১০৭: প্রচুর সুযোগ শীঘ্রই আসছে (১৯/৪০)

ওয়েস্টব্রুকের হতাশাজনক ফাউল, মাইক কনলিকে ফ্রি থ্রো লাইনে পাঠিয়ে দিল। পুরো চেসাপিক এনার্জি অ্যারেনার ভিড়ে ভিড়ে সমর্থকরা উল্লাসিত চিৎকার করে, কনলির ফ্রি থ্রোকে বিঘ্নিত করার চেষ্টা করছেন।

অকলাহোমা সিটির সমর্থকরা তা মেনে নিতে পারছিল না; তারা এত বড় সুবিধা থাকা সত্ত্বেও বিপন্ন অবস্থায় পড়েছে। আরেকবার, সেই আনড্রাফটেড খেলোয়াড়টি তাদের জন্য প্রাণঘাতী আঘাত হেনেছে।

গ্রিজলিজ যখন রুডি গেই হারিয়েছে, তখন তারা লিঙ্কের কাছে পরাজিত হয়েছে; এরকম পরিস্থিতিতে কেউই ভালো অনুভব করবে না।

গরম উত্তেজনায় পুরো অ্যারেনা গর্জে উঠেছে, সাধারণ মানুষ এমন পরিবেশে বল ছোঁড়ার কথা ভাবলেও পায়ের কাঁপন থামানো মুশকিল।

কিন্তু কনলির মতো প্রৌঢ় স্বভাবের গার্ডের জন্য এইসব শব্দ একটুও প্রভাব ফেলেনি। থান্ডারের সমর্থকদের হুল্লোড়ের মাঝে, কনলি গভীর শ্বাস নিয়ে দ্বিতীয় ফ্রি থ্রোকেও নিখুঁতভাবে বল ঢুকিয়ে দেন।

দুই ফ্রি থ্রো দুইটাই সফল, কনলি থান্ডারকে কোনো সুযোগ দেননি এবং স্কোর ব্যবধান বাড়িয়ে ৭ পয়েন্টে নিয়ে গেছেন। ম্যাচের সময় মাত্র কয়েক সেকেন্ড বাকি, আর থান্ডারের কাছে কোনো টাইমআউটও নেই।

সমস্ত অকলাহোমা সিটির সমর্থক হতাশ হয়ে মাথা ধরে বসে আছেন, তারা বুঝতে পারছেন যে জয়ের আশা শেষ।

"শেষ, মাইক কনলির ফ্রি থ্রো ম্যাচের সমাপ্তি করলো। না, সঠিকভাবে বলতে গেলে, লিঙ্কের ঠাণ্ডা মাথার তিন পয়েন্টারই ম্যাচ শেষ করে দিল। আজ, কেভিন ডুরান্ট সর্বোচ্চ ৩১ পয়েন্ট করেছেন, আর লিঙ্কের সংগ্রহ মাত্র ১৯ পয়েন্ট। কিন্তু সন্দেহ নেই, শেষ বিজয়ী ছিল লিঙ্ক এবং গ্রিজলিজ। তারা অকলাহোমার এই বিপদ থেকে বেঁচে গেল, তিন ম্যাচ পরাজয় থেকে রক্ষা পেল।"

কমেন্টেটররা একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন। পুরো খেলায় থান্ডারই সুবিধা নিয়েছিল। কিন্তু গেইয়ের আঘাতের পর পরিস্থিতি উলটিপালট হয়ে গেল।

লেকার্সের কোবি না থাকলে, চ্যাম্পিয়ন দলের লড়াইয়ের শক্তি অনেক কমে যেত। থান্ডারের ডুরান্ট না থাকলে, হয়তো তারা একেবারে সীমান্তবর্তী দল হয়ে যেত।

কিন্তু গ্রিজলিজ বেশ আলাদা, তারা তাদের প্রধান তারকা হারানোর পরেও শক্তিশালী হয়েছে।

শেষ মিনিটে ডুরান্ট একটি কঠিন ২ পয়েন্টার স্কোর করলেও কিছুই কাজে লাগেনি। স্কোরর শেষ হলো ১০৯-১০৪, মেমফিস গ্রিজলিজ অজুহাতে ৫ পয়েন্ট ব্যবধানে থান্ডারকে পরাজিত করল, তিন ম্যাচ পরাজয় ঠেকাল এবং থান্ডারের পশ্চিমের শীর্ষ স্থান অধিকার করার স্বপ্ন ভেঙে দিল।

ইলেকট্রনিক বীপের শব্দে লিঙ্ক মুক্তির অনুভূতি পেলেন। তিনি দুহাত হাঁটুতে রেখে গভীর শ্বাস নিচ্ছিলেন। ডুরান্টের মতো অসাধারণ স্কোরারের সঙ্গে মোকাবেলায় তিনি বেঁচে গেছেন!

