তারা তো বহু আগেই সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরে পৌঁছে গেছে।

স্টিভেনসনের লে আপ করার সময় বল রিংয়ের ফাঁকে আটকে যাওয়ার সেই বিব্রতকর দৃশ্যটি যেন পুরো ম্যাচে পেসার্স দলের অনভিপ্রেত পারফরম্যান্সেরই এক খণ্ডচিত্র।

ম্যাচের শুরুতে পেসার্স দল এক অপ্রতিরোধ্য মানসিকতা প্রদর্শন করেছিল। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে দুই দলের শক্তির ব্যবধান স্পষ্ট হয়ে উঠতে শুরু করে।

পেসার্সের আক্রমণভাগ যেন স্টিভেনসনের সেই অদ্ভুত লে আপ শটের মতোই—দেখতে বেশ ভয়ংকর মনে হলেও শেষ পর্যন্ত তা ব্যর্থতাতেই পর্যবসিত হয়।

প্রথম কোয়ার্টার শেষের পরই পেসার্স দল যেন হঠাৎ করেই আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলে। তাদের আক্রমণাত্মক কার্যকারিতা দিন দিন আরও দুর্বল হয়ে পড়ে এবং গ্রিজলিস দলও তাদের দলগত সহযোগিতার মাধ্যমে পেসার্সের রক্ষণব্যূহকে ধাপে ধাপে ছিন্নভিন্ন করে দেয়।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারে গ্রিজলিস দল পেসার্সের বিরুদ্ধে এক দফায় এক সাথে একত্রিশ থেকে একুশ পয়েন্টের ব্যবধান গড়ে তোলে। আক্রমণভাগে খুব একটা পারদর্শী না হয়েও তারা এক কোয়ার্টারেই একত্রিশ পয়েন্ট সংগ্রহ করে। এর থেকেই স্পষ্ট হয়ে যায় যে, পেসার্সের গর্ব করার মতো রক্ষণভাগ মূলত পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে।

প্রথমার্ধের খেলা শেষে পেসার্স দল সতেরো পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ে। তাছাড়া দ্বিতীয়ার্ধেও এই ব্যবধান আরও বাড়ার সমূহ সম্ভাবনা ছিল...

দ্বিতীয়ার্ধে ফ্র্যাঙ্ক ভোজেল পল জর্জের শট নেওয়ার সংখ্যা বাড়িয়ে দেন, কিন্তু অত্যন্ত দুঃখের বিষয় হলো, জর্জের আক্রমণাত্মক কৌশল তখনো অত্যন্ত অপরিপক্ব ছিল। হাই স্কুলের আগে কেবল স্ট্রিট বলের সাথে পরিচিত এবং কলেজের এনসিএএ ডিভিশন ওয়ানে না খেলা জর্জের পক্ষে এনবিএ-র লড়াইয়ের তীব্রতার সাথে খাপ খাইয়ে নিতে নিশ্চিতভাবেই বেশ দীর্ঘ একটি সময়ের প্রয়োজন ছিল।

আর তার সহপাঠী হওয়া সত্ত্বেও লিংক কেন এত দ্রুত নিজেকে মানিয়ে নিতে পেরেছিল... তা অবশ্য সম্পূর্ণ অন্য একটি প্রশ্ন।

টনি অ্যালেনের মুখোমুখি হয়ে জর্জের আক্রমণাত্মক প্রচেষ্টা অত্যন্ত সংগ্রামপূর্ণ হয়ে ওঠে। সে সময় জর্জ মূলত কেবল ক্যাচ-অ্যান্ড-শুট খেলোয়াড় ছিলেন, বল নিয়ে আক্রমণ করার দক্ষতা তখনো তাঁর খুবই দুর্বল ছিল। তাই টনি অ্যালেনের মতো মাস্টার্স পর্যায়ের ডিফেন্ডারের পক্ষে জর্জের উদ্দেশ্য বুঝে ফেলাটা অত্যন্ত সহজ ছিল।

জর্জ, স্টিভেনসন এবং গ্রেঞ্জার—ফ্র্যাঙ্ক ভোজেল এমন তিনজন খেলোয়াড়কে মাঠে নামানোর চেষ্টা করেছিলেন যাদের ওপর আক্রমণভাগের নেতৃত্ব দেওয়ার সবচেয়ে বেশি সম্ভাবনা ছিল বলে তিনি মনে করতেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত প্রত্যেকেই ব্যর্থ হন।

