কে বলেছে, কারও তো শক্তিশালী কিছু বিকল্প খেলোয়াড় নেই?
এটা সম্ভবত লিঙ্ক গ্রিজলিজে যোগ দেওয়ার পর থেকে সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ এবং কঠিন একটি ম্যাচ। গত ম্যাচে লস অ্যাঞ্জেলস লেকার্সের বিরুদ্ধে খেলা হয়েছিল, প্রতিপক্ষ শক্তিশালী ছিল, কোবি ব্রায়ান্টও লিঙ্ককে প্রবল চাপে রেখেছিলেন। কিন্তু শেষ পর্যন্ত, লেকার্স প্রায় বিশ পয়েন্টের ব্যবধানে গ্রিজলিজের কাছে হেরে গিয়েছিল। তাই কঠোরভাবে বিচার করলে, আগের ম্যাচটিকে খুব উত্তেজনাপূর্ণ বলা চলে না।
কিন্তু আজকের ম্যাচে ওকলাহোমা থান্ডারের বিরুদ্ধে দুই দল শুরু থেকেই হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ে লিপ্ত। থান্ডারের দিক থেকে বলার মত কিছু নেই, তাদের দুই তারকার ব্যক্তিগত সামর্থ্যই দলটিকে পিছিয়ে পড়তে দেয়নি।
দুরান্ট, যে নিজেকে মাত্র দুই মিটার ছয় সেন্টিমিটার বলে দাবি করে, সে গাইয়ের মাথার ওপর দিয়ে সহজেই শট নিচ্ছে। এমন অবিশ্বাস্য শারীরিক গঠন যার, তার জন্য যে কোনো প্রতিপক্ষই মিসম্যাচ। আজ দুরান্টকে বাস্তবে দেখে লিঙ্ক বুঝে গেছে, নির্লজ্জভাবে মিথ্যা বলা কাকে বলে। এত লম্বা মানুষ, দুই মিটার আট বললেও মানায়, অথচ সে বলে দুই মিটার ছয়! লিঙ্কের আসল উচ্চতা দুই মিটার তিন, কিন্তু দুরান্টের সঙ্গে তার ব্যবধান কেবল তিন সেন্টিমিটার নয়।
আর ওয়েস্টব্রুক বারবার নিজের জীবন বাজি রেখে আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছে। এই ছেলেটিও শারীরিকভাবে অসাধারণ, তবে দুরান্টের মত উচ্চতা কিংবা লম্বা হাত নয়, তার বিশেষত্ব হলো দুর্দান্ত গতি ও সংঘর্ষের ক্ষমতা।
কয়েকবার র্যান্ডলফ ও গ্যাসোলের সঙ্গে শারীরিক সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েও, এই নম্বর শূন্য গার্ডটি বল জালে পাঠাতে সক্ষম। টিভিতে দেখে এতটা বোঝা যায়নি, আজ নিজের চোখে ওয়েস্টব্রুককে বড় দেহীদের ঠেলে গোল করতে দেখে, লিঙ্ক বুঝলো—এতদিন তার আক্রমণ অনুশীলন যেন অনেকটাই নরম ছিল।
তবে ভাগ্যক্রমে, আজ গ্রিজলিজের দুই খেলোয়াড় দুর্দান্ত ছন্দে আছেন। একজন এখনো পুরোপুরি চোটমুক্ত নন, কিন্তু নিজের মূল একাদশের জায়গা নিয়ে দুশ্চিন্তায় আছেন—রুডি গাই। আরেকজন, গতকাল লিঙ্ককে শহর ঘুরিয়ে দেখানো র্যান্ডলফ।
গায়ের সামর্থ্য সবার জানা, সে যদি বেশি আবেগী না হয় বা অবিবেচক শট না নেয়, আক্রমণে সে প্রবল হুমকি। আর র্যান্ডলফ বহু বছর পোর্টল্যান্ড ও নিউ ইয়র্কে কাটিয়ে অভ্যস্ত হয়ে গেছেন, রাতে পার্টি করে পরদিন ম্যাচ খেলতে নামা তার কাছে নতুন কিছু নয়।
