একটা ফোন নম্বর রেখে যাও।
“প্রথমত, যেকোনো ধরনের বাণিজ্যিক কার্যক্রম বা পণ্যের প্রচার তোমার সম্মতির পরেই কার্যকর হবে, আমি কেবল পরামর্শ দিতে পারি।”
“দ্বিতীয়ত, তুমি নিরাপত্তা-সংবলিত চুক্তিতে স্বাক্ষর করার আগে আমি এক পয়সাও কমিশন নেব না, এবং তোমাকে কোনো সময় নষ্ট করার মতো বাণিজ্যিক কাজে নিয়ে যাব না।”
“তৃতীয়ত, এনবিএ-তে টিকে থাকা হবে আমাদের প্রথম লক্ষ্য। আমি আমার সাধ্য অনুযায়ী তোমার জন্য এমন এনবিএ দলের খোঁজ করব, যারা তোমাকে নিরাপত্তা-সংবলিত চুক্তি দেওয়ার সুযোগ রাখে।”
একটি ক্যাফেতে, জেফ অস্টিন চুক্তির শর্তাবলী একে একে লিংককে ব্যাখ্যা করছিলেন। যদিও স্বীকার করতে অনিচ্ছুক, তবে সত্যটি হচ্ছে, চুক্তির প্রায় সব শর্তই লিংকের পক্ষে। তিন বছরের এই ব্যবস্থাপক চুক্তি কার্ল জোনস যখন লিংককে ফাঁকি দিয়েছিল, সেই চুক্তির তুলনায় অনেক বেশি লাভজনক। জেফ অস্টিনের দাবিকৃত পারিশ্রমিকও কম—নিরাপত্তা-সংবলিত চুক্তিতে স্বাক্ষরের পর তিনি মাত্র ৩% কমিশন নেবেন। বাণিজ্যিক কার্যক্রম ও প্রমোশনে ১৫% কমিশন, যেখানে কার্ল জোনস ৫% ও ২০% নিত।
এই পার্থক্যকে ছোট করে দেখার কিছু নেই; পেশাদার বাস্কেটবল দুনিয়ায় কয়েক শতাংশ কমিশন মানেই লাখ লাখ, এমনকি কোটি ডলারের অঙ্ক।
“তাহলে,” লিংক চুক্তিটি হাতে নিয়ে গভীরভাবে দেখল, “তোমাকে না বলার কোনো কারণই নেই আমার।”
“অবশ্যই আছে, যদি না আরো বিখ্যাত বা ভালো কোনো ব্যবস্থাপক তোমার খোঁজে আসে। তবে যতদূর জানি, এখনো কেউ তোমার প্রকৃত সামর্থ্য আবিষ্কার করেনি। তাদের ধারণা, তুমি এনবিএ-তে সর্বোচ্চ তিন বছর খেলবে, তারপর বাড়ি ফিরে যাবে।”
“ও?” লিংক প্রথমবারের মতো এমন কিছু শুনল, “তুমি কেন মনে করো আমি তিন বছরের বেশি এনবিএ-তে টিকে থাকতে পারব?”