জর্জ ছিলেন বড্ড কাঁচা, স্টিভেনসন ছিলেন বড় বেশি হাস্যকর, আর অন্যদিকে গ্রেঞ্জারের দ্রুত শট নেওয়ার ধরণটির সাথে মানিয়ে নেওয়ার পর লিংক বুঝতে পারেন যে গ্রেঞ্জারের শট করার ছকটি অত্যন্ত নিয়মিত এবং তাই তা সহজেই অনুমেয়, আর ঠিক এই কারণেই গ্রেঞ্জারের শট সফল হওয়ার হার প্রতি কোয়ার্টারে ক্রমান্বয়ে কমে যাচ্ছিল।

গ্রেঞ্জার কখনোই লিগের শীর্ষস্থানীয় স্কোরার ছিলেন না, তাই একবার তাঁকে আটকানোর কৌশল খুঁজে পেলে তাঁকে সীমিত রাখা কঠিন কোনো কাজ ছিল না।

এমন পরিস্থিতির প্রেক্ষাপটে কোচ ফ্র্যাঙ্ক ভোজেল এবং হোলিন্স ম্যাচ শেষ হওয়ার পাঁচ মিনিট আগেই তাদের সমস্ত মূল খেলোয়াড়দের মাঠ থেকে তুলে নেন। কারণ ততক্ষণে ম্যাচটি এক প্রকার আবর্জনার সময়ে অর্থাৎ নিশ্চিত পরাজয়ের পর্বে প্রবেশ করেছিল।

মেমফিস গ্রিজলিস আরও একটি জয় তুলে নিল, টানা চার ম্যাচ হারের পর এটি তাদের টানা তৃতীয় জয়। যদিও ম্যাচ এখনো শেষ হয়নি, তবে আমার মনে হয় ফলাফল আর বদলাবে না। রেজি মিলার অত্যন্ত উদাসীনভাবে ধারাভাষ্যকার কক্ষে বসে কথাগুলো বলছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন এটি একটি হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের রোমাঞ্চকর ম্যাচ হবে, কিন্তু স্পষ্টতই এই ম্যাচের সাথে রোমাঞ্চের দূরতম কোনো সম্পর্কও ছিল না।

এই ঘটনা মিলারের মনে করিয়ে দিল কয়েক দিন আগের গ্রিজলিস ও ক্লিপার্সের মধ্যকার সেই ম্যাচের কথা, যেটিকেও এক সময় একটি মহারণ বলে মনে করা হয়েছিল। কিন্তু তার ফল কী হয়েছিল? ক্লিপার্স শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিল এবং এমনকি ড্রাফটের শীর্ষ তারকা গ্রিফিনকেও অত্যন্ত করুণ দশা বরণ করতে হয়েছিল।

আর আজকেও হুবহু একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটল।

রেজি মিলার ভাবতে বাধ্য হলেন যে, হয়তো মেমফিস গ্রিজলিস এবং এই দলগুলোর মধ্যে কবে থেকেই আর কোনো তুলনাই চলে না। তাদের শক্তি প্রবল, তারা শীর্ষস্থানীয় শক্তিশালী দলগুলোরও নাভিশ্বাস তুলে দিতে পারে। আর বর্তমানে মোটে ত্রিশটির মতো জয় পাওয়া দলগুলোর বিরুদ্ধে তো তাদের জয়লাভ করা মামুলি ব্যাপার মাত্র।

অথচ মানুষ সবসময় পুরনো দৃষ্টিভঙ্গি দিয়েই গ্রিজলিসকে বিচার করে এবং এখনো মনে করে যে তারা ওই ত্রিশটি ম্যাচ জেতা দলগুলোর সমপর্যায়েরই। কিন্তু বাস্তবে তারা ইতিমধ্যে নিজেদের আরও এক ধাপ উঁচুতে উন্নীত করেছে।

মিলার মৃদু হাসলেন, বর্তমানের মেমফিস গ্রিজলিস হলো একটি টাইম বোমা, যার সাথেই দেখা হবে সেই বিপদে পড়বে। এই কথা বিবেচনা করলে প্লে-অফ পর্বে গ্রিজলিস দলের পারফরম্যান্স দেখার জন্য তিনি সত্যিই কিছুটা মুখিয়ে ছিলেন।

