১৪৭: স্টিভেনসনের অদ্ভুত কান্ডকারখানা
ম্যাচের শুরুতেই ড্যানিয়েল গ্রেঞ্জার অত্যন্ত আগ্রাসী মেজাজে মাঠে নামলেন। লিংক এখন সারা আমেরিকায় দারুণ জনপ্রিয়, তাই আর কেউ তাকে হালকাভাবে নিচ্ছে না। বরং অনেক তারকাকুশলীই তাকে বেশ গুরুত্ব দিচ্ছেন।
ড্রাফটে সুযোগ না পাওয়া কোনো খেলোয়াড়ের কাছে কেউ হারতে চায় না, সে তিনি রুকি গেমের এমভিপি হোন কিংবা চলতি মৌসুমে যতই আকাশছোঁয়া জনপ্রিয়তা পান না কেন। তাই তো বর্তমানের অনেক প্রতিপক্ষই লিংকের মুখোমুখি হলে অতিরিক্ত উজ্জীবিত হয়ে ওঠে। বাকিদের কথা নাই বা বললাম, লেব্রন জেমসের মতো মাপের খেলোয়াড়ও লিংকের ব্যাপারে ভীষণ সতর্ক থাকেন। গতবার গ্রিজলিস ও হিটের ম্যাচে জেমস কিন্তু লিংকের বিপক্ষে একটুও ছাড় দেননি।
"দেখে মনে হচ্ছে ইন্ডিয়াপলিসে বেশ বেশ জনপ্রিয় হয়ে উঠেছ, লিংক।" লিংকের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হাসতে হাসতে টিপ্পনী কাটলেন র্যান্ডলফ।
"যাহ বাবা, জাক! আমরা দুই পয়েন্টে পিছিয়ে আছি, অথচ তোমার মুখে হাসি মানায়?" লিংক মুখ বাঁকালেন, আজ গ্রেঞ্জারের অতি উৎসাহ তার ধারণার বাইরে ছিল।
"কোনো সমস্যা নেই, মাত্র তো দুই পয়েন্ট, আমি এখনই ঠিক করে দিচ্ছি।" বুক ফুলিয়ে পেসার্সদের রেস্ট্রিক্টেড এরিয়ার দিকে এগিয়ে গেলেন র্যান্ডলফ, বড় ভাল্লুকটি এবার নিজের পুরো শক্তি প্রয়োগ করতে চলেছে।
তবে র্যান্ডলফ যখন আসলেই আক্রমণ শুরু করলেন, তখন বুঝতে পারলেন যে তিনি একটু বেশিই বড়াই করে ফেলেছিলেন।
কনলি বল বাড়িয়ে দিলেন পোস্টের কাছাকাছি পজিশন নেওয়া র্যান্ডলফের দিকে, র্যান্ডলফ পেসার্সদের দ্বিতীয় বর্ষের ফরোয়ার্ড হ্যান্সব্রোর বিপক্ষে পোস্ট-আপ প্লে শুরু করলেন।
এনসিএএ যুগে হ্যান্সব্রো বেশ পরিচিত মুখ ছিলেন এবং তাকে আমেরিকার সেরা স্থানীয় হোয়াইট পাওয়ার ফরোয়ার্ডদের একজন মনে করা হতো। বেশিরভাগ সাদা চামড়ার ইনসাইড খেলোয়াড়দের মতো হ্যান্সব্রোর শরীরী সামর্থ্য খুব একটা অস্বাভাবিক না হলেও তার মৌলিক দক্ষতা ছিল চমৎকার, তাছাড়া তার খেলার ধরন ছিল বেশ কড়া এবং দারুণ উদ্যোগী।
র্যান্ডলফ ভেবেছিলেন এই সাদা লম্বা খেলোয়াড়টিকে বুঝি সহজেই বোকা বানানো যাবে, কিন্তু তিনি বুঝতেই পারেননি যে পেছনের দিকে ধাক্কা দিতে গেলেই চরম প্রতিরোধের মুখে পড়তে হবে!
