১২৬: ডিউক খেলোয়াড় (৩৮/৪০)

যদি আপনি ডিউক বিশ্ববিদ্যালয়ের খেলোয়াড় হন, তবে আপনাকে অবশ্যই শ্বেতাঙ্গ হতে হবে। যদি শ্বেতাঙ্গ না হন, তবে আপনার উচ্চতা অবশ্যই ছয় ফুট আট ইঞ্চি হতে হবে। যদি আপনার মিড-রেঞ্জ শট নিখুঁত হয়, তবে থ্রি-পয়েন্ট শট নিশ্চয়ই ভালো নয়। যদি আপনার থ্রি-পয়েন্ট নিখুঁত হয়, তবে মিড-রেঞ্জ শট অবশ্যই তেমন ভালো নয়। আর যদি আপনার থ্রি-পয়েন্ট ও মিড-রেঞ্জ দুটোই নিখুঁত হয়, তবে আপনার শারীরিক গঠন এনবিএ-র জন্য মানানসই নয়।

যদিও এটি নিছক একটি কৌতুক, তবে ডিউক থেকে উঠে আসা বেশিরভাগ বাস্কেটবল খেলোয়াড়ই আসলে এই শর্তগুলো পূরণ করেন।

তাই আজ, ফেডএক্স ফোরামের অনুশীলন মাঠে লিংক সেই ছয় ফুট আট ইঞ্চি উচ্চতার, সাধারণ শারীরিক সক্ষমতার কিন্তু নিখুঁত শ্যুটার ডিউক খেলোয়াড়, শেন ব্যাটিয়েরকে দেখতে পেল।

ব্যাটিয়ের একজন আদর্শ ডিউক খেলোয়াড়। তার শারীরিক সক্ষমতা হয়তো চোখ ধাঁধানো নয়, কিন্তু তার বাস্কেটবল বুদ্ধি তুখোড়, কৌশলগত জ্ঞান অগাধ, স্বভাব শান্ত কিন্তু লড়াকু মানসিকতায় সে একজন কঠোর যোদ্ধা। এক কথায় বলতে গেলে, সব দিক থেকেই সে গ্র্যান্ট হিলের মতো, যেন ডিউকের সেই মহান ঐতিহ্যকে সে পরিপূর্ণভাবে বহন করছে।

হ্যাঁ, লিংকের আদর্শ এবং তার বর্তমান ক্ষমতার উৎস গ্র্যান্ট হিলও ডিউক থেকেই উঠে এসেছিলেন।

“হ্যালো লিংক! হা হা হা, ভাবতেই পারিনি আমরা আবার সতীর্থ হয়ে যাব।” লিংককে অনুশীলন মাঠে প্রবেশ করতে দেখে ব্যাটিয়ের বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি হাসল।

লিংক জানত না তাবিট যখন হিউস্টনে রিপোর্ট করতে গিয়েছিল তখন তার অবস্থা কেমন ছিল, কিন্তু ব্যাটিয়েরের ক্ষেত্রে বিষয়টি ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক, যেন সে সবসময়ই গ্রিজলিস দলের অংশ ছিল।

তবে সত্যি বলতে, ব্যাটিয়ের একসময় গ্রিজলিসেরই খেলোয়াড় ছিল। ২০০১ সালের এনবিএ ড্রাফটে গ্রিজলিসই তাকে নির্বাচন করেছিল এবং ২০০৬ সাল পর্যন্ত সে এখানেই খেলেছে। এরপরই সে রকেটস-এ যোগ দেয়।

তাই ব্যাটিয়েরের কাছে এটি পুরনো বাড়িতে ফিরে আসার মতো। এই জায়গাটি তার কাছে অপরিচিত নয়, যদিও অনেক কিছুই বদলে গেছে, তবুও এক ধরনের আপন অনুভূতি রয়ে গেছে।

“শেন, এত তাড়াতাড়ি চলে এসেছ?” যদিও তারা আগে রকেটস-এ সতীর্থ ছিল, কিন্তু তখন তাদের মধ্যে খুব একটা ঘনিষ্ঠতা ছিল না। ব্যাটিয়েরের এমন আন্তরিকতায় লিংক প্রথমে কী বলবে বুঝতে পারল না, শুধু স্বাভাবিকভাবেই জিজ্ঞেস করল।