ইলেকট্রনিক বাজার শব্দ অবশেষে বেজে উঠল এবং ততক্ষণে কনসেকো ফিল্ডহাউসের মাত্র অর্ধেক দর্শক নিজেদের আসনে বসে থাকতে পেরেছিলেন। পেসার্সের খেলোয়াড়েরা মাঠের বড় স্ক্রিনের স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে একে একে মাথা নাড়তে লাগলেন।

নিন্যানব্বই বনাম আটাত্তর, তারা নির্মমভাবে পর্যুদস্ত হয়েছেন।

ম্যাচ শেষ, গ্রিজলিস দল প্রতিপক্ষের মাঠে একুশ পয়েন্টের ব্যবধানে সহজেই পেসার্সকে পরাজিত করেছে। আজকের এই ম্যাচটি সত্যিই শুরুটা জাঁকজমকপূর্ণ হলেও শেষটা বিবর্ণ হয়ে গেল, সবাই ভেবেছিল ইস্টার্ন কনফারেন্সের অষ্টম স্থানাধিকারী এবং ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের অষ্টম স্থানাধিকারীর লড়াইটি অত্যন্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতপূর্ণ হবে। কিন্তু বাস্তবে দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর থেকেই খেলার নিয়ন্ত্রণ একপেশে হয়ে পড়েছিল। আসুন আমরা গ্রিজলিসকে অভিনন্দন জানাই, টানা চার ম্যাচ হারের পর এটি তাদের টানা তৃতীয় জয়।

রেজি মিলার বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে এই ম্যাচের একটি সারসংক্ষেপ টানবেন, কারণ এই ম্যাচে দুই দলের শক্তির ব্যবধান এতই বেশি ছিল যে সারসংক্ষেপ করার মতো বিশেষ কিছু ছিল না। আক্রমণকে উৎসাহিত করার এই যুগে পেসার্স দল পুরো ম্যাচে আশি পয়েন্টও সংগ্রহ করতে পারেনি, যা থেকেই সব কিছু পরিষ্কার হয়ে যায়। পেসার্সের জন্য গ্রিজলিসের রক্ষণভাগ অতিরিক্ত মাত্রায় শক্তিশালী প্রতিপন্ন হয়েছিল।

ড্যানি গ্রেঞ্জার পুরো ম্যাচে পনেরোটি শট নিয়ে পাঁচটি সফল করেন, যদিও তিনি সতেরো পয়েন্ট সংগ্রহ করেছেন, তবুও তেত্রিশ দশমিক তিন শতাংশ শট সফল হওয়ার হারকে কোনোভাবেই চমৎকার বলা চলে না।

পল জর্জ আটটি শট নিয়ে মাত্র দুটিতে সফল হন, দ্বিতীয়ার্ধে ভোজেল তাঁকে অনেক সুযোগ দিয়েছিলেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত জর্জের মুখোমুখি হতে হয়েছিল দুর্নিবার টনি অ্যালেনের।

স্টিভেনসন চারটি শট নিয়ে একটিতেও সফল হতে পারেননি, ওই লে আপ করার সময় বল রিংয়ে আটকে যাওয়া ছাড়া আজকের ম্যাচে তাঁর স্মরণীয় করার মতো আর কোনো মুহূর্তই ছিল না।

অন্যদিকে গ্রিজলিসের দিকে তাকালে দেখা যায়, লিংক চৌদ্দটি শট নিয়ে সাতটিতে সফল হন এবং পঞ্চাশ শতাংশ শট সফল করার হারে উনিশ পয়েন্ট ও এগারোটি রিবাউন্ডের এক ডাবল-ডাবল নৈপুণ্য প্রদর্শন করেন, যা তাঁর ক্যারিয়ারের চতুর্থ ডাবল-ডাবল! আজ একজন থ্রি-পজিশন খেলোয়াড় হিসেবে খেলে লিংক চারটি আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড লুফে নেন! তিনি নিঃসন্দেহে কোচ হোলিন্সের কৌশলগত পরিকল্পনা অত্যন্ত নিখুঁতভাবে বাস্তবায়ন করেছিলেন।

গ্রিজলিস দলের অন্য খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সও কম ভালো ছিল না, র্যান্ডলফ এগারোটি শট নিয়ে আটটিতে সতেরো পয়েন্ট অর্জন করেন এবং মার্ক গ্যাসোল সাতটি শট নিয়ে চারটিতে দশ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। কনলিও সতেরো পয়েন্ট অর্জন করেন, তবে সতীর্থদের তুলনায় তাঁর শট সফল হওয়ার হার সামান্য কম ছিল, মাত্র চুয়াল্লিশ দশমিক চার শতাংশ।

