১০১: সাধারণ কারণ (১৩/৪০)
জ্যাক র্যান্ডলফের কথা বলতে গেলে, তার অতীত জীবন সম্পর্কে লিঙ্ককে আলাদা করে খোঁজখবর নিতে হয়নি, কারণ সেই কাহিনী তার নখদর্পণে ছিল। এনবিএ-র ইতিহাসে সবচেয়ে বিখ্যাত ‘পথভ্রষ্ট থেকে সঠিক পথে ফেরা’র উদাহরণ তো তিনিই।
হাইস্কুলে পড়ার সময় বন্দুক চুরির দায়ে গ্রেপ্তার হয়ে তাকে কিশোর অপরাধী সংশোধনাগারে ২৬ দিন থাকতে হয়েছিল। ২০০২ সালের মে মাসে মদ্যপ অবস্থায় গাড়ি চালানো এবং মাদক সেবনের দায়ে তাকে জেল খাটতে হয়। ২০০৩ সালে অবৈধভাবে মাদক রাখার জন্য তাকে তিন ঘণ্টা আটক রাখা হয়েছিল। ২০০৪ সালে বন্দুক হামলার ঘটনায় জড়িয়ে পড়েন এবং মারধরের অভিযোগ ওঠে। ২০০৬ সালে পুলিশের তল্লাশিতে তার গাড়ি থেকে মাদক এবং দুটি লোড করা পিস্তল উদ্ধার হয়। ২০০৭ সালে এক নারীকে ধর্ষণের অভিযোগ তাকে মাঠ, আদালত আর থানা—এই তিন জায়গার মাঝে ঘুরপাক খাওয়াচ্ছিল। ২০০৯ সালে আবারও মদ্যপ অবস্থায় গাড়ি চালানোর দায়ে গ্রেপ্তার হন। আশ্চর্যের বিষয় হলো, মানুষ যখন শুনল তিনি শুধু মদ্যপ অবস্থায় গাড়ি চালিয়েছেন, তখন তারা ভাবল—ছেলেটা আগের চেয়ে অনেক শান্ত হয়েছে!
এই তালিকা দেখার পর যে কারো মাথায় প্রথমেই যে প্রশ্নটি আসবে তা হলো, এই লোকটির ক্যারিয়ারের কী অবস্থা? খেলাধুলার কথা বাদই দিলাম, লোকটার জীবনই তো ধ্বংসের মুখে। আর র্যান্ডলফের ক্যারিয়ারও ছিল তার ব্যক্তিগত জীবনের মতোই বিশৃঙ্খল। লকার রুমে চিৎকার-চেঁচামেচি, সতীর্থদের সঙ্গে হাতাহাতি, অনুশীলনে আলসেমি আর অনুপস্থিতি, আর মাঠে অতিমাত্রায় স্বার্থপরের মতো শট নেওয়া—এসবই ছিল তার নিত্যনৈমিত্তিক কাজ। পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সে থাকার সময় পুরো দলের পরিবেশ নষ্ট করে ফেলেছিলেন তিনি। কোনো এক মৌসুমে ভালো খেলার পরপরই দল তাকে যেকোনো মূল্যে বিক্রি করে হাঁফ ছেড়ে বেঁচেছিল।
এরপর নিউ ইয়র্ক নিক্স-এর মতো বড় শহরে গিয়েও র্যান্ডলফের ঝামেলা কমেনি। দল ইস্টার্ন কনফারেন্সে তলানির দিকে ছিল, শেষমেশ অতিষ্ঠ হয়ে নিক্স তাকে অন্য দলে পাঠিয়ে দেয়। এরপর গেলেন ক্লিপার্সে। যদিও সেখানে বড় কোনো ঝামেলা করেননি, কারণ ছয় মাসের মধ্যেই তাকে বিদায় করা হয়। হয়তো ক্লিপার্স ড্রাফট থেকে ব্লেক গ্রিফিনকে নিতে চেয়েছিল বলে এমনটা হয়েছিল, কিন্তু একজন ফর্মে থাকা ২০ পয়েন্ট ও ১০ রিবাউন্ড গড়ের পাওয়ার ফরোয়ার্ডকে একজন নবাগত খেলোয়াড় সরিয়ে দেবে—তা থেকেই বোঝা যায় তিনি তখন কেমন খেলছিলেন। মনে রাখতে হবে, সেই যুগে গড়ের ২০+১০ পরিসংখ্যান পাওয়া খুব বিরল ছিল। কেবল ডানকানদের মতো কিংবদন্তিরাই এমন পরিসংখ্যান ধরে রাখতে পারতেন। অর্থাৎ, র্যান্ডলফের পরিসংখ্যান ছিল লিগের শীর্ষ পর্যায়ের।
