০৪৪: চূড়ান্ত তালিকায় নির্বাচিত
লিংকের কাছে বছরের ডিসেম্বরের শেষ দিনগুলোর কোনো বিশেষ তাৎপর্য ছিল না; তার কাছে এটি ছিল কেবল সাধারণ আরেকটা মাস। কিন্তু আমেরিকানদের কাছে ডিসেম্বরের শেষটা মোটেও সাদামাটা নয়। বড়দিন ঘনিয়ে এসেছে, প্রত্যেকেই উৎসবের মোহে ডুবে আছে। এমনকি মেমফিসের মতো ইতোমধ্যে ম্লান হয়ে যাওয়া শহরটাও বড়দিনে হয়ে ওঠে রঙিন আর বর্ণিল।
লিংকের বড়দিন উদযাপনে অংশগ্রহণ বলতে ছিল, পূর্বে সে স্টিমে বড়দিনের ডিসকাউন্টে গেম কেনা। কিন্তু এখন, এই রঙিন শহরদৃশ্য দেখে সেও উৎসবের আবহে ভেসে যায়। উৎসবের বাতাবরণ অনুভব করার সবচেয়ে বড় উপায় হলো ছুটি। একজন চীনা হিসেবে, ছুটি মানেই উৎসব। আর কাকতালীয়ভাবে, এই বছর বড়দিনে মেমফিস গ্রিজলিজও ছুটির আনন্দ পাচ্ছে—এবং ছুটিটা বেশ দীর্ঘই বলা চলে।
২১ ডিসেম্বর নেটসের কাছে হারের পর থেকেই চারদিনের বিরতি পেয়েছে গ্রিজলিজ। ২২ ও ২৩ তারিখে কোনো খেলা নেই, ২৪ তারিখে শান্তির রাত—পুরো এনবিএ ছুটি। আর ২৫ তারিখের বড়দিনের ম্যাচ, গ্রিজলিজের মতো তারকাবিহীন দলের সঙ্গে এর কোনোই সম্পর্ক নেই। অবশেষে ২৬ ডিসেম্বর আবার যাত্রা শুরু করবে মেমফিস গ্রিজলিজ।
যদিও ম্যাচ নেই চারদিন, ২২ ও ২৩ তারিখেও দলের অনুশীলন ছিল। শান্তির রাতে পুরোপুরি ছুটি, আর বড়দিনের সকালে আবারও অনুশীলন। তবু খেলোয়াড়দের কাছে চারদিন ম্যাচ না থাকা যথেষ্ট বিলাসিতা। তাই আজ অনুশীলন কেন্দ্রে ঢুকেই লিংক দেখল—সবাই যেন খুশিতে ভাসছে, কালকের হারটা যেন আর কারও মনেই নেই।
"লিংক, এদিকে আসো, আমি তোমাকে একজনের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেবো।" অনুশীলন শুরুর আগেই, সবাই যখন গা-গরমে ব্যস্ত, তখন হোলিন্স এগিয়ে এলেন লিংকের কাছে।
এভাবে লিংক পৌঁছে গেল এক কৃষ্ণাঙ্গ ব্যক্তির সামনে, যার গায়ে গ্রিজলিজের কর্মীর পোশাক।
"এ হচ্ছেন আমাদের শুটিং কোচ মার্কাস উইল। তুমি যখনই বাড়তি অনুশীলন করতে চাও, ওকে ডাকতে পারো।"
লিংকের ধারণাই ছিল না, হোলিন্স সত্যি সত্যিই তার জন্য একজন কোচের ব্যবস্থা করে দিচ্ছেন। মাত্র দশ দিনের স্বল্পমেয়াদী চুক্তি—হিউস্টনের সময়ে লিংক দলের সঙ্গে অনুশীলনই করত না। মেমফিসে এসে দেখল, তার জন্য আলাদা কোচও নির্ধারিত হয়েছে, আর ইচ্ছে করলেই বাড়তি অনুশীলনে সঙ্গী পাওয়া যাবে।
মেমফিস হয়তো হিউস্টনের মতো ঝলমলে নয়, কিন্তু এখানে আসার প্রথম দিন থেকেই লিংক অনুভব করেছে এক ধরনের উষ্ণতা। সহকারী কোচ এলস্টন টার্নারের হাসি, দলীয় ব্যবস্থাপক ক্রিস ওয়ালেসের আন্তরিকতা, আর হোলিন্সের নিরপেক্ষ আচরণ—সব মিলিয়ে লিংক প্রায় ভুলেই গেছে, সে আসলে এখনো কেবল একজন “অস্থায়ী” খেলোয়াড়।
"হ্যালো লিংক, আমি শুটিং কোচ হলেও, যেকোনো জায়গায় তোমাকে সাহায্য করতে পারি। তোমার যা চাহিদা হবে, আমি পূরণের চেষ্টা করব। সত্যি বলতে, আমি এখনো অবিবাহিত, স্ত্রী বা সন্তান নেই। তাই বাড়তি অনুশীলনের জন্য আমাকে ডাকলে কোনো সমস্যা নেই।" উইল হাত বাড়িয়ে লিংকের সঙ্গে করমর্দন করলেন, এতে লিংক একটু অস্বস্তি অনুভব করল।
একজন নিম্ন সারির খেলোয়াড় হিসেবে, ডেভলপমেন্ট লিগে কারও ব্যক্তিগত কোচ ছিল না। বিখ্যাত ব্যক্তিগত প্রশিক্ষকদেরও তারা দিত না। হঠাৎ এত ভালো ব্যবস্থা পেয়ে লিংকের মনে হচ্ছিল সে যেন স্বপ্ন দেখছে।
“ভালো করে চেষ্টা করো লিংক, আর সর্বদা প্রস্তুত থাকো!” হোলিন্স এ কথা বলে নিজ অফিসে চলে গেলেন। লিংক ছোট সাদা টেপ আর কোচের দিকে তাকিয়ে ভাবল, হয়তো সে ভাবনার চেয়েও দ্রুত উন্নতি করতে পারবে!
