১২১: সুগন্ধ, সত্যিই চমৎকার সুগন্ধ (৩৩/৪০)
ড্রেসিংরুমে বসে থাকা সত্ত্বেও বাইরের দর্শকদের উল্লাসধ্বনি স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল। অল-স্টার সেলিব্রিটি ম্যাচটি এই বছরের অল-স্টার উইকএন্ডের জন্য এক চমৎকার প্রারম্ভিক আয়োজন ছিল। এখন সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল দেখার জন্য যে, সত্যিকারের এনবিএ খেলোয়াড়রা কেমন পারফর্ম করে।
লিঙ্ক লক্ষ্য করল যে কাজিনস কিছুটা অস্থির হয়ে আছে। এই ছেলেটা সবসময়ই একগুঁয়ে; রুকি গেম হোক আর যাই হোক, সে কেবল জিততে চায় এবং নিজেকে সেরা প্রমাণ করতে মরিয়া। সম্ভবত সে এখনো লিঙ্কের দেওয়া প্রস্তাবটি নিয়ে ভাবছে। দুই নম্বর ওয়ান ড্রাফট পিকদের আড়াল করে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে চলে আসাটা কাজিনসের স্বভাবের সাথে বেশ মানানসই। সে সবসময়ই এমনটা করতে ভালোবাসে।
“বন্ধুরা, মাঠে নামো এবং খেলাটা উপভোগ করো। এটা তোমাদের মঞ্চ, তোমাদেরই নিয়ন্ত্রণ নিতে হবে। কী দিয়ে প্রভাব ফেলবে? অবশ্যই দারুণ সব শট দিয়ে! সেকেন্ড ইয়ারের খেলোয়াড়দের কোনো সুযোগ দিও না, পুরো বিশ্ব তোমাদের দিকে তাকিয়ে আছে!”
ম্যাচ শুরুর আগে রুকি দলের সহকারী কোচ ‘লিটল বাস্টার’ স্টাডমায়ার সবাইকে উদ্দীপ্ত করছিলেন। রুকি গেমের আকর্ষণ বাড়ানোর জন্য এনবিএ কর্তৃপক্ষ সাধারণত দুইজন বিখ্যাত তারকাকে রুকি এবং সোফমোর দলের সহকারী কোচ হিসেবে নিয়োগ দেয়। যদিও পরবর্তী সময়ে দেখা গেছে, এই তারকা কোচদের উপস্থিতি রুকি গেমের জনপ্রিয়তা বাড়াতে খুব একটা ভূমিকা রাখেনি। এমনকি ভবিষ্যতে এই গেমের ফরম্যাটে বড় ধরনের পরিবর্তনও আনা হয়েছিল। তবে সেসব নিয়ে লিঙ্কের মাথাব্যথা নেই।
“লিঙ্ক, স্টেডিয়ামে দারুণ পরিবেশ! তোমার পারফরম্যান্সের অপেক্ষায় আছি!”
এই মুহূর্তে লিঙ্ক একটি টেক্সট মেসেজ পেল, যা র্যাচেলের পাঠানো। বোঝা গেল, সে ইতিমধ্যে স্টেডিয়ামে পৌঁছে গেছে। লিঙ্ক শরীরটা একটু ঝালিয়ে নিল। অল-স্টার গেমের মতো মঞ্চে, বিশেষ করে যখন সবাই তার ওপর নজর রাখছে, তখন সে নিজেকে আড়ালে রাখতে চায় না।
দলের পেছনে পেছনে লিঙ্ক ড্রেসিংরুম থেকে বেরিয়ে এল। স্ট্যাপলস সেন্টারে এটি তার প্রথমবার খেলা নয়, কিন্তু বাইরে পা রাখার মুহূর্তেই সে অবাক হয়ে গেল। পুরো স্টেডিয়াম যেন সম্পূর্ণ বদলে গেছে। মাঝখানের বাস্কেটবল কোর্ট বাদে চারপাশটা হাজার হাজার মানুষের ভিড়ে ঠাসা।
“বুম!” খেলোয়াড়দের টানেল দিয়ে বের হতেই বিশাল এক চিৎকারে লিঙ্কের গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল। একটা রুকি গেমেই যদি এই অবস্থা হয়, তবে অল-স্টার মূল ম্যাচে কী হবে!