"হ্যান্সব্রোর ডিফেন্স দারুণ শক্ত, জাকের পক্ষে তার ওপর দিয়ে সহজে সুবিধা আদায় করা কঠিন!" হেসে উঠলেন রেজি মিলার, তরুণ হ্যান্সব্রো চলতি মৌসুমে দারুণ উন্নতি করেছেন। যদিও তার সুপারস্টার হয়ে ওঠার সম্ভাবনা কম, তবে তিনি নিঃসন্দেহে একটি নিখুঁত কমপ্লিমেন্টারি প্লেয়ার।
র্যান্ডলফ দুবার ধাক্কা দিয়েও কোনো ফল না পেয়ে সরাসরি টার্ন-অ্যারাউন্ড জাম্প শট নিলেন। কিন্তু হ্যান্সব্রোর রিফ্লেক্স ছিল দুর্দান্ত, র্যান্ডলফ শট নেওয়ার জন্য নড়াচড়া করার মুহূর্তেই তিনি ব্লক করতে লাফিয়ে উঠলেন।
যদিও র্যান্ডলফ চলতি মৌসুমে গ্রিজলিস দলের প্রধান স্কোরার, জানুয়ারির সেরা পশ্চিমী খেলোয়াড়ের পুরস্কার জিতেছেন এবং একাধিকবার ত্রিশ বা তার বেশি পয়েন্ট ও পনেরোটির বেশি রিবাউন্ডের চোখ জুড়ানো ডাবল-ডাবল করেছেন। তবে এমন নিবেদিতপ্রাণ ডিফেন্সের সামনে বড় ভাল্লুকের পক্ষেও মাঝে মাঝে ব্যর্থ হওয়া স্বাভাবিক।
বাস্কেটবোর্ডে লেগে বলটি বাইরে বেরিয়ে গেল, হ্যান্সব্রোর ডিফেন্স সফল হলো!
ইন্ডিয়াপলিসের দর্শকরা যখন উল্লাসে ফেটে পড়ছেন, ঠিক সেই মুহূর্তে গাঢ় নীল রঙের শূন্য জার্সি পরিহিত এক চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড় দ্রুত রেস্ট্রিক্টেড এরিয়ার ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং হিবার্টসহ বাকি সবার আগে লাফিয়ে উঠলেন।
"ইশ!" মারাত্মক বিপদের গন্ধ পেয়ে রিবাউন্ডের জন্য ঝাঁপাতে গেলেন হিবার্ট, কিন্তু মার্ক গ্যাসোল তাকে দারুণভাবে বাধা দিলেন, তাছাড়া হিবার্ট হাওয়ার্ডের মতো ভয়ংকর দ্রুতগতির স্প্রিংযুক্ত দানবও ছিলেন না।
ফলে হিবার্টের আগেই বলের নাগাল পেয়ে গেলেন লিংক, বাতাসে সামান্য ট্যাপ করেই সরাসরি বল জালে জড়িয়ে দিলেন!
"লিংকের পুট-ব্যাক! রিবাউন্ডের লড়াইয়ে তার নিবেদন বরাবরই অসাধারণ! পেসার্স সমর্থকরা যখন উল্লাসের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই যেন মাথায় আকাশ ভেঙে পড়ল! লিংকের রিবাউন্ড সেন্স অবিশ্বাস্য, বোঝাই যাচ্ছে পেসার্সরা আজ গ্রিজলিসকে হারাতে চাইলে আরও অনেক বেশি চেষ্টা করতে হবে!"
ড্যানিয়েল গ্রেঞ্জার অনুতপ্ত ভঙ্গিতে দুই হাতে মাথা চেপে ধরলেন, লিংক যে হঠাৎ এভাবে রিবাউন্ডের জন্য ছুটে আসবেন, তা তিনি সত্যিই আশা করেননি। ডিফেন্স সফল হওয়ার পরেও এভাবে রিবাউন্ড হাতছাড়া হয়ে গেলে দলের মনোবল মারাত্মকভাবে ভেঙে যায়, কারণ ডিফেন্স করেও পয়েন্ট হজম করতে হলে কার না মেজাজ খারাপ হয়!
