তোমার দলসঙ্গীরা সবাই ভীষণ স্নেহশীল।
লিওনেল হোলিনস, সাবেক এনবিএ খেলোয়াড়, এনবিএ ইতিহাসের অন্যতম বিখ্যাত রক্ষণাত্মক বিশেষজ্ঞ, বিশেষ করে অঞ্চলভিত্তিক চাপের কৌশলে যার গভীর দখল ছিল। খেলোয়াড়ি জীবনে, তিনি ১৯৭৭ সালে পোর্টল্যান্ড ট্রেইলব্লেজার্সের হয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন এবং ১৯৭৭ ও ১৯৭৮ সালে পরপর সেরা রক্ষণাত্মক দলে নির্বাচিত হয়েছিলেন।
বর্তমানে, লিওনেল হোলিনস হলেন মেমফিস গ্রিজলিসের প্রধান কোচ। সত্যি বলতে, হোলিনসের কোচিং ক্যারিয়ার শুরু হয়েছিল ১৯৯৯ সালে, যদিও শুরুটা খুব একটা সুখকর ছিল না। ২০০৮-০৯ মৌসুমে যখন গ্রিজলিস তাঁকে পুনরায় প্রধান কোচ হিসেবে নিয়োগ দেয়, তখনই তিনি এনবিএ-তে স্থায়ীভাবে নিজের জায়গা করে নেন। গত তিন বছরে গ্রিজলিসের পারফরম্যান্সও ক্রমাগত উন্নতি পেয়েছে।
লিওনেল হোলিনসের আগমনে, মেমফিস গ্রিজলিসের খেলার ধরন—রক্ষণকে গুরুত্ব দেওয়ার ভিত্তি—প্রতিষ্ঠা হয়। মেমফিস গ্রিজলিসের নাম উঠলেই, মানুষের প্রথম মনে পড়ে সেই অজেয় রক্ষণের কথা। এক নম্বর পজিশনের মাইক কনলি থেকে শুরু করে ইনসাইডের "কালো-সাদা দুই ভালুক", গ্রিজলিসের পাঁচ পজিশনেই রক্ষণের পাকা খেলোয়াড়। এই আধুনিক যুগে, যখন আক্রমণের সংখ্যা বাড়ছে, গতিও দ্রুত হচ্ছে, তখন হোলিনসের গ্রিজলিস যেন এক অনন্য পথে এগিয়ে চলেছে।
হোলিনসের রক্ষণের প্রতি ভালোবাসা সকলের জানা। তুমি যেই ধরনের খেলোয়াড়ই হও না কেন, যদি রক্ষণের দক্ষতা ভালো হয় তাহলে গ্রিজলিসে সুযোগ পাওয়া যায়। দেখ, টোনি অ্যালেন, যার শুটিং প্রায় নেই, অথচ মেমফিসে কত ভালো করছে—এ থেকেই বোঝা যায় হোলিনস খেলোয়াড়কে কীভাবে বিচার করেন।
এই কারণেই, লিওনেল হোলিনস সম্প্রতি নজর দিয়েছেন সেই বহুল আলোচিত চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়ের দিকে। উচ্চতা দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার, একটু ছিপছিপে গড়নের সেই ফরোয়ার্ডটিই হোলিনসের কাঙ্খিত খেলোয়াড়। মানুষের চোখে শুধু লিঙ্কের ৫২ পয়েন্টের রাতটাই ধরা পড়ে, কিন্তু কেউ মনোযোগ দেয় না তার ডেভেলপমেন্ট লিগের প্রতিপক্ষদের কখনোই বেশি পয়েন্ট স্কোর করতে না দেওয়ার দক্ষতার দিকে। লুক বাবিট, ল্যান্স স্টিফেনসন, ডামারে ক্যারল—সবাই লিঙ্কের কাছে ফিকে হয়ে গেছে।
রকেটসের হয়ে তিনটি ম্যাচেই, সীমিত সময়ের মধ্যে লিঙ্কের রক্ষণের দক্ষতা ছিল চোখে পড়ার মতো। আসলে, এটিই গ্রিজলিসের লিঙ্কের প্রতি আগ্রহের মূল কারণ।
একজন প্রায় ৩-ডি ধরনের খেলোয়াড়, গ্রিজলিসের জন্য এর চেয়ে উপযুক্ত আর কিছু হতে পারে না। মূলত, গ্রিজলিস তাদের পুরনো তারকা শন ব্যাটিয়েরকে আবার দলে আনার পরিকল্পনা করছিল। কিন্তু ব্যাটিয়েরের তুলনায় লিঙ্ক তরুণ এবং বিনা মূল্যে পাওয়া যাবে।
এমন সুযোগে দ্বিধা থাকবে কেন?