সাধারণত, ট্রেড সম্পন্ন হওয়ার পর ব্যাটিয়েরের এত তাড়াহুড়ো করে অনুশীলন মাঠে আসার প্রয়োজন ছিল না। তার তো উচিত ছিল মেমফিসে আগে থিতু হওয়া, তারপর একটি সংবাদ সম্মেলন করা। সবকিছু গুছিয়ে নেওয়ার পরই মাঠে নামা উচিত ছিল। গত কয়েকদিন আগে অ্যান্থনি যখন নিউইয়র্কে গিয়েছিল, তখন সে এই প্রক্রিয়াগুলোই অনুসরণ করেছিল।

“তাড়াতাড়ি? আমি শুনেছি দলের অনুশীলন নটায় শুরু হয়, এখন তো আটটা বাজে। প্রথম দিনেই অনুশীলনে দেরি করতে চাই না, হে হে।”

ব্যাটিয়ের হাত নেড়ে ড্রেসিংরুমের দিকে চলে গেল পোশাক পরিবর্তনের জন্য।

লিংক নিজের মাথা চুলকে ভাবল, এই লোকটা কি বেশি পেশাদার? মৌসুমের মাঝপথে হঠাৎ ট্রেড হওয়ার পরেও যেন তার ওপর কোনো প্রভাবই পড়েনি। মেমফিসে এসে কোনো বাড়তি ঝামেলা না করে সরাসরি অনুশীলনে চলে এসেছে, তাও আবার এক ঘণ্টা আগে!

অবাক হওয়ার কিছু নেই যে কোচ কে কেন ব্যাটিয়ের সম্পর্কে বলেছিলেন: “সে একজন বাস্কেটবল খেলোয়াড়ের শ্রেষ্ঠ সংজ্ঞা।”

বয়স হওয়া সত্ত্বেও ব্যাটিয়েরের এমন পরিশ্রম দেখে লিংকের হঠাৎ মেয়ো ভাইয়ের কথা মনে পড়ল। আসলে, অনেক সময় যোগ্যতার চেয়ে মানসিকতা বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

এরপর ধীরে ধীরে দলের অন্য খেলোয়াড়রাও অনুশীলন মাঠে আসতে শুরু করল। ব্যাটিয়ের সবার সাথেই খুব আন্তরিকভাবে কুশল বিনিময় করল। যদিও সে নতুন, কিন্তু কারোর সাথেই যেন তার কোনো দূরত্ব নেই।

এই লোকটির গ্রহণযোগ্যতা অনেক বেশি, তার স্বভাবই এমন যে কারো তাকে অপছন্দ করার উপায় নেই। ব্যাটিয়ের সবসময়ই এমন ভদ্রলোক হিসেবে পরিচিত, আর এই ভাবমূর্তিটি কৃত্রিম নয়। তার ব্যক্তিগত জীবনের কথাই ধরুন, তেরো বছর প্রেম করার পর শৈশবের বান্ধবীকে বিয়ে করেছেন এবং এরপর থেকে কখনো কোনো স্ক্যান্ডালের সঙ্গে তার নাম জড়ায়নি।

এনবিএ খেলোয়াড়দের জন্য এমনটা সত্যিই বিরল।

অবশেষে সকাল নয়টায়, ‘মেয়ো সাহেব’ এবং দলের প্রধান কোচ লিওনেল হলিন্স মাঠে প্রবেশ করলেন। হলিন্স প্রথমেই সবাইকে নতুন খেলোয়াড়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

“শেন ব্যাটিয়ের, আমাদের ‘প্রেসিডেন্ট’! আশা করি তাকে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন নেই, তোমরা সবাই তাকে চেনো! আমি যখন সহকারী কোচ ছিলাম, তখনও শেন গ্রিজলিসের হয়ে খেলত!”

“হা হা হা, আমাকে এত বৃদ্ধ বলবেন না, হলিন্স। সবাইকে হ্যালো, আশা করি এখানে আমি সেই অসমাপ্ত কাজ শেষ করতে পারব, দলকে প্লে-অফের লড়াইয়ে জেতাতে সাহায্য করব। আমার বিশ্বাস আমরা পারব, যদি আমরা সবাই মিলে চেষ্টা করি!”

