০৭৭: তিনটি থেকে একটি নির্বাচন
১৭ পয়েন্ট, ১০টি অ্যাসিস্ট, ৬টি রিবাউন্ড, ২টি চুরি—পরদিনের সংবাদপত্রে লিঙ্কের পরিসংখ্যান লিখে গেলে এক দীর্ঘ তালিকা।
তার অসাধারণ পারফরম্যান্স স্বাভাবিকভাবেই অসংখ্য সংবাদমাধ্যমের প্রশংসা কুড়িয়েছে। যদিও লিঙ্কের পরিসংখ্যান আকাশছোঁয়া সুপারস্টারদের তুলনায় খুব চমকপ্রদ নয়, কিন্তু একজন অচেনা খেলোয়াড় হিসেবে তা যথেষ্ট উজ্জ্বল।
তার প্রতিপক্ষ উঠতি তারকা হারডেনও তো মাত্র ৮ পয়েন্টই পেয়েছে।
লিঙ্ক জানে না, দূর চীনে অনেক সংবাদমাধ্যমও তার খবর প্রথম পাতায় ছেপেছে। যদিও লিঙ্ক চীনের নাগরিক নয়, ইয়াও মিং আহত হয়ে মাঠ ছাড়ার পর থেকেই চীনা দর্শকরা এনবিএতে হলুদ চামড়ার খেলোয়াড়ের জয়জয়কার দেখতে পায়নি।
এই সময়ে ই জিয়েনলিয়ান ওয়াশিংটনে হতাশ, গড়ে মাত্র ৫ পয়েন্ট পায়। এখন হঠাৎ এমন একজন উঠে এসেছে, যিনি ১৭+১০ পয়েন্ট তুলেছেন—চীনা দর্শকদের উত্তেজনা স্বাভাবিক।
সব মিলিয়ে, থান্ডারের বিরুদ্ধে ম্যাচ শেষ হওয়ার পর আর কোনো সংবাদমাধ্যম লিঙ্কের দুই মিলিয়ন ডলারের চুক্তিকে হাস্যকর ভাবেনি। সে ইতিমধ্যে নিজেকে প্রমাণ করেছে, এই চুক্তির উপযুক্ত তো বটেই—তার চেয়েও বেশি।
অবশ্য, লিঙ্কের ম্যানেজার জেফ অস্টিনের মতে, এখন লিঙ্কের মূল্য দুই মিলিয়ন ডলারের চেয়ে অনেক বেশি। এই গ্রীষ্মে নতুন চুক্তির মূল্য নিয়ে ভাবার সময় আছে, এখনই অনেক বড় কোম্পানি তার কাছে চুক্তির প্রস্তাব পাঠিয়েছে।
এর মধ্যে নাইকি, অ্যাডিডাস ও জর্ডানের আমন্ত্রণও রয়েছে।
লিঙ্ক যখন মেমফিস গ্রিজলিসের সঙ্গে আনুষ্ঠানিক চুক্তি করল, তখনই এই তিন কোম্পানি জেফ অস্টিনের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল। আগে লিঙ্কের কিছুটা খ্যাতি ছিল, কিন্তু সে ছিল "অস্থায়ী", তাই বড় কোম্পানিগুলো নিশ্চিত হতে পারেনি।
তারা যদি ভুল করে কোনো ডেভেলপমেন্ট লিগের খেলোয়াড়কে চুক্তি করে, তাহলে বড় ক্ষতি।
কিন্তু এখন, লিঙ্কের চুক্তি নিরাপদ, তাদের আর চিন্তা নেই। তার ওপর গতকাল হারডেনকে হারিয়ে ১৭+১০ পয়েন্ট নেওয়ায় তার দাম আরও বেড়েছে।
এখন সবাই বিশ্বাস করে, এই হলুদ চামড়ার খেলোয়াড়ের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। তার ওপর বিনিয়োগ মানে ভবিষ্যতে বিনিয়োগ।
জেফ অস্টিন চেয়েছিল দ্রুত খবরটা লিঙ্ককে জানাতে, কিন্তু তার ফোন কেউ ধরছিল না।
বলার দরকার নেই, সে নিশ্চয়ই কঠোর অনুশীলনে ব্যস্ত।
※※※
"তিন নম্বর, তিন নম্বর!" ফাঁকা বাস্কেটবল মাঠে লায়নেল হোলিনস কোর্টের পাশে চিৎকার করছে, তার গলা গোটা মাঠে প্রতিধ্বনি।
কোচের নির্দেশ শুনে, লিঙ্ক দ্রুত বক্সের দিকে ছুটে যায়। কিন্তু ঠিক যখন সে ডিফেন্সের মধ্যে ঢুকে পড়বে, হঠাৎ বাইরের লাইনে ফিরে আসে—একটি চমৎকার রিভার্স রান!
