডা মুখের ডুরান্ট কাছাকাছি চলে এল। বোঝা যাচ্ছিল, ডুরান্ট যদিও বাহ্যিকভাবে অদ্ভুত ঠান্ডা, লিংকের প্রতি যথেষ্ট মনোযোগী। সে ভুলে যায়নি, এ মৌসুমে প্রথমবার গ্রিজলিসের কাছে থান্ডার হেরেছিল কার জন্য।
“ছেঁ, ডাংকেনের মতো শিখছ?” লিংক হালকা গর্জন করে কৌশল অনুযায়ী দৌড়াতে শুরু করল।
গেইয়ের অনুপস্থিতিতে, গ্রিজলিস টাইট টিমওয়ার্কে খেলছিল। পাঁচজন খেলোয়াড়ই দৌড়াচ্ছিল এবং পর্দা দিচ্ছিল। লিংক ছোট গাসোলের সাহায্যে বল নিয়ে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে গিয়ে কনলির পাস নিল।
তবুও ডুরান্ট লিংকের থেকে এক ইঞ্চিও দূরে ছিল না, লিংক বল পাওয়ার সাথে সাথেই ডুরান্ট তার ওপর চেপে বসল। স্বীকার করতে হবে, ডুরান্টের ডিফেন্স লিংকের এখন পর্যন্ত দেখার মধ্যে সেরা ডিফেন্সারদের একজন।
“লিংক সম্পূর্ণরূপে কেডির দ্বারা আটকে পড়েছে, সে হাতপা তুলে উঠতে পারছে না! আমি স্বীকার করছি লিংক ভালো খেলছে, তবে নির্বাচিত না হওয়া এবং দ্বিতীয় পিকের মধ্যে প্রতিভার ফারাক অনেক বড়!”
চেসাপিক এনর্জি অ্যারেনায় ওকলাহোমার কমেন্টার মজা করে বলল, একজন নির্বাচিত না হওয়া খেলোয়াড় সাধারণত ভালো শুরুর খেলোয়াড় হতে পারে, এটাও প্রশংসনীয়। তবে যতই প্রশংসনীয় হোক, সে মাত্র একজন সাধারণ খেলোয়াড়ই।
ওকলাহোমা শহরের কমেন্টার নিজেই উত্তেজিত হচ্ছিল, ঠিক তখনই “আটকে পড়া” লিংক বল ড্রিবল করে টনি অ্যালেনের কাছে পাস করল, যে সহজেই বাস্কেটের নিচে ঢুকিয়ে দিল।
এই বলটি সাধারণ মনে হলেও, ডুরান্ট এবং দর্শকরা বিস্ময়ে চোখ বড় করল কারণ মাত্র কয়েক সেকেন্ড আগে, লিংক ডুরান্টের পায়ের নিচ দিয়ে বল ড্রিবল করে পাস দিয়েছিল!
পায়ের নিচ দিয়ে পাস করা বাদ দিলেও, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল পাসটি নিখুঁত হওয়া। টনি অ্যালেন সঠিক সময়ে বল পেয়ে গেল, যা একেবারে মূল্যবান অ্যাসিস্ট।
“এটা... এটা কিছুটা ভাগ্যের ব্যাপার, লিংকের পাস ঝুঁকিপূর্ণ ছিল, খুব কম খেলোয়াড় এমনকি ইচ্ছাকৃতভাবেই প্রতিপক্ষের পায়ের নিচ দিয়ে পাস দেয়। এটা প্রফেশনাল লিগ, রাস্তার জাদু নয়। থান্ডার এখনো চার পয়েন্ট এগিয়ে, পরিস্থিতি তাদের নিয়ন্ত্রণে।”
ওকলাহোমার কমেন্টার নিজের বক্তব্য বাঁচানোর চেষ্টা করল, সে কিছুক্ষণ আগে বলেছিল লিংক আটকে পড়বে, কিন্তু লিংক ভালো পাস করল, এখন সে মানতে চায় না।
আসলে লিংক শুরুতেই পায়ের নিচ দিয়ে পাস করার কথা ভাবেনি, হঠাৎই মাথায় আইডিয়া এলো। এই পাসের মাধ্যমে সে বুঝতে পারল ডুরান্টের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা—ডিফেন্স কিংবা আক্রমণ উভয় ক্ষেত্রেই তার ভারসাম্য খুব বেশি উপরে থাকে।
যদিও গত মৌসুমে ডুরান্ট স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল এবং ইতিহাসে কোনও বিপর্যয় না হলে সে এ মৌসুমেও হবে, তবুও এই সময়ের ডুরান্ট পুরোপুরি পরিপক্ক ছিল না, অনেক দুর্বলতা ছিল। যার মধ্যে ভারসাম্য বেশি উপরে থাকা অন্যতম।