যদিও দল ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচ খেলছিল, লিঙ্কের দেহের শক্তি ভালো হলেও তার ওপর প্রভাব পড়েনি।

ডুরান্টের মতো খেলোয়াড়ের সঙ্গে লড়াই করা মানে দেহ ও মন দুই দিক থেকেই চরম কষ্ট।

লিঙ্ক আজ জরুরি সময়ে দায়িত্ব পেয়েছিলেন। মাঠে নামার আগে তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে ডুরান্ট তার দুর্বলতা, উচ্চতর বল চালনার অভ্যাস কাজে লাগিয়ে তাকে সহজ শিকার বানাবেন। তবে ভাগ্যক্রমে আজ তিনি ডুরান্টকে বেশ কষ্ট দিয়েছেন।

এই সংকটপূর্ণ মুহূর্তে মাঠে নামার এবং মহাতারকার বিরুদ্ধে টিকে থাকার অনুভূতিতে লিঙ্ক আনন্দের সঙ্গে ক্লান্তিও অনুভব করছিলেন।

"দারুণ কাজ করেছো, বন্ধু, তোমার এই গুরুত্বপূর্ণ সময়ের পারফরম্যান্স আমাদের সবাইকে বাঁচিয়েছে।"

লিঙ্ক যখন হালকা শ্বাস নিচ্ছিলেন, তখন তিনি অনুভব করলেন কেউ তার সঙ্গে কথা বলছে। উঠে তাকালেন, দেখলেন সেটা টনি আলেন।

টনি আজ ১৭ পয়েন্ট করেছেন, একজন প্রতিরক্ষামূলক খেলোয়াড়ের জন্য এটি ভালো স্কোর। এই সময়ের জেমস হারডেনের দুর্বল প্রতিরক্ষার কারণে এমন হয়েছে, এমনকি টনি আলেনও তার ওপর থেকে সহজে খেলতে পারছেন।

"তোমার সতর্কতার জন্য ধন্যবাদ, টনি। না হলে আজ হয়তো আমি ধ্বংস হয়ে যেতাম।" লিঙ্ক হাসলেন, এই সময়ের ডুরান্ট তার বল চালানোর উচ্চতার দুর্বলতাকে কাজে লাগিয়ে তাকে মোকাবেলা করার চেষ্টা করছেন।

তবে তিনি জানেন, এক-দুই মৌসুমের মধ্যে ডুরান্ট এই দুর্বলতাও কাটিয়ে উঠবেন। তখন তাকে প্রতিহত করা আরও কঠিন হয়ে যাবে।

নিজেও দ্রুত শক্তিশালী হওয়ার উপায় খুঁজে নিতে হবে।

"লিঙ্ক! তোমার শেষ তিন পয়েন্টার দারুণ ছিল, তুমি আমার পাসকে ব্যর্থ করোনি!"

টনি আলেনের সঙ্গে কথোপকথন শেষ করতেই র্যান্ডলফের কণ্ঠস্বর এলো। লিঙ্কের প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই তিনি তাকে জোরে আলিঙ্গন করলেন।

"তোমার বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ, জ্যাক। আমি খুব খুশি। তবে তুমি যদি এভাবে আমাকে জোরে জড়িয়ে ধরো, আমি হয়তো শ্বাসকষ্টে পড়ব..."

লিঙ্ক বড়লোকদের, বিশেষ করে র্যান্ডলফের মতো দেহশক্তিশালী পুরুষদের সঙ্গে আলিঙ্গন করতে বেশি পছন্দ করেন না। তবে সত্যি বলতে, এমন প্রতিবন্ধকতায় মহাতারকার সঙ্গে টক্কর দিয়ে খেলার এবং গুরুত্বপূর্ণ শট নেয়ার জন্য তিনি বেশ খুশি।

আরেকটি মনোবল বাড়ানোর জয়, আরেকবার মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা। অবশ্যই, আবারও একটি "সর্বজনীন আইকন" দলের পরাজয়।

যুব এবং প্রাণবন্ত অকলাহোমা থান্ডার অনেক সমর্থকের প্রিয়, কিন্তু আজ মন্থর এবং কম আকর্ষণীয় গ্রিজলিজ তাদের এই যুবক দলের বিরুদ্ধে বিজয়ী হয়েছে।

গ্রিজলিজের খলনায়কের প্রতিচ্ছবি আরও গভীর হয়েছে বলেই মনে হয়।

ম্যাচ শেষে, গ্রিজলিজের প্রধান কোচ লায়নেল হলিন্স খুব খুশি ছিলেন না। এই জয়ে তিনি গর্বিত, কিন্তু গেইয়ের আঘাত তাকে আনন্দিত হতে দেয়নি।

