০৬৬: মেইর দৌড়
অডোমের কয়েকটি মাঝারি দূরত্বের ঝাঁপানো শটের কল্যাণে, প্রতিযোগিতা ধরে রাখা চ্যাম্পিয়ন লেকার্স দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়দের মাঠে থাকার সময় বড় কোনো বিপর্যয় এড়াতে সক্ষম হয়। গ্রিজলিজ সর্বাধিক নয় পয়েন্টে লিড নিয়েছিল, আর প্রথম কোয়ার্টার শেষে লেকার্স শুধু মাত্রই সাত পয়েন্টের ব্যবধান ধরে রাখতে পেরেছিল।
স্ট্যাপলস সেন্টারে, বিশ্বের সবচেয়ে অহংকারী দর্শকদের সামনে, মেমফিস গ্রিজলিজ নামক "অখ্যাত" দলটি প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়নদের সাত পয়েন্টে পিছিয়ে রেখেছে। লস অ্যাঞ্জেলেসের অর্ধেকেরও বেশি দর্শক বিস্ময়ে মুখ খুলে বসে, তারা ভাবেনি গ্রিজলিজ এতটা শক্তিশালী হবে। যদিও সবাই জানে গ্রিজলিজ সম্প্রতি চার ম্যাচে টানা জয় পেয়েছে, কিন্তু তাদের প্রতিদ্বন্দ্বীরা তেমন উল্লেখযোগ্য ছিল না।
পেসারস, র্যাপ্টরস এবং কিংস—তিনটি দলই বর্তমানে দুই কনফারেন্সের শীর্ষ আটের বাইরে। একমাত্র কিছুটা শক্তিশালী বলে ভাবা যায় এমন জ্যাজেরও এই মৌসুমে আধিপত্য তেমন ছিল না।
তাই শুরুতে লস অ্যাঞ্জেলেসবাসী মনে করেননি গ্রিজলিজ তাদের হুমকি দিতে পারবে। কিন্তু এখন, যখন প্রথম কোয়ার্টারে তারা সাত পয়েন্টে পিছিয়ে, যখন লিংক ছয় পয়েন্ট, দুই অ্যাসিস্ট, তিনটি রিবাউন্ড ও একটি স্টিলের পরিসংখ্যান নিয়ে রোটেশনের সময় পুরোপুরি আধিপত্য দেখিয়েছে, তখন লেকার্সের দর্শক বুঝতে পারল, তারা প্রতিপক্ষকে খুব সহজভাবে নিয়েছিল।
লস অ্যাঞ্জেলেসের বিভিন্ন সংবাদমাধ্যম এখন আশা করছে পরবর্তী তিন কোয়ার্টারে কেউ যেন লিংককে থামাতে পারে, কারণ সে যদি এই দক্ষতার সঙ্গে খেলতে থাকে, তাহলে ম্যাচ শেষে যারা তাকে নিয়ে হাসিঠাট্টা করেছিল, তাদের অবস্থা মুশকিল হবে।
প্রথমে যাকে নিয়ে অনেক আশা ছিল, ম্যাট বার্নস এখন সম্পূর্ণ নীরব। একজন রুক্ষ এবং রক্ষণাত্মক খেলোয়াড় হিসেবে বার্নসের মাঠে এক অব্যক্ত নির্বাচিত খেলোয়াড় দ্বারা চালিত হওয়া তার জন্য অপমানের বিষয়। কোবি ও ফিল বার্নসকে তেমন দোষারোপ করেননি, কিন্তু সে নিজেই গভীর অনুশোচনায় ডুবে গেছে। কোবি এখন সম্পূর্ণ মনোযোগী, কারণ তার দল দশ পয়েন্টের ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েছে।
"দ্বিতীয় কোয়ার্টারে আমি আরও বেশি শট নেওয়ার সুযোগ চাই, আমাদের আক্রমণে দৃঢ়তা আনতে হবে, তবেই গ্রিজলিজের গতি আটকানো যাবে।" জ্যাকসন কিছু বলার আগেই, কোবি কৌশল বোর্ড তুলে নিল।
লেকার্সে কোবি কৌশল বোর্ড নিয়ে দলকে কৌশল শেখানো সাধারণ বিষয়। একদিকে, "ধ্যানগুরু" নিজেই খেলোয়াড়দের সমস্যা সমাধানের সুযোগ দেন। অন্যদিকে, কোবি জানে কিভাবে জয় অর্জন সম্ভব। কোবিকে এভাবে উৎসাহিত দেখে, ফিল জ্যাকসন বেঞ্চে ফিরে বসে পড়ল।
কোবি যখন এতটা মনোযোগী, তখন তাকে বেশি চিন্তা করতে হয় না। কারণ, সেই উদগ্র ব্যক্তি সব সময় ম্যাচ ঠিকঠাক করে দেয়।
