০৫৭: সল্ট লেক সিটি থেকে অবজ্ঞা

গ্রিজলি ও কিংসের মধ্যে এই জয়ের মাধ্যমে তারা ২০১০ সালকে এক অনবদ্য পরিসমাপ্তি দিল। গ্রিজলিদের পরবর্তী ম্যাচ পড়ল ২০১১ সালের ১ জানুয়ারি, ঠিক নববর্ষের দিন।

তবে এই মুহূর্তে, গ্রিজলি ভক্ত কিংবা প্রধান কোচ লায়োনেল হোলিন্স—কেউ-ই তাদের টানা তিন ম্যাচ জয়ের আনন্দ উদযাপনের মতো মানসিকতায় নেই। রুডি গেইয়ের চোটগ্রস্ত হয়ে মাঠ ছাড়ার ঘটনা সকলের মনকে বিষণ্ণ করে তুলেছে। সবাই জানে, যদি রুডি গেইয়ের চোট গুরুতর হয়, তাহলে প্লে-অফে ওঠার স্বপ্ন প্রায় অধরা হয়ে যাবে গ্রিজলিদের জন্য।

রুডি গেইয়ের চোটে সবচেয়ে বেশি খুশি হয়েছে হিউস্টন রকেটসের সমর্থকরা। কারণ প্লে-অফের দৌড়ে তাদের এক বড় প্রতিদ্বন্দ্বী কমে গেল।

এছাড়া ইউটা জ্যাজের জন্যও এটি সুখবর। যদিও জ্যাজ বর্তমানে পশ্চিম কনফারেন্সের সেরা আটের মধ্যে রয়েছে, তবু তাদের অবস্থান খুব একটা নির্ভরযোগ্য নয়—রকেটস আর গ্রিজলি দু'দিক থেকেই হুমকি। তাছাড়া ১ জানুয়ারির ম্যাচে জ্যাজের প্রতিপক্ষ ঠিক গ্রিজলিই।

"ওই ম্যাচে যদি গ্রিজলিদের হারাতে পারি, তাহলে প্লে-অফের লড়াইয়ে নিয়ন্ত্রণ আমাদের হাতে চলে আসবে," সাংবাদিকদের প্রশ্নে উত্তর দিলেন জ্যাজের কিংবদন্তী কোচ জেরি স্লোন।

নিশ্চিতভাবেই, রুডি গেইয়ের চোটে গ্রিজলিরা বড় সমস্যায় পড়েছে। যদিও সাম্প্রতিক ম্যাচগুলোয় গেইয়ের পারফরম্যান্স খুব উজ্জ্বল ছিল না, তবুও তার উপস্থিতি দলের জন্য অপরিহার্য—তার আক্রমণাত্মক খেলা, সংকটময় মুহূর্তে স্থিরতা, এসব গুণ অন্য কারও পক্ষে সহজে পূরণ করা সম্ভব নয়।

"পরীক্ষা-নিরীক্ষায় দেখা গেছে, তার কাঁধ আংশিক স্থানচ্যুত হয়েছে। ভালো খবর হলো, আপাতত চোট গুরুতর নয়। এক সপ্তাহ বিশ্রাম নিলেই গেই ফিরতে পারবে," হাসপাতালের প্রধান চিকিৎসক হোলিন্সের সাথে গেইয়ের পুনর্বাসন নিয়ে আলোচনা করছিলেন।

"রুডি নিজে কী চায়?"

"সে?" চিকিৎসক হাসলেন, "সে তো চায়, যত দ্রুত সম্ভব আবার খেলায় ফিরতে।"

"তাহলে তোমার কথামতোই চলি, রুডিকে এক সপ্তাহ বিশ্রাম দাও। এই অভিশপ্ত চোট—কাউসিন্সটা আসলেই পাগল!" মাথা নেড়ে বললেন হোলিন্স। তিনি স্বাভাবিকভাবেই চাইতেন গেইকে আরও বিশ্রাম দিতে, কিন্তু দলের অবস্থা তা মানে না।

