০৫৫: বারুদের ডিব্বা কসিন্স
টরন্টো থেকে মেমফিসে ফিরে আসার পর, লিঙ্ক দুপুরের অনুশীলনের বিরতিতে দলের মহাব্যবস্থাপক ক্রিস ওয়ালেসের দপ্তরে গিয়েছিল। সেখানে সে শিগগিরই গ্রিজলিজ দলের হয়ে নিজের দ্বিতীয় দশ দিনের স্বল্পমেয়াদি চুক্তিতে স্বাক্ষর করবে।
গ্রিজলিজের মহাব্যবস্থাপক ক্রিস ওয়ালেসের চেহারা অধিকাংশ মানুষের কল্পনায় গেঁথে থাকা কোনো কৌশলী কর্তার মতো নয়। তিনি যেমন গ্রেগ পপোভিচের মতো বুদ্ধিদীপ্ত বৃদ্ধ নন, তেমনি ল্যারি বার্ডের মতো মুখের ভাবেই কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করার মতোও নন।
ক্রিস ওয়ালেসের মুখটা গোলগাল, চুলে ধূসর ছোঁয়া, এলোমেলোভাবে পেঁচানো। ২০০৭ সালে তিনি মেমফিস গ্রিজলিজে যোগ দেন, বিদায়ী ‘লোগো পুরুষ’ জেরি ওয়েস্টের স্থলাভিষিক্ত হয়ে। এ পর্যন্ত তার সবচেয়ে বড় লেনদেন ছিল—পল গ্যাসলকে লেকার্সের হাতে তুলে দেওয়া।
তবে এখন দেখলে, পল গ্যাসলকে নিয়ে তার সেই লেনদেন ততটা খারাপও ছিল না, একে নিছক আত্মসমর্পণ বলা চলে না।
“লিঙ্ক, বসো। চুক্তি তৈরি আছে, আগেরটার মতোই। তাই আজ জেফ অস্টিনকে আসতে বলার দরকার পড়েনি।”
লিঙ্ক দরজায় পা রাখতেই ক্রিস ওয়ালেস অত্যন্ত সদয়ভাবে বসতে বললেন এবং চুক্তিপত্র এগিয়ে দিলেন। যদিও তিনি দেখতে অতটা কর্তৃত্বপূর্ণ নন, তবু অন্তত ছলনাপূর্ণ মোরির চেয়ে অনেক বেশি বিশ্বাস জাগানিয়া।
“গত দুটো ম্যাচে তুমি দারুণ খেলেছো, এতে প্রমাণ হয়েছে তুমি দলের সঙ্গে চমৎকার মানিয়ে নিয়েছো। আশ করি পরের দশ দিনের চুক্তিতেও তুমি এমনই উদ্দীপ্ত থাকবে।”
“নিশ্চয়ই, ওয়ালেস স্যার।” ওয়ালেস না বললেই বা কী, লিঙ্ক নিজের দ্বিতীয় দশ দিনের চুক্তির সর্বোচ্চ সদ্ব্যবহার করতই।
কারণ, যদি সে আবার এখানে চুক্তি করতে আসে... তবে সেটা হবে পূর্ণাঙ্গ গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি!