ব্যাটিয়েরের কথা শেষ হতেই খেলোয়াড়রা হাততালি দিল। তার মধ্যে একজন নেতার সহজাত গুণ আছে, তাই রকেটেও সে ড্রেসিংরুমের পরিবেশ নিয়ন্ত্রণ করতে পারত।

মনে রাখবেন, দলের অধিনায়ক হওয়া মানেই কেবল দক্ষ খেলোয়াড় হওয়া নয়। প্রথমত আপনার অভিজ্ঞতা থাকতে হবে, দ্বিতীয়ত অন্যদের আপনার প্রতি শ্রদ্ধা থাকতে হবে। আর অবশ্যই, নেতৃত্বের ক্ষমতা থাকতে হবে। ভাবুন তো, ডেনভার নাগেটস যদি তখন অ্যান্থনিকে অধিনায়ক করত, তবে দলের ড্রেসিংরুম হয়তো আগেই বিশৃঙ্খল হয়ে যেত। আর মায়ামিতে, তিন সুপারস্টারের ভিড়েও হাসলেমই অধিনায়ক ছিলেন।

এ থেকেই বোঝা যায়, অধিনায়ক হওয়া সহজ কাজ নয়। যারা একটি দলের অধিনায়ক হওয়ার যোগ্যতা রাখেন, তারা কখনোই সাধারণ নন।

ব্যাটিয়েরকে দেখে লিংক সেই বিষয়টিই বুঝতে পারল।

“ঠিক আছে, এখন থেকে আমরা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়ব। চলো, অনুশীলন শুরু করা যাক। তোমরা তো জানোই, আমাদের পরের প্রতিপক্ষ স্যান আন্তোনিও স্পারস! বর্তমানে পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষে থাকা দল! যদি তোমরা টুকরো টুকরো হতে না চাও, তবে অনুশীলনে সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করো!”

হলিন্স হাততালি দিয়ে অনুশীলনের সূচনা করলেন। ব্যাটিয়ের সরাসরি অনুশীলনে যোগ না দিয়ে হলিন্সের অফিসে গেলেন।

“আজ আসার সময় ওর সাথে দেখা হলো, ও কি প্রতিদিন এত সকালে আসে?” হলিন্সের অফিসে ব্যাটিয়ের খুব স্বাভাবিকভাবে কথা বলছিল। কারণ হলিন্সের সাথে তার পুরনো পরিচয় আছে। যেমনটা হলিন্স বলছিলেন, যখন সে গ্রিজলিসে খেলত, তখনও হলিন্স এখানেই সহকারী কোচ ছিলেন।

“সে প্রতিদিন সবচেয়ে আগে আসে। আমি রূপক অর্থে বলছি না, আক্ষরিক অর্থেই বলছি। গ্রিজলিসের সাথে চুক্তিবদ্ধ হওয়ার পর থেকে এমন কোনো দিন নেই যে সে অন্যদের পরে এসেছে।” হলিন্স হেসে উত্তর দিলেন। লিংকের কথা উঠলেই এই মানুষটি সবসময়ই হাসিখুশি থাকেন।

“শেন, সম্ভব হলে আমরা চাই তুমি লিংকের ব্যাকআপ হিসেবে খেলো। আমি জানি সে একজন নতুন খেলোয়াড়, কিন্তু...”

“সমস্যা নেই, আমি আপনার কথা শুনব।” হলিন্স কিছু বলার আগেই ব্যাটিয়ের হেসে উত্তর দিল, “আমি ব্যাকআপ ভূমিকা মেনে নিচ্ছি, ওর শুরুর একাদশে থাকাটাই যৌক্তিক।”

ব্যাটিয়ের সেই ধরনের খেলোয়াড় যে কোচের নির্দেশ শিরোধার্য করে, এমনকি যদি কোচের সিদ্ধান্তে তার খেলার সময় এবং শট নেওয়ার সুযোগ কমে যায়।

“আচ্ছা... আরেকটি বিষয়, আসলে আমরা চাই তুমি অনুশীলনে লিংককে একটু শিখিয়ে সাহায্য করো, যাতে সে দ্রুত উন্নতি করতে পারে। তুমি পুরো লিগের সেরা ডিফেন্সিভ থ্রি-পজিশন খেলোয়াড়দের একজন, শেন। ছেলেটা খুব দ্রুত শিখতে পারে।”

