০৩৩: আবার একটি ফোনকল
ম্যাচ শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে গোটা স্টেডিয়াম গর্জে উঠল উল্লাসে। নীল দলের সব খেলোয়াড় একসঙ্গে ছুটে এসে লিঙ্ককে ঘিরে ধরল। ১০৮-৯০, নীল দল শেষ পর্যন্ত নিজেদের ঘরের মাঠে ১৮ পয়েন্টের ব্যবধানে রিও গ্রান্ডে ভ্যালি ভাইপার্সকে পরাজিত করল। যেমনটা জন ব্রকম্যান আগেই বলেছিলেন, তারা হিউস্টনের লোকজনের সম্মান ভূলুণ্ঠিত করেছে।
তবে, এই ম্যাচের ফলাফল আদৌ গুরুত্বপূর্ণ নয়, এবং কেউই সেটাই নিয়ে চিন্তিত ছিল না।
সবাইয়ের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল লিঙ্কের ওপর, সেই ছেলেটি, যার গায়ে ছিল ০ নম্বরের একটি জার্সি, যা তার নিজের নয়; আজকের দিনের প্রকৃত এবং একমাত্র নায়ক সে-ই।
কিন্তু যখন সবাই আনন্দে আত্মহারা, তখন লিঙ্ক, যাকে সবাই ঘিরে ধরেছিল, সে অঝোরে কাঁদছিল।
“একজন যোদ্ধা হিসেবে, এমন এক রাত্রির জন্য তার চোখে জল থাকা স্বাভাবিক। এক ম্যাচে ৫২ পয়েন্ট, ডেভেলপমেন্ট লিগের সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত স্কোর। রকেটসের অধীনস্থ দলের বিপক্ষে, লিঙ্ক নিশ্চয়ই মোরেইকে চরম অনুশোচনায় ফেলেছে। মোরে একটি টাইম বোমা ছেড়ে দিয়েছে, কিন্তু এনবিএ-র অন্য কোনো দল সহজে তাকে হাতছাড়া করবে না। হয়তো একদিন, এই বোমা রকেটসের উপরেই ফাটবে!”
ধারাভাষ্যকাররা সবাই ভাবছিলেন, লিঙ্ক বুঝি নিজের ৫২ পয়েন্টের জন্য কাঁদছে; কিন্তু আসলে তা নয়। লিঙ্ক মোটেই নিজের রেকর্ড নিয়ে চিন্তিত ছিল না। সে কাঁদছিল, কারণ এখন থেকে কেবল স্মৃতিতেই সে উপশ’কে খুঁজে পাবে।
উপশ’র মৃত্যুর সময়, লিঙ্ক কাঁদেনি। উপশ’ লিখে যাওয়া চিঠি পড়ার সময়ও কাঁদেনি। তখন তার মনে ছিল কেবল ক্রোধ। সে কার্ল জোনসের ওপর ক্ষুব্ধ ছিল, মোরের ওপর ক্ষুব্ধ ছিল, ভাগ্য-নির্ধারকের অবিচার নিয়ে ক্ষুব্ধ ছিল, উপশ’র চলে যাওয়া নিয়েও ক্ষুব্ধ ছিল।
তাই, সে দাঁতে দাঁত চেপে টিকে ছিল, উপশ’র কথামতো সামনে এগিয়ে গিয়েছিল। সে উপশ’র জার্সি পরে খেলত, জুতার ওপর উপশ’র নাম লিখত। তারা একসঙ্গে লড়ত, এক অবিশ্বাস্য, হৃদয়বিদারক ম্যাচ খেলত।
তারপর, যখন লিঙ্ক সাহসিকতার সঙ্গে এটা করে ফেলল, তখন আর নিজেকে সামলাতে পারল না।
একটা চীনা প্রবাদ আছে, পুরুষের চোখে জল আসে না, শুধু তখনই আসে যখন হৃদয় ভেঙে যায়। লিঙ্ক উপশ’র জন্য পারফেক্ট বিদায়ের আয়োজন করল, এবং এই মুহূর্তেই সে নিজের বন্ধুর সঙ্গেও চিরবিদায় নিল।
জীবিকার জন্য যে উপশ’ একদিকে খেলত, অন্যদিকে গাড়ি ধোয়ার কাজ করত, যে উপশ’ প্রায়ই লিঙ্ককে খাওয়াত, যে উপশ’ প্রতিদিন সময়মতো গাড়ি নিয়ে লিঙ্কের বাসার নিচে আসত।
এখন থেকে, চিরদিনের জন্য, সে লিঙ্কের কাছ থেকে বিদায় নিল।
“ধুর, চোখের জল মুছে ফেল। সাংবাদিকরা আসছে, আমি চাই না আমাদের তারকা খেলোয়াড় আগামীকাল কাঁদতে কাঁদতে খবরের কাগজে উঠুক!” ব্রকম্যান তাড়াতাড়ি কয়েকটা টিস্যু দিল লিঙ্ককে। লিঙ্ক চোখের জল চেপে ধরল, চিহ্নগুলো মুছে ফেলল।
তবুও, যখন সে ক্যামেরার সামনে তাকাল, তখনও তার লাল চোখ সব বলে দিচ্ছিল।
“লিঙ্ক, অভিনন্দন। নিশ্চয়ই তুমি জানতে, ৫২ পয়েন্ট ডেভেলপমেন্ট লিগে এক ম্যাচে ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ স্কোর! এই সাফল্য নিয়ে তুমি কী বলবে?”
