১০০: দুইজন খলনায়কের নেতা (১২/৪০)
১৯ জানুয়ারি, বেলিনেলিকে ড্রিবলে বোকা বানিয়ে ক্রিস পলের মাথার ওপর দিয়ে চূড়ান্ত শটে ম্যাচটি শেষ করে দিলেন তিনি।
২১ জানুয়ারি, চারবার ফাউল করার পরেও মাত্র এক কোয়ার্টারে ১৪ পয়েন্ট তুলে গ্রিজলিসকে পরাজয়ের মুখ থেকে টেনে তুললেন এবং চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীদের হারিয়ে দিলেন।
গত দুটি ম্যাচে লিংকের পারফরম্যান্স পুরো এনবিএ-তে হইচই ফেলে দিয়েছে। একজন খেলোয়াড়ের খ্যাতি অর্জনের জন্য একটি ভালো ম্যাচ যথেষ্ট নাও হতে পারে। কিন্তু টানা দুই ম্যাচে যদি কেউ এমন চোখ ধাঁধানো পারফরম্যান্স দেখায়, তবে তার দিকে নজর না দিয়ে উপায় নেই।
হর্নেটস এবং রকেটসের বিরুদ্ধে ম্যাচের পর, লিংকের নাম এখন অধিকাংশ ভক্তের মুখে মুখে। এমনকি এনবিএ কর্তৃপক্ষও শেষ পর্যন্ত লিংকের প্রাপ্য স্বীকৃতিটুকু দিয়েছে।
২৩ জানুয়ারি, এনবিএ কর্তৃপক্ষ সপ্তাহের সেরা নবাগত খেলোয়াড়দের তালিকা প্রকাশ করে। পশ্চিমাঞ্চলে লিংকের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলেন কাজিনস, গ্রিফিনের মতো খেলোয়াড়রা, কিন্তু সবাইকে পেছনে ফেলে লিংক জয়ী হলেন।
সপ্তাহের সেরা নবাগত পুরস্কারটি সাধারণত খুব একটা আলোচনার বিষয় হয় না। কিন্তু লিংকের নাম ঘোষণার পর এই পুরস্কারটি হঠাৎ করেই সবার আকর্ষণের কেন্দ্রে চলে এল। কারণ, সেই বছর ব্লেক গ্রিফিন ছিলেন জনপ্রিয়তার তুঙ্গে। তার আক্রমণাত্মক খেলার ধরন, লস অ্যাঞ্জেলেসের বিশাল বাজার এবং প্রথম রাউন্ডের প্রথম বাছাই—সব মিলিয়ে তার জনপ্রিয়তা ছিল আকাশচুম্বী।
লিংক এখনো মনে করতে পারে, সেই বছর চীনেও প্রতিদিন ব্লেক গ্রিফিনের খবর থাকতো। তার দুর্দান্ত সব ডাঙ্ক করার ভিডিও বারবার দেখানো হতো। বলা যায়, সেই বছরের নবাগতদের মধ্যে ব্লেক গ্রিফিনই ছিলেন সবচেয়ে আলোচিত। ইতিহাস যদি ভিন্ন পথে না যেত, তবে ব্লেক গ্রিফিনই অনায়াসে সেরা নবাগত পুরস্কার জিতে নিতেন এবং নিজের জনপ্রিয়তার জোরে নবাগত মৌসুমেই অল-স্টার ম্যাচে জায়গা করে নিতেন।
অথচ, এই মৌসুমে আধিপত্য বিস্তার করা সেই নবাগতকে আজ ছাড়িয়ে গেছেন একজন ড্রাফট-এর বাইরে থাকা খেলোয়াড়। নিঃসন্দেহে এটি আলোচনার নতুন খোরাক জুগিয়েছে।
"লিংক নিঃসন্দেহে এই বছরের অন্যতম সফল নবাগত। যদিও ব্লেকের মতো এত খ্যাতি তার নেই, তবে ড্রাফট-এর বাইরে থেকে এসে মানুষের নজরে আসাটা মোটেও সহজ কাজ নয়।"
"যারা লিংকের খেলা দেখেছে, তারা জানে সে কতটা জাদুকরী। সে একজন সুপারস্টার হবে, আমি বাজি ধরে বলতে পারি, গত কয়েক বছরের এনবিএ ড্রাফটে সে সবচেয়ে অবহেলিত প্রতিভা।"
"তার শ্যুটিং ভালো, রক্ষণভাগ মজবুত, কঠোর পরিশ্রমী এবং পাসিংও দুর্দান্ত। তার তো লটারি বাছাইয়ের মধ্যে থাকার কথা ছিল, এনবিএ স্কাউটদের এজন্য লজ্জা পাওয়া উচিত!"