২.১১ মিটার উচ্চতার এই খেলোয়াড় বাইরের দিক থেকে খেলে, গতিশীলতা যেমন বাইরের খেলোয়াড়দের মতোই, কিন্তু ভারসাম্য উপরে ওঠা স্বাভাবিক।
আক্রমণে লিংক এই দিকটি কাজে লাগিয়ে ডুরান্টের পায়ের নিচ দিয়ে পাস করল। ডিফেন্সে, যেমন টনি অ্যালেন বলেছিল, লিংক এই দুর্বলতায় বড় খেলবে।
থান্ডারের আক্রমণ কৌশল আসলে খুবই সহজ, বেশির ভাগ সময় ওয়েস্টব্রুক আর ডুরান্ট ব্যক্তিগত দক্ষতায় সমস্যার সমাধান করে। এবারও তাই, ওয়েস্টব্রুক বল নিয়ে মাঝখানে এসে ডুরান্টকে দিল, থান্ডার বিশ্বাস করেছিল ডুরান্ট আবার সেই ০ নাম্বার নির্বাচিত না হওয়া খেলোয়াড়কে শাস্তি দেবে।
ডুরান্ট বল নিয়ে আক্রমণ শুরু করল দেখে লিংক স্বস্তি পেল। যদি ডুরান্ট বল ছাড়াই শট নিত, তাহলে সে হয়তো কিছু করতে পারত না। কিন্তু ডুরান্ট বল নিয়ে খেলছে, তাই লিংক একটু ঝুঁকি নিতে পারবে!
এইবার ডুরান্ট পরীক্ষামূলক পা চালালো না, পোকারের মুখ নিয়ে সরাসরি বল নিয়ে এগোলো, যেন রক্তহীন ‘মরণ দেবতা’। লিংকের চোখ বলের দিকে আটকে গেল, ডুরান্ট মাত্র এক পা এগোল, লিংকও হাত বাড়ালো!
তার উচ্চতা আর বাহুর দৈর্ঘ্য হয়তো ডুরান্টের শট ব্যাহত করতে বেশি কাজে লাগেনি, কিন্তু বল ছিনিয়ে নিতে এই সুবিধা অপরিসীম।
লিংকের তীক্ষ্ণ অনুভূতি বলের ওপর লাগল, তাও কোনো ফাউল ছাড়াই! সে আঙ্গুল শক্ত করে বল দূরে ঠেলে দিল!
সেই মুহূর্তে সবসময় ঠাণ্ডা ডুরান্ট ভ্রু ভাঁজ করল।
“তোর জন্য, ডাংকেনের মতো গভীরতা শিখ!” লিংক মনে মনে আনন্দে চিৎকার করল, একজন বড় তারকাকে আটকে দেওয়ার অনুভূতি তার রক্তে এড্রেনালিন ছড়িয়ে দিল, মনে হচ্ছিল স্কোর করলেও এর চেয়ে বেশি আনন্দ পাওয়া যাবে না।
বল ছিনিয়ে নেওয়ার পর, টনি অ্যালেন আগাম সামনে চলে গেছে। লিংক দ্বিধা না করে দীর্ঘ পাস দিল। বল নিখুঁতভাবে টনি অ্যালেনের হাতে পৌঁছাতে চলল, আর হার্ডেন তখনও তার থেকে দুই-তিন পা দূরে।
টনি অ্যালেন সহজেই এক হাত দিয়ে ডাঙ্ক মারল, চেসাপিক এনর্জি অ্যারেনা হঠাৎ নীরব হয়ে গেল।
“এটা... লিংকের স্টীল আর অ্যাসিস্টের কারণে গ্রিজলিস ব্যবধান কমিয়ে মাত্র দুই পয়েন্টে নিয়ে এসেছে... সে ডুরান্টের আক্রমণ ভেঙে দিয়েছে, কেডি যেনো সাবধান!” ওকলাহোমার কমেন্টার তার প্রিয় নায়কের পরাজয় দেখে কিছুটা হতবাক।
অ্যাসিস্ট দেওয়ার পর লিংক পেছনে ফিরে ডুরান্টের দিকে তাকাল, সে যার মুখ প্রথমে নির্ঘুম ছিল, এখন দাঁত কুঁচকাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল সে আবার একজন সুপারস্টারকে রোষ দিয়েছে। আর ডুরান্টের আক্রমণ ভেঙে দেওয়ায় অবশ্যই ওকলাহোমার দর্শক আর কমেন্টাররা খুব রেগে গেছে।
কিন্তু সেটা তার কোনও সমস্যা নয়, কারণ সে তো মূলত বিরোধীর চরিত্র।
লিংক আর টনি অ্যালেন হালকা হাত মেলিয়ে দিল, বিরোধী দলের আক্রমণ শুরু হতে চলেছে।