“আমি? লিংককে শেখাব?” ব্যাটিয়ের নিজের দিকে আঙুল দেখিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি জানি না ওর আমার সাহায্যের প্রয়োজন আছে কিনা, হলিন্স। ছেলেটা... সে ইতিমধ্যেই যথেষ্ট নিখুঁত। তুমি জানো, ওর বয়সী বেশিরভাগ খেলোয়াড় এনবিএ-তে আসার পর ছেলে থেকে মানুষ হওয়ার প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে যায়। কিন্তু আমার মনে হয়, সে ইতিমধ্যেই একজন পরিণত মানুষ। তবে যদি দলের প্রয়োজনে হয়, আমি অবশ্যই ওকে শেখানোর সর্বোচ্চ চেষ্টা করব। শর্ত একটাই, যদি ওর সত্যিই শেখার প্রয়োজনীয়তা থাকে।”

ব্যাটিয়ের লিংকের উচ্চ প্রশংসা করল। কারণ কে জানে কেন, সে লিংকের মধ্যে ডিউক খেলোয়াড়দের ছায়া দেখতে পাচ্ছিল। আর ডিউক থেকে উঠে আসা খেলোয়াড়রা বরাবরই খুব পরিণত হয়।

※※※

লিংকের আক্রমণাত্মক ফুটওয়ার্ক আসলে তার বয়সী অন্য খেলোয়াড়দের চেয়ে অনেক ভালো ছিল। শেষ বয়সের হিলের আক্রমণাত্মক ফুটওয়ার্কও ছিল অতুলনীয়।

তবুও, লিংক নিজেকে নিখুঁত মনে করত না। সে প্রতিদিন কোবি ব্রায়ান্টের শেখানো বিষয়গুলো অনুশীলন করত। তার শারীরিক সক্ষমতা যখন পুরোপুরি বিকশিত হয়নি, তখন কৌশলই লিংকের জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

“তোমার ফুটওয়ার্ক বেশিরভাগ নতুন খেলোয়াড়দের ছাড়িয়ে গেছে, লিংক।” ব্যাটিয়ের আগ্রহ নিয়ে লিংকের পাশে এসে দাঁড়াল, সে বেশ কিছুক্ষণ ধরে লিংককে পর্যবেক্ষণ করছিল।

“কিন্তু আমার প্রতিপক্ষ শুধু নতুন খেলোয়াড়রা নয়, শেন। বর্তমান সময়ে আমি আমার ফুটওয়ার্ক দিয়ে টনি অ্যালেনকে পরাস্ত করতে পারি না।” লিংক হেসে উত্তর দিল, কিন্তু তার হাতের কাজ থামল না।

“টনি অ্যালেনকে পরাস্ত করতে চাও?” ব্যাটিয়ের মনে মনে ভাবল, সে তো পুরো লিগের সবচেয়ে ভয়ঙ্কর ডিফেন্সিভ দেয়াল। এই ছেলেটি যদি টনি অ্যালেনের ডিফেন্সের মানদণ্ড ধরে তার আক্রমণ অনুশীলন করে, তবে তো বিষয়টি সত্যিই... ভয়ঙ্কর।

“টনিকে নিয়ে ভেবো না, বরং আমাকে পরাস্ত করার চেষ্টা করো।” ব্যাটিয়ের প্রস্তাব দিল। দলের দায়িত্ব দিলে সে তা অবহেলা করে না।

তাই হলিন্স যখন ব্যাটিয়েরকে দায়িত্ব দিলেন, সে তখনই তা শুরু করল।

“হ্যাঁ?”

“কেন, পুরনো খেলোয়াড়ের ডিফেন্সকে কি ভয় পাচ্ছ?” ব্যাটিয়ের রসিকতা করল।

“না, ঠিক আছে... তাহলে আমি শুরু করছি, শেন।”

“নিশ্চিন্তে করো, আমি সামলে নিতে পারব।”

এভাবেই ব্যাটিয়ের লিংকের সাথে ওয়ান-অন-ওয়ান আক্রমণ ও রক্ষণ শুরু করল। এই দৃশ্য দেখে টনি অ্যালেন যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

অবশেষে, এখন থেকে লিংক শুধু তাকেই একা ‘নির্যাতন’ করবে না।