০৭৪: বিশ লাখ এবং দুটি জোড়া
প্রথম কোয়ার্টারে শেষবারের মতো আক্রমণের সুযোগ, বল ছিল গ্রিজলিসের। জেমস হারডেন ঘামতে ঘামতে দাঁড়িয়ে ছিল তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরের দিকে। তার সামনে বল হাতে ছিলেন আজকের ম্যাচে গ্রিজলিসের মূল খেলোয়াড় হিসেবে প্রথমবার মাঠে নামা বয়সবৃদ্ধ নবাগত লিংক।
আজকের এই ম্যাচে, ওক্লাহোমা সিটি থান্ডার শুরুটা বেশ ভালো করেছিল। শুরুতে দুই দলের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা ছিল সমান। কিন্তু যখন ব্রুকস হারডেন ও ইবাকাকে মাঠে পাঠালেন, তখন থান্ডার ধীরে ধীরে নিয়ন্ত্রণ নিতে শুরু করল। তবে গ্রিজলিসও খেলোয়াড় পরিবর্তন করলে, থান্ডার আবার সমস্যায় পড়ে।
যখন থেকে ওয়েস্টব্রুক ও ডুরান্ট মাঠ ছেড়েছেন, থান্ডার আর কোনো পয়েন্ট তুলতে পারেনি। শুরুতে ৬ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল তারা, এখন ৪ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়েছে।
জেমস হারডেনের একাধিক আক্রমণ ব্যর্থ হয়েছে সেই হলুদ চামড়ার ০ নম্বর ফরোয়ার্ডের বাধায়। লিংকের সামনে হারডেনের আক্রমণ ছিল অত্যন্ত কঠিন।
এখন ম্যাচের প্রথম কোয়ার্টারের শেষ মুহূর্ত। যদি থান্ডার এই বলটি আটকাতে না পারে, তবে ৬ পয়েন্টের ব্যবধানে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে যেতে হবে। আর হারডেন যদি এই বলটি আটকাতে না পারে, তাহলে তার সম্মান অনেকটাই কমে যাবে।
এমন দৃশ্য দেখে, অনেক থান্ডার সমর্থক অনলাইনে লিংকের তথ্য খুঁজতে শুরু করলেন। তারা জানতে চাইলেন, এই খেলোয়াড়টি আসলে কোন নম্বর নবাগত, যে কিনা হারডেনের মতো তারকা খেলোয়াড়কে এতটা বিপাকে ফেলেছে।
তবে পাওয়া তথ্য দেখে অনেক থান্ডার সমর্থক বিস্মিত হলেন। নবাগত নম্বরের স্থানে কোনো সংখ্যা নেই, বরং লেখা আছে—অপেক্ষাকৃত নির্বাচিত হয়নি।
একজন নির্বাচিত না হওয়া খেলোয়াড়, প্রায় হারডেনকে পরাস্ত করে ফেলেছে?
থান্ডার সমর্থকরা গিলতে গিলতে মুখে পানি চলে এল, এটা তো সত্যিই লজ্জাজনক।
লিংক বল হাতে উঠল, তার চোখে ছিল বোর্ডের টাইমার, প্রথম কোয়ার্টার শেষ হতে তখনও ১২.৫ সেকেন্ড বাকি।
সে ধীরস্থিরভাবে বল নিয়ন্ত্রণ করছিল, সময় শেষের অপেক্ষা করছিল। যদিও সবার জানা ছিল লিংক একজন অভিজ্ঞ সিনিয়র খেলোয়াড়, তবু শেষ মুহূর্তে তার এমন শান্ত ভাব দেখে সবাই বিস্মিত।
"আমার মতে, লিংক জন্ম থেকেই বড় মুহূর্তের জন্য তৈরি হয়েছে। ম্যাচের শেষ সময়ে তার যে শান্ত ভাব, তা অনেক অভিজ্ঞ এনবিএ খেলোয়াড়েরও নেই," মন্তব্য করলেন ওয়েবার, যিনি লিংককে ক্রমশ বেশি পছন্দ করছেন। শুরুতে তিনি ভাবছিলেন, একজন সিনিয়র নবাগত হিসেবে লিংকের সামর্থ্য খুব বেশি হবে না।
কিন্তু এখন ওয়েবারের মনে হচ্ছে, লিংকের সম্ভাবনা অসীম।
টাইমারে মাত্র ৫ সেকেন্ড থাকলে, র্যান্ডলফ উঠে এলেন, লিংক শুরু করলেন তার অভিযান। শেষ আক্রমণের দায়িত্ব যখন লিংকের হাতে, গেই বা কনলির নয়, তখন বোঝা যায়, কতটা বিশ্বাস করছেন হোলিন্স তাকে।
ইবাকা এবার বসে থাকার কথা ভাবেননি, তিনি প্রস্তুত ছিলেন হারডেনের ভুল সামলানোর জন্য। তাই তিনি পিছিয়ে যান, যে কোনো সময়ে লিংকের রক্ষার জন্য।
আশানুরূপ, হারডেন সহজেই পরাস্ত হলেন, র্যান্ডলফের স্ক্রিন তার জন্য অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল।
লিংক র্যান্ডলফকে পাশ কাটিয়ে দেখলেন, ইবাকা তার জন্য অপেক্ষা করছে। সময় কম, লিংক পিছিয়ে যাওয়ার সুযোগ নেই, দায়িত্ব এড়ানোরও সুযোগ নেই।
তাই, তিনি দৃঢ়ভাবে এগিয়ে গেলেন। ইবাকার বাধায়, লিংক সংঘর্ষের মধ্যে উপরে উঠে বল ছুঁড়লেন!