ইলেকট্রনিক বাজার বাজল, কোবি মাঠের বড় স্ক্রিনে তাকাল। মাত্র সাত পয়েন্ট, খুব বেশি না। একটু চেষ্টা করলেই, ফিরে আসা সম্ভব।
"চলো, এখানে তো স্ট্যাপলস!" কোবির চোখের দৃষ্টিতে পরিবর্তন এল, "কালো মাম্বা" তার শিকার শুরু করতে যাচ্ছে।
※※※
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরুতেই, লিংক মাঠে ছিল না। হোলিন্স আবার নিয়মিত শুরুর পাঁচজনকে নামাল—কনলি, টনি অ্যালেন, গাই এবং 'কালো-সাদা দুই ভালুক'। লিংক খেলতে না পারলেও তার মন ছিল মাঠে। এটাই তার প্রথমবার কোবিকে মাঠে খেলতে দেখা, ২৪ নম্বরের আক্রমণাত্মক পদক্ষেপে সে মুগ্ধ।
লিংক কোবিকে নিরীক্ষণ করছিল, তার আক্রমণাভ্যাস লক্ষ্য করছিল। একদিকে, কিছু শেখার আশা। অন্যদিকে, যদি তাকে কোবিকে রক্ষা করতে হয়, যেন অপ্রস্তুত না হয়।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে, কোবির স্কোরিং ইচ্ছা প্রথম কোয়ার্টারের তুলনায় স্পষ্টতই বেশি। মাঠে নেমেই, তিনটি সম্ভাবনার পর সে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে টনি অ্যালেনের মুখে শট নিল।
টনি অ্যালেন এর কোন উপায় ছিল না, সে যথেষ্ট সময়ে প্রতিরোধ করেছিল। কিন্তু সুপারস্টাররা এমন সুযোগও কাজে লাগাতে পারে, যা সাধারণত সুযোগ নয়।
"কালো মাম্বা স্কোরিং শুরু করেছে, প্রথম কোয়ার্টার যদি শুধু প্রস্তুতি হয়, এখন সে সত্যিই সিরিয়াস। টনি অ্যালেন কি ভালো রক্ষা করছে? অবশ্যই। কিন্তু, এটাই কোবি!"
লস অ্যাঞ্জেলেসের স্থানীয় ধারাভাষ্যকাররা সোজা হয়ে বসে, কোবির শিকার উপভোগের প্রস্তুতি নিল। কোবির তিন পয়েন্টে ব্যবধান আবার চার পয়েন্টে নেমে আসল, ফিল জ্যাকসন হাসল, গ্রিজলিজ তো বরাবরই লটারির দল। আর লেকার্সের লক্ষ্য চ্যাম্পিয়নশিপ।
তবে দ্রুতই, রুডি গাই আক্রমণে তার উত্তর দিল। এবার গাই একা খেলল না, তার নিপুণ দৌড়ঝাঁপে আর্টেস্ট সতর্কতা হারাল। কনলি চমৎকার পাস দিল, রুডি গাই বল পেয়ে মাঝারি দূরত্বে শট নিল, স্কোর করল।
গোলের পর গাই উত্তেজিতভাবে হাত ঘুরাল, আজ তার ফর্ম দুর্দান্ত। আগের ম্যাচে পিঠে চোটের কারণে খেলেনি, আজ শরীরে পূর্ণ শক্তি।
হোলিন্স খুব সন্তুষ্ট, গাই অনেকদিন পর এমন ভালো খেলছে। লিংকের উপস্থিতি গাইকে হুমকি অনুভব করিয়েছে, ফলে গ্রিজলিজের তিন নম্বর পজিশনে ইতিবাচক প্রতিযোগিতা তৈরি হয়েছে।
লিংক যত ভালো খেলে, গাইও তত ভালো খেলে। গাই যত ভালো, লিংক আরও চেষ্টা করে।
এই দুই দলের আক্রমণের দুই পালা দ্বিতীয় কোয়ার্টারের সারাংশ। পরবর্তী সময়টা গাই ও কোবির পারস্পরিক প্রতিযোগিতায় কেটে গেল।
প্রথম কোয়ার্টারের মতোই, দ্বিতীয় কোয়ার্টারের অষ্টম মিনিট পর্যন্ত এই পালা চলল। লেকার্সের হয়ে, কোবি টনি অ্যালেনের রক্ষায় কঠিনভাবে স্কোর করছিল। গ্রিজলিজের হয়ে, শুধু গাই নয়, র্যান্ডলফসহ আরও কয়েকজনও দারুণ খেলছিল।
ফলে, দ্বিতীয় কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগ পর্যন্ত লেকার্স ব্যবধান কমাতে পারেনি, বরং গ্রিজলিজ ব্যবধান নয় পয়েন্টে বাড়িয়ে নিল।