একই সময়ে, জ্যাক র্যান্ডলফ দ্রুত এগিয়ে এসে, লিঙ্কের জন্য একটি অফবল স্ক্রিন তৈরি করে। দৌড়ঝাঁপ শেষে, লিঙ্ক তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে শট নেবার সুযোগ পায়।
সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, নরম হাতে বল ছুড়ে দেয়—বল নিখুঁতভাবে জালে পড়ে। বল ঢোকার পরে, কোর্টের বাইরে হোলিনস উচ্ছ্বসিত হয়ে হাততালি দেয়।
লিঙ্ক তার তিন নম্বর ট্যাকটিক চমৎকারভাবে সম্পন্ন করেছে, এমন দক্ষ খেলোয়াড়কে কোনো কোচই অপছন্দ করবে না।
"চমৎকার শট, লিঙ্ক—ম্যাচে এভাবেই খেলা উচিত!" বল ঢোকার পরে শুধু হোলিনস নয়, র্যান্ডলফও লিঙ্কের সঙ্গে হালকা হাত মেলায়।
এই আনন্দময় দৃশ্য মেমফিস গ্রিজলিসের প্রতিদিনের অনুশীলনের স্বাভাবিক চিত্র হয়ে উঠেছে।
লিঙ্ক দলে যোগ দেওয়ার পর থেকে, তার অনুশীলনের কোনো দিন খারাপ যায়নি। ডেভেলপমেন্ট লিগে অভ্যস্ত হয়ে, প্রতিটি ট্রেনিং ম্যাচকে সে বাস্তব ম্যাচের মতো নেয়—ফলে পারফরম্যান্স দারুণ।
হোলিনস ও র্যান্ডলফ এমন খেলোয়াড়কে পছন্দ করেন, যে অনুশীলনেও প্রাণপণ লড়ে। কিন্তু গেই, স্যাম ইয়াং, ও মেওর মতো খেলোয়াড়দের কাছে লিঙ্কের অতিরিক্ত মনোযোগ একটু "অভিনয়" মনে হয়।
তবুও, মোটের ওপর, লিঙ্কের দলজীবন বেশ ভালো চলছে। সে গতকালের ডাবল-ডাবল নিয়ে উড়ে যায়নি; একজন "সময়ভ্রমণকারী" হিসাবে সে জানে, এনবিএ এক নির্মম প্রতিযোগিতার মঞ্চ। এক-দুই ম্যাচে ভালো খেলে পুরো ক্যারিয়ার নিরাপদ হয় না।
কখনো, এক ম্যাচে ৫৫ পয়েন্ট তুলেছিলেন "লেব্রন" ব্র্যান্ডন জেনিংস—তখন সবাই তাকে সুপারস্টার ভাবত। পরে, তাকে ভেটেরান মিনিমাম বা ১০ দিনের চুক্তিতে খেলতে হয়েছে। সবচেয়ে খারাপ সময়ে, জেনিংস ডেভেলপমেন্ট লিগ ও চায়না বাস্কেটবল অ্যাসোসিয়েশনেও খেলেছেন।
সবাই চ্যান্ডলার পারসন্সের মতো সৌভাগ্যবান নয়—খেলা না করেও বড় চুক্তি পায়। লিঙ্কের পৃথিবীতে আসার আগে, পারসন্স পারফরম্যান্স না করেও ২০১৬ সালে মেমফিসের সঙ্গে চার বছরের ৯৪ মিলিয়ন ডলারের চুক্তি করে।
সময়ভ্রমণের আগে, পারসন্স তিন সিজনে ৯৫ ম্যাচে ১৮৬২ মিনিট খেলে ৬৯ মিলিয়ন ডলার বেতন পেয়েছে... মানে, প্রতি মিনিটে ৩৭,২০০ ডলার...
