০৯৮: সর্বস্ব ফেরত
“হায় রে, ও ছেলেটা সত্যিই একখানা দুষ্টুমি!” কেভিন মার্টিন গজগজ করে দাঁড়ালেন, কে ভাবত চতুর্থ কোয়ার্টারের শুরুতেই ওর বিরুদ্ধে এমন একটা ডাঙ্ক খেতে হবে।
আর লিঙ্কের ডাঙ্ক তো কিছু না, ওকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়ার পরেও, সেই এশীয় ছেলেটা কেমন রুষ্ট মুখ নিয়ে মার্টিনের দিকে তাকাল! যেন মার্টিনকে জীবন্ত গিলে খেয়ে ফেলবে!
মার্টিন এতক্ষণ না উঠে থাকার কারণ কোনো নাটক ছিল না, বরং লিঙ্কের সেই রুষ্ট দৃষ্টিতে সে সত্যিই একটু ভয় পেয়েছিল। যদি না বার্টিল এসে সাহায্য করত, মার্টিন মনে করত লিঙ্ক আসলে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে!
হয়তো সে নিজেও ভেবেছিল, নিজের আগের তিন কোয়ার্টারে লিঙ্কের ওপর ফাউল করাটা হয়তো অতিরিক্ত হয়ে গিয়েছিল।
“কেভিন, তুমি ঠিক আছ?” বার্টিল একটা ঝলক মার্টিনের মুখের দিকে তাকিয়ে বলল, সবাই জানে মার্টিনের ক্যারিয়ারে শুধু একটা মরশুম সে পুরোটা খেলে। ওর শরীর দুর্বল, বারবার চোট পায়। আর লিঙ্কের সেই ডাঙ্ক মার্টিনকে সত্যিই বেশ কষ্ট দিয়েছিল।
“চলবে,” মার্টিন হাত নাড়ল, কিন্তু রাগে ফুঁসছে। সে এক ছোট্ট কিশোরের কাছে অপমানিত হতে রাজি না। ও নিশ্চয় লিঙ্ককে ওর অশোভন এবং অবুঝ আচরণের মূল্য দিতে বাধ্য করবে!
একজন মাত্র তিন কোয়ার্টারে ৩০ পয়েন্ট করার ধারালো খেলোয়াড়ের আত্মবিশ্বাস তো থাকারই কথা। তবে মার্টিন জানে না, লিঙ্কের জয়ের আকাঙ্ক্ষা তার থেকেও বেশি এবং সে প্রায়ই ওর ফাউল করার ছলছিটে বুঝে ফেলেছে।
“পয়েন্ট ব্যবধান চার হয়ে গেছে, আশা করি গ্রিজলিজ লিঙ্কের সেই শক্তিশালী ডাঙ্কের মাধ্যমে ফিরে আসতে পারবে। লিঙ্কের আক্রমণ দারুণ, কিন্তু আজকের গ্রিজলিজের সবচেয়ে বড় সমস্যা মার্টিনকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারা। চার্লস, তুমি কি মনে করো চতুর্থ কোয়ার্টারে কেভিন মার্টিন আবারও অসাধারণ খেলতে পারবে?”