সংবাদপত্রের এই শিরোনামগুলো দেখে লিংকের নিজেরও অবিশ্বাস্য লাগছিল। এই প্রথম মিডিয়া তার সম্পর্কে এত ইতিবাচক কথা লিখছে। সে ভেবেছিল গ্রিফিনকে হারিয়ে এই পুরস্কার জেতায় মিডিয়া তাকে ধুয়ে দেবে, কিন্তু ফলাফল হলো ঠিক বিপরীত। মনে হচ্ছে, তার দক্ষতা শেষ পর্যন্ত সবার স্বীকৃতি পেয়েছে।
তবে এতেই লিংক সন্তুষ্ট নয়, সে জানে তার পথ এখনো অনেক দীর্ঘ। ব্লেক গ্রিফিনই তার জ্বলন্ত উদাহরণ। নবাগত মৌসুমেই তিনি সুপারস্টারের মতো মনোযোগ পেয়েছিলেন, কিন্তু তার ক্যারিয়ারের পরবর্তী সময়ে সমালোচনার মুখোমুখি হতে হয়েছে তাকেই।
আসলে এনবিএ-তে মুহূর্তের সাফল্যে মাথা নষ্ট করা যাবে না। ধারাবাহিকতা বজায় রাখাই হলো আসল জয়।
লিংক সময়ের দিকে তাকাল, এবার বের হওয়ার সময় হয়েছে। সাধারণত এই সময়ে সে জিমনেসিয়ামে বাড়তি অনুশীলন করে, কিন্তু আজ তার অন্য কাজ আছে। অনুশীলনের চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ কাজ—বাণিজ্যিক প্রচারণা।
জেফ অস্টিন ইতিমধ্যে মেমফিসে পৌঁছে গেছেন। রকেটসের সাথে ম্যাচের পর নাইকি কোম্পানি অস্টিনকে জানিয়েছিল যে, তারা লিংকের জন্য প্রচারণামূলক পোস্টার শুট করবে। সাধারণত কোনো খেলোয়াড় শুধু নগদ অর্থের চুক্তিতে থাকলে কোম্পানিগুলো তাদের জন্য এত পরিশ্রম করে না। কিন্তু নাইকি কোম্পানি বোকা নয়, তারা নিশ্চয়ই লিংকের সম্ভাবনা ও বাণিজ্যিক মূল্য বুঝতে পেরেছে, তাই সুযোগ হাতছাড়া করতে চায়নি।
লিংক যখন বিলে স্ট্রিটের সেই বাস্কেটবল কোর্টে পৌঁছাল, তখন নাইকির পুরো দল সেখানে উপস্থিত। জেফ অস্টিনও সেখানে ছিলেন। তবে লিংক অবাক হলো তার ভালো বন্ধু ও মেন্টর জ্যাক র্যান্ডলফকে সেখানে দেখে।
গাড়ি থেকে নেমে লিংক সরাসরি র্যান্ডলফের কাছে গেল। র্যান্ডলফও তাকে দেখে অবাক। তিনি ভাবছিলেন লিংক আজ কেন বাড়তি অনুশীলন করছে না, কারণটা যে পোস্টার শুট, সেটা জানতেন না।
জেফ অস্টিন হেসে ব্যাখ্যা করলেন, "নাইকি চেয়েছে তোমরা দুজনে একসাথে কিছু ছবি তোলো। তোমাদের কি আগে জানানো হয়নি?" সাধারণত পোস্টার দুই ধরনের হয়—একক এবং দলীয়। নাইকি আজ লিংকের একক পোস্টার এবং গ্রিজলিসের দলীয় পোস্টার দুটোই একবারে সেরে ফেলতে চাইছে।
লিংক শুরুতে ভেবেছিল শুটিংটা খুব ঝামেলার হবে, কিন্তু র্যান্ডলফকে পাশে পেয়ে সে স্বস্তি পেল। কেন জানি, এই বিতর্কিত মানুষটির সাথে থাকলে লিংক সবসময়ই নিরাপদ বোধ করে, মাঠে বা মাঠের বাইরে—সর্বত্রই।