তাই আজ বিকেলে, প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে, লিওনেল হোলিনস খুশিমনে দেখলেন তার নতুন খেলোয়াড়কে, সেই তিনটি ম্যাচে গোটা ডেভেলপমেন্ট লিগে আধিপত্য করা ছেলেকে—লিঙ্ককে।
"লিঙ্ক, এত দ্রুত তোমাকে এখানে দেখে ভালো লাগছে। আমি লিওনেল হোলিনস, গ্রিজলিসের প্রধান কোচ।" হোলিনস সৌজন্যপূর্ণভাবে লিঙ্কের সঙ্গে করমর্দন করলেন, লিঙ্ক কৃতজ্ঞতায় অভিভূত।
কারণ রকেটসে যোগ দেওয়ার প্রথম দিন, আদেলম্যান তো চোখেও দেখেননি তাকে।
"আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে ভালো লাগছে, স্যার। এখানে অনুশীলনের সুযোগ পাবার জন্য আমি কৃতজ্ঞ।" লিঙ্কও সৌজন্যপূর্ণভাবে করমর্দন করলেন। "কখন শুরু করব?"
লিঙ্ক অত্যন্ত উদ্যমী—তাকে দ্রুতই মাঠে নামতে হবে।
"শুরু? কী শুরু? প্রতিযোগিতামূলক অনুশীলন? হা হা হা, তাড়াহুড়ো করো না, লিঙ্ক। গ্রিজলিসের কৌশল সম্পর্কে তুমি এখনও কিছু জানো না। আমাদের খেলার ধরন আর তোমার করণীয় সম্পর্কে আগে পরিচিত হও, তারপর দলের সঙ্গে অনুশীলন করবে। তবে আমি বিশ্বাস করি, তোমার বাস্কেটবল জ্ঞান দিয়ে এটা সহজেই পারবে।"
হোলিনস লিঙ্কের কাঁধে হাত রাখলেন। কলেজে চার বছর খেলার অভিজ্ঞতা আসলে খারাপ নয়। NCAA নিশ্চয়ই লিঙ্কের মৌলিক দক্ষতা গড়ে দিয়েছে। কৌশলের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া, একজন সিনিয়র খেলোয়াড়ের জন্য কঠিন কিছু না।
"আমি চেষ্টা করব, লিওনেল হোলিনস স্যার।"
"হা হা হা, এত স্যার স্যার বলার দরকার নেই। আমি কোচ, তুমি খেলোয়াড়। আমাদের দরকার কার্যকর যোগাযোগ, অতিরিক্ত সৌজন্য নয়, বুঝেছ?"
"বুঝেছি, কোচ।"
"ঠিক আছে, এটাই চাই। ভালোভাবে ওয়ার্ম আপ করো, বিকেলে টার্নার তোমাকে কৌশল বুঝিয়ে দেবে। তখন হয়ত মাঠে কিছু দৌড়ানোর প্রয়োজন হবে। ভয় পেয়ো না, এখন ভুল করা তোমার জন্য অনুমোদিত। আর তোমার সতীর্থরাও খুবই বন্ধুত্বপূর্ণ। তাই নির্ভয়ে খেলো।"
বলেই, হোলিনস নিজের অফিসে ফিরে গেলেন। লিঙ্ক দাঁড়িয়ে মাথা চুলকাতে লাগল।
গ্রিজলিসের সতীর্থরা সবাই খুব বন্ধুত্বপূর্ণ? মনে হয় হোলিনস ভাবছেন আমি এনবিএ দেখি না...