“লিঙ্ক হয়তো পরিস্থিতি বদলে দিতে পারে, ও এমন খেলোয়াড়। দেখবে, ওর খেলা একেবারে জাদুর মতো,” বার্কলি আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বললেন। লিঙ্কের সেই ডাঙ্ক যেন এই ম্যাচের সেরা মুহূর্তের পূর্বাভাস।
রকেটস আক্রমণ শুরু করল, মার্টিন এখন খুবই রেগে গেছে, সে ওর স্কোর দিয়ে সেই ছোট্ট নির্বাচিত ছেলেটাকে অপমান করতে চায়।
কিন্তু লিঙ্ক পালিয়ে যাওয়ার বদলে শরীর দিয়ে লড়াই করল। লিঙ্ক জানে, মার্টিন যখন বল ছাড়া থাকে তখন ওর ফাউল করানো কঠিন। তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা মার্টিনের শক্তি দ্রুত শেষ করে দেবে।
মার্টিন কখনো ধৈর্যের জন্য পরিচিত ছিল না, বরং লিঙ্ক আজ কম খেলে কারণ ফাউল সমস্যায় পড়েছে। তার শরীর শক্তিশালী, তাই মার্টিনের সঙ্গে লড়াই করার যথেষ্ট শক্তি আছে।
চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হতেই মার্টিন নিজেকে একটু শ্বাসকষ্টে ভুগতে দেখল। লরি তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়িয়ে মার্টিনকে বল পাস করার জন্য অপেক্ষা করছে। কিন্তু মার্টিন বারবার লিঙ্ককে ছাড়িয়ে যেতে পারছে না।
“লিঙ্ক খুব কাছাকাছি লেগে আছে, কেভিন মার্টিনের আক্রমণ আগের মতো সহজ নয়। স্কোলা বল ছাড়া পিক সেট করতে গিয়ে লিঙ্কের সঙ্গে ধাক্কা খেল! লিঙ্ক পড়ে গেল, রেফারি সিগন্যাল দিল, অবৈধ পিক! রকেটস আক্রমণে ফাউল!”
কমেন্টেটর ফ্যানগ্যান্ডি দ্রুত বলছেন, কারণ মাঠে যা হলো তা এক মুহূর্তের বিষয়।
অ্যাডেলম্যান নির্দোষ মাথা নাড়িয়ে বলল, স্কোলার পিক ঠিক ছিল, কিন্তু রেফারি সিদ্ধান্ত পাল্টায়নি, বল অধিকার বদলানোর নির্দেশ দিল।
লিঙ্ক মাটিতে পড়ে ভ্রু কুঁচকে আছে। ল্যান্ডলফ তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে লিঙ্ককে উঠাতে চাইল। কিন্তু ওর কাছে এসে দেখল, লিঙ্ক যতোটা কষ্ট পাচ্ছিলো, এখন হঠাৎ হাসছে!
“হেহেহে, অভিনয়টা কেমন হলো!” লিঙ্ক বেঁকে যাওয়া ল্যান্ডলফের কানে হালকা আওয়াজে বলল।
“ওহ ধুর, তুমি তো টেনেসির সেরা অভিনেতা!” ল্যান্ডলফ শক্ত হাতে লিঙ্ককে তুলে নিল।
“তুমি যা কর, আমি তাতে জবাব দিচ্ছি, জ্যাক। এবার পালা আমার, ফাউল করাবো ওদের।”
বলেই লিঙ্ক সামনে দৌড়ালো। অ্যাডেলম্যান ওই নম্বর ছেলেটাকে তাকিয়ে অবিশ্বাসে ভরপুর। ভালো খেলোয়াড়কে গ্রিজলিজরা কী করে এমন শিখাচ্ছে? জালিয়াতির অভিনয়!?
গ্রিজলিজের কোচ ও খেলোয়াড়রা যদি অ্যাডেলম্যানের ভাবনা জানতো, তারা নিশ্চিত চিৎকার করে বলত, এটা আমাদের শেখানো নয়।
“হাহাহা, বুদ্ধিমান ছেলেটা, খুব দ্রুত শিখে ফেলল।” বার্কলি হেসে উঠল, সে লিঙ্কের ফাঁদ ধরতে পেরেছে।