অল-স্টার গেম হওয়ায় খেলোয়াড়দের পরিচয় করিয়ে দেওয়ার বিশেষ আয়োজন ছিল। সেই সময়ে রুকি গেমের খেলোয়াড়দের কোনো অভিন্ন জার্সি ছিল না; তারা সবাই নিজেদের ক্লাবের জার্সি পরেই খেলত। লিঙ্ক গ্রিজলিস দলের গাঢ় নীল রঙের স্লিভলেস জার্সি পরে ছিল, যা উজ্জ্বল রঙের জার্সি পরিহিত ভিড়ের মধ্যে খুব একটা নজরে আসছিল না। সে মনে মনে ভাবল, আজ যদি ভালো কিছু না করতে পারে, তবে সত্যিই সে কোণঠাসা হয়ে পড়বে।
“স্বাগতম রুকি দলকে! প্রথমেই, স্যাক্রামেন্টো কিংস থেকে ডেমার্কাস কাজিনস!”
কাজিনস সবার আগে বেরিয়ে এল, কিন্তু তার জন্য দর্শকদের সাড়া ছিল মাঝারি মানের।
“এরপর, আমাদের এবারের সুপার আনড্রাফটেড প্লেয়ার, মেমফিস গ্রিজলিস থেকে, লি---ঙ্ক!”
লিঙ্ক দ্বিতীয়বারের মতো বেরিয়ে এল। আশ্চর্যজনকভাবে, কাজিনসের চেয়ে অনেক বেশি উল্লাসধ্বনি শোনা গেল লিঙ্কের জন্য। একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড় হিসেবে অল-স্টার গেমের রুকি দলে জায়গা পাওয়াটা এই বছরের অন্যতম আকর্ষণ ছিল। এছাড়া, নিচ থেকে লড়াই করে উঠে আসার তার গল্পটি অনেক ভক্তকেই মুগ্ধ করেছে। তাই লিঙ্কের জনপ্রিয়তা যে কাজিনসের চেয়ে বেশি, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।
মাঠে লিঙ্কের জন্য দর্শকদের এমন উন্মাদনা দেখে কাজিনসের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তো ভেবেছিল সে-ই আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু হবে, অথচ শুরুতেই সে পিছিয়ে পড়ল! তবে হ্যাঁ, আজকের সর্বোচ্চ উল্লাসধ্বনি পাওয়ার দাবিদার ছিল গ্রিফিন। এই মৌসুমে গ্রিফিনের পারফরম্যান্স ছিল দুর্দান্ত, তার ওপর এটি ছিল তার ঘরের মাঠ। তাছাড়া, গ্রিফিন একই সাথে রুকি গেম, ডাঙ্ক কনটেস্ট এবং অল-স্টার মূল ম্যাচে খেলছিল। এক কথায়, সে ছিল এই অল-স্টার উইকএন্ডের প্রধান তারকা।
খুব দ্রুতই খেলা শুরু হলো। সেকেন্ড ইয়ার দলে ছিল কারি, হার্ডেন, ডেরোজান, ইবাকা এবং ব্লেয়ার। হার্ডেন ছাড়া বাকিদের সাথে লিঙ্কের তেমন পরিচয় ছিল না। হার্ডেন অবশ্য খেলা শুরুর আগে লিঙ্কের দিকে কয়েকবার বাঁকা চোখে তাকাল। কিন্তু লিঙ্কের নজর ছিল গোল্ডেন স্টেটের সেই শূন্য নম্বর জার্সিধারীর দিকে। অবিশ্বাস্য যে, বর্তমানে সাধারণ জনপ্রিয়তা পাওয়া এই ছেলেটিই ভবিষ্যতে একগুচ্ছ মিথ তৈরি করবে।