সাংবাদিকরা মাইক্রোফোন এগিয়ে ধরল লিঙ্কের মুখের কাছে। একসময় লিঙ্ক একজন সাংবাদিকের প্রশ্নেই অস্বস্তি বোধ করত। কিন্তু এনবিএ-তে যাওয়া-আসার পর এখন সে এসবের অভ্যস্ত।
“আমাকে আমার সতীর্থ আর কোচকে ধন্যবাদ দিতে হবে, তাদের বিশ্বাসের জন্য, তারা আমাকে অনেক সুযোগ দিয়েছে। আর, আমি উপশ’কে ধন্যবাদ জানাতে চাই, সে আমাকে শক্তি জুগিয়েছে। শেষ পর্যন্ত, আমি আমার ম্যানেজার কার্ল জোনস আর রকেটসের প্রধান কোচ দারেল মোরেকেও ধন্যবাদ জানাই।”
এপর্যন্ত শুনে সাংবাদিকরা ভাবছিল, লিঙ্ক বুঝি রকেটসকে খুশি করতে চায়, যাতে আবার এনবিএ-তে ফিরতে সুবিধা হয়। কিন্তু এরপর লিঙ্ক যা বলল, তাতে সবাই চমকে গেল।
“তাদের ভণ্ডামি আর প্রতারণার জন্য ধন্যবাদ, এতে আমি অনেকটা বড় হয়েছি। অবশ্য, এখানেই শেষ নয়। একদিন তাদের নিজেদের কাজের ফল পেতেই হবে।”
বলেই উপশ’র ০ নম্বরের জার্সি গায়ে লিঙ্ক ঘুরে চলে গেল। সাংবাদিকরা হতবাক; তারা ভাবেনি, একজন অননুমোদিত খেলোয়াড় এতটা সাহসী হতে পারে, অপরিচিত এক ম্যানেজারকে গালাগাল দেওয়া যাক, কিন্তু রকেটসের জেনারেল ম্যানেজারকেও একযোগে দোষারোপ করবে।
রকেটস কি চীনের ‘হোম টিম’? এখানে আসলে কোনো ‘হোম টিম’ নেই, আছে কেবল স্বার্থের লড়াই। লিঙ্ক এসব সত্য জেনে গেছে, এবং আজ থেকে ঠিক এভাবেই চলতে থাকবে।
সে সামনে এগিয়ে যাবে, ভয়হীনভাবে।
※※※
ম্যাচ শেষ হওয়ার দুই ঘণ্টা পর, চেঞ্জিং রুম একেবারে ফাঁকা।
ম্যাচ শেষের পর সবাই অনেকক্ষণ ধরে উদযাপন করেছে। ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলা বলে কোনো আনুষ্ঠানিক সংবাদ সম্মেলন ছিল না। তাই উদযাপন শেষে, সবাই নিজ নিজ পথে গেছে, এই কিংবদন্তি দিনটিকে বিদায় জানিয়েছে।
লিঙ্ক তখনও যায়নি। সে স্নান সেরে, সাবধানে উপশ’র ০ নম্বর জার্সি ঝুলিয়ে রাখল, তারপর উপশ’র লকারের সামনে চুপ করে অনেকক্ষণ বসে রইল।
এ মুহূর্তে, এনবিএ-তে নিজের অবস্থান শক্ত করার তৃষ্ণা তার মধ্যে আরও প্রবল হয়ে উঠল। এখন আর শুধু অর্থের জন্য নয়, সে এটা চায় উপশ’র স্বপ্ন পূরণের জন্যও।
উপশ’র চিঠিতে, সাহসী হয়ে সামনে এগিয়ে যাওয়ার কথাটা ছাড়াও, একটা কথা লিঙ্কের মনে গেঁথে আছে।
“তুমি আমার এনবিএ-র স্বপ্ন, আমার মানসিক ভরসা। তুমি হারিয়ে গেলে, আমার স্বপ্নও ভেঙে যাবে।”
এখন, লিঙ্ক কেবল নিজের জন্য নয়, কেবল জীবিকার জন্য নয়, তার সবচেয়ে প্রিয় বন্ধুর জন্যও লড়ছে।
ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখল, রাত হয়ে গেছে। লিঙ্ক উঠে দাঁড়াল, বাড়ি ফেরার জন্য তৈরি হলো। মাত্র চেঞ্জিং রুমের দোরগোড়ায় পা রেখেছে, এমন সময় তার ফোন বেজে উঠল।
প্রথমে লিঙ্ক ভাবল হয়তো কার্ল জোনস কিংবা মোরে ফোন করেছে। জোনস সে লোভী নিশ্চয়ই আবার চুক্তি করতে চাইবে, আর মোরে-ও নিশ্চয় তার বাণিজ্যিক মূল্য টেনে নিতে চাইবে। কিন্তু এদের কেউ–ই এখন আর তার বিশ্বাস পাবে না।
কিন্তু যখন লিঙ্ক ফোনটা বের করল, দেখল অপরিচিত এক নম্বর।
লিঙ্ক ঠোঁট বাঁকাল, তবুও কল রিসিভ করল।
“হ্যালো, আমি লিঙ্ক।”
“হ্যালো লিঙ্ক, আজকের পারফরম্যান্স অসাধারণ ছিল। ৫২ পয়েন্ট, দুই অর্ধে ঠিক সমান ২৬ পয়েন্ট করে, শেষ ফ্রি থ্রোটা ইচ্ছা করে মিস করলে। তোমার নিখাদ আন্তরিকতা উপশ’কে নিশ্চয়ই আনন্দ দিয়েছে।”
লিঙ্ক কপাল কুঁচকাল, অপরপক্ষ ঠিকই বুঝে ফেলেছে সে আজ কেবল ৫২ পয়েন্ট নিতে চেয়েছিল।
“আপনি কে?” কৌতূহল নিয়ে প্রশ্ন করল লিঙ্ক।
“ওহ, দুঃখিত, পরিচয় দেওয়া হয়নি। আমি জেফ অস্টিন, অল্টেকন বাস্কেটবল এজেন্সির ম্যানেজার। শুনেছি তুমি কার্ল জোনসের সাথে চুক্তি বাতিল করেছ, তাই ভেবেছি হয়তো আমার সাহায্য লাগতে পারে। ডেভেলপমেন্ট লিগে ৫২ পয়েন্ট পাওয়া প্লেয়ারের তো এনবিএ-তে চুক্তি প্রাপ্য। আমি এটা সহজ করে দেব।”
এজেন্ট শুনে লিঙ্ক প্রায় ফোন কেটে দিচ্ছিল। কার্ল জোনসের ঘটনা তাকে এজেন্টদের প্রতি বিতৃষ্ণ করে তুলেছে।
তবুও, জেফ অস্টিন নামটা তাকে থামিয়ে দিল। কোথাও যেন শুনেছে, খুব পরিচিত লাগছে, কিন্তু মনে করতে পারছে না।
“আমি জানি, কার্ল জোনস তোমার এনবিএ-জীবন গুলিয়ে দিয়েছে। কিন্তু... স্পষ্ট করে বলি, সে কেবল অপেশাদার। তোমার প্রয়োজন পেশাদার সাহায্য, আর আমি সেই পেশাদার। তুমি তাড়াহুড়ো কোরো না, বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নিতে পারো, কয়েক দিনও লাগতে পারে। যদি কখনো আমার প্রয়োজন হয়, যেকোনো সময়, হ্যাঁ, যেকোনো সময় এই নম্বরে ফোন দিও। ভোর চারটেও হলেও ফোন ধরব। তাহলে, আর বিরক্ত করব না। অভিনন্দন, আর উপশ’ যেন স্বর্গে ভালো থাকে।”
এইভাবেই ফোন কাটা গেল। লিঙ্ক নিজের ফোনের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ ভাবল। শেষে গলা দিয়ে কষ্টেসৃষ্টে একটা ঢোক গিলল।
জেফ অস্টিন— যদি সত্যিই সে সেই পরিচিত জেফ অস্টিন হয়... তবে সে মিথ্যা বলেনি, নিঃসন্দেহে একজন পেশাদার...