গ্রিজলিজরা ম্যাচ জুড়ে ফাউল খাচ্ছে, এখন হঠাৎ পাল্টা আঘাত দিচ্ছে, রকেটস পুরো দল রাগে ফেটে পড়বে।
গ্রিজলিজ আবার আক্রমণ করছে, মার্টিন ভ্রু কুঁচকে ফুঁসছে। বার্টিল মার্টিনকে সাহায্য করতে চাইলেও গেইও এখানে ততটা আগ্রহী।
কনলি কোনো দ্বিধা না করে বল নিয়ে হাফলাইনে পৌঁছাতেই লিঙ্ককে পাস দিল। লিঙ্ক এমন একজন যাকে দেখে বোঝা যায়, ও হেরে যাওয়ার কথা ভাবেনা।
তিনটি হুমকি মুভ করে ভারসাম্য নাড়িয়ে, মার্টিনকে ঠেলে দিয়ে পেইন্ট এরিয়ায় ঢুকে হেইস আসার আগেই শট দিল, বল নিখুঁত গোলপোস্টে ঢুকল।
লিঙ্কের আক্রমণ কার্যকর ও সাবলীল, লড়াই করার প্রশিক্ষণ ফলপ্রসূ হয়েছে। এই শটের পর রকেটস মাত্র ২ পয়েন্ট এগিয়ে। অ্যাডেলম্যান ভাবছে, মার্টিনের পরিবর্তে কোর্টনি লি খেলাবে কি না।
এ মুহূর্তে মার্টিন যেন নেতিবাচক অবদান দিচ্ছে।
কিন্তু অ্যাডেলম্যান চিন্তা শেষ করবার আগেই মার্টিন আবারও শট মিস করল। এবার তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে শট নিল, আগের মতো সামান্য সামনে ঝুঁকেও।
লিঙ্ক আক্রমণ করতে গিয়ে খুব আগ্রাসী হয়নি, বরং দুই হাতে উঁচু করে দাঁড়িয়ে ছিল। ও জানে, মার্টিনের শ্বাস এখন অসামঞ্জস্যপূর্ণ, তাই শট আগের মতো স্থির হবে না। তাই ওর রক্ষণ খুব তীব্র ছিল না।
ফলাফল ঠিক লিঙ্কের প্রত্যাশা মতো, কেভিন মার্টিনের তিন পয়েন্ট শট রিং ছুঁয়ে বাইরে গেল, আবারও প্রতিরোধ হল! ছোট গাসোল রিবাউন্ড নিয়ে ধীরে ধীরে কনলিকে পাস করল। কনলি ধীরগতিতে এগিয়ে যাচ্ছিল যেন গ্রিজলিজ এগিয়ে আছে।
হোলিন্স সন্তুষ্ট মুচকি হাসল, কঠিন মুহূর্তে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করাটাই আসল।
লিঙ্ক গ্রিজলিজের মধ্যে ঘুরেফিরে দৌড়াচ্ছিল, রকেটসের প্রতিরক্ষা বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল। কিন্তু কনলি এবার অন্য পথে গেল, লিঙ্ককে পাস না দিয়ে বল ল্যান্ডলফকে দিল।
ল্যান্ডলফ পেছনে মুখ করে খেলতে শুরু করল, রকেটসের প্রতিরক্ষা হঠাৎ বিশৃঙ্খল হল।
সবাই ভাবল ল্যান্ডলফ এক-এক পদ্ধতিতে সমস্যার সমাধান করবে, কিন্তু সে বল মাটিতে ঠেকিয়ে পাস করল।
পাসের গন্তব্য কেউ অন্য নয়, “টেনেসির সেরা অভিনেতা” লিঙ্ক!
লিঙ্ক বল পেয়ে হাতে তুলে নিল, রেগে যাওয়া মার্টিন পুরো শক্তি নিয়ে লাফিয়ে ব্লক করার চেষ্টা করল।
কিন্তু লিঙ্ক কেবল পায়ের আঙুলে দাঁড়াল, পুরো পায়ের তালু মাটিতে ছিল।
“ছিঃ!” সেই দৃশ্য দেখে মার্টিন আকাশে চিৎকার করে গালিগালাজ করতে বাধ্য হল। কিন্তু আর কিছুই করার ছিল না, সে বাতাসে থামতে পারছিল না।
মার্টিন ওর মুখের সামনে এসে পড়তেই লিঙ্ক ইচ্ছাকৃতভাবে ধাক্কা দিল। আবার রেফারি সিগন্যাল দিল, কেভিন মার্টিনের শট ফাউল, লিঙ্ক ফ্রি থ্রোতেই তিনটা সুযোগ পাবে!