এই সময়ের ইবাকার শরীরের শক্তি ভয়ংকর, তার ব্লক করার উচ্চতা অত্যন্ত ভয়ঙ্কর।
লিংক অবশ্য ইবাকার সঙ্গে শক্তি দিয়ে লড়েননি, যদি জোর করে তুলতেন, তাহলে হয়তো পাঁচ সেরা মুহূর্তের তালিকায় থাকতেন, তবে ইবাকার ব্লকের পটভূমিতে।
ইবাকার সঙ্গে সংঘর্ষে লিংক জোর করে লাফালেন, কিন্তু বাতাসে তিনি সরাসরি লেয়াপ করলেন না, বরং বলটি হালকা করে ব্যাকবোর্ডে ছুঁড়লেন।
"সংঘর্ষের মধ্যে লেয়াপ, লিংকের পক্ষে খুবই কঠিন," সবাই জানে ইবাকার শরীরের ক্ষমতা ও লিংকের মধ্যে অনেক পার্থক্য, ওয়েবার মনে করেন এই শটে লিংকের গোল করা কঠিন।
তবে এই মুহূর্তে, লিংকের প্রশিক্ষক মার্কাস উইল সন্তুষ্টির হাসি দিলেন। এই ছেলেটি সংঘর্ষের মধ্যে লেয়াপে অনেক উন্নতি করেছে। সে শুধু শটের ফর্ম ঠিক রেখেছে, নিজের ভারসাম্যও ঠিক রেখেছে।
এই নির্বাচিত না হওয়া খেলোয়াড়ের উন্নতির গতিতে মার্কাস উইল বিস্মিত। সে কি সত্যিই সিনিয়র খেলোয়াড়? উইলের মতে, তার প্রতিভার অর্ধেকও এখনও বের হয়নি।
লিংকের স্থিতিশীল শটে বলটি রিংয়ের ওপর গিয়ে হালকা করে নেটে পড়ে। বলের উচ্চতা এত বেশি ছিল যে ইবাকাও ব্লক করতে পারেননি।
বল নেটে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে বোর্ডে লাল আলো জ্বলে উঠল! প্রথম কোয়ার্টার শেষ, লিংক তার স্থির ও নিখুঁত শেষ মুহূর্তের আক্রমণে গ্রিজলিসকে ৬ পয়েন্টে এগিয়ে দিল!
"চমৎকার উচ্চ লেয়াপ, লিংকের আক্রমণ সত্যিই চতুর! তার সংঘর্ষ ও শারীরিক ক্ষমতা ইবাকার মতো নয়, কিন্তু সে অন্য পথে গিয়ে কঙ্গোর ফরোয়ার্ডকে পরাস্ত করেছে! একবারে শেষ মুহূর্তের লেয়াপ, লিংক গ্রিজলিসকে উল্টো পথে এগিয়ে দিল। শুনুন দর্শকদের উল্লাস, সে এখন মেমফিসের সবচেয়ে উজ্জ্বল তারকা!"
