থেকে ক্লান্ত হয়ে মারা যাওয়া ধূসর ভাল্লুকও বিড়ালের চেয়ে বড় ছিল না।
শার্লট বাঘিনীর দল, একটি এনবিএ ফ্র্যাঞ্চাইজি যার ইতিহাস দশ বছরও পূর্ণ হয়নি, বর্তমানে এনবিএ-তে দ্বিতীয় সর্বকনিষ্ঠ দল। সবচেয়ে কনিষ্ঠ দলটি হচ্ছে ওকলাহোমা থান্ডার। থান্ডার এবং তার পূর্বসূরি সিয়াটল সুপারসনিক্সের মধ্যে খুব একটা শক্তিশালী উত্তরাধিকার সম্পর্ক নেই, তাই কঠোরভাবে বললে থান্ডারই হচ্ছে বর্তমান সময়ের সবচেয়ে নবীন এনবিএ দল।
বয়সে থান্ডারের চেয়ে সামান্য বড় হলেও শার্লট বাঘিনীর এনবিএ-র পথে এগোনো অতটা মসৃণ ছিল না। গত মৌসুমে, "বাঘরাজ" জেরাল্ড ওয়ালেস এবং স্টিফেন জ্যাকসনের নেতৃত্বে তারা প্রথমবারের মতো ক্লাব ইতিহাসে প্লে-অফে পা রাখে।
এ বছর, বাঘিনী দলের লক্ষ্য স্বাভাবিকভাবেই আবার প্লে-অফে পৌঁছানো এবং সেখান থেকে আরও দূর এগোনো। যদিও এবারের মৌসুমে দলে বড় কোনো শক্তিবৃদ্ধি হয়নি, তাদের লক্ষ্য অসম্ভবও নয়। শেষ পর্যন্ত পূর্বাঞ্চলে প্রতিযোগিতা পশ্চিমাঞ্চলের মতো তীব্র নয়।
তাই, মেমফিস গ্রিজলিসের মতো প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে বাঘিনীর লক্ষ্য হচ্ছে অন্তত একটি মূল্যবান জয় ছিনিয়ে নেওয়া। জেরাল্ড ওয়ালেস আগেভাগে চোট পেয়ে দলকে দুর্বল করে দিয়েছেন, ফলে এই মৌসুমে বাঘিনীর সাফল্য খুবই সীমিত। এখন পর্যন্ত তাদের রেকর্ড মাত্র ১৩টি জয় ও ২১টি পরাজয়।
এমন পারফরম্যান্সে, এমনকি কম প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ পূর্বাঞ্চলেও প্রথম আটে পৌঁছানো কঠিন। তাই তাদের প্রতিটি সম্ভাব্য ম্যাচ জিততেই হবে। বিশেষত গ্রিজলিসের মতো ক্লান্ত দল, যারা টানা ম্যাচের পরে খেলতে এসে ক্লান্তিতে জর্জরিত, তাদের বিরুদ্ধে এই ম্যাচটি নিশ্চয় জেতার মতোই।
তেত্রিশ বছর বয়সী স্টিফেন জ্যাকসন আজ খুব সকালেই অনুশীলন কেন্দ্রে চলে এসেছেন, তার কাঁধে দায়িত্বের ভার অনেক।
জেরাল্ড ওয়ালেসের চোটের কারণে স্টিফেন জ্যাকসনকে তার পছন্দের শুটিং গার্ড পজিশন ছেড়ে স্মল ফরোয়ার্ড পজিশনে খেলতে হচ্ছে। আর গ্রিজলিসের প্রধান তারকা ঠিক এই পজিশনেরই একজন।
জ্যাকসনকে অনেকে খলনায়ক ভাবলেও, আসলে তিনি অত্যন্ত পেশাদার এক খেলোয়াড়।
এখানে পেশাদারিত্ব মানে, তিনি দলের জয়কে সর্বাগ্রে রাখেন। এই মনোভাবের কারণেই তিনি স্পার্সের হয়ে চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে পেরেছেন। এই মনোভাবই তাকে ওয়ারিয়র্সের হয়ে সেই ঐতিহাসিক আপসেট ঘটাতে সাহায্য করেছে। গত মৌসুমেও জেরাল্ড ওয়ালেসের সাথে, এই মনোভাবেই তিনি শার্লট বাঘিনীকে প্রথমবার প্লে-অফের চূড়ান্ত দ্বারে নিয়ে যান।