অনুশীলন শেষ হলে, লিংক র্যান্ডলফের সঙ্গে রাতের খাবার খেল। প্রথম দিন থেকেই র্যান্ডলফ তাকে ছোট ভাইয়ের মতো দেখে, আর মাঠের বাইরে শান্তশিষ্ট হলেও, মাঠে লিংকের সাহসী মনোভাব একেবারে এক ক্ষিপ্ত ধূসর ভালুকের মতো। র্যান্ডলফ পছন্দ করে এমন তেজি খেলোয়াড়ই।
রাতের খাবার শেষে লিংক পেল তার “মা-বাবার” ফোন। আসলে এতদিন এই নতুন জীবনে, সে কখনোই তার “মা-বাবা”র সঙ্গে দেখা করেনি। তাদের প্রতি বিশেষ কোনো আবেগ না থাকলেও, তাদের সদয় ব্যবহারে সে কৃতজ্ঞ। পূর্বের জীবনে লিংক ছিল মমতাহীন, বড় হয়েছিল নিজের চেষ্টায়।
তবু যখন শুনল মা-বাবা মেমফিসে এসে তার সঙ্গে বড়দিন কাটাতে চায়, সে খানিকটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল।
"এত কষ্ট করার দরকার নেই। যাই হোক, ২৬ তারিখেই আমাদের ম্যাচ আছে, বড়দিনের পরদিন সকালে আমি রওনা হব। তোমাদের সঙ্গে সময় কাটাতে পারব না।" নিজের মা-বাবার সঙ্গে দেখা করার কথা উঠলেই সে একটু নার্ভাস হয়ে পড়ে। হুট করে দু'জন অপরিচিত মা-বাবা পেয়ে যাওয়া, অনুভূতিটা বেশ অদ্ভুত।
"এসব কী বলছ! আমরা তো টিকিট কেটে ফেলেছি। অনেক দিন হলো একসঙ্গে হওয়া হয়নি। তুমি ওকলাহোমা যাওয়ার পর তো দেখাই হয়নি! বড়দিন, যাই হোক একসঙ্গে কাটাবোই।"
অধিকাংশ চীনা মা-বাবার মতো, লিংকের মা শুরু করলেন তার চিরাচরিত কথা বলা। যদিও লিংকের জন্ম আমেরিকায়, তার মা-বাবা বড় হয়েছিলেন চীনে; পরে তারা আমেরিকা চলে আসেন। তাই তাদের মধ্যে চীনা বৈশিষ্ট্যের কমতি নেই—বিশেষ করে পরিবারের গুরুত্ব।
লিংকের আর না করার উপায় ছিল না, সে অগত্যা রাজি হলো। ফোন রেখে মাথা চেপে ধরল—হয়তো সে-ই ইতিহাসের প্রথম ছেলে, যার মা-বাবা ছুটির দিনে তার কাছে আসছে বলে এতটা মাথাব্যথা হচ্ছে।
মেমফিসের আবহাওয়া অত্যন্ত মনোরম, যা শহরটির অল্প কিছু ভালো দিকের একটি। গ্রীষ্ম খুব বেশি গরম নয়, শীতও তেমন ঠান্ডা নয়। ডিসেম্বরেও গড় নিম্ন তাপমাত্রা ২ ডিগ্রি, আর গড় সর্বোচ্চ ১১ ডিগ্রি সেলসিয়াস। তাই বরফে ঢেকে যাওয়া দৃশ্য মেমফিসে বিরল। বড়দিনের দিন বরফ না থাকায়, টেলিভিশনে দেখা উৎসবের সঙ্গে বাস্তবের বড়দিনের মিল থাকে না।
লিংক সকাল সকাল উঠে ভাড়া বাড়িটা গুছিয়ে নিল। এই দুই তলা ছোট বাড়ি খুঁজে দিয়েছে জেফ অস্টিন। চুক্তি অনুযায়ী, গ্রিজলিজের সঙ্গে স্থায়ী চুক্তি না হওয়া পর্যন্ত ভাড়ার সম্পূর্ণ টাকা অস্টিনই দিচ্ছে।