এত কিছু সত্ত্বেও, প্রায় সব দলই তাকে বিনা দ্বিধায় ছুড়ে ফেলে দিয়েছিল। অবশেষে ২০০৯ সালের ২২ জুলাই মেম্ফিস গ্রিজলিস ঘোষণা করল যে জ্যাক র্যান্ডলফ তাদের দলে যোগ দিচ্ছেন। সে সময় সাংবাদিকরা এই ঘটনাকে বেশ রসিকতার সঙ্গে নিয়েছিল। মেম্ফিস হলো আমেরিকার সবচেয়ে অপরাধপ্রবণ শহর, আর র্যান্ডলফ লিগের সবচেয়ে অপরাধপ্রবণ খেলোয়াড়। একেই বলে ‘সোনায় সোহাগা’! যে শহরে বড় বড় তারকারা আসতে চায় না, সেখানে র্যান্ডলফের মতো একজন বিতর্কিত খেলোয়াড়কে এনে লকার রুমের শান্তি বিসর্জন দিয়ে জয় আর প্রচার পাওয়ার চেষ্টা করছিল গ্রিজলিস। সবাই তাকিয়ে ছিল, এই ধ্বংস হয়ে যাওয়া মানুষটি মেম্ফিসে গিয়ে কী কাণ্ড ঘটায়। হয়তো সে আরও বড় কোনো অপরাধ করে চিরতরে নিজের স্বাধীনতা হারাবে!
কিন্তু এরপর যা ঘটেছিল, তা সবারই জানা। আর ঠিক এই কারণেই লিঙ্ক এত কৌতূহলী। যে র্যান্ডলফ প্রায় ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে ছিলেন, তিনি মেম্ফিসে এসে কীভাবে নতুন জীবন পেলেন? লিঙ্ক তার সামনে বসা র্যান্ডলফের দিকে তাকিয়ে তার মুখ থেকেই উত্তর শোনার অপেক্ষায় রইলেন।
“অনেকে বলে আমি নাকি পরিণত হয়েছি। হা হা, সত্যি বলতে, পরিণত শব্দটার সঙ্গে আমার কোনো সম্পর্কই নেই। কেউ কেউ বলে, আমি নাকি ঋণের দায়ে জর্জরিত, তাই সংসার চালাতে ভালো খেলতে হচ্ছে। এটাও ভুল কথা, আমার কোনো ঋণ নেই, অর্থের কোনো সমস্যাও নেই। আবার কেউ বলে, মেম্ফিসের মতো ছোট শহরে ঘোরার জায়গা নেই, তাই ভালো খেলা ছাড়া কোনো উপায় নেই। হা হা, বিনোদনের জায়গা কম ঠিকই, কিন্তু এটাও মূল কারণ নয়।” র্যান্ডলফের মুখটা গম্ভীর হয়ে এল, যেন তিনি অনেক পুরনো স্মৃতি হাতড়াচ্ছেন।
“দেখো, আমি লিগের অনেক দলে ঘুরেছি। যখন আমাকে নিক্স বা ক্লিপার্সে পাঠানো হলো, আমি দলের মালিকের সঙ্গে দেখাও করতে পারিনি। তাদের কাছে আমি ছিলাম স্রেফ একটা যন্ত্রের মতো—কাজে লাগলে রাখো, না লাগলে ছুড়ে ফেলো। এই অনুভূতিটা আমাকে খুব অপমানিত করত।”
“কিন্তু মেম্ফিসে আমার অভিজ্ঞতা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। গ্রিজলিসে যোগ দেওয়ার দিন আমার বিমান সকাল ৮:৩০ মিনিটে পৌঁছায়। সারা দুনিয়া তখন বলছিল আমার ক্যারিয়ার শেষ, আমি মেম্ফিসে পচে যাব। কিন্তু বাস্তবে সবকিছু ছিল উল্টো। মালিক হাইসলি সাহেব অন্য একটি ফ্লাইটে করে ঠিক সেই সময়েই বিমানবন্দরে উপস্থিত ছিলেন আমার সঙ্গে দেখা করতে। দলের জেনারেল ম্যানেজার ক্রিস ওয়ালেস আমাকে স্বাগত জানালেন, জড়িয়ে ধরলেন। এই অনুভূতিটা আমি আগে কখনো পাইনি। তারা সত্যিই আমাকে চেয়েছিল। বিমান থেকে নামার মুহূর্তেই আমি বুঝেছিলাম, এটি আমার নতুন শুরু, আর এর জন্য আমি যেকোনো ত্যাগ স্বীকার করতে রাজি।”