এই অভিজ্ঞ খেলোয়াড়টি মাঠের বাইরে নানা বিতর্কে জড়ালেও, বাস্কেটবল নিয়ে বরাবরই ছিলেন সিরিয়াস।
রুডি গে ছাড়াও, স্টিফেন জ্যাকসনের বিশেষ মনোযোগ ছিল গ্রিজলিস দলের সেই অবমূল্যায়িত খেলোয়াড়ের ওপরও। হয়তো অনেকেই এখনও লিংককে তেমন গুরুত্ব দেন না, কিন্তু জ্যাকসন তাদের মধ্যে নন।
একসময় স্টিফেন জ্যাকসন নিজেও দ্বিতীয় রাউন্ডের খসড়ায় নির্বাচিত হয়েছিলেন, তার অবস্থাও লিংকের চেয়ে খুব একটা ভালো ছিল না। নির্বাচনের পর দ্রুতই তাকে ছেড়ে দেওয়া হয়, তারপর যুক্তরাষ্ট্রের বিভিন্ন লিগ, অস্ট্রেলিয়া, ভেনেজুয়েলা, ডোমিনিকান রিপাবলিক—এভাবে ঘুরে বেড়াতে হয়েছে বহুদিন, অবশেষে এনবিএ-তে ফেরেন।
কিন্তু তারপর কী হলো? সেই পরিত্যক্ত খেলোয়াড়টি এখনও গড়ে ২১.১ পয়েন্ট তুলেছেন গত মৌসুমে। তার গড় পয়েন্ট সবসময়ই ১৬-এর ওপরে, এমনকি ২০০৬-০৭ এবং ২০০৭-০৮ মৌসুমে টানা দু’বছর ২০-এর বেশি পয়েন্ট করেছেন।
স্টিফেন জ্যাকসন খুব ভালো করেই জানেন, জন্মসূত্রে কিছুই নির্ধারিত হয় না। আপনি কোন স্তরের খেলোয়াড় হবেন, তা নির্ভর করে আপনার পরিশ্রমের ওপর।
তাই তিনি জানেন, লিংকের সাফল্য কেবল ভাগ্যের জোরে আসেনি। তিনিও তো এমনই পরিশ্রম করে আজকের অবস্থানে এসেছেন।
আজকের ম্যাচে যদি রুডি গে খারাপ খেলেন, তবু জ্যাকসন নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন না। কারণ সেই হলুদ চামড়ার ০ নম্বর খেলোয়াড়টি নিশ্চয়ই তার মতোই সব সুযোগ আঁকড়ে ধরবে!
※※※
“ধুর, মনে হচ্ছে সারাদিন ঘুমিয়েই কাটিয়ে দিতে পারতাম।” বাসে বসে, যা শার্লটের টাইম ওয়ার্নার সেন্টার স্টেডিয়ামের দিকে যাচ্ছে, র্যান্ডলফ ক্লান্তভাবে অভিযোগ করল।
সেদিন থান্ডারের বিরুদ্ধে টানা ম্যাচ খেলে সবাই একেবারে পরিশ্রান্ত। কিন্তু উপায় নেই, ব্যাগ গোছানো শেষ হতেই দম ফেলার সময় নেই, সোজা রওনা দিতে হয়েছে শার্লটে।
আড়াই ঘণ্টার উড়ানের পর, গ্রিজলিসের খেলোয়াড়রা অবশেষে শার্লটে অবতরণ করল। বিশ্রামের তেমন সুযোগ নেই, বিকেলে আবার অনুশীলন।
এবং আজ দুপুর থেকেই দলটি চলে এসেছে বাঘিনীর ঘরের মাঠ, টাইম ওয়ার্নার সেন্টার স্টেডিয়ামে, প্রস্তুতি নিতে। এনবিএ খেলোয়াড়ের কাজ কেবল ওই আটচল্লিশ মিনিটের খেলা নয়, পুরো ম্যাচের প্রস্তুতি অনেক আগেই শুরু হয়ে যায়। তাদের কাজ শুরু হয় প্রস্তুতির মুহূর্ত থেকেই।
এ সময় বাসে শুধু র্যান্ডলফই নয়, অর্ধেকের বেশি খেলোয়াড় ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত।
কেউ চায় না চেষ্টা কমাতে, কিন্তু সত্যিই সবাই ক্লান্ত। এনবিএ ম্যাচের তীব্রতা এতটাই, চার দিনে তিনটি ম্যাচ খেলতে হয়, এর মাঝে নিয়মিত বিমানভ্রমণ—কে-ই বা সহ্য করতে পারে?