তবে মানতেই হবে যে, একজন ওয়ান-পজিশন খেলোয়াড়ের চুয়াল্লিশ দশমিক চার শতাংশ শট সফল করার হারে সতেরো পয়েন্ট অর্জন করা ইতিমধ্যেই অত্যন্ত চমৎকার পারফরম্যান্স হিসেবে গণ্য করা যায়। তাঁর শট সফল হওয়ার হার কম বলে মনে হওয়ার একমাত্র কারণ হলো গ্রিজলিস দলের বাকি খেলোয়াড়দের শট সফল হওয়ার হার ছিল অবিশ্বাস্য রকমের বেশি।

তাহলে মনে হচ্ছে এই গ্রীষ্মে আমারও তোমার সাথে অনুশীলনে যোগ দেওয়া প্রয়োজন, লিংক। ম্যাচ শেষ হওয়ার পর জর্জ অত্যন্ত অসহায় ভঙ্গিতে বললেন। কলেজের আমলের বন্ধু যখন নিজেকে অনেক দূরে পেছনে ফেলে এগিয়ে যাচ্ছে, তখন জর্জের কিছুটা হতাশ হওয়াই স্বাভাবিক ছিল।

বেশ তো, এই গ্রীষ্মে আমরা হয়তো বাটলার ইউনিভার্সিটির বাস্কেটবল জিমটি ব্যবহার করতে পারি। লিংক হাসিমুখে রাজি হয়ে গেলেন, এই লোকটি ইতিমধ্যে মনে মনে পরিকল্পনা করতে শুরু করে দিয়েছিল যে জর্জের কাছ থেকে কোন কোন কৌশল চুরি করে শেখা যায়!

যাই হোক, লিংক খুব ভালো করেই জর্জের ক্যারিয়ারের গতিপথ সম্পর্কে জানতেন, ওই লোকটি যে কোনো এক দিন একজন সুপার স্কোরার হয়ে উঠবেই উঠবে। তাই আজ আটটি শট নিয়ে মাত্র দুটি সফল করা এই মানুষটিকে কিন্তু একদমই সাধারণ ভাবা চলবে না।

এভাবেই গ্রিজলিস এবং পেসার্সের মধ্যকার এই ম্যাচের একটি অধ্যায়ের সমাপ্তি ঘটে, এবং গ্রিজলিসের খেলোয়াড়েরা স্বস্তির সাথে জয় নিয়ে নিজেদের বাড়িতে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে পারেন।

তবে সেই মুহূর্তে কনসেকো অ্যারেনার বিলাসবহুল লাউঞ্জের ভেতরে, পেসার্স দলের বাস্কেটবল অপারেশনসের চেয়ারম্যান ল্যারি বার্ড দীর্ঘক্ষণ ধরে সেখান থেকে নড়লেন না। এই মানুষটির মুখে একটা চুরুট গোঁজা ছিল এবং তিনি মাঠের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। আরও নিখুঁতভাবে বলতে গেলে, তিনি তাকিয়ে ছিলেন গ্রিজলিসের শূন্য নম্বর জার্সিধারী সেই খেলোয়াড়ের দিকে।

তোমার কী মনে হয়, এই গ্রীষ্মে গ্রিজলিস দল ওই ছেলেটিকে কত বেতনে চুক্তিবদ্ধ করার প্রস্তাব দেবে? বার্ড সরাসরি লিংকের দিকে তাকিয়ে যেন মনে মনে কল্পনা করছিলেন ভবিষ্যতে সে কীভাবে এই কনসেকো অ্যারেনায় খেলবে।

তোমার কথা দিয়ে তুমি কী বোঝাতে চাইছ? পেসার্স দলের বাস্কেটবল অপারেশনসের ভাইস প্রেসিডেন্ট প্রিচার্ড চোখ বড় বড় করে তাকালেন।

হুম... কিছু না, আমি শুধু মনে করছি যে এই গ্রীষ্মের ফ্রি এজেন্ট বাজারে ওই ছেলেটি সম্ভবত ভীষণ রকমের জনপ্রিয় হয়ে উঠবে।

মৌসুম এখনো শেষ হয়নি, কিন্তু গ্রীষ্মকালীন উন্মাদনা ইতিমধ্যে গোপনে ডানা মেলতে শুরু করেছে।