"কী অবস্থা জাক? স্কোর করা কি খুব আনন্দের হচ্ছে?" গোল করার পর র্যান্ডলফের সাথেও মজা করতে শুরু করলেন লিংক, এই দুজন মানুষ যেন আস্ত একজোড়া বকবককারী ভাই।
"ঠিক আছে, ঠিক আছে, বুঝে গেছি ওদের সহজে হারানো যাবে না।" বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন র্যান্ডলফ, আজ পেসার্সদের লড়াইয়ের মানসিকতা প্রচণ্ড দৃঢ়, তাদের একমাত্র লক্ষ্য জয়।
প্রতিপক্ষের সামগ্রিক শক্তি হয়তো খুব বেশি নয়, তবুও র্যান্ডলফ ভালো করেই জানেন, আজকের ম্যাচটি হতে চলেছে এক কঠিন যুদ্ধ!
লিংকের সদ্য করা ওই পুট-ব্যাক তাকে পুরোপুরি ম্যাচের ফ্লোতে নিয়ে এল। তাই এবার যখন গ্রেঞ্জার বল ছাড়া দৌড়ে লিংককে ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করলেন, তখন তিনি দেখলেন কাজটা আগের মতো অতটা সহজ নয়।
লিংক গ্রেঞ্জারের ছায়াসঙ্গী হয়ে রইলেন, তার ডিফেন্সিভ মানসিকতা ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দৃঢ়। গ্রেঞ্জার কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছেন না যে তাকে কিনা একজন রুকি খেলোয়াড় এভাবে আটকে রেখেছে!
পেসার্সের স্টার্টিং পয়েন্ট গার্ড ড্যারেন কলিসন যখন দেখলেন গ্রেঞ্জার কোনোভাবেই ফাঁকা হতে পারছেন না, তখন তিনি হ্যান্সব্রোর সাথে মিলে একটি পিক-অ্যান্ড-রোল খেললেন। কলিসন এমনিতেই স্কোর করতে ভালোবাসেন এমন একজন পয়েন্ট গার্ড, তার ভেতর গোল করার প্রবণতা ছিল প্রবল।
তবে হ্যান্সব্রোর স্ক্রিন কলিসনকে খুব ভালো কোনো সুযোগ এনে দিতে পারেনি, কনলি দক্ষতার সাথে স্ক্রিন এড়িয়ে হাত উঁচু করে বাধা সৃষ্টি করায় কলিসনের মিড-রেঞ্জ জাম্প শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।
পেসার্স দল ডিফেন্সে পারদর্শী, কিন্তু ভুলে গেলে চলবে না যে গ্রিজলিসের ডিফেন্সিভ এফিসিয়েন্সি তাদের চেয়েও ওপরে রয়েছে!
পেসার্সদের প্রধান কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোকেল ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, মাত্র দ্বিতীয় আক্রমণেই পেসার্স দল অফেনসive সংকটে পড়ে গেছে। ঠিকমতো আক্রমণ করতে না পারাটাই চলতি মৌসুমে পেসার্সদের সবচেয়ে বড় সমস্যা। দলে গ্রেঞ্জার ছাড়া আর তেমন কোনো নির্ভরযোগ্য স্কোরার নেই।
আগে একজন ডানলেভি ছিলেন যাকে থ্রি-পয়েন্ট শুটার হিসেবে ব্যবহার করা যেত, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত ডানলেভি এখন ইনজুরির কারণে মাঠের বাইরে আছেন, যা পেসার্সদের এমনিতেই দুর্বল আক্রমণভাগকে আরও বেশি শক্তিহীন করে তুলেছে।
পরের কয়েক মিনিট পেসার্সদের বেশ বিপাকেই কাটাতে হলো। ডিফেন্সের ক্ষেত্রে গ্রিজলিসের ধৈর্যশীল পাসিং এবং আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড লড়াই তাদের সবসময়ই ফাঁকফোকর খুঁজে পেতে সাহায্য করেছে। অন্যদিকে অফেনসে গ্রেঞ্জারও পড়েছেন বড় বিপদে। লিংক তার ডিফেন্সের কড়াকড়ি বাড়িয়ে দেওয়ায় গ্রেঞ্জার আর ম্যাচের শুরুর মতো সহজে গোল করতে পারছেন না।
গ্রেঞ্জার যদি নিয়মিত স্কোর করতে না পারেন, তবে পেসার্সদের আক্রমণভাগের অর্ধেকটা পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে পড়ার সমান।
প্রথম কোয়ার্টারের আট মিনিট পেরোতেই পেসার্স দল গ্রিজলিসের চেয়ে সাত পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ে। তাছাড়া খেলার পরিস্থিতি দেখলে মনে হচ্ছিল তারা চরম দুর্দশায় রয়েছে।
এই মুহূর্তে ভোকেলের এমন কিছু খেলোয়াড়কে মাঠে নামাতেই হবে যারা স্কোরার হয়ে ওঠার ক্ষমতা রাখে, যদিও এই খেলোয়াড়রা হয়তো দলের অচলাবস্থা পুরোপুরি কাটাতে পারবে না, তবুও একবার চেষ্টা করে দেখা তো মন্দ নয়। এছাড়া আর উপায় কী? এভাবেই হাত গুটিয়ে বসে থাকবেন?