র্যান্ডলফ মাঠে নিবেদিতপ্রাণ, প্রাণবন্ত, যেন গতকাল রাতে কিছুই হয়নি। তার ওপর, থান্ডার তাদের চতুর্থ পজিশনে জেফ গ্রিনকে ব্যবহার করছে, ফলে ওজন ও শক্তিতে র্যান্ডলফের পরিষ্কার সুবিধা। যদিও জেফ গ্রিনের উচ্চতা দুই মিটার ছয়, তবু সে মূলত তৃতীয় পজিশনের খেলোয়াড়। র্যান্ডলফ পিঠ দিয়ে বল এগোতে চাইলে, গ্রিন কোনোভাবেই থামাতে পারবে না।
এভাবে দুই দলের দুই তারকা জুটি যেন পাল্টাপাল্টি আক্রমণ চালাতে থাকে, কেউ কাউকে আটকাতে পারে না। পাঁচ মিনিটের খেলা শেষে, র্যান্ডলফের আরও একটি লো-পোস্ট ফেডওয়ে শটে দুই দলের ব্যবধান আবার সমান হলে, থান্ডারের কোচ স্কট ব্রুকস আর সহ্য করতে না পেরে টাইম আউট নেন।
যদিও থান্ডার পিছিয়ে ছিল না, ব্রুকসের ধারণা ছিল, গ্রিজলিজের মোকাবিলা করতে এত কষ্ট হওয়ার কথা নয়। হ্যাঁ, গ্রিজলিজ সম্প্রতি টানা পাঁচটি ম্যাচ জিতেছে, তারা লিঙ্ককেও নিয়েছে ছোট ফরোয়ার্ডের ঘাটতি পূরণে। কিন্তু অধিকাংশের চোখে, গ্রিজলিজ এখনো সাধারণ মানেরই দল।
আর ওকলাহোমা থান্ডার, তারা কিন্তু চ্যালেঞ্জ ছুড়েছে লেকার্সের আধিপত্যের বিরুদ্ধে।
তাই ব্রুকস চলে গেলেন, সেই তরুণ গার্ডের সামনে। আক্রমণ বাড়াতে হবে, আর জেমস হার্ডেন তার সেরা পছন্দ।
“জেমস, তুমি জানো কী করতে হবে। রাসেল আর কেভিনের আক্রমণের চাপ ভাগ করে নিতে হবে। অন্য কিছু ভাবো না, মনোযোগ দিয়ে পয়েন্ট তুলো।” ব্রুকস তার দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড়কে মাঠে নামালেন, আশা, প্রথম কোয়ার্টার থেকেই দল এগিয়ে যাবে।
এমন দলের সঙ্গে, অত গড়িমসি করার প্রয়োজন নেই!
অন্যদিকে, হোলিনস কোনো পরিবর্তন আনলেন না। শুরুর পাঁচজন যথেষ্ট ভালো খেলছে, আর ম্যাচও মাত্র পাঁচ মিনিট হয়েছে, তাই পরিবর্তনের প্রয়োজন নেই। লিঙ্কের ব্যাপারে হোলিনস জানেন, গ্যারান্টিড চুক্তি পাওয়ার পর সে নজর কাড়ছে, নিজেও মাঠে নামার জন্য উদগ্রীব। তবে তাড়া নেই, এই ম্যাচে তার সুযোগ আসবেই।
“টাইম আউট শেষে, থান্ডারই প্রথম পরিবর্তন আনলো। কোচ ব্রুকস দ্বিতীয় বর্ষের ফরোয়ার্ড সের্জ ইবাকাকে জেফ গ্রিনের জায়গায় নামালেন, সন্দেহ নেই, তার উদ্দেশ্য রক্ষণে শক্তি বাড়ানো। ইবাকা স্কোরিংয়ে গ্রিনের চেয়ে দুর্বল হলেও, র্যান্ডলফকে থামাতে সে অনেক কার্যকরী। পাশাপাশি, ষষ্ঠ খেলোয়াড় জেমস হার্ডেনকেও নামানো হয়েছে। ব্রুকসের এই পরিকল্পনা বেশ লক্ষ্যভিত্তিক, দেখা যাক থান্ডার এতে সুবিধা পায় কিনা।” ধারাভাষ্যকার ওয়েবার এই পরিবর্তন বিশ্লেষণ করেই একবার লিঙ্কের দিকে তাকালেন। এই ছেলেটা বারবার গ্রিজলিজকে উদ্ধার করেছে, এবার সে কখন মাঠে নামবে?