“লিঙ্ক, শুনেছি তুমি প্রতিদিন রাতে অনুশীলন শেষে বাড়তি অনুশীলন করো?” চুক্তিতে স্বাক্ষর করার সময় ওয়ালেস কৌতূহল নিয়ে জানতে চাইলেন।
“আমি অন্যদের চেয়ে পেছন থেকে শুরু করেছি, তাই বাড়তি পরিশ্রম করতেই হয়।” লিঙ্ক হাসল। মনে মনে ভাবল, তার দক্ষতা যেহেতু বাড়ানো যায়, তাই সে তর সইতে পারে না, দ্রুত আরও উন্নত হতে চায়, নতুন নতুন কৌশলে পারদর্শী হতে চায়।
“জানো, গ্রিজলিজ দলে খেলোয়াড়রা স্বেচ্ছায় বাড়তি অনুশীলন করে এটা সত্যিই বিরল। যাক, স্বাক্ষর আর আস্থার জন্য ধন্যবাদ লিঙ্ক। আশা করি, পরেরবার যখন আসবে, তখন আমাদের আলোচনার বিষয় হবে পুরো মৌসুমের চুক্তি।”
ওয়ালেস ইচ্ছাকৃতভাবেই ইঙ্গিতটা দিলেন—যদি তুমি এমন পারফর্ম করতে থাকো, মেমফিস তোমাকে ছাড়বে না।
এই কথা শুনে লিঙ্কের মনটা আনন্দে ভরে গেল। সদ্য তো সে দলের সবার সঙ্গে বন্ধুত্ব আর বোঝাপড়া গড়ে তুলেছে, আবার আলাদা হতে চায় না। সে উঠে দাঁড়িয়ে ওয়ালেসকে গভীর নমস্কার জানাল, “ধন্যবাদ, স্যার!”
“সবটাই তুমি ডিজার্ভ করো, লিঙ্ক।”
ওয়ালেস হাসলেন। আসলে, লিঙ্ক যদি মাত্র দুটো ম্যাচ না খেলত, আজই হয়তো মৌসুমের শেষ পর্যন্তের গ্যারান্টিযুক্ত চুক্তি দিয়ে দিতেন। তবে মাত্র দুটি ম্যাচে বিচার করা যায় না বলে তিনি দ্বিতীয় দশ দিনের চুক্তি দিলেন।
আশা করা যায়, সামনে দশ দিনে লিঙ্ক তার আশাভঙ্গ করবে না।
※※※
ওয়ালেসের সঙ্গে চুক্তি করার পরদিনই, লিঙ্ক নিজের নামে খবরের কাগজে সংবাদ দেখতে পেল।
অধিকাংশ মানুষই লিঙ্কের ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবাদী, এবং মনে করে দ্বিতীয় দশ দিনের চুক্তি সে পাওয়ারই যোগ্য। তবে কেউ কেউ মনে করেন, লিঙ্ক কেবলই ক্ষণিকের চমক, কারণ তার শারীরিক গঠন ও অ্যাথলেটিক সামর্থ্য তাকে বড় তারকা হতে দেবে না।
“ওকে ভালো করে বিশ্লেষণ করলেই আর ও ততটা চমকপ্রদ থাকবে না।”—লস অ্যাঞ্জেলেসের এক সংবাদমাধ্যমের মন্তব্য। আত্মগর্বী লস অ্যাঞ্জেলেসবাসীরা বরাবরই এরকম সংগ্রামী খেলোয়াড়দের তেমন গুরুত্ব দেয় না।
এই কথায় লিঙ্ক খানিকটা রাগ পেলেও, ওই সাংবাদিকের সঙ্গে বাকযুদ্ধে জড়ানোর সময় তার নেই। কারণ, সে তখন সাক্রামেন্টো অভিমুখে উড়ন্ত বিমানে বসে।
হ্যাঁ, তৃতীয় ম্যাচ, তৃতীয় অ্যাওয়ে ভেন্যু। লিঙ্ক গ্রিজলিজের সদস্য হিসেবে দশ দিন পার করলেও, এখনো ঘরের মাঠে খেলেনি।
অনেক মেমফিস সমর্থক প্রকাশ্যে বলেছে, তারা সরাসরি গ্যালারিতে এই বিস্ময়কর নবাগতকে দেখতে মুখিয়ে আছে। দুর্ভাগ্য, উচ্ছ্বসিত মেমফিসবাসীদের আরও কিছুদিন অপেক্ষা করতে হবে।
“লিঙ্ক, বল তো, এই লোকটা কি আসলেই একটা বাজে লোক না?” ঠিক তখন, লিঙ্ক যখন ভাবছিল মেমফিসে সে কত জনপ্রিয় হয়েছে, পাশে বসা র্যান্ডলফ হঠাৎ একখানা পত্রিকা হাতে ক্ষোভে ফুঁসলো।
“কে বাজে লোক?” লিঙ্ক মাথা এগিয়ে দেখল, খবরটি দেমার্কাস কাউসিন্সকে নিয়ে।
মূলত, আগের ম্যাচে র্যান্ডলফ ৩৭ পয়েন্ট ১৭ রিবাউন্ড করায়, এক সাংবাদিক কাউসিন্সকে জিজ্ঞেস করেছিল, “জ্যাক কি তোমার ওপর বড় চাপ ফেলবে?”
