০৬৪: মাথার ওপরে বিস্তীর্ণ সবুজ ঘাসের প্রান্তর

লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, বর্তমান চ্যাম্পিয়ন, পূর্ণাঙ্গ স্কোয়াড, সদ্য দুটি টানা জয়ের স্বাদ পেয়েছে।
মেমফিস গ্রিজলিস, পশ্চিমের নবম দল, গত মৌসুমে প্লে-অফে উঠতে পারেনি, দলনেতা আহত অবস্থায় খেলছেন।
দেখতে গেলে, যেন দুই অসম স্তরের দল। লস অ্যাঞ্জেলেসের আত্মবিশ্বাসী সমর্থকরা গ্যালারিতে "আমরা ভালুক শিকারি" লেখা বোর্ড উঁচিয়ে ধরেছে, তাদের গর্বের প্রকাশ স্পষ্ট।
কিন্তু লস অ্যাঞ্জেলেসের নায়ক, যে ২৪ নম্বর জার্সি পরে, মাঠে গরম-আপের সময় মুখের ভাব কঠিন। কারণ সে জানে, আজকের প্রতিপক্ষ সহজ নয়। টনি অ্যালেন, সম্ভবত কোবির অন্যতম শ্রদ্ধেয় বাইরের ডিফেন্ডার।
কোবি—এই স্তরের তারকা, সবধরনের প্রতিরোধই সে দেখেছে। জ্যালেন রোসের ইচ্ছাকৃত পায়ে ফাঁকি কিংবা রাজা বেলের মার্শাল-শৈলীর রক্ষণের স্বাদও পেয়েছে।
তবুও, টনি অ্যালেনের রক্ষণ পরিচ্ছন্ন, এটাই কোবির কাছে তার প্রিয়তার অন্যতম কারণ।
গরম-আপে কোবি বারবার দৃষ্টি ছুঁড়ে দিচ্ছিল টনি অ্যালেনের দিকে। সে দেখল, টনি অ্যালেন আর গ্রিজলিসে সদ্য যোগ দেয়া চীনা বংশোদ্ভূত নবাগত নিয়ে কিছু আলোচনা করছে।
লিংকের গল্প, কোবি কিছুটা জানে। সে এখন ভীষণ আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু, না জানার উপায় নেই। ফোন খুললেই, পত্রিকা পড়লেই কোথাও না কোথাও লিংকের খবর।
টনি অ্যালেন সাধারণত দলের নবাগতদের সঙ্গে এত খোলামেলা হন না। লিংক তো ড্রাফ্টে ছিটকে পড়া খেলোয়াড়, এমনকি ও. জে. মায়ো—যে নিজেও প্রতিভার ঝলক দেখিয়েছিল—তার সঙ্গেও অ্যালেন বিমানে ঝামেলা করেছেন।
তাহলে, এই হলুদচর্মী নবাগত কি সত্যিই এত অসাধারণ? এতটাই যে, কঠোর টনি অ্যালেন পর্যন্ত তার প্রতি নমনীয়?
কোবি কিছু বোঝার আগেই, রেফারি গরম-আপের সময় শেষের সংকেত দিল, দু'দল প্রস্তুত খেলায় নামতে।
"ব্ল্যাক মাম্বা" আর ভাবলেন না, ড্রাফ্টে বাদ পড়া কে, তার লক্ষ্য শুধু জয়!
※※※
রুডি গে আজ দারুণ ফর্মে, এতটাই যে চোট নিয়েও তার খেলায় কোনো দুর্বলতা নেই। হয়তো লিংকের উজ্জ্বল পারফরম্যান্সে গে-র মধ্যে প্রতিযোগিতার অনুভূতি জেগেছে, কিংবা চ্যাম্পিয়নের বিরুদ্ধে খেলতে পরিপূর্ণ উদ্দীপনা।
সংক্ষেপে, গে আজ স্ট্যাপলস সেন্টারে সেরা পারফরম্যান্স দিচ্ছে, লিংকের গ্রিজলিসে আসার পর এই তার সবচেয়ে ভালো খেলা।
আরটেস্ট, চোট আর বয়সের ভারে, আগের সেই ভয়ানক জন্তু নেই। তার রক্ষণ এখনও ভালো, কিন্তু শীর্ষকালীন দৃঢ়তা আর নেই।
গে তার বৈচিত্র্যময় আক্রমণ দিয়ে আরটেস্টকে কাবু করছে, কে জানে কখন আরটেস্ট হঠাৎ জেদ ধরে বসে।
কোবির দিকে, টনি অ্যালেন তাকে কঠোরভাবে আটকাচ্ছে। তিনবার তিন পয়েন্টের শট নিলেও একটিও সফল নয়।
তবুও, কোবির সেরা অস্ত্র, ব্রেকথ্রু এবং ফিরতি জাম্প শটে "ব্ল্যাক মাম্বা" অনেক পয়েন্ট তুলেছে। সুপারস্টারদের পুরোপুরি আটকানো যায় না, সেরা ডিফেন্ডারও শুধু সীমিত করতে পারে।

খেলা কোবি আর গে-র ব্যক্তিগত প্রদর্শনীতে আট মিনিট পার হলো, লস অ্যাঞ্জেলেসের সমর্থকরা অবাক হয়ে দেখল, গ্রিজলিস এখনও স্কোরে সমানে টিকে আছে!