পশ্চিমের প্রতিযোগিতা পূর্বের তুলনায় অনেক বেশি। এখানে প্লে-অফে উঠতে হলে রীতিমতো যুদ্ধ করতে হয়। গেই ছাড়া হোলিন্স জানেন না, আদৌ রকেটস-জ্যাজকে টপকাতে পারবেন কিনা।

ভাগ্যিস, গেইয়ের চোট গুরুতর নয়—শুধু এক সপ্তাহের বিশ্রামেই সে ফিরতে পারবে।

তবু, এই সপ্তাহে লিংক আদৌ ফার্স্ট-ফাইভের দায়িত্ব নিতে পারবে তো? এনবিএ-তে তার খেলাই হয়েছে দশেরও কম ম্যাচে; তাছাড়া পরবর্তী ম্যাচেই তার প্রতিপক্ষ হবে ভয়ংকর শক্তিশালী।

যদি লিংককে পরের ম্যাচে শুরুতেই খেলতে হয়, তাহলে তার বিপরীতে থাকবেন এক সময়ের এনবিএ সেরা ডিফেন্ডারদের একজন—আন্দ্রেই কিরিলেঙ্কো।

হোলিন্সের মাথা ধরেছে। চোট-আঘাত, এসবই তো প্রতিটি কোচের সবচেয়ে বড় দুঃস্বপ্ন।

রুডি গেইয়ের এক সপ্তাহের অবকাশের খবর দ্রুতই গোটা বাস্কেটবল অঙ্গনে ছড়িয়ে পড়ল।

মেমফিসের সমর্থকরা সবচেয়ে ভেঙে পড়েছে, আর জ্যাজের খেলোয়াড়দের মুখে যেন বিজয়ের হাসি। গ্রিজলিরা এমনিতেই রক্ষণাত্মক দল, তার ওপর এখন তারা সেরা স্কোরার হারাল। এতে তাদের আক্রমণশক্তি আরও কমে যাবে, সন্দেহ নেই।

এমন প্রেক্ষাপটে, বেশিরভাগ বিশ্লেষক এবং বিশেষজ্ঞই জ্যাজের জয়কেই এগিয়ে রাখল।

"জ্যাজ জিতলে তাদের সুযোগ থাকবে পশ্চিমের ষষ্ঠ স্থানে উঠে আসার। তখন তাদের অবস্থান অনেকটাই নিরাপদ হয়ে যাবে।"

"জেরি স্লোনের এ-সিজনের লক্ষ্যই লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের হারানো। সেখানে মেমফিস গ্রিজলির কাছে হোঁচট খাওয়ার প্রশ্নই আসে না।"

"এটা অবশ্যই অসম প্রতিযোগিতার ম্যাচ। জ্যাজের কাগুজে শক্তি গ্রিজলির চেয়ে অনেক বেশি। বিশেষ করে গেই ছাড়া, গ্রিজলিরা আরও নাজুক অবস্থায় পড়ল।"

মেমফিস গ্রিজলির পক্ষে তেমন কেউই বাজি ধরছে না, যদিও তারা সদ্য টানা তিন ম্যাচ জয়ী। তবে মেমফিসবাসী কখনওই হাল ছাড়ে না—তারা বরাবরই অবহেলিত, উপেক্ষিত হয়ে অভ্যস্ত।

তবে তারা নিজেরাই জানে, এই মৌসুমে গ্রিজলি একেবারেই আলাদা। খেলোয়াড়দের মধ্যে আছে সাহস, আছে যোগ্যতা। নিরপেক্ষ সমর্থকদের কাছে হয়তো ফল আগেই নির্ধারিত, কিন্তু মেমফিসের স্থানীয় ভক্তদের কাছে এই ম্যাচ ঘিরে রয়েছে প্রবল উন্মাদনা।

প্রথমত, তারা চায় হোম গ্রাউন্ডেই সবাইকে চমকে দিতে। আর দ্বিতীয়ত, বহুদিন পর এই প্রথমবার তারা সরাসরি দেখতে পাবে সেই চীনা বংশোদ্ভূত নবাগতকে!