কাউসিন্সের স্বভাব লিঙ্ক জানে, রাজাদের দলে থাকাকালীন সে ছিল যেন একবারে বারুদের স্তুপ—যখন তখন বিস্ফোরণ। তাই সে উদ্ধত ভঙ্গিতে জবাব দিয়েছিল, “চাপ? সে তো বুড়ো হয়ে গেছে, ভাই। সাক্রামেন্টোতে আমি ওকে দেখিয়ে দেব, তরুণ ইনসাইডাররা কিভাবে খেলে।”
কাউসিন্স যদি অন্য কাউকে চ্যালেঞ্জ করত, তবু কথা ছিল। কিন্তু সে তো চ্যালেঞ্জ করছে আরেক দাপুটেকে... সত্যি বলতে, কাউসিন্স যা করছে, র্যান্ডলফের পুরনো দিনের তুলনায় ওটা নেহাতই ছেলেখেলা।
এই বিতণ্ডা থেকেই র্যান্ডলফ আর কাউসিন্সের মধ্যে শত্রুতা জন্মাল। বিমান তখনও আকাশে, র্যান্ডলফের মন ততক্ষণে মাঠে।
“তাহলে... কী করবে? ওকে মারবে নাকি?”
“তা হবে অন্যায়, কারণ সে আমার সাথে পেরে উঠবে না। ভাই, আজ আমি মিডরেঞ্জে তোমার পাসের অপেক্ষায় থাকব। তুমি যদি ড্রাইভ করে ওর মনোযোগ নিজের দিকে টানতে পারো, বিশ্বাস করে আমাকে বলটা ঠেলে দিও।” র্যান্ডলফ হেসে লিঙ্কের দিকে তাকাল।
যদিও কৌশল ঠিক করেন কোচ, কিন্তু মাঠে তার বাস্তবায়ন করে খেলোয়াড়রাই। তাই খেলোয়াড়দের মধ্যে মাঝে-মধ্যে নিজেদের ছোটখাটো বোঝাপড়া থাকে।
লিঙ্ক হাত মেলে ধরল, দলের সিনিয়রের আবদার তো আর ফেরানো যায় না! র্যান্ডলফ তাকে দিয়ে বার্গার আনাতে বলেনি, এতেই সে খুশি!
※※※
“জ্যাক র্যান্ডলফ কাউসিন্সের কানে কানে কথা বলছে, হাহাহা, এ যেন দুই দাপুটের লড়াই!”