বাইনাম ও গাসল 'কালো-সাদা দুই ভালুক'-এর রক্ষায় আক্রমণে অকার্যকর, প্রতিযোগিতা ধরে রাখা চ্যাম্পিয়ন এক মুহূর্তে কোবির একক দল হয়ে গেল। ব্যবধান বাড়তে দেখে কোবির মনে ক্রোধের আগুন আরও জ্বলে উঠল।
সে teammates-এর অক্ষমতা নিয়ে রাগেনি, বরং নিজের ওপর রাগ করেছে; কারণ সে নিজেকে নিয়মিতই তীব্রভাবে তাড়না করে।
অষ্টম মিনিটে, জ্যাকসন ম্যাচ থামাল। তখন, বুড়ো ধ্যানগুরু বেঞ্চে শান্তভাবে বসে থাকতে পারলেন না। সে মাঠের পাশে হাঁটছিল, প্রমাণিত হলো মেমফিস গ্রিজলিজ কোবির একক পারফরম্যান্সে হারার দল নয়।
মাঠে নামার পর, ফিল জ্যাকসন কথা বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু কোবি আগেই তার দাবি জানাল।
"আমি মাঠ ছাড়তে চাই না, আমি এই কোয়ার্টারটা শেষ অবধি খেলতে চাই!" কোবি দাঁত চেপে বলল, তার অবস্থান স্পষ্ট।
সে নিজের দলকে একটা লটারির দলের কাছে চাপা পড়তে দিতে পারে না, বিশেষ করে সে মাঠে থাকার সময়। ফিল জ্যাকসন বিরোধিতা করেননি, কোবির দীর্ঘ সময় মাঠে থাকা প্রতি মৌসুমে কয়েকবার হয়। তিনি চুপচাপ মাথা নাড়লেন, সম্মতি দিলেন।
চার মিনিট, নয় পয়েন্টের ব্যবধান, "কালো মাম্বা"-র উদগ্রতা চলতে থাকল।
অন্যদিকে, গ্রিজলিজের বেঞ্চে, হোলিন্স দলের অর্জনে দারুণ সন্তুষ্ট। রুডি গাই আজ অসাধারণ ফর্মে, তাই সে মাঝে মাঝে অকার্যকর বা রক্ষা না করলেও, এখনও দলের প্রধান।
রোটেশন সময়, হোলিন্স আবার লিংকের দিকে তাকাল। সে এখন এই নির্বাচিত খেলোয়াড়ের ওপর অগাধ বিশ্বাস রাখে।
"আমি চাই দ্বিতীয় কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই তুমি ব্যবধানটি দ্বিগুণ সংখ্যা পর্যন্ত বাড়িয়ে এবং ধরে রাখো। এখন আমরা নয় পয়েন্টে এগিয়ে, তোমার জন্য এটা কঠিন হওয়ার কথা নয়?"
"আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করব, কোচ।" লিংক মাথা নাড়ল, প্রস্তুতি নিল। আজ গাইয়ের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের কারণে, লিংকের মাঠে সময় সীমিত। তাই, প্রতিবার মাঠে নামলেই সে পূর্ণ উদ্যমে থাকে।
ম্যাট বার্নসের ব্যাপারেই বা কী, প্রথম কোয়ার্টারে সে তো তাকে হারিয়েছিল।
কিন্তু বিরতি শেষে মাঠে ফিরে লিংক বুঝতে পারল, বিষয়টি এত সহজ নয়।
কোবি দাঁত চেপে গ্রিজলিজের অর্ধে আক্রমণ করল, তার চোখে যেন গ্রিজলিজ তার কোটি টাকা ঋণী।
লিংক ফিরে তাকিয়ে দেখল, মেয়ো ইতিমধ্যে সরে গেছে, সে বার্নসের সামনে দাঁড়িয়েছে। এর মানে, সেই বিপজ্জনক "কালো মাম্বা" লিংকের জন্য রেখে দেয়া হয়েছে।
কোবি অর্ধ মাঠ পেরিয়ে বল হাতে নিল। সে লিংকের দিকে তাকিয়ে, যেন বলছে, "তুমি না, আমি না, কেউ তো মরবই!" কোবি মনে করছে গ্রিজলিজ ইচ্ছাকৃতভাবে লিংককে তার রক্ষায় পাঠিয়েছে, সে বহুদিন ধরে লিংকের সঙ্গে লড়াইয়ের জন্য অপেক্ষা করছিল।
"চলো, এবার সব শেষ করি!" কোবি বলেই ড্রিবল শুরু করল।
"এটা এমন নয়, সত্যিই নয়..." লিংক শুধু হতাশায় মনে মনে চিৎকার করল।
মেয়ো, সত্যিই সে দারুণ বন্ধু।