তাই এই টাইমআউটের সময় ভোকেল ল্যান্স স্টিভেনসনের কাছে গিয়ে দাঁড়ালেন। নিউ ইয়র্কের এই সাবেক প্রতিভা নিঃসন্দেহে একজন চমৎকার স্কোরার, পাশাপাশি তার ডিফেন্সও বেশ কড়া, ঠিক যেমনটা ভোকেল পছন্দ করেন।
মাঠের বাইরে এই লোকটির নানা কেলেঙ্কারি না থাকলে হয়তো তাকে ড্রাফটের দ্বিতীয় রাউন্ড পর্যন্ত পড়তে হতো না। তাছাড়া স্টিভেনসন নিজেও একসময় "বিদেশের প্রফেশনাল লিগে খেলবেন নাকি আমেরিকাতেই এনসিএএ-তে থেকে যাবেন" এই দ্বিধাদ্বন্দ্বে অনেক সময় নষ্ট করেছিলেন। যখন তিনি এনসিএএ-তে খেলার চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন, তখন যেসব নামী দামি বাস্কেটবল স্কুল তাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, সেগুলোর সব সিট পূর্ণ হয়ে গেছে।
শেষ পর্যন্ত স্টিভেনসনকে বাধ্য হয়েই তুলনামূলকভাবে কম পরিচিত সিনসিনাটি ইউনিভার্সিটিতে যোগ দিতে হয়েছিল।
এই ছেলেটি যদি শীর্ষমানের কোনো বাস্কেটবল স্কুলে গিয়ে প্রশিক্ষণ নেওয়ার সুযোগ পেত, তবে হয়তো আজ আরও অনেক বেশি পরিপক্ব হতে পারত।
সংক্ষেপে বলতে গেলে, স্টিভেনসনের দ্বিতীয় রাউন্ডে ড্রাফট হওয়ার পেছনে তার নিজের বোকামিই অনেকাংশে দায়ী। তবে প্রতিভা? ভোকেলের বিশ্বাস স্টিভেনসনের মধ্যে প্রতিভা রয়েছে।
"ল্যান্স, তুমি নেমে থ্রি পজিশনে খেলো! আমার যেকোনো মূল্যে স্কোরিং দরকার, আমাদের পয়েন্টের ব্যবধান কমাতে হবেই!"
ভোকেল যখন স্টিভেনসনকে বদলি হিসেবে মাঠে নামালেন, তখন পল জর্জের মতো খেলোয়াড়ও লিংকের জন্য মনে মনে শঙ্কা বোধ করলেন। আজ তাকে ধ্বংস করতে চাওয়া দ্বিতীয় ব্যক্তিটি এবার ময়দানে নেমে পড়েছে।
※※※
"এই লোকটার মাথা খারাপ, সত্যি বলছি।"
লিংক যখন দেখলেন তার প্রতিপক্ষ পরিবর্তন হয়ে গ্রেঞ্জারের বদলে স্টিভেনসন হয়েছে এবং সেই লোকটা একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, তখন তিনি এই সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন।
এখন তো পেসার্সদের আক্রমণ চলছে, তুমি আমার দিকে তাকিয়ে আছো কেন ভাই!