যদিও গেই মাঝে মাঝে ভুল করেন, তবুও তিনি এই মরশুমে গ্রিজলিজের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার। মূলত তার গড় স্কোর ছিল সর্বোচ্চ, কিন্তু র্যান্ডলফ জানুয়ারির অসাধারণ পারফরম্যান্সে তাকে ছাড়িয়ে গেছেন। এখন গেই গড়ে ১৯.৮ পয়েন্ট দিচ্ছেন, আর র্যান্ডলফ ২০.১ পয়েন্ট।

কোনো কোচই তার দ্বিতীয় শীর্ষ স্কোরার হারিয়ে হাসতে পারে না। তাছাড়া, গেইয়ের একক খেলাধুলার দক্ষতাও হলিন্সের জন্য অত্যন্ত জরুরি।

ম্যাচ শেষে তিনি কোনো সাংবাদিকের সাক্ষাৎকার নেননি, সরাসরি লকার রুমে গিয়ে দলের ফিজিওথেরাপিস্টের কাছ থেকে গেইয়ের অবস্থা জানলেন।

"গেইয়ের আঘাত আশাব্যঞ্জক নয়, হলিন্স।"

হলিন্সের আগমনে ফিজিও সরাসরি বললেন।

"আগের চেয়ে কি বেশি গুরুতর?"

"অনেক বেশি। কারণ আগের আঘাত পুরোপুরি সারে ওঠেনি, এবার আবার গুরুতর আঘাত পেয়েছে, ফলে অবস্থা খারাপ হয়েছে। বলেছিলাম ওর দ্রুত ফিরে আসা ঠিক নয়। যদি আগের আঘাত ভালোভাবে সেরে থাকত, আজ হয়তো এমন হত না।" ফিজিও মাথা নাড়লেন, কখনো কখনো অতিরিক্ত পরিশ্রম করাও ভালো নয়।

"তাহলে কতদিন লাগতে পারে সেরে উঠতে?"

"পরবর্তী অবস্থা এবং চিকিৎসার ওপর নির্ভর করবে। যদি সব কিছু ভালো হয়, প্রায় এক মাসের বেশি সময়ে ফিরে আসতে পারবে। তখন সে প্লে-অফের জন্য প্রস্তুত থাকবে। কিন্তু যদি অবস্থা খারাপ হয়, আঘাত আরও গুরুতর হয়... আমাকে অপারেশন করার পরামর্শ দিতে হতে পারে। আর অপারেশনের পর দীর্ঘ পুনর্বাসন সময় থাকতে পারে, যা... "

"কী হবে?" হলিন্স সবচেয়ে খারাপের জন্য প্রস্তুত ছিলেন।

"মৌসুম শেষ।"

মনোযোগী হলেও "মৌসুম শেষ" শব্দটি শুনে হলিন্স হঠাৎ শ্বাস কষ্ট বোধ করলেন।

এই বছর গ্রিজলিজের বড় আশা ছিল প্লে-অফে যাওয়ার। এমনকি প্লে-অফে কিছুটা সফল হবার সম্ভাবনা ছিল। কিন্তু গেইয়ের আকস্মিক আঘাত গ্রিজলিজের প্লে-অফের সম্ভাবনায় ছায়া ফেলল।

কারণ ও হল গ্রিজলিজের প্রধান স্কোরার এবং সেরা একক খেলোয়াড়।

যদিও গেই অপারেশন করবেন কি না তা নিশ্চিত নয়, হলিন্সকে সর্বোচ্চ খারাপ পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে। আজ তিনি দীর্ঘদিন ধরে পরিকল্পিত শুরু পাঁচজনের দল পরীক্ষা করেছেন। ফলাফল মোটামুটি সফল মনে হয়েছে।

কিন্তু একটি ম্যাচের জয় পুরোপুরিভাবে নির্ধারণ করবে না এক দল কতটা কার্যকর। এখন হলিন্সের কাছে একমাত্র উপায় হলো পরীক্ষা চালিয়ে যাওয়া।

কনলি+টনি+লিঙ্ক+দুই রঙের গ্রিজলিজ—এই দেখে সাধারণ মনে হলেও দলটি প্লে-অফে যেতে পারবে কি না?

হলিন্স জানেন না, কেবল কৃতজ্ঞ যে তিনি লিঙ্ককে সই করিয়েছিলেন, নাহলে এখন কী হতো বুঝতে পারছেন না।

অক্লাহোমার শক্তিশালী প্রতিরক্ষা ও পুরোনো ইনার লাইন আক্রমণে নির্ভর করে পশ্চিমে টিকে থাকা? হলিন্স বুঝতে পারছেন, তিনি একটি পাগলাটে কাজ করছেন।

আর লিঙ্কের জন্য, তার সুযোগগুলো আগে কখনো এরকম ছিল না...