রুকি দলে ছিল ওয়াল, ব্লেডসো, লিঙ্ক, গ্রিফিন এবং কাজিনস। কাজিনস জাম্প বল জিতে ওয়ালকে পাস দিল। কলেজে পড়ার সময় থেকেই ওয়াল এবং কাজিনসের বোঝাপড়া ছিল দারুণ। কিন্তু দেখা গেল, গ্রিফিন খুব দ্রুত কাজিনসের পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেল। ওয়াল কোর্টের অর্ধেক পার হয়ে একটি বাউন্স পাস দিল, যা থেকে গ্রিফিন রুকি গেমের প্রথম ডাঙ্কটি সম্পন্ন করল।
“চমৎকার! দুই নম্বর ওয়ান ড্রাফট পিকের মধ্যে কী অসাধারণ বোঝাপড়া! ওয়ালের পাসটি ছিল নিখুঁত, আর গ্রিফিনের ডাঙ্ক বরাবরের মতোই বুনো।”
দর্শকদের উল্লাসধ্বনি আকাশ ছুঁল, ধারাভাষ্যকাররাও উত্তেজনায় ফেটে পড়ছিলেন। খেলা শুরুর মুহূর্ত থেকেই ওয়াল এবং গ্রিফিন সব মনোযোগ কেড়ে নিল। কাজিনস সেন্টারে দাঁড়িয়ে করুণ চোখে লিঙ্কের দিকে তাকাল। লিঙ্ক হাত দুটো ছড়িয়ে ইশারা করল—এখন কাজিনসের কাছে সহযোগিতা করা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।
সত্যি বলতে, ওয়াল অবশ্যই কাজিনসকে পাস দিতে ইচ্ছুক ছিল। লিঙ্কের স্মৃতি যদি ভুল না হয়, তবে এই রুকি গেমে ওয়াল রেকর্ড ২২টি অ্যাসিস্ট করেছিল, যার বেশিরভাগই ছিল কাজিনসের কল্যাণে। কারণ তারা দুজনেই ছিল কলেজের ভালো বন্ধু। কিন্তু আসল ব্যাপার হলো কাজিনসকে বিশ্বাস করানো। যদি কাজিনস এখন বিশ্বাস করে যে লিঙ্কের সাথে জুটি বেঁধে সে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দুতে আসতে পারবে, তবেই অর্ধেক কাজ সফল।
সেকেন্ড ইয়ার দল আক্রমণ শুরু করল। রুকি গেমে কেউ খুব একটা রক্ষণভাগে মনোযোগী হয় না। লিঙ্কও ডেরোজানকে খুব একটা বাধা দিল না, তাকে বাস্কেট লক্ষ্য করে এগিয়ে যেতে দিল। ডেরোজান একজন চমৎকার ডাঙ্কার, এই সময়ে সে তার অ্যাথলেটিসিজমের জন্য পরিচিত। সুযোগ পেয়ে সে একটি টমাহক ডাঙ্ক করে স্টেডিয়াম কাঁপিয়ে দিল। সত্যি বলতে, ডেরোজানের সেই暴扣 (বোরিং) দেখে লিঙ্ক কিছুটা ঈর্ষান্বিতই হলো। ভবিষ্যতে সে যখন হিলের巅峰 পর্যায়ে পৌঁছাবে, তখন সেও এভাবে মাঠে দাপট দেখাবে।
“ডেরোজান দারুণ খেলছে, লিঙ্ককে তো সবাই পাত্তাই দিচ্ছে না।”
“এশীয় খেলোয়াড়রা অল-স্টার গেমে প্রায়ই উপেক্ষিত থাকে। তারা নিঃসন্দেহে দারুণ খেলোয়াড়, কিন্তু পারফরম্যান্স প্রদর্শনে তারা খুব একটা দক্ষ নয়। ইয়াও মিং মহান খেলোয়াড়, কিন্তু অল-স্টার গেমে তার স্মরণীয় মুহূর্ত খুব কম।”
ধারাভাষ্যকাররা লিঙ্ককে নিয়ে আলোচনা করছিলেন। আসলে এটিই লিঙ্কের বর্তমান সংকট। একজন এশীয় হিসেবে মাঠে নামার সাথে সাথেই তাকে ‘পারফরম্যান্স করতে অক্ষম’ তকমা দিয়ে দেওয়া হয়েছে। সবার মনোযোগ অন্যদের দিকে, এই বিশেষ পরিচয়ধারী আনড্রাফটেড খেলোয়াড়টি যেন সবার অগোচরেই রয়ে গেল।