এরপর নাইকির কর্মীরা র্যান্ডলফ ও লিংককে গ্রিজলিসের গাঢ় নীল রঙের অ্যাওয়ে জার্সি দিল। যদিও জার্সিগুলো গাঢ় নীল, কিন্তু রঙের গভীরতায় তা প্রায় কালোই মনে হচ্ছিল।
"কেন এই অ্যাওয়ে জার্সি? আমরা কি মেমফিসে নেই?" র্যান্ডলফ জার্সিটা হাতে নিয়ে রসিকতা করলেন।
"কালো রঙের কাছাকাছি এই জার্সিগুলো পরলে তোমাদের আসল ভিলেন বা খলনায়কের মতো দেখাবে, যা তোমাদের ব্যক্তিত্বের সাথে দারুণ মানায়।"
নাইকি কর্মীর এই কথা শুনে লিংক ও র্যান্ডলফ একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল।
ভিলেন? হ্যাঁ, এই পরিচয়টা তাদের পছন্দ হয়েছে। ওকলাহোমা সিটি থান্ডার বা লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের মতো শক্তিশালী দলকে আটকে দেওয়া, হর্নেটস বা রকেটসের মতো প্রতিপক্ষকে নির্মমভাবে পরাজিত করা—সব মিলিয়ে গ্রিজলিস যেন সত্যিই এক বড় ভিলেন। তবে সিনেমার ভিলেনের চেয়ে পার্থক্য হলো, গ্রিজলিস সবসময়ই শেষ পর্যন্ত জয়ী হয়।
ভিলেন হওয়ার অনুভূতিটা বেশ রোমাঞ্চকর, তাই না?
এভাবেই লিংকের সাথে র্যান্ডলফের ফটোশুট শেষ হলো। আশা করা যায়, এক সপ্তাহের মধ্যেই মেমফিসের সমস্ত নাইকি শোরুমে তাদের দুজনের নতুন পোস্টার দেখা যাবে।
শুটিং শেষে জেফ অস্টিন মার্ক গাসলের বাণিজ্যিক কাজের জন্য বিদায় নিলেন। নাইকির টিমও চলে গেল। শেষে রইল শুধু দুই 'ভিলেন'।
"আবার আমরা দুজন? চলো, তুমি বলেছিলে বেতন পাওয়ার পর আমাকে ডিনার করাবে," র্যান্ডলফ হাত নেড়ে লিংককে গাড়িতে উঠতে বললেন।
"তোমার স্মৃতিশক্তি তো বেশ ভালো, জ্যাক। কোথায় যাবে?"
"যেকোনো জায়গায় চলো, তবে চর্বিযুক্ত খাবার না হওয়াই ভালো, নাহলে হোলিন্স আমার জান নিয়ে নেবে। জানো, সে মনে করে আমার শরীরে যা আছে সব মেদ, অথচ আমি আসলে শুধু শক্তিশালী!"
র্যান্ডলফের এই অজুহাত শুনে লিংক আর হাসি চেপে রাখতে পারল না। তার মেদ তো চোখের সামনেই ভাসছে!
শেষ পর্যন্ত তারা একটি স্টেক হাউসে গেল। তবে স্টেক না খেয়ে দুজনেই অর্ডার করল সেদ্ধ মুরগির বুকের মাংস, সাথে কালো গোলমরিচ এবং ভেজিটেবল সালাদ।
খাবার আসার অপেক্ষায় বসে থাকার সময় লিংক র্যান্ডলফের দিকে তাকাল। সে আবারও সেই প্রশ্নটি করার লোভ সামলাতে পারল না। "জ্যাক, মেমফিসে আসার পর তোমার মধ্যে এত পরিবর্তন এল কেন?"
র্যান্ডলফ মাথা তুললেন, তার হাসিটা আর নেই। বোঝা গেল এবার তিনি খুব সিরিয়াস। কোনো মজা না করে তিনি দুই হাত দিয়ে থুতনি চেপে ধরলেন, যেন দীর্ঘ কোনো গল্প শুরু করতে যাচ্ছেন।
"তুমি কি সত্যিই এতটা আগ্রহী?" র্যান্ডলফ জিজ্ঞেস করলেন।