বর্ণনা টেবিলে দুই বিশ্লেষকের চোখ র্যান্ডলফ আর কাউসিন্সের দিকে, ফ্রি থ্রো নিতে থাকা মার্ক গ্যাসলের দিকে কারো নজর নেই।
এসময় ম্যাচ চলছে চতুর্থ কোয়ার্টারের শেষ তিন মিনিটে। গ্যাসল দুই ফ্রি থ্রোই সফল করায়, গ্রিজলিজ মাত্র ছয় পয়েন্ট এগিয়ে।
আসলে, গ্রিজলিজের আসল শক্তি রাজাদের চেয়ে অনেক বেশি। কারণ, রাজা দল এই মৌসুমে মাত্র পাঁচ জয় ও তেইশ পরাজয়ে পর্যুদস্ত।
তবু, র্যান্ডলফ ও কাউসিন্সের দ্বন্দ্বে দুই দলই আজ যেন আগুনে জ্বলছে। রাজা দল বারবার শারীরিক খেলা করছে, দুই পক্ষই প্রায় লুটোপুটি খাচ্ছে। ফলে, দুই দলের শটের সাফল্যও কম।
রুডি গে, মাইক কনলি, ছোট গ্যাসল আর ওজে মায়োর শট সাফল্য আজ ৩৫ শতাংশের নিচে। র্যান্ডলফ ও বদলি সময় পাওয়া লিঙ্ক ভালো না খেললে ছয় পয়েন্টের লিডই থাকত না।
মার্ক গ্যাসল ফ্রি থ্রো শেষ করতেই, রাজা দল আক্রমণে ঝাঁপাল। কাউসিন্স সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল চাইল। একজন সেন্টার হয়েও তার ড্রাইভিং অসাধারণ। ইতিমধ্যে সে ২১ পয়েন্ট তুলে আত্মবিশ্বাসে টইটম্বুর।
এই সময়ের কাউসিন্স বেশিরভাগ সময় চারে খেলত, তার সঙ্গে পুরনো সেন্টার ড্যালেমবার্ট একসঙ্গে থাকত।
তাই, তখন কাউসিন্সকে সামলাচ্ছিলেন র্যান্ডলফ, ছোট গ্যাসল নয়।
র্যান্ডলফ ভাবেনি, কাউসিন্স এত জোরে ড্রাইভ দেবে। আর স্বীকার করতেই হয়, পা চালনায় সে কাউসিন্সের চেয়ে পিছিয়ে।
কাউসিন্স তাই গতি বাড়িয়ে, কৌশলে হাত চালিয়ে র্যান্ডলফকে সরিয়ে দিল।
কাউসিন্স বেপরোয়া গতিতে পেইন্টে ঢুকে পড়তে দেখে, রুডি গে সাহায্য ডিফেন্সে এল।
গে জানে, সাম্প্রতিক তিন ম্যাচে তার পারফরম্যান্স কত বাজে—একটিতে স্কোরিং কম, আরেকটিতে ডিফেন্সে দোষ ঢাকতে লিঙ্ককে এগিয়ে আসতে হয়েছিল, আজ আবার শট সাফল্য ত্রিশ শতাংশ ছুঁইছুঁই।
বাইরের নেতিবাচক কথাবার্তাও সে জানে। তাই আজ সে প্রাণপণ চেষ্টা করছে নিজেকে প্রমাণ করতে।
গে সামনে আসতেই, রক্তচক্ষু কাউসিন্স গতি কমাল না। সে গে-র কাঁধে সজোরে ধাক্কা দিল।
গে ছিটকে মাটিতে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে রেফারির বাঁশি বাজল। আক্রমণাত্মক ফাউল—রেফারি চমৎকার সিদ্ধান্ত নিলেন!
“শালা, এটা তো বাস্কেটবল, কাপুরুষদের খেলা নয়! শরীরের সংঘর্ষ না থাকলে বাস্কেটবল কীভাবে হবে?” ক্ষুব্ধ কাউসিন্স রেফারিকে উদ্দেশ্য করে চিৎকার করল, তারপর বলটা মাটিতে সজোরে ছুড়ে মারল।
র্যান্ডলফরা তাড়াতাড়ি গে-র কাছে ছুটে এল, তাকে তুলতে যাবে।
কিন্তু কাছে গিয়ে দেখে, ব্যাপারটা এত সহজ নয়। গে যন্ত্রণায় বাঁ কাঁধ চেপে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে আছে।
কিছুক্ষণ পর, বেঞ্চের দিক থেকে লিঙ্ক দেখল, মেডিকেল টিম দৌড়ে এল। রুডি গে আর সম্ভবত খেলা চালিয়ে যেতে পারবে না।