যদি তখনও লিঙ্ক মেমফিসে থাকে, নিশ্চয়ই সে কর্তৃপক্ষকে সতর্ক করবে।
তবে পারসন্সের ঘটনা ব্যতিক্রম; অধিকাংশ খেলোয়াড়কে এনবিএতে টিকে থাকতে প্রতিদিন কঠোর পরিশ্রম করতে হয়। না হলে, জেনিংসের মতো উঁচু থেকে নিচে পড়ে যায়। পারসন্সের ভাগ্য কারো নেই।
তাই, লিঙ্ক ডাবল-ডাবল করেও গর্বিত নয়। বরং, যত বেশি প্রত্যাশা তার ওপর, তত বেশি ভালো করতে হবে।
পাঁচ মিনিট পর, কন্টাক্ট ট্রেনিং শেষ। আগামী দুই দিন মেমফিসের কোনো ম্যাচ নেই; ৭ জানুয়ারি, তারা ঘরের মাঠে ইউটা জ্যাজের বিরুদ্ধে খেলবে।
তাই অনুশীলন শেষে, র্যান্ডলফ ও টনি অ্যালেন লিঙ্কের কাছে এসে, রাতে একসঙ্গে খাওয়া ও একটু আনন্দ করার পরিকল্পনা করে। ম্যাচবিহীন দিনগুলোতে খেলোয়াড়রা কিছুটা স্বস্তিতে থাকতে পারে।
"লিঙ্ক, রাতে কোথায় যাচ্ছে?" র্যান্ডলফ ও টনি অ্যালেন মাঠের পাশে বসা লিঙ্কের দিকে এগিয়ে গেল, "কি বলো, আগের রাতের অপূর্ণতা পূরণ করি? বলছি, তুমি যদি নাইটক্লাবে দাঁড়াও, অনেক মেয়ে তোমার দিকে আসবে!"
র্যান্ডলফ হাসল, সে মনে করল লিঙ্ক এখনো স্বর্ণকেশী মেয়েটার কথা ভাবছে।
"আজ? আজ আমি কোথাও যাচ্ছি না, জ্যাক। সত্যি বলতে, প্রতিদিন নাইটক্লাবে যাওয়া কষ্টকর। ওইদিন বাড়ি ফেরার পর মনে হয়েছিল কানটা একেবারে বধির হয়ে যাবে।" লিঙ্ক হাত নেড়ে বলল, আজ সে বাড়তি অনুশীলনের পরিকল্পনা করেছে। যত বেশি ভালো খেলবে, তত বেশি সবাই তাকে নিয়ে গবেষণা করবে। তাই, লিঙ্ক জানে, পরবর্তী প্রতিটি ম্যাচ কঠিন হবে।
তবে, দলে নতুন বলে, সে সরাসরি সিনিয়রের আমন্ত্রণ ফিরিয়ে দিতে পারল না; তাই দ্রুত যোগ করল, "মাসের মাঝামাঝি বেতন আসলে, তখন আমি তোমাদের দারুণ একটা আনন্দ দিই।"
র্যান্ডলফ কিছুটা হতাশ হল, তবে দ্রুতই খুশি হয়ে উঠল, "তুমি নিজের প্রতি কতটা কঠোর?"
"কী?"