※※※
বিকেল দুইটা, লিঙ্কের সবচেয়ে উদ্বেগের সময় এসে গেল। গ্রিজলিসের বিকেলের ট্রেনিং শুরু হল, অর্থাৎ দলীয় খেলোয়াড়েরা মাঠে আসতে শুরু করল।
আর লিঙ্ক ছিল এই অনুশীলন কেন্দ্রে সবচেয়ে বিশেষ একজন।
সবচেয়ে আগে আসলেন মাইক কনলি—মাত্র চতুর্থ বর্ষেই গ্রিজলিসের প্রধান পয়েন্ট গার্ড হয়ে উঠেছেন। মাথা পরিষ্কার, দলের প্রতি গভীর ভালোবাসা থাকলেও, তিনি আবেগ প্রকাশে নির্লিপ্ত।
"হ্যালো।" কনলি লিঙ্ককে দেখে শুধু একবার সম্ভাষণ জানালেন, তারপর নিজে ওয়ার্ম আপে মন দিলেন, যেন লিঙ্কের অস্তিত্বই নেই।
দ্বিতীয় কেউ এলেন মার্ক গ্যাসল—একসময় মোটা, এখন চৌকস "ইউরোপীয় দুর্গ"। গ্যাসলের স্বভাব তার ভাই পাও গ্যাসলের চেয়ে খোলামেলা, কিন্তু অপরিচিতদের প্রতি খুব বেশি উষ্ণ নন। স্প্যানিশ সেন্টার কেবল লিঙ্কের দিকে মাথা ঝাঁকালেন, এটুকুই সম্ভাষণ।
তৃতীয় এলেন টোনি অ্যালেন—এই তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে উষ্ণ। তিনি লিঙ্কের সামনে এসে অবাক হয়ে বললেন, "তুমি কি সত্যিই এসেছ!? হা হা, ভাবতেই পারিনি ওয়ালেস তোমাকে মেমফিসে আনবে! জানো তো, এই ছেলেটা কয়েকদিন আগেই ডেভেলপমেন্ট লিগে ৫২ পয়েন্ট করেছে! দারুণ কাজ করেছ, ভাই। চীকের বিষয়ে আমি দুঃখিত। ভালোভাবে খেলো, মেমফিস তোমার ভালো লাগবে, বিশ্বাস করো।"
টোনি অ্যালেনের উষ্ণতা লিঙ্কের কাছে অপ্রত্যাশিত ছিল। আগের জন্মে একজন দর্শক হিসেবে তিনি জানতেন, টোনি অ্যালেন একজন রক্ষণের দুর্দান্ত খেলোয়াড়, এমনকি লেব্রন জেমসের মতো খেলোয়াড়দেরও বিপাকে ফেলেন। ভাবেননি, এই কঠিন মানুষটি ব্যক্তিগতভাবে এত সহজ মেজাজের।
"তোমার উৎসাহের জন্য ধন্যবাদ, টোনি। আমি চেষ্টা করব।"
লিঙ্ক লজ্জায় হাসল—কালো খেলোয়াড়দের এই সহজাত মিলেমিশে যাওয়ার স্বভাব তার আয়ত্তে নেই।
এরপর, গ্রিজলিসের খেলোয়াড়েরা একে একে চলে এলেন। কেউ লিঙ্ককে সম্ভাষণ জানালেন, কেউ উপেক্ষা করলেন। ও.জে. মেওর মতো কেউ কেউ নতুন সতীর্থকে অত্যন্ত গর্বিত দৃষ্টিতে দেখলেন।
তাছাড়া, গ্রিজলিসের বদলি তৃতীয় পজিশনের স্যাম ইয়াং লিঙ্কের দিকে রাগান্বিত চোখে তাকালেন। কারণ সকলেই জানে, যদি ইয়াং ভালো খেলতেন, গ্রিজলিসকে লিঙ্ককে নিতে হতো না। লিঙ্ক এসেছে ইয়াংয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে, প্রতিদ্বন্দ্বীদের মধ্যে সৌহার্দ্যপূর্ণ আলাপ হবে না।
সময় এগোতেই, অনুশীলন কেন্দ্রে মানুষের সংখ্যা বাড়তে লাগল। লিঙ্কের টেনশন বাড়ল, কারণ গ্রিজলিসের সবচেয়ে "বৈচিত্র্যময়" খেলোয়াড় এখনো আসেননি।
"ধপ!" ঠিক তখনই অনুশীলন কেন্দ্রের দরজা জোরে খুলে গেল, একখণ্ড "মাংসের পাহাড়" ঢুকে সবাইকে হাত নাড়াল, "বিকেল ভালো, সবাই।"
লিঙ্ক দেখল, কালো চামড়ার জোন ব্রকম্যানের মতো দেখতে, গলাটা শুকিয়ে গেল।
জ্যাক র্যান্ডলফ, গ্রিজলিসের সবচেয়ে "বন্ধুত্বপূর্ণ" সতীর্থ এসে গেলেন!