“প্রথমত, তুমি বিনয়ী ও পরিশ্রমী। দ্বিতীয়ত, তুমি যথেষ্ট মনোযোগী। তৃতীয়ত, তোমার সম্ভাবনা তোমার বয়সের তুলনায় অনেক বেশি। সবাই ভাবে, বিশ্ববিদ্যালয়ে চার বছর খেলার পর তোমার কিছুই আর শেখার নেই। কিন্তু আমার বিশ্বাস, তুমি শুধু ভালো পরিবেশ ও সুযোগ পাওনি। ফ্রেসনো বিশ্ববিদ্যালয় এনসিএএ-র দ্বিতীয় স্তরের একটি দল, আর ব্লু টিম উন্নয়ন লিগের একেবারেই অখ্যাত দল। কিন্তু একবার সেরা অনুশীলন ও সম্পদ পেলে, আমি নিশ্চিত তুমি এনবিএ-তেই টিকে যাবে।”
জেফ অস্টিনের কথা শুনে লিংক সত্যিই কিছুটা শ্রদ্ধা অনুভব করল। সকলেই জানে, গ্রান্ট হিল কখনোই এনবিএ-তে বেকার থাকেননি, তিনি চল্লিশ বছর বয়স পর্যন্ত খেলেছেন। কিন্তু লিংক তো হিল নয়, অন্যরা তার লুকানো সামর্থ্য দেখবেই—এমন নয়।
কিন্তু জেফ অস্টিন আলাদা। তিনি বরাবরই এমন খেলোয়াড়দের ওপর বাজি ধরতে ভালোবাসেন, যাদের মধ্যে গড়ে ওঠার সম্ভাবনা আছে। যেমন, সেই সময়ের মাক গ্যাসল, যিনি দেখতে মোটেই পেশাদার খেলোয়াড়ের মতো ছিলেন না, কিংবা এখনো গ্রীসের দ্বিতীয় বিভাগের যুবদলে খেলা আদেতোকুম্বো।
আর কোনো প্রশ্ন না করে লিংক কলম তুলে নিল, জীবনে দ্বিতীয়বারের মতো কোনো ব্যবস্থাপকের চুক্তিতে স্বাক্ষর করল।
আশা করি, এবার আগের মতো দুর্ভাগ্যজনক পরিণতি হবে না।
※※※
আজ বিকেলে ব্লু টিমের অনুশীলনে ছিল এক বিশেষ পর্ব—ভক্তদের জন্য উন্মুক্ত সময়।
আসলে এটি এনবিএ-র মিডিয়া ওপেন সেশনের আদলে তৈরি, যেখানে অনুশীলনের এক নির্দিষ্ট সময়ে দর্শকদের প্রবেশাধিকার দেওয়া হয় এবং তারা খেলোয়াড়দের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ পায়। অবশ্যই, এর জন্য টিকিট কাটতে হয়। মাত্র পঞ্চাশ ডলার খরচ করলেই, ভক্তরা পেশাদার খেলোয়াড়দের কাছ থেকে নিবিড় অভিজ্ঞতা নিতে পারে।
এটা বাড়াবাড়ি কিছু নয়; এনবিএ-র পৃষ্ঠপোষকতা নেই এমন উন্নয়ন লিগের দল হিসেবে ব্লু টিমকে টিকে থাকতে নানা উপায়ে অর্থ উপার্জন করতে হয়। ফ্যান ওপেন সেশন আয়ের অন্যতম পথ, অনেক দলই এটা করে, শুধু ব্লু টিম নয়।
যদিও এটি একধরনের বাণিজ্যিক কার্যক্রম, লিংক এতে বিরক্ত হয়নি। কারণ, যারা টাকা দিয়ে প্র্যাকটিস দেখতে আসে, তারা সত্যিই দলের প্রতি নিবেদিত। তাদের চোখে খেলোয়াড়রা নায়ক, কোনো ভাঁড় নয়।
লিংক ছিল আজকের সবচেয়ে জনপ্রিয় খেলোয়াড়; তার অটোগ্রাফ ও ছবি নিতে ভক্তদের ভিড় ছিল সবচেয়ে বেশি।毕竟, সে শুধু এনবিএ-তে খেলেছে তাই নয়, সদ্যই উন্নয়ন লিগের এক ম্যাচে ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ স্কোরের রেকর্ডও গড়েছে।
ওকলাহোমায় খুব কম মানুষ ব্লু টিমের খেলা দেখে। তবু, লিংক ভক্তদের উষ্ণতা অনুভব করতে পারল।
সেশনের শেষে, লিংক এক ছোট ছেলেকে অটোগ্রাফ দিল। ছেলেটির বাবা বিশ্বাস করেন—একদিন লিংক এনবিএ-তে বিখ্যাত হবে। তাই ছেলেকে বারবার বলল, যেন অটোগ্রাফটি যত্নে রাখে।
অটোগ্রাফ দেওয়ার পর লিংক ধরেই নিয়েছিল, আজকের ভক্তদের সঙ্গে সাক্ষাৎ এখানেই শেষ। কিন্তু তখনই একজন তার সামনে তুলে ধরল একটি ‘আপশ’ নাম্বার শূন্য জার্সি।
“একটা অটোগ্রাফ দেবে?”