লিংকের ফেডএক্স ফোরামে প্রথম ম্যাচ—সমর্থকরা সেই মুহূর্তের অপেক্ষায়। আগের তিন ম্যাচেই লিংক তার দক্ষতার ঝলক দেখিয়েছে। সবাই চাইছে, এবার নিজ চোখে তার খেলাটি উপভোগ করতে।

এদিকে, ভক্তদের আগ্রহের কেন্দ্রে থাকা লিংক এখনো তার প্রশিক্ষক মার্কাস উইলের সঙ্গে বাড়তি অনুশীলন করছে, আগামীকালের ম্যাচকে সামনে রেখে।

উইল নিচে বড় এক প্যাড ধরে রেখেছে, লিংককে দুইটি কৃত্রিম প্রতিপক্ষ পেরিয়ে বল নিয়ে ঢুকে লে-আপ করতে হবে।

প্রতিবার লিংক যখন বল ছোঁড়ে, উইল নরম প্যাড দিয়ে তাকে চ্যালেঞ্জ জানায়। প্রতিপক্ষের চাপের মুখে লে-আপ—এটাই আজকের অতিরিক্ত অনুশীলনের লক্ষ্য।

"খুব ভালো করছো, তোমার দরকার বাতাসে ভারসাম্য রাখা, আর সবচেয়ে জরুরি—বল ধরার সময় হাত যেন ঠিকঠাক থাকে। গত কিছু ম্যাচে চাপে থেকেও বেশ ভালো স্কোর করেছো, কয়েকবার ফাউল নিয়েও তিন পয়েন্ট আদায় করেছো। তবে তুমি শুধু শুটিংয়ের ফর্ম ঠিক রেখেছো, ভারসাম্যটা ঠিক রাখো নাই—প্রতিবার চাপে পড়ে পড়ে পড়ে যাচ্ছো। এতে চোট লাগার ঝুঁকি বাড়ে, খুব বিপজ্জনক,"

এভাবেই অনুশীলনের ফাঁকে মার্কাস উইল লিংককে বুঝিয়ে দিচ্ছিল। এই দশ-বারো দিনে লিংকের সাথে কাজ করতে করতে, প্রায় প্রতিদিন রাত অবধি থাকতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে উইল। কিন্তু এতে তার কোনো খেদ নেই—বাড়তি পারিশ্রমিক তো আছেই, তার চেয়েও বড় কথা, নিজের চোখের সামনেই এক অনাবিষ্কৃত প্রতিভার বিকাশ দেখে সে দারুণ তৃপ্ত।

লিংকেরও কোনো ক্লান্তি নেই, বরং সে উপভোগ করে বাড়তি অনুশীলন—এতে তার দুর্বল জায়গাগুলো দ্রুত পূরণ হচ্ছে, সঙ্গে বাড়ছে দক্ষতা। গ্রান্ট হিলের শেষ বয়সের মতো নিখুঁত খেলোয়াড় সে এখনো হয়নি—অনেক গলদ রয়ে গেছে।

লিংক যখন আজ পঞ্চাশতমবারের মতো চাপে থেকেও বল জালে পাঠিয়ে, শরীরের ভারসাম্য রাখল, উইল হাততালি দিয়ে জানান দিল—অনুশীলন শেষ।

"আজ খুব ভালো করেছো, মনে রেখো শুধু বল পেতে নয়, নিজের শরীরও রক্ষা করতে হবে। আজ এতটুকুই, এবার বাড়ি চলে চলো।"

"এত তাড়াতাড়ি?" লিংক ঘড়ি দেখে, এখনো রাত আটটা।

সাধারণত তারা নয়টার পরেও অনুশীলন করে।

"চাপে থেকে লে-আপ করতে অনেক শক্তি লাগে, যত চ্যালেঞ্জ, তত বেশি ক্লান্তি। তাই আজ বেশি অনুশীলন ঠিক হবে না। ভাবো তো, কাল যদি ক্লান্তির জন্যই খারাপ খেলো, সেটা চাইবে?"