হয়তো স্টিভেনসন শুধু ভাব নেওয়ার চেষ্টা করছেন, অথবা তিনি আসলেই ভুলে গেছেন যে এখন তাদের দলের আক্রমণ চলছে। যাই হোক না কেন, স্টিভেনসন মাঠে নামার পর থেকেই তার আচরণ স্বাভাবিক ছিল না।
অবশেষে স্টিভেনসন লিংক দিক থেকে নজর সরিয়ে নিলেন এবং দলের ব্যাকআপ পাওয়ার ফরোয়ার্ড জশ ম্যাকরবার্টসের সাথে অফ-বল স্ক্রিন তৈরি করলেন। সাময়িকভাবে লিংক থেকে একটু দূরে সরে গিয়েই স্টিভেনসন পাস পেলেন এবং সুযোগ বুঝে ড্রাইভ করলেন!
"বাপ রে, বেশ গতি তো!" মনে মনে প্রশংসা না করে পারলেন না লিংক, স্টিভেনসনের আক্রমণাত্মক সেন্স সত্যিই দারুণ। খেলার সুযোগ লুফে নেওয়ার ক্ষেত্রে তিনি ঠিক এর আগের খেলোয়াড়গুলোর চেয়ে অনেক ভালো!
তবে লিংকও এত সহজে বশ মানার পাত্র নন, তিনি সবসময় স্টিভেনসনের পাশেই রইলেন, একদিকে তাকে শারীরিক চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন এবং অন্যদিকে তাকে মার্ক গ্যাসোলের দিকে ঠেলে দিয়ে ডিফেন্সিভ ফাঁদে ফেলার ব্যবস্থা করলেন।
স্্টিভেনসনের মতো একরোখা খেলোয়াড় এসবের ধার ধারেন না, তিনি লিংকের ফাঁদে পা দিয়েই সোজা বাস্কেটের নিচে চলে গেলেন এবং সরাসরি লাফিয়ে উঠে লে-আপ করার চেষ্টা করলেন!
"স্্টিভেনসনের ড্রাইভ অত্যন্ত সাহসী এবং দৃঢ়! তিনি বাতাসে মার্ক গ্যাসোলের ব্লক এড়িয়ে গেছেন, লিংক ও মার্ক গ্যাসোলের দ্বৈত বাধার মুখেও কি এই ছেলেটি গোল করতে পারবে!?" রেজি মিলারের কণ্ঠস্বর ক্রমশ উঁচুতে উঠতে লাগল, পেসার্সদের পুরো ম্যাচের মধ্যে এটিই সম্ভবত সবচেয়ে সাহসী আক্রমণ!
স্্টিভেনসন বাতাসে ভেসে বল ছুড়ে দিলেন, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তিনি ব্যাকবোর্ডে বল লাগিয়ে গোল করতে চান, কিন্তু হাতের কব্জির নমনীয়তা যথেষ্ট না থাকায় বলটি তার কল্পিত পথ অনুসরণ করল না।
এর ফলে বলটি সোজা গিয়ে রিংয়ের ওপর পড়ল এবং অত্যন্ত হাস্যকরভাবে... বাস্কেটের গলায় আটকে গেল!
"উফ!" রেজি মিলার মনে হলো রক্তবমি করে ফেলবেন, বাস্কেটের উত্তাপ যখন এমন তুঙ্গে, তখন এমন ফলাফল!
পেসার্স ভক্তদের অবস্থাও করুণ, তারা সবাই দল বেঁধে দাঁড়িয়ে পড়েছিলেন গোল উদযাপন করতে। অথচ এখন লজ্জায় আবার সিটে বসে পড়তে হলো।
লিংক একবার রিংয়ে আটকে থাকা বলের দিকে তাকালেন, তারপর তাকালেন স্টিভেনসনের দিকে। একেই হয়তো বলে হাততালি দিয়ে বাঘ তাড়ানোর চেষ্টা আর শেষমেশ বাঁশ খাওয়া...
স্্টিভেনসন এমন ভাব করলেন যেন কিছুই হয়নি এবং তিনি কিছুই জানেন না। আর মাঠের বাইরে ফ্র্যাঙ্ক ভোকেল লজ্জায় লাল হয়ে দুই হাতে মুখ ঢেকে ফেললেন।
পেসার্সদের আক্রমণভাগ কি তবে এমন এক চরম দুরবস্থায় গিয়ে ঠেকেছে?