ওয়েবার ভাবেননি লিংক এমন নিখুঁতভাবে শেষ মুহূর্তে শান্ত থাকতে পারে, বাতাসে শত্রুর পথ খুঁজে নিতে পারে। আসলে, এই বলের জন্য লিংককে ধন্যবাদ দিতে হয় তার আগের দর্শকের অভিজ্ঞতাকে।
ভবিষ্যতে এনবিএর কিংবদন্তি স্টিফেন কারি, যার শারীরিক ক্ষমতা সাধারণ, কিন্তু তিন পয়েন্টের নিখুঁত শট ছাড়াও, তার লেয়াপের স্কোরও খুবই ভালো।
কারি যখন শারীরিক শক্তি ও লাফে এগিয়ে থাকে না, তখন উচ্চ লেয়াপ দিয়ে ব্লক এড়ান। লিংক এখন কারির সেই লেয়াপের কৌশল অনুকরণ করলেন, তার কোমল হাতে ওই শট নকল করা খুব কঠিন নয়।
"হা হা হা, তুমি দারুণ করেছ! শেষ মুহূর্তে গোল, সত্যিই অসাধারণ!"
লিংক বলটি গোল করার সঙ্গে সঙ্গে তার সতীর্থরা ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরল। র্যান্ডলফ সবচেয়ে উচ্ছ্বসিত, গ্রিজলিস এভাবে একজন খেলোয়াড় পেয়েছে, সে সবচেয়ে খুশি।
জেমস হারডেন, এই গতকাল বড় বড় কথা বলা নবাগত, মাথা নিচু করে মাঠ ছাড়লেন। অসংখ্য ক্যামেরা তার দিকে তাকানো, কিন্তু সে জানে, আজ সাংবাদিক ও দর্শকরা তার প্রশংসা করবে না।
এই আলোচিত ষষ্ঠ খেলোয়াড় বনাম ষষ্ঠ খেলোয়াড়ের ম্যাচে, সে আপাতত ব্যর্থ হয়েছে। পরিস্থিতি ফেরাতে হলে, পরের তিন কোয়ার্টারে তাকে ভালো খেলতে হবে।
দাড়িওয়ালা গার্ড দাঁত কামড়ালেন, তিনি দলের বোঝা হতে চান না!
"তোমাদের প্রথম কোয়ার্টারের পারফরম্যান্সে আমি অত্যন্ত গর্বিত, এটাই মেমফিস গ্রিজলিসের সাহস! ৬ পয়েন্ট পিছিয়ে থেকে ৬ পয়েন্ট এগিয়ে যাওয়া, ওক্লাহোমার ছেলেরা ভাবেনি আমরা এতটা শক্তিশালী! দ্বিতীয় কোয়ার্টারে, তোমাদের রক্ষণশীলতা ধরে রাখো। থান্ডারের ইনসাইড ডিফেন্স সবসময় সমস্যা, তাই তাদের আক্রমণ ঠেকাতে পারলে, আমাদের জয় নিশ্চিত!"
হোলিন্সের কথা শুনে ও. জে. মায়ো হতাশ হয়ে মাথা নিচু করলেন। যদি দলকে রক্ষণ দরকার হয়, তাহলে তার প্রয়োজন নেই।
আশানুরূপ, পরের অর্ধে টনি অ্যালেন মায়োর জায়গায় শুরু করলেন। লিংক সাময়িকভাবে বেঞ্চে গেলেন, হোলিন্সের পরিকল্পনা, লিংক যেন হারডেনের সঙ্গে মাঠে থাকেন। হারডেন উঠলে, লিংক উঠবে। হারডেন বিশ্রাম নিলে, লিংকও বিশ্রাম নেবে।
তবে আজ বেঞ্চে বসেও লিংককে ক্যামেরা মাঝে মাঝে ধরছে। প্রথম কোয়ার্টারে তার ৬ পয়েন্ট, ২ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট, ১ স্টিলের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত চমকপ্রদ। আর শেষ মুহূর্তের লেয়াপ তো স্মরণীয়।
এর সঙ্গে যোগ হয় ম্যাচ পূর্বের মিডিয়ার আলোচনার ঝড় এবং গ্রিজলিসের সঙ্গে তার আনুষ্ঠানিক চুক্তির ঘটনা, লিংক এখন সবার নজরে।
লিংক জানত না, সে ইতিমধ্যেই এই ম্যাচের অন্যতম প্রধান চরিত্র হয়ে গেছে; তার মনে তখন শুধু একটাই চিন্তা—হারডেনকে পরাস্ত করা!