১৬-১৬, দু'দলের স্কোর সমান। মেমফিস গ্রিজলিসের প্রদর্শিত মান, পশ্চিমের নবম দলের মতো নয়।
মাঠের বাইরে গে-র খেলা দেখতে দেখতে, লিংক মাথা নাড়ল। এই সময়ের গে সত্যিই শক্তিশালী, শুরুর একাদশে তার সঙ্গে প্রতিযোগিতা কঠিন।
লেকার্স টাইম-আউট নিল, আট মিনিটের পূর্ণতা, দুই দলই এবার রোটেশন আনবে। গ্রিজলিসের ক্ষেত্রে ব্যাক-টু-ব্যাক অ্যাওয়ে ম্যাচ, হোলিন্সকে খেলোয়াড়দের সময় ব্যবস্থাপনা করতে হবে।
ঠিকই, গে মাঠ ছাড়তেই হোলিন্স উঠে লিংককে ডাকলেন, "চলো, এবার তোমার পালা।"
※※※
কোবি মাঠ ছাড়ার সময় ঘাম ঝরছিল। টনি অ্যালেনের রক্ষণ পরিষ্কার, কিন্তু সংঘর্ষ প্রচণ্ড। তার বিপরীতে খেললে যে কেউ বিরাট শক্তিক্ষয়ে পড়ে।
এই সময়, ফিল জ্যাকসন মাঠে নামতে চলা খেলোয়াড়দের কৌশল দিচ্ছেন। "জেন মাস্টার" সাধারণত কম কথা বলেন, কিন্তু পশ্চিমের নবম দলের কাছে সমতা দেখে না বলার উপায় নেই।
টাইম-আউট খুব সংক্ষিপ্ত, জ্যাকসন কয়েকটি কথা বলতেই খেলোয়াড়রা মাঠে ফিরতে চলেছে। কোবির মনে অস্বস্তি, সে চুপচাপ জ্যাকসনের পাশে এসে ঝুঁকে পড়ল।
"ফিল, আমার মনে হয় ০ নম্বরকে একটু বেশি নজর দিতে হবে।" কোবি ভাবল, আজ গরম-আপে টনি অ্যালেনের লিংকের প্রতি নমনীয়তা আর আগের ম্যাচে ২৪ পয়েন্টের পারফরম্যান্স। টনি অ্যালেন দুর্বলদের সঙ্গী হতে চান না, একই দলের হয়েও মায়ো-র সঙ্গে তার সম্পর্ক কেমন?
লেকার্সের বেঞ্চ স্কোয়াড কতটা কঠিন, কোবির চেয়ে কেউ জানে না। এখন স্কোর সমান, সে চায় না লেকার্স কোনো ড্রাফ্টে বাদ পড়া খেলোয়াড়ের কারণে বিপাকে পড়ুক।
"০ নম্বর? সেই হলুদচর্মী?" ফিল গ্রিজলিসের বেঞ্চে তাকাল, দেখল লিংক ট্রেনিং জার্সি খুলে ফেলেছে।
"হ্যাঁ, তুমি তো জানো ওকে?"