বিকেলের অনুশীলন শেষে, লিংক একটা বড়দিনের গাছ কিনে এনে দরজার পাশে রাখল, আরও কিছু খাবার অর্ডার করল। সাজানো ঘর আর খাবারে ভরা টেবিল দেখে তারও মনে হলো, বড়দিন এসেছে।
রাত সাতটায়, লিংক র্যান্ডলফের ধার করা মার্সিডিজ গাড়ি নিয়ে গেল মেমফিস আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে। র্যান্ডলফ বলেছিল, "যতদিন খুশি ততদিন গাড়ি চালাও, আমার মতো মানুষ সেডানে বসার জন্য নয়।"
বিমানবন্দরে মা-বাবাকে দেখে লিংক খানিকটা অস্বস্তি বোধ করল। তার মা সাধারণ চেহারার চীনা নারী, সাদামাটা সাজ, কোনো অতিরিক্ত প্রসাধন নয়, খুবই কোমল মনে হয়। আর বাবার ঠোঁটে গোঁফ, চুল এলোমেলো, কোনো সাজগোজ নেই। বাবা বেশি কথা বলেন না, শুধু জিজ্ঞাসা করলেন ভালো আছে কি না, তারপর চুপ। বাবার ভালবাসা মায়ের মতো প্রকাশ্য নয়; বরং গভীরে লুকানো।
বাড়ি ফেরার পরই মা-বাবা তাদের ব্যাগ থেকে বের করল লিংকের জন্য আনা অনেক কিছু।
"অনেক কিছু এনেছি তোমার জন্য। দেখো, তোমার প্রিয় গুয়াংডং সসেজ, চীন থেকে আনিয়েছি। আছে লাওগানমা ঝাল সস, এখানে তো খুব দাম। তাই একেবারে একটা বাক্স নিয়ে এসেছি। আর শোনো, তোমার জন্য কিছু কাপড়ও এনেছি, টাকাটা বাঁচিয়ে খরচ করো। শুনেছি মেমফিসে নিরাপত্তা ভালো নয়, বাইরে গেলে বেশি টাকা সঙ্গে নিও না।"
কোনো দামী উপহার বাক্স নেই, নেই দামি কিছু। টেবিলজুড়ে শুধু লাওগানমা আর গুয়াংডং সসেজ। লিংক হাসল। এ একেবারেই সমাজতান্ত্রিক ধাঁচের বড়দিন।
তবু, লিংকের মনে হলো মনটা গরম হয়ে উঠেছে। পূর্বের সেই ভাঙা পরিবারে সে কখনোই মা-বাবার কাছ থেকে উপহার পায়নি। আজকের এই চীনা স্টাইল বড়দিন, তার না-পাওয়ার অতৃপ্তি খানিকটা মিটিয়ে দিল।
ঠিক তখনই লিংকের ফোন বেজে উঠল। স্ক্রিনে ভেসে উঠল কোচের নাম—অর্থাৎ, ফোন দিয়েছেন লিওনেল হোলিন্স।
"হ্যালো লিংক, বড়দিনের শুভেচ্ছা!" ফোন ধরতেই হোলিন্স উচ্ছ্বসিত স্বরে বললেন।
ছেলের কোচ ফোন দিয়েছে দেখে মা-বাবা আর কথা বলল না।
"শুভ বড়দিন, কোচ। কিছু বলবেন?"
"না, কেবল জানিয়ে রাখলাম, কাল সকাল নয়টার ফ্লাইট, দেরি কোরো না।"
"নয়টার ফ্লাইট?"
"ঠিক তাই, তুমি মূল দলে আছো, লিংক। কাল ইন্ডিয়ানাপলিসের ম্যাচে তোমাকে মাঠে নামাবো! চাইলে এটা আমার তরফ থেকে তোমার বড়দিনের উপহার ভাবতে পারো, হাহাহা।"
হোলিন্সের হাসির শব্দ, সামনে বসে থাকা মা-বাবাকে দেখে লিংকের মনে হলো—হয়তো এটাই তার জীবনের সবচেয়ে সুখের বড়দিন।