র্যান্ডলফ জানালার বাইরের দিকে উদাস দৃষ্টি ছুঁড়ল, কিন্তু ঘাড় ঘুরিয়ে দেখে, লিংক মনোযোগ দিয়ে বাঘিনীর ম্যাচ ভিডিও দেখছে।
“এখনও মন ভরেনি? বাসে ওঠার পর থেকে তো দেখে যাচ্ছিস।” র্যান্ডলফ কখনও কখনও লিংকের ধৈর্যের প্রশংসা করে।
“এখনও পাঁচবার দেখা হয়নি। জেরাল্ড ওয়ালেস ছিটকে পড়ার পর বাঘিনীর আক্রমণ হঠাৎই কমে গেছে। আমাদের ডিফেন্সের কথা ভাবলে, ওদের আটকানো কঠিন কিছু নয়।”
“ধুর!” র্যান্ডলফ কপাল চেপে ধরল, “দয়া করে, একটু বিশ্রাম নিতে দে, যুদ্ধকৌশল বাদ দে তো। কেমন করে তুই এত চাঙা থাকিস? গতকাল অনুশীলনে তো দেখলাম আগুনের মতো। তুই কি আলাদা করে অনুশীলন করেছিলি? শরীর কেমন করে এত তাড়াতাড়ি ঠিক করিস?”
“আমি তো মাত্র বাইশ বছর, জ্যাক। আমি এখনও তরুণ।” লিংক মজা করল, তার শক্তি সবসময়ই ছিল। আগে শুধু কন্ডিশনিং ভালো থাকলে চলত না, এখন তার কন্ডিশন ও দক্ষতা মিলেমিশে কার্যকরী হয়েছে।
এদিকে, ত্রিশে পা দিতে চলা র্যান্ডলফ মনে মনে হাহাকার করল। কখন যে তিরিশের দোরগোড়ায় চলে এসেছে, নিজেও জানে না।
কথা বলতে বলতে, বিশাল টাইম ওয়ার্নার সেন্টার স্টেডিয়াম লিংকের চোখে পড়ল। গ্রিজলিসের অন্য খেলোয়াড়রা এই স্টেডিয়াম দেখেই মুখ গোমড়া করল। শুধু লিংকই আজ রাতের ম্যাচ নিয়ে উত্তেজনায় ভরা।
সে একদমই ক্লান্ত নয়, বরং লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়তে মুখিয়ে আছে।
※※※
হলিন্স আগেই আঁচ করেছিল এই শার্লট ম্যাচ সহজ হবে না, কিন্তু এতটা কঠিন হবে তা ভাবেনি।
কোর্টে, র্যান্ডলফ ফরাসি ফরোয়ার্ড বরিস দিয়োর রক্ষণে পড়ে বল ফেরত দেয় কনলিকে, কারণ বিশালদেহী র্যান্ডলফ বুঝতে পারে এখানে তার সুযোগ নেই, দিয়ো একদম নড়তে দিচ্ছে না।
কনলি বল পেয়ে কিংকর্তব্যবিমূঢ়। স্কোরবোর্ডে দেখে আক্রমণের সময় ফুরিয়ে যাচ্ছে, তাই নিজেরই এগিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই।
তার প্রতিপক্ষ ডিজে অগাস্টিনের উচ্চতা মাত্র এক মিটার তিরাশি সেন্টিমিটার, ইএসপিএন একবার লিখেছিল, “এই লোকটা রক্ষণে দলের কোনো উপকারই করে না।”
কিন্তু আজ, এই ছোটখাটো অগাস্টিন কনলিকে দারুণ চাপে রেখেছে। অগাস্টিন শরীর লাগালেই কনলি একদম ক্লান্ত লাগছে।