র্যাচেল ভিড়ের মাঝে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছিল, সে লিঙ্কের একটি দুর্দান্ত মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিল। লিঙ্ক আর অপেক্ষা করতে চাইল না। গ্রিফিন এবং ডেরোজানের ডাঙ্ক তাকেও উদ্বুদ্ধ করল। এবার লিঙ্ক দ্রুত দৌড়ে বাস্কেটের নিচে চলে গেল। ওয়াল সুযোগ বুঝে বলটি উঁচুতে ছুড়ে দিল, দেখে মনে হলো এটি আরেকটি অ্যালিপ (alley-oop) হতে যাচ্ছে। কিন্তু লাফ দেওয়ার আগে লিঙ্ক কাজিনসের দিকে একবার তাকিয়ে নিল। তার মাথায় একটি পরিকল্পনা এল, এখন দেখার বিষয় কাজিনস সেটি বুঝতে পারে কি না।
লিঙ্ক উঁচুতে লাফ দিয়ে বলটি ধরল। এই সময়ে হিলের শরীরে লাফানোর ক্ষমতা ছিল, যদিও যৌবনের মতো অতটা বিস্ফোরক নয়, জটিল কোনো ডাঙ্ক করাও কঠিন ছিল। বলটি ধরার পর সবাই ভেবেছিল লিঙ্ক ডাঙ্ক করবে। কিন্তু ডাঙ্ক সম্পন্ন করার ঠিক আগের মুহূর্তে সে বলটি শূন্যে আবার পাস করে দিল।
“এটা কী হলো? হাত থেকে বল ফসকে গেল?”
ধারাভাষ্যকাররা যখন বিভ্রান্ত, ঠিক তখনই কিংসের বেগুনি জার্সি পরা কাজিনস শূন্যে লাফিয়ে বলটি ধরে সজোরে বাস্কেটে ঠুকে দিল! কাজিনসের জেদি স্বভাব লিঙ্কের প্ররোচনায় জেগে উঠেছিল, তাই এই ডাঙ্কটি ছিল দারুণ শক্তিশালী।
সবাই হাঁ হয়ে গেল। যাকে মনে করা হয়েছিল পারফরম্যান্স করতে পারবে না, সেই লিঙ্কই রুকি গেমের সবচেয়ে সৃজনশীল মুহূর্তটি উপহার দিল!
“ডাবল অ্যালিপ! হা হা, এমন সমন্বয় শুধু ভিডিও গেমেই দেখা যায়। তাছাড়া, লিঙ্ক ডাঙ্ক করার ঠিক আগ মুহূর্তে পাসটি দিয়েছে, যা দৃশ্যটিকে আরও চমৎকার করে তুলেছে! বলতেই হবে, লিঙ্কের পাস এবং কাজিনসের প্রতিক্রিয়া দুটোই ছিল অসাধারণ। একটি ছোট ভুল হলেই এই সমন্বয় ব্যর্থ হতো।”
সবাই এখন লিঙ্কের দিকে শ্রদ্ধার চোখে তাকাচ্ছে। এই ছেলেটি খেলাটা দারুণ বোঝে। আর র্যাচেল এতটাই জোরে চিৎকার করছিল যে তার পাশের সহপাঠী বাধ্য হয়ে কান চেপে ধরল।
কাজিনসের ডাঙ্কের পর লিঙ্ক সেই রাগী সেন্টারটির দিকে আঙুল দেখিয়ে হাসল। কাজিনসও লিঙ্কের দিকে তাকিয়ে হাসল, কোনো বিদ্বেষ ছাড়াই। গতকাল কাজিনসের সেই জেদি ভাব—‘আমি তোমার সাথে খেলব না’—মনে পড়তেই লিঙ্কের হাসি পেল।
আলোচনা কেড়ে নেওয়া, আবার ওয়ালের একটা অ্যাসিস্টও ছিনিয়ে নেওয়া—লিঙ্ক মনে মনে ভাবল, কাজিনসকে একবার জিজ্ঞেস করা উচিত, অনুভূতিটা কেমন!