"অবশ্যই, সাম্প্রতিক সময়ে সব খবরেই তার নাম, তার সংগ্রামী গল্প। তবে স্পষ্ট করে বলি, কয়েক বছর পরপর এমন কিছু ড্রাফ্টে বাদ পড়া খেলোয়াড় দেখা যায়। বেশিরভাগই ক্ষণস্থায়ী, এই বিশ্বে এত বেশি বেন ওয়ালেস নেই। চিন্তা করো না, এটা স্ট্যাপলস। আর," জ্যাকসন বললেন, সামনে বসে থাকা ট্যাটুতে ভরা একজনের দিকে চেয়ে, "ম্যাট ওকে সামলাবে।"
※※※
লিংক প্রবেশ করল স্ট্যাপলস সেন্টারে, যে মাঠ সে এতদিন শুধু ভিডিও গেম আর টিভিতে দেখেছে।
ছাদে ঝুলছে একের পর এক অবসরপ্রাপ্ত জার্সি আর সম্মানসূচক পতাকা, স্পষ্টভাবে ঘোষণা করছে—এটা এনবিএ-র ইতিহাসের সবচেয়ে গৌরবময় দুই দলের একটিতে। অন্যটি, পূর্বের বোস্টন সেল্টিকস।
লিংক মাঠে নামল, দেখল গ্যালারিতে অনেকেই তার বিদ্রূপাত্মক বোর্ড উঁচিয়ে ধরেছে। কিছু মন্তব্য তো জাতিগত বিদ্বেষে ঠাসা, লিংকের মনে ঘৃণা জাগল।
লিংক জানে, লস অ্যাঞ্জেলেসের সমর্থকরা তাকে অবজ্ঞা করে—ড্রাফ্টে বাদ পড়া খেলোয়াড়, স্থানীয় মিডিয়া তার ব্যর্থতা দেখার জন্য অপেক্ষা করছে। কিন্তু লিংক気 করে না, ডেভেলপমেন্ট লিগ আর এনবিএর ধাক্কা খেয়ে সে শিখেছে—সম্মান অর্জন করতে হয় খেলায়।

"ছেলে, এদিক ওদিক তাকিয়ে কী করছ? তোমার প্রতিপক্ষ এখানে।"
এই সময়, ম্যাট বার্নস লিংকের পাশে এসে কঠিন স্বরে বলল।
বার্নস, এনবিএর "খারাপ ছেলে"দের মধ্যে অন্যতম, ২০০৭ সালের "ওয়ারিয়রস গ্যাং" সদস্য, বরাবরই আক্রমণাত্মক খেলায় পরিচিত।
বেশিরভাগ নবাগত, এমন ভয়ানক চেহারার, শরীরজুড়ে ট্যাটু আর অনবরত বাজে কথা বলার খেলোয়াড়ের সামনে পড়লে, নিশ্চয়ই ভয় পেত।
কিন্তু লিংক ভয় পেল না, বরং চোখ ঘুরিয়ে লেকার্সের বেঞ্চে বসা পয়েন্ট গার্ড ডেরিক ফিশারের দিকে তাকাল।
"তুমি ডেরিক ফিশারের সঙ্গে কেমন সম্পর্ক?" লিংক হাসল।
"আ?" এক নবাগত এমন প্রশ্ন করায় বার্নস হতবাক।
"সব কিছু ভালো বন্ধুর সঙ্গে ভাগ করা যাবে না, ম্যাট।"
লিংক মনে পড়ল, কয়েক বছর পর বার্নসের স্ত্রীকে ফিশার নিয়ে যাবে, এখন তাদের সম্পর্ক কত微妙। কে জানে, এই সময়ের ফিশার কি ইতিমধ্যে অন্যের স্ত্রীর প্রতি আগ্রহ দেখাচ্ছে না।
লিংকের প্রশ্নে বার্নস পুরোপুরি হতভম্ব, তখনই লিংক দ্রুত বেসলাইন ধরে কেটে গেল, গ্রিজলিসের গার্ড ভাসকুয়েজের পাস পেল।
বল পেয়ে, লিংক সহজে বক্সে ঢুকে গেল। পাঁচ নম্বর পজিশনের ওডোম ফিরে আসার আগেই, এক হাতে বলটি ডাংক করল।
লিংক ঘুরে বার্নসের দিকে একবার তাকাল, তারপর চোখ মিটমিট করল। কঠিন প্রতিপক্ষ সে অনেক দেখেছে, অভ্যস্ত। শুধু কয়েকটা বাজে কথা বলে তাকে দমিয়ে রাখা যাবে না।
"চূড়ান্ত অদ্ভুত লোক!" বার্নস দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, সে শপথ করল, এই নবাগতকে শাস্তি দেবে।
যারা আগে লিংককে অবজ্ঞা করেছিল, দেখল লিংক সহজেই এক ডাংক করল, সবাই বিব্রত। তাই সবাই চায়, এবার বার্নস যেন ওই নবাগতকে ভালোভাবে সামলায়।
এক মুহূর্তেই, লিংক হয়ে গেল লস অ্যাঞ্জেলেসের জনসমাজের শত্রু।
শুধু একজন, লিংকের পারফরম্যান্সে প্রশংসার হাসি দিল।
বেঞ্চে বসে থাকা কোবি দেখল, লিংক আর বার্নস একে অপরকে বাজে কথা ছুঁড়ছে, বুঝল—এই ০ নম্বর, হয়তো সবার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়।