কষ্ট করে অগাস্টিনকে ঠেলে ভিতরে ঢুকতেই, কনলিকে সামনে পেলেন এনবিএ-র কুখ্যাত ফ্লপড টপ পিক কোয়ামি ব্রাউন।
ব্রাউন তার সম্ভাবনার মতো পারফর্ম করতে না পারলেও, লিগে গুরুত্বপূর্ণ রোটেশনে খেলতে পারেন। তার ডিফেন্স বেশ কঠিন, এতে কনলির স্কোর করা আরও কঠিন হয়ে যায়।
অগাস্টিন ও কোয়ামি ব্রাউনের ডাবল রক্ষণে কনলির লেফট-আপ রিমে লেগে বাইরে চলে যায়। হলিন্স দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আজ দলের আক্রমণ কার্যকারিতা ভয়ানক কম।
“আবার মিস করল, আজ গ্রিজলিসের আক্রমণ খুবই নিষ্প্রভ। র্যান্ডলফ, কনলি, গে আর মেও—সবারই সাফল্য হার কম; কারও ফিল্ড গোল ৪৫ শতাংশও ছাড়ায়নি। পাল্টা আক্রমণে বাঘিনী, স্টিফেন জ্যাকসন থ্রি-পয়েন্ট লাইনের একটু ভেতর থেকে জাম্প শট নিল। ব্যাঙ! বল ঢুকে গেল, রুডি গে প্রতিরোধই করল না। বাঘিনী এগিয়ে গেল আট পয়েন্টে, গ্রিজলিসের দ্রুত ঘুরে দাঁড়ানো জরুরি।”
স্টিফেন জ্যাকসন আবার স্কোর করতেই, লিওনেল হলিন্স টাইম আউট নিলেন। গে এইরকমই, ক্লান্ত হলে ডিফেন্সে মনোযোগ ধরে রাখতে পারে না। স্টিফেন জ্যাকসন এমনিতেই দুর্দান্ত জাম্প শুটার, কিন্তু গে একটু চাপও দেয়নি।
ম্যাচের ছয় মিনিটের মাথায় গ্রিজলিস আট পয়েন্ট পিছিয়ে। অবশ্য, আজ দলের বাজে পারফরম্যান্সের জন্য একা গেকেই দোষ দেওয়া যায় না, মূল পাঁচজনই নিষ্প্রভ।
খেলোয়াড়রা যখন মাঠ ছাড়ছিল, হলিন্স স্পষ্ট দেখতে পেলেন সবাই হাঁপাচ্ছে। যখন খেলোয়াড়রা নিঃশেষ, তখন যেকোনো কৌশল নিরর্থক। কারণ, যদি তারা কার্যকর করতে না পারে, কৌশল যতই নিখুঁত হোক, কোনো লাভ নেই।
শেষ পর্যন্ত, হলিন্স দৃষ্টি দিলেন লিংকের দিকে—এই একমাত্র খেলোয়াড় যিনি এখনও পুরোপুরি চাঙা।
“লিংক, তুমি নামো। এখন থেকে আক্রমণের ভার তোমার।”
লিংক দ্রুত মাথা তুলল, সে তো এই মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিল! চার দিনে তিন ম্যাচ তার জন্য কোনো বিষয় না, সমস্যা একটাই—যদি খেলার সুযোগ না পাওয়া যায়। আগের দুই ম্যাচে গে এত ভালো খেলেছিল যে লিংক ঠিকমতো মাঠেই নামতে পারেনি, সে তো প্রায় পাগল হয়ে যাচ্ছিল। এখন অবশেষে নিজের শক্তি উজাড় করে দেওয়ার সময় এসেছে।
কিন্তু, কোচ বললেন কী?
আমার কাছে আক্রমণের ভার চাইলেন?