মেয়ের কণ্ঠ শুনে লিংক অবাক হয়ে মাথা তুলল। না তুললেই ভালো ছিল, চোখ তুলে সে আরো অবাক।
সামনে দাঁড়ানো নারী ভক্তকে লিংক আগেও দেখেছে। সঠিক বলতে গেলে, এখানে আসার আগেও, প্রতি বার সে এনবিএ ২কে খেলত, তখন ২কে টিভিতে দেখত কিশোরীটিকে।
ঠিকই ধরেছেন, এখন লিংকের কাছে অটোগ্রাফ চাইছে র্যাচেল ডেমিটা।
“র্যাচেল? ভাবতেও পারিনি তুমি আসবে।” লিংক হাসল। শেষবার দেখা হলেও কেউ কারো যোগাযোগের তথ্য রাখেনি, আর প্রত্যেকেরই ছিল নিজস্ব ব্যস্ততা। লিংক ভেবেছিল, তারা দু’জন তাদের খ্যাতি পাওয়ার আগে আর দেখা হবে না।
ভাবেনি, প্রতিদিনের অনুশীলন মাঠেই দেখা হবে এই প্রাণবন্ত মেয়েটির সঙ্গে।
“তোমার জন্যই এসেছি। গত ম্যাচে অসাধারণ খেলেছো, লিংক। রকেটস তোমাকে ছেড়ে দিয়েছে—আর তুমি তাদের অধীনস্থ দলে ৫২ পয়েন্ট করেছো! সত্যিই, তুমি আমাকে চমকে দিয়েছো।” র্যাচেলের হাসি এত মিষ্টি যে, মনে হয় সম্পর্কের দূরত্ব আপনাআপনি কমে আসে।
“যেখান থেকে পড়ে যাই, সেখান থেকেই উঠে দাঁড়াতে হয়, তাই না? হেহে। তুমি কেমন আছো?”
“আবেগহীন, একঘেয়ে জীবন চলছে। বলো তো, আবার এনবিএ-তে ঢোকার সুযোগ পাবে? রকেটসে তোমার তিনটা ম্যাচই ভাল ছিল, যদি এভাবে এনবিএ-র বাইরে পড়ে যাও, সেটা খুবই দুঃখজনক।”
র্যাচেলের বড় বড় চোখে নিজের দিকে তাকানো দেখে, লিংকের মনে পড়ল জেফ অস্টিনের কথা। তিনি বলেছিলেন, সম্ভবত আগামীকালই টিমের সঙ্গে টেক্সাস যেতে হবে না; মানে, আগামী রাতের মধ্যেই এনবিএ-তে লিংকের নতুন ঠিকানা হয়ে যাবে।
লিংক জেফ অস্টিনের মতো উচ্চমানের ব্যবস্থাপকের ওপর ভরসা রেখেই আত্মবিশ্বাসীভাবে মাথা নাড়ল, “আমি আবারও এনবিএ-তে ফিরব, তবে এবার গন্তব্য হিউস্টন নয়। কেন, তুমি একজন উন্নয়ন লিগের খেলোয়াড়ের ভবিষ্যৎ নিয়ে এত আগ্রহী কেন?”