"ঠিক বলেছো। কালকের ম্যাচ নিয়ে... সত্যি অনেক উত্তেজনা লাগছে," বোকাসোকা হাসল লিংক, তারপর মুষ্টিবদ্ধ করল হাত।

আজ সকালেই হোলিন্স ঘোষণা দিয়েছেন, রুডি গেইয়ের বদলে কে প্রথম পাঁচে খেলবে। বিগত তিন ম্যাচের পারফরম্যান্সে, টনি অ্যালেন আর স্যাম ইয়াংয়ের মধ্য থেকে লিংকই নির্বাচিত।

মানে, কালকের ম্যাচ শুধু লিংকের হোম ডেবিউ-ই নয়, এনবিএ-তে প্রথমবার সে শুরুর পাঁচে নামবে!

আর হোলিন্সের কৌশলে স্পষ্ট—লিংক কোনো লোকদেখানো স্টার্টার নয়; তার খেলার সময় ২৫ থেকে ৪০ মিনিট পর্যন্ত!

শুরুর পাঁচে সুযোগ মানে, আরও দায়িত্ব, আরও স্পটলাইট, আরও সময়।

ভালো খেলতে পারলে, নিশ্চিত চুক্তি পেতে পারে লিংক। খারাপ খেললে, আবার ডেভেলপমেন্ট লিগেই ফিরে যেতে হবে।

তাই উইলের কাছে কালকের ম্যাচের গুরুত্ব অনেক। সে চায়নি লিংক আগেভাগে সব শক্তি খরচ করে ফেলুক। আগে সে রিজার্ভ থেকে খেলত বলে বাড়তি অনুশীলন চলত, কিন্তু শুরুতে নামা মানে আর ঝুঁকি নেয়া চলে না।

লিংক আর উইল যখন অনুশীলন শেষ করে বাড়ি ফিরল, তখন ফেডএক্স ফোরামে আগামীকালের ম্যাচ ঘিরে উন্মাদনা চরমে।

আন্দ্রেই কিরিলেঙ্কো—তার ডাকনাম "একে-৪৭"। কারণ, সে রাশিয়ান, নামের আদ্যাক্ষর আর জার্সি নম্বর মিলিয়ে একে-৪৭। এই নাম তার সাথে একেবারে মানানসই।

দৈর্ঘ্য-প্রস্থে অদ্ভুত এক "দানব" কিরিলেঙ্কোর সবচেয়ে বড় শক্তি তার বহুমুখিতা। প্রতি ম্যাচেই স্কোরবোর্ডের প্রতিটি বিভাগে নাম লেখায় সে।

বড় চোটের পর তার পারফরম্যান্স কিছুটা কমেছে, তবুও দক্ষতায় কমতি নেই। বিশেষ করে, প্রতিরক্ষায় সে আজও দুর্দান্ত।

আজকের ম্যাচ শুরুর আগে কিরিলেঙ্কো কিছুটা স্নায়ুচাপ অনুভব করছিল। কারণ, রুডি গেইয়ের বদলে কে খেলবে, তা জানত না। অপরিচিত প্রতিপক্ষের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া যায়নি—এটা স্বাভাবিক।

কিন্তু ম্যাচের ঠিক আগে, যখন দেখল, ০ নম্বরের চীনা বংশোদ্ভূত তরুণ ফরোয়ার্ডটি গা থেকে ট্রেনিং জার্সি খুলে প্রথম পাঁচে নামতে প্রস্তুত, কিরিলেঙ্কো হঠাৎ হাসল। টেনশন উধাও।

গ্রিজলি এক অনাবিষ্কৃত নবাগতকে দিয়ে শুরুর পাঁচ গড়ল? এটাই তো তাদের চিরাচরিত "দরিদ্র" স্বভাব।

"আজ আমাদের প্রতিপক্ষের থ্রি নম্বর পজিশন নিয়ে আর চিন্তা নেই," আত্মবিশ্বাসী হাসি ছুঁড়ে দিল রাশিয়ান তার কোচ জেরি স্লোনের দিকে। আজ তার জয়ের ব্যাপারে বিন্দুমাত্র সংশয় নেই।