লিঙ্ক খেলুক বা না খেলুক, খেলা চলতেই থাকবে। হার্ডেন ও. জে. মায়োর সামনে সহজেই কাটিয়ে লে-আপের সুযোগ পেল।
মায়োর প্রতিরক্ষা মনোযোগ একেবারেই ছিল না, কারণ থান্ডারের মূল শুটিং গার্ড সেফালোসা স্কোরিংয়ে দুর্বল, তাই মায়োর খারাপ ডিফেন্স এতক্ষণ ধরা পড়েনি। কিন্তু হার্ডেন মাঠে নামতেই, মায়ো আর গা-ছাড়া থাকতে পারবে না।
“এটা কী... এত সহজে স্কোর করতে দিল!” বেঞ্চে বসে লিঙ্কও বিস্ময়ে মন্তব্য করল। মায়োর ফর্ম কখনো ভালো, কখনো খারাপ, বোঝা দায় সে কী ভাবছে।
লিঙ্ক গতকাল একটু ঘুরতে গিয়েছিল, তবু আজ মায়োর চেয়ে বেশি সতর্ক।
হার্ডেন শুরুতে একটু নার্ভাস ছিল, কারণ গতরাতে সে তিনটা পর্যন্ত ক্লাবে ছিল, প্রচুর মদও খেয়েছিল। সকালে আবার বিমানে উঠে মেমফিসে এসেছে, আসলে সে খুবই ক্লান্ত।
তবু ভাবেনি, নিজের অর্ধেক শক্তি খরচ করেই মায়োকে হারিয়ে সহজে স্কোর করতে পারবে। এত সহজ গোল পেয়ে নিজেই অবাক হল হার্ডেন।
এবার গ্রিজলিজ আক্রমণ, এবারও কনলি বল বাড়ালেন দুর্দান্ত ফর্মে থাকা র্যান্ডলফের কাছে। ২০১০ সালে, এনবিএ এখনো ছোট বল যুগে প্রবেশ করেনি। তাই ভেতরের খেলোয়াড়দের লো-পোস্টে সময় নিয়ে খেলার কৌশল তখনও প্রচলিত।
কিন্তু এবার র্যান্ডলফ বল হাতে পেয়েই টের পেল, পেছনের চাপ এবার আগের চেয়ে অনেক বেশি। জেফ গ্রিন তাকে থামাতে পারত না, কিন্তু কঙ্গোর ইবাকা রক্ষণের জন্য বিখ্যাত।
র্যান্ডলফ পেছনে দু’বার ঠেলে দেখল, কোনো লাভ নেই, ইবাকা সফলভাবে তাকে রিং থেকে দূরে আটকে দিল!
র্যান্ডলফ উপায় না দেখে মাঝারি দূরত্ব থেকে ফেডওয়ে শট নিল। কিন্তু ইবাকার শুধু শক্ত রক্ষণই নয়, আক্রমণকারীর শট নেওয়ার সময়টা ধরতেও সে ওস্তাদ।
দ্রুত প্রতিক্রিয়া আর দুর্দান্ত লাফ দিয়ে, র্যান্ডলফের শট প্রায় ব্লক হয়ে যাচ্ছিল।
অবশেষে বল ইবাকার আঙুল ছুঁয়ে গেলেও, প্রবল ডিফেন্সের কারণে র্যান্ডলফের শট আর আগের মত নিখুঁত ছিল না।
“ঠক!” বল রিমে লেগে বেরিয়ে গেল, থান্ডারের ভেতরের রক্ষণের জোর আরও প্রকাশ পেল!
“মিস করল, আজ র্যান্ডলফের দ্বিতীয় শট ব্যর্থ হল! কোচ স্কট ব্রুকসের পরিবর্তন সঙ্গে সঙ্গেই ফল দিয়েছে, হার্ডেনের গোল আর ইবাকার রক্ষণের জোরে থান্ডার এখন খেলার নিয়ন্ত্রণ নিতে শুরু করেছে, তারা এখন প্রতিপক্ষকে চাপে ফেলতে চায়!”