“আমি...” র্যাচেল মুখ খুলল, কিন্তু থেমে গেল, “না, কিছু না, কেবল জানতে ইচ্ছা করলো। হে, বড় তারকা, তাহলে জার্সিতে তোমার নামের সঙ্গে মোবাইল নাম্বারটাও রেখে যাও না।”
“কি!?” লিংক চমকে উঠল; এখানে আসার আগেও, এটাই তার জীবনে প্রথমবার কোনো মেয়ের কাছে মোবাইল নাম্বার চাওয়া।
“এভাবে, যখন তুমি এনবিএ-তে ফিরবে, তখন আমি নিজেই তোমাকে অভিনন্দন জানাতে পারব।”
“ওহ...” লিংক চুপচাপ নাম্বার লিখল। বন্ধুরা পরস্পরের নাম্বার রাখে, এতেও তো সমস্যা নেই।
“ম্যাডাম, সেশন শেষ। দুঃখিত, আপনাকে আবার আসতে হবে।”
লিংক নাম্বার লিখে শেষ করল, তখনই নিরাপত্তা কর্মী এসে র্যাচেলকে চলে যেতে বলল।
র্যাচেল বেরিয়ে যাওয়ার পর, ব্লু টিমের অন্যরা কৌতূহলী দৃষ্টিতে লিংকের চারপাশে ভিড় করল।
“ওরা যেন ছোট বাচ্চা! আজ কেবল লিংক একটু বেশি জনপ্রিয়, তাই এত ঈর্ষা?” মাঠে লিংকের সঙ্গে সতীর্থদের খুনসুটি দেখে সহকারী কোচ মাথা নাড়লেন।
“এটা কেবল জনপ্রিয়তার ব্যাপার নয়, বন্ধুরা। লিংক-ই একমাত্র খেলোয়াড়, যার নারী ভক্ত আছে, হা হা হা!” কনর উচ্চস্বরে হাসল, ছেলেটা সত্যিই তারকাসুলভ চেহারা পেয়েছে।
※※※
জেফ অস্টিন চুক্তিতে স্বাক্ষর করেই লিংককে এনবিএ-তে ফেরানোর কাজ শুরু করল। আসলে, স্বাক্ষরের আগেই তার মাথায় বেশ কয়েকটি দলের নাম ছিল; নইলে সে লিংককে এত দ্রুত এনবিএ খেলোয়াড় করার কথা বলতে পারত না।
হিউস্টন রকেটস? কেবল কার্ল জোনসের মতো নির্বোধই লিংককে ওখানে পাঠাতে চাইবে। হিউস্টন কেবল প্রচার ছাড়া আর কিছুই দিতে পারে না।
গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স? ভুলে যাও। উপকূলীয় অঞ্চলে আমেরিকার সবচেয়ে বড় চীনা-আমেরিকান জনসমষ্টি, তাই ওয়ারিয়র্সের উদ্দেশ্য বোঝা যায়—তারা লিংককে খেলাতে নয়, শো-পিস বানাতে চাইবে। সুতরাং, ওয়ারিয়র্সও বাদ।
ডালাস মাভেরিক্স অবশ্যই ভালো বিকল্প, কিন্তু অস্টিনের শঙ্কা, কোচ কার্লাইল নতুনদের বিশ্বাস করেন না।
এই কয়েকটি আগ্রহী দল বাদ দেওয়ার পর, তার হাতে বাকি থাকল দুইটি বিকল্প—ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স ও মেমফিস গ্রিজলিজ।
ক্যাভালিয়ার্সের কথা নতুন করে বলার কিছু নেই—লেব্রনের বিদায়ের পর সেখানে সুযোগ প্রচুর, কিন্তু একই সঙ্গে বাজার ও দৃষ্টি হারিয়েছে দলটি। লিংককে সেখানে পাঠালে এক মাসের মধ্যেই সে বিস্মৃত হবে।
সবশেষে, জেফ অস্টিন ফোন তুলল। এই ব্যক্তির সঙ্গে তার সম্পর্ক বেশ গভীর;毕竟, মাক গ্যাসল জেফেরই ক্লায়েন্ট। অতএব, আগে থেকেই তাদের পেশাগত যোগাযোগ ছিল।
“হ্যালো? জেফ? এত রাতে কী ব্যাপার?”
“হ্যাঁ, ওয়ালেস। হয়তো তুমি জানো না, এখন আমি লিংকের ব্যবস্থাপক। শুনেছি, তোমাদের এখন একজন দক্ষ স্মল ফরোয়ার্ড দরকার। তাহলে, আমরা কবে দশ দিনের চুক্তি নিয়ে আলোচনা করব?”
জেফ অস্টিনের আত্মবিশ্বাস অটুট, সে সরাসরি চুক্তির সময় জানতে চাইল, লিংক লাগবে কিনা সে প্রশ্নই করল না।
কারণ, অস্টিন ভালো করেই জানে—মেমফিস গ্রিজলিজের লিংককে না বলার কোনো কারণ নেই।