“লিঙ্ক একটা শট ফাউল করাল! চতুর্থ কোয়ার্টারে কেভিন মার্টিন পুরো সময় লিঙ্কের মুখে মুখে ছুটে বেড়াচ্ছে। হায় রে, এটা তো স্পষ্ট প্রতিশোধ!” ফ্যানগ্যান্ডি অবিশ্বাসে উঠে বললেন, ওর কাজ বুঝে ছিল, নিশ্চিত!
আগে ইয়াও মিং কোচিং করার সময় ফ্যানগ্যান্ডির ধারণা ছিল চীনা বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়রা শান্ত, পরিশ্রমী আর বিনয়ী। কিন্তু লিঙ্ক? ওর ভেতরে একদম অন্যরকম কৌশল!
এজন্যই তো বার্কলি ওকে এত পছন্দ করে।
বার্কলির দিকে তাকিয়ে ফ্যানগ্যান্ডি চিন্তা করল, ওই মোটা লোকের ঠোঁট হাসতে হাসতে ছিঁড়ে যাবে!
“শান্ত হও কেভিন, শান্ত...” মার্টিন ফাউল শুনে নিজের রাগ নিয়ন্ত্রণ করতে চাইল। কারো নিজের কৌশলেই প্রতিহত হওয়া সবচেয়ে বেশি রাগের।
কারণ এটা প্রতিপক্ষের সবচেয়ে বড়挑釁!
লিঙ্ক ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়াল, বুঝতে পারল ফাউল তৈরি করাটা কতটা আনন্দদায়ক। অন্যদের রাগের মাঝে নিজে সহজে পয়েন্ট পেতে পারছে।
তিনটি ফ্রি থ্রো মিস হয়নি। গ্রিজলিজের ভক্তরা ভুলে গিয়েছিলো গ্যালারীতে কতটা শান্ত থাকার দরকার, আর লিঙ্ক তাদের প্রত্যাশায় খাপ খাইয়ে দিল।
তৃতীয় শট ঢুকিয়ে লিঙ্ক চতুর্থ কোয়ার্টারে ৭ পয়েন্ট করে ফেলল! আর হিউস্টন রকেটস বিপদজনক মুহূর্তে গ্রিজলিজের কাছে পিছিয়ে পড়ল!
অ্যাডেলম্যান টাইম আউট নিল, এখন সে আরও নিশ্চিত যে মোরে’র সিদ্ধান্ত সত্যিই খুব বোকামি ছিল। লিঙ্ক না থাকলে রকেটস হয়তো আগেই জয় নিশ্চিত করত!
নিজের পায়ে গুলি মারল রকেটস!
লিঙ্কের পয়েন্ট ১৮ থেকে একেবারে ২৫-এ উঠে গেল, তার এনবিএ ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ স্কোর থেকে মাত্র ৩ পয়েন্ট দূরে। আর মার্টিন, যিনি তিন কোয়ার্টারে ৩০ পয়েন্ট করেছেন, তার থেকে মাত্র ৫ পয়েন্ট পিছিয়ে।
লিঙ্ক মাঠ থেকে নামল, সহকর্মীরা উঠে এসে হাত মিলাল। ফেডেক্স ফোরামে ভক্তরা জোরে ওর নাম ডেকেছিল। এমন একজন যিনি দলের অবস্থা বিপদের কিনারায় থেকে উদ্ধার করলেন, কে তাকে ভালোবাসবে না?
এখন রকেটস শুধুমাত্র লিঙ্কের কারণে প্রধান থেকে অনুসরণকারী অবস্থায় পরিণত হয়েছে।
বার্কলি গভীর নিঃশ্বাস ফেলল, এই ম্যাচ শেষ পর্যন্ত জমাট বাঁধল, একেবারে ফাঁকফোকর হয়নি, আসার মূল্য ছিল। মাইক্রোফোনের কাছে এসে সে ধীরে ধীরে বলল, “একজন পাগল যিনি ক্রিস পলের ওপর থেকে শেষ মুহূর্তে জয়ী শট মারতে পারে, ওর মাধুর্য রকেটসের ভাবনার চেয়েও অনেক গভীর। শেষ সেকেন্ড না হওয়া পর্যন্ত কখনো নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত ভাবো না।”