র্যান্ডলফ লিঙ্কের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন। “দলে যোগ দিয়ে যখন সতীর্থদের দেখলাম, আমার সংকল্প আরও দৃঢ় হলো। আমরা সবাই যেন দুনিয়ার বর্জ্য, সবাই চেয়েছিল আমরা যেন এই অন্ধকার কোণেই হারিয়ে যাই। আমি তখন ভাবলাম, কেন আমরা ওদের ভুল প্রমাণ করি না? ওদের দেখাই যে মেম্ফিস কোনো ডাস্টবিন নয়! এখানকার দল লড়াকু। তাই এটাই আমার ভালো খেলার কারণ। মিডিয়া যা বলে তা ততটা জটিল নয়, বরং খুবই সহজ।”
র্যান্ডলফ হাত ছড়িয়ে কথা শেষ করলেন। ইতিমধ্যে তাদের সেদ্ধ মুরগির বুকের মাংস প্রস্তুত, যা দেখেই খিদে মরে যাওয়ার মতো অবস্থা।
র্যান্ডলফের কথা শুনে লিঙ্ক হাসলেন। আসলে এই লোকটার ভালো খেলার কারণ সবার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি সহজ। তবে এটা র্যান্ডলফের চিন্তাধারার সঙ্গে বেশ মানানসই—তুমি আমাকে সম্মান দাও, আমিও তোমাকে সম্মান দেব।
র্যান্ডলফের গল্প শোনার পর লিঙ্ক তার মানসিকতা পুরোপুরি বুঝতে পারলেন। গ্রিজলিসে আসার আগে লিঙ্ক নিজেও তো তেমন কেউ ছিলেন না। যদিও খুব বড় অপরাধী ছিলেন না, কিন্তু তাকেও সবাই অবজ্ঞা করত। ডি-লিগে টিকে থাকা দায় ছিল, রকেটসে ছিলেন কেবল অর্থ উপার্জনের মাধ্যম। একমাত্র মেম্ফিসেই তাকে দলের প্রকৃত অংশ হিসেবে গণ্য করা হয়েছে। সতীর্থরা সাহায্য করেছে, কোচ বিশ্বাস রেখেছেন, ভক্তরা ভালোবেসেছে।
এখন লিঙ্কও মেম্ফিসের হয়ে লড়তে প্রস্তুত। তিনি ভাবলেন, এই বিশাল কালো ভালুকটির মন আসলে কত সহজ।
“তোমার যোগ দেওয়াটা আমাকে প্লে-অফ নিয়ে আরও আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছে, লিঙ্ক। যদি আমরা প্লে-অফে যেতে পারি, তবে মিডিয়া যারা ভেবেছিল আমরা শেষ হয়ে যাব, তারা গ্রিজলিসের শক্তি দেখতে পাবে। আমরা অন্য দলের জন্য দুঃস্বপ্ন হয়ে উঠব। ঠিক যেমনটা সেই ফটোগ্রাফার বলেছিল, আমরা হলাম বড় ভিলেন।”
“হ্যাঁ, ভিলেন হতে দোষ কোথায়, তাই না?” লিঙ্ক মাথা নাড়লেন। ইতিহাসের পাতায় গ্রিজলিস প্লে-অফে ঝড় তুললেও শেষ পর্যন্ত শিরোপার খুব কাছে গিয়েই হোঁচট খেত। কিন্তু এখন লিঙ্কের হাতে ইতিহাস বদলানোর সুযোগ আছে। ভিলেন মানেই যে শেষ পর্যন্ত হেরে যেতে হবে, এমন তো কোনো কথা নেই।
লিঙ্ক খুশি যে তিনি জ্যাক র্যান্ডলফের মতো এমন একজন ‘বর্জ্য সতীর্থ’ পেয়েছেন। নাহলে, যে দলটির প্রতি তার কোনো আবেগ ছিল না, সেই দলের জন্য তিনি এভাবে প্রাণ দিয়ে লড়তে পারতেন না। মেম্ফিস গ্রিজলিসের এখন পর্যন্ত কোনো কিংবদন্তি নেই, কিন্তু কে জানে, হয়তো এই দলটিই নতুন ইতিহাস গড়বে!