লিঙ্ক যখন র্যান্ডলফের দিকে তাকাল, র্যান্ডলফও তাকাল। দুজনের চোখে চোখ, র্যান্ডলফ এক রহস্যময় হাসি দিয়ে লিঙ্কের দিকে এগিয়ে গেল।
"তুমি কি লিঙ্ক? সেই ছেলেটা, যে ডেভেলপমেন্ট লিগে এক ম্যাচে সর্বোচ্চ পয়েন্ট করেছে?" র্যান্ডলফ এগোতে এগোতে জিজ্ঞেস করলেন।
"হ্যালো, জ্যাক।"
"আমাদের দলে দুর্বল কেউ দরকার নেই, তাই টিকতে হলে মাঠে শক্ত হতে হবে। মেমফিসের দলীয় অনুশীলন ডেভেলপমেন্ট লিগের মতো নয়, হা হা হা।" র্যান্ডলফ হাসলেন, ইয়াংও হাসলেন।
"তোমার চেয়ে বেশি শক্ত খেলা আমি জানি, জ্যাক। তোমার মতো বড় খেলোয়াড় অনেক দেখেছি। ডেভেলপমেন্ট লিগে এমন একজন বড় খেলোয়াড় আমাকে হুমকি দিয়েছিল।" লিঙ্ক জবাব দিল, অজান্তেই দৃঢ়তার পরিচয় দিল।
"শেষটা কী হয়েছিল?" র্যান্ডলফ লিঙ্কের কাছে এলেন, ভেবেছিলেন নবাগত ভয় পেয়ে কথা বলবে না। এখন বুঝতে পারলেন, এই হলুদ চামড়ার ছেলেটা তার পছন্দের।
গ্রিজলিসের দরকার এমন নির্ভীক সাহস।
"শেষটা তুমি খুব শিগগিরই জানতে পারবে।"
"ওউউউউউ!" লিঙ্কের জবাব শুনে চারপাশের খেলোয়াড়রা হৈচৈ শুরু করল।
র্যান্ডলফ হাসলেন, লিঙ্কের কাঁধ ধরে শক্ত করে চাপ দিলেন, "আমি চাই তুমি আমাকে শেষটা দেখাও, ছেলেটা।"
র্যান্ডলফ চলে যাবার পর, লিঙ্ক গভীরভাবে নিশ্বাস নিল। বুঝতে পারল, ভিন্ন মানুষের জন্য ভিন্ন কৌশল দরকার।
নির্জন কনলি আর গ্যাসল, গর্বিত মেও, উষ্ণ টোনি অ্যালেন, রাগান্বিত স্যাম ইয়াং আর রহস্যময় র্যান্ডলফ... গ্রিজলিস ঠিক মেমফিসের মতো, নানা রকম মানুষের এক বিশৃঙ্খল জমিন।
তবু নিজের প্রথম অনুশীলনকে ঘিরে, লিঙ্ক আরও উৎসাহিত হয়ে উঠল। এই বিশেষ ছোট দলটি আসলে বেশ মজার।