এদিকে, ওয়েস্টব্রুক নিজেই রিবাউন্ড নিল এবং দ্রুত আক্রমণে গেল।
রিবাউন্ড নিয়ে একাই আক্রমণে ছুটে যাওয়া ওয়েস্টব্রুকের বিশেষত্ব। এ ধরনের ‘ভবিষ্যৎ না ভেবে ছোটা’ খেলা, প্রবল শারীরিক ক্ষমতা ছাড়া সম্ভব নয়।
ওয়েস্টব্রুক বল নিয়ে প্রতিপক্ষের ত্রিসীমানার বাইরে এল, কনলির প্রতিরোধও যথাসময়ে এসে গেল। কিন্তু ওয়েস্টব্রুক থামল না, এক ঘূর্ণিতে কনলিকে পাশ কাটিয়ে ভিতরে ঢুকে জোরালো ড্যাংক করল।
চার পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ল গ্রিজলিজ, মুহূর্তেই চাপে পড়ল। সঠিক সময়ে সঠিক সিদ্ধান্ত, এটাই হয়ত কোচের আসল মূল্য।
ক্যামেরা গেল স্কট ব্রুকসের দিকে, সবাই নিশ্চয়ই তার বদলির সিদ্ধান্তের প্রশংসা করছে। হোলিনস হতাশ হয়ে দাঁত চেপে ধরলেন, কে না চায় শক্তিশালী বদলি খেলোয়াড়?
“লিঙ্ক, টনি, এদিকে আসো!” হোলিনস হাত নেড়ে তার সবচেয়ে বিশ্বস্ত দুই ডিফেন্ডারকে ডেকে নিলেন।
“টনি, তুমি ওয়েস্টব্রুককে রক্ষা করবে। আর চাই না ওকে সহজে সবাইকে পাশ কাটিয়ে জালে বল ফেলতে দেখি, ওই ছেলেকে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে আটকে রাখো!”
“ঠিক আছে, বস।” টনি অ্যালেন বুক চাপড়ে উত্তর দিল।
এরপর হোলিনস তাকালেন লিঙ্কের দিকে, “আজকের পত্রিকার খবর তো দেখেছ? ষষ্ঠ খেলোয়াড় বনাম ষষ্ঠ খেলোয়াড়? সত্যি বলতে, এসব ফালতু তুলনা আমার পছন্দ নয়। তবে এবার, তোমাকে সত্যিই ওই জেমস হার্ডেনকে রক্ষা করতে হবে। তুমি দুই নম্বর পজিশনে গিয়ে ওকে ডিফেন্সে আটকে রাখবে।”
লিঙ্ক মাথা ঝাঁকাল, আর চারপাশের দর্শকদের দেখল। আজ কতজন অপেক্ষা করছে তার ভুল দেখার জন্য কে জানে।
একজন হলুদ ত্বকের অনাকাঙ্ক্ষিত খেলোয়াড় কি দুই মিলিয়ন ডলারের বেতন পাওয়ার যোগ্য নয়? লিঙ্ক মনে করে তার মূল্য আরও বেশি!
লিঙ্ক মায়ো নয়, গতরাতে আগেভাগেই শক্তি ফুরিয়ে ফেলা জেমস হার্ডেনকে থামানো কঠিন হবে না বলেই বিশ্বাস।
মাঠে, থান্ডারের একটি ফাউলে খেলা থমকে গেল। লিঙ্ক ও টনি অ্যালেন সঙ্গে সঙ্গে ট্র্যাকস্যুট খুলে দ্রুত মাঠে ঢুকে পড়ল।
গতরাতে দু’জন সোনালি চুলের মেয়েকে ছেড়ে দিয়েছিল, আজ রাতে আর হার্ডেনকে ছাড়বে না! লিঙ্ক ইচ্ছা করেই আজকের জন্য শক্তি জমিয়ে রেখেছিল, এবার অপচয় করা যাবে না।