দ্বিতীয় কোয়ার্টারের পঞ্চম মিনিটে, জেমস হারডেন আবার মাঠে নামলেন। একই সময়ে, লিংকও আবার মাঠে এল, যেন এক ভূতের মতো, সর্বক্ষণ হারডেনের পাশে।
হারডেন বদলে এলেন ওয়েস্টব্রুকের জায়গায়, খেললেন পয়েন্ট গার্ড। আর লিংক এলেন টনি অ্যালেনের জায়গায়, হোলিন্স চেয়েছিলেন রক্ষণ বজায় রেখে আক্রমণ বাড়াতে।
এখন, হারডেনের চোখে লিংককে দেখার দৃষ্টিটা বদলে গেছে। সে আর অলস নয়, তার চোখে ছিল প্রতিপক্ষের চাঞ্চল্য।
লিংক ভয় পায় না, আগের ম্যাচে তো কোবি ব্রায়ান্টও তাকে থামাতে পারেননি, নবাগত হারডেন তো আরও কম।
মাঠে প্রথম আক্রমণে, কনলি সম্মান দেখিয়ে বলটা লিংকের হাতে দিলেন। সবাই বুঝতে পারছে, আজ লিংকের ফর্ম ভালো, তাই তাকে আক্রমণের সুযোগ দিতে আপত্তি নেই।
হারডেন চোখ বড় করে, নিজের ভার নিচে নামিয়ে, দুই হাত ছড়িয়ে, প্রাণপণ লড়াইয়ের ভাব নিয়ে দাঁড়িয়ে।
লিংক দুই হাতে বল ঘুরিয়ে, হঠাৎ দিক বদলে এগিয়ে গেলেন। এক মুহূর্তেই দেখলেন, সামনে কেউ নেই।
"কি?" লিংক অবাক হয়ে পিছনে তাকালেন, দেখলেন হারডেন ফিরে আসার চেষ্টা করছে। তার মানে, তিনি এক পা এগিয়ে হারডেনকে পার করে ফেলেছেন!
কী অদ্ভুত! প্রাণপণ ভাব দেখিয়ে, এক পা-এই পরাস্ত, এটা কি লজ্জাজনক নয়?
হারডেন আসলে চেয়েছিলেন প্রথমেই আটকাতে, কিন্তু গতকাল রাতের দেরিতে ঘুম এবং প্রথম কোয়ার্টারে অতিরিক্ত ক্লান্তিতে তার শরীর আর সাড়া দিচ্ছিল না। তাই, লিংককে পাশ কাটিয়ে যেতে দেখলেন।
লিংক পুনরায় এগিয়ে গেলে, ইবাকা বাধ্য হয়ে উঠে এলেন। লিংক ঠাণ্ডা মাথায় বাউন্স পাস দিলেন, বল ইবাকার পাশ দিয়ে র্যান্ডলফের হাতে গেল।
র্যান্ডলফ নির্বিঘ্নে বলটা বাস্কেটে রাখলেন, গ্রিজলিস ৮ পয়েন্টে এগিয়ে রইল।
"দেখেছো? লিংক থান্ডারের দুইজন খেলোয়াড়ের রক্ষণ আকর্ষণ করেছে। একজন নির্বাচিত না হওয়া নবাগত হিসেবে সে পেয়েছে তারকার মতো গুরুত্ব। জেমস হারডেন আবার লজ্জা পেলেন, তার রক্ষণ লিংককে কোনো চাপ দিতে পারছে না।"
ওয়েবার বললেন, লিংকের ডাটা দেখে। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে মাত্র পাঁচ মিনিটেই লিংকের ৬ পয়েন্ট, ৪ অ্যাসিস্ট। হারডেন যদি এভাবেই রক্ষণ করতে থাকে, সেই চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়ের ডাবল-ডাবল পাওয়া অস্বাভাবিক নয়।
তবে ভাবুন, একজন নির্বাচিত না হওয়া নবাগত প্রথম ম্যাচেই ডাবল-ডাবল করতে পারে? গ্রিজলিসের ২০ লাখ ডলার সত্যিই সার্থক হয়েছে।
যারা বলেছিল লিংকের ২০ লাখ বেশি, তারা নিশ্চয়ই এখন নিজেদের কথার জন্য অনুতপ্ত।