"কিছু না, মনে হচ্ছে আজ শুধু আমরা দু'জন আনন্দ করব?" র্যান্ডলফ টনি অ্যালেনের দিকে তাকাল, সে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।
তারা লিঙ্কের অনুশীলনে বাধা দিতে চায় না।
টনি অ্যালেন গ্রিজলিসকে ভালোবাসে, র্যান্ডলফও তাই। তারা চায় দল আরও শক্তিশালী হোক, তাই তারা চাইবে লিঙ্ক আরও শক্তিশালী হোক।
"ভালো করে পরিশ্রম করো, পরের বার তোমার জন্য সেরা মেয়ে খুঁজে দেব।" টনি অ্যালেন চোখ টিপে হাসল, তারপর র্যান্ডলফের সঙ্গে প্রশিক্ষণাগারের দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।
লিঙ্ক হাসল, এবার সে সাদা স্ট্রিপটা পুরোপুরি পূর্ণ করলে নিশ্চয়ই নিজেকে উৎসব দিবে। তবে তার আগে, আরও উন্নতি করতে হবে।
এভাবেই, লিঙ্ক আরও দুই ঘণ্টা প্রশিক্ষণাগারে মার্কাস উইল-এর সঙ্গে অনুশীলন করল। যখন তার শরীরের জার্সি পুরোপুরি ভিজে গেল, উইল অনুশীলন বন্ধ করল।
"এই যথেষ্ট, আজ তুমি অনেক অনুশীলন করেছ। যদিও পরের দুই দিন ম্যাচ নেই, তবুও শরীরকে নিরাপদ রাখতে হবে।"
লিঙ্ক মাথা নাড়ল, সে দেখল হোলিনস উইলকে শুধু প্রশিক্ষণে সাহায্য করতে নয়, নজরদারি করতেও পাঠিয়েছে।
সুস্থতা, অসাধারণ পারফরম্যান্সের সবচেয়ে বড় পূর্বশর্ত।
একদিনের অনুশীলন শেষে, লিঙ্ক সাদা স্ট্রিপটা দেখল, এক-তৃতীয়াংশও পূর্ণ হয়নি। এবার গতি ধীর। মনে হয়, যত বেশি উন্নতি হয়, তত কম গতি।
শীর্ষস্থানীয় হিল হতে চাইলে, দ্রুত সম্ভব নয়।
লকাররুমে ফিরে, লিঙ্ক গোসল করে, তারপর লকার থেকে ফোন বের করল। তখনই এই চীনা বংশোদ্ভূত ফরওয়ার্ড দেখল, জেফ অস্টিনের বিশটিরও বেশি মিসড কল।
"ওফ! কী এমন জরুরি!" লিঙ্ক দ্রুত তার ম্যানেজারকে ফোন দিল, সে জানে, জরুরি কিছু ছাড়া অস্টিন এতবার ফোন দিত না।
ফোন মাত্র দুবার বাজতেই ধরল, মনে হয় অস্টিন ফোনের পাশে অপেক্ষা করছিল।
"তুমি অবশেষে ফোন করলে। দলের অনুশীলন তো দু'ঘণ্টা আগেই শেষ হয়েছে, এত দেরি করলে কেন?" ফোন ধরেই অস্টিন জিজ্ঞাসা করল।
"আরও দুই ঘণ্টা অনুশীলন করেছি, এখনই ফোন দেখলাম, হা হা। কী হয়েছে, কোনো জরুরি?" লিঙ্ক একটু লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকাতে লাগল, মনে হয় পরের বার বাড়তি অনুশীলনে ফোন courtside রাখতে হবে।
"কী হয়েছে? তোমার মনোভাব বেশ ভালো, এমন শান্ত কণ্ঠে কথা বলছ। কথা কম, নাইকি, অ্যাডিডাস, জর্ডান—একটা বেছে নাও।"
"কি!" লিঙ্ক গলা শুকিয়ে ফেলল, সে মোটামুটি বুঝতে পারল অস্টিনের কথা, কিন্তু মাথা একদম ফাঁকা। একটা বেছে নাও? ব্র্যান্ড অ্যাম্বাসাডর হতে?
অস্টিন ফোনের অন্যদিকে আত্মতৃপ্তির হাসি হাসল—দেখি এখন কতটা শান্ত থাকতে পারো।