১৩০: তৃতীয় অবস্থান
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পাঁচ মিনিট পর ম্যাট বোনার বাইরে সরে এসে টনি পার্কারের ড্রাইভ থেকে বেরিয়ে আসা পাসটি গ্রহণ করল।
ছোট গ্যাসল আবারও সময়মতো পৌঁছাতে পারল না। সেই সময়ের ছোট গ্যাসলের রক্ষণ তখনও এতটা সর্বগুণসম্পন্ন হয়ে ওঠেনি। তাছাড়া সেটি এমন যুগও ছিল না, যখন সব সেন্টারই বাইরে গিয়ে তিন-পয়েন্ট শট নিত।
হঠাৎ করে তিন-পয়েন্ট শট নিতে সক্ষম বোনারের আবির্ভাব ছোট গ্যাসলকে বেশ অস্বস্তিতে ফেলেছিল। সে নিচে দাঁড়িয়ে রক্ষণ করতে অভ্যস্ত ছিল। আর এই ধরনের রক্ষণাত্মক অভ্যাস কয়েক মিনিটে বদলে ফেলা যায় না।
বল হাতে পেয়ে বোনার একেবারে বিনা বাধায় শট নিল! লোকটির তিন-পয়েন্ট সাফল্যের হার ছিল ৪৫.৭ শতাংশ—সান অ্যান্টোনিও স্পার্সে তার জায়গা পাকা করার মূল ভিত্তিই ছিল এই তিন-পয়েন্ট শট।
ছোট গ্যাসল শেষ মুহূর্তে সাহায্য করতে ছুটে এলেও কোনো লাভ হলো না। সে যখন ঝাঁপিয়ে পড়ল, বোনারের ছোড়া বল ততক্ষণে অর্ধেক পথ পেরিয়ে গেছে।
বোনার পপোভিচকে হতাশ করল না। তার ফাঁকা শট আবারও নিখুঁতভাবে ঝুড়িতে ঢুকে গেল! হ্যাঁ, আবারও!
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে এ পর্যন্ত এটি বোনারের করা দ্বিতীয় তিন-পয়েন্ট শট। দুই দল যখন শক্ত রক্ষণ দিয়ে একে অপরকে আটকে রাখছে, তখন ব্যবধান বাড়ানোর সেরা অস্ত্র হয়ে ওঠে তিন-পয়েন্ট শট।
“আবারও সফল! আজ মাঠে নামার পর বোনার দারুণ খেলছে। রক্ষণে সে ছোট গ্যাসলকে খুব বেশি সুবিধা নিতে দেয়নি। আর আক্রমণে ইতিমধ্যেই ছয় পয়েন্ট করে ফেলেছে! লোকটি হয়তো খুব একটা চোখে পড়ে না, হয়তো একাই ম্যাচ শেষ করে দেওয়ার মতো খেলোয়াড়ও নয়। কিন্তু মনে রাখবেন, কোচ পপোভিচ যাকে বিশ্বাস করেন না, তাকে কখনোই মাঠে নামান না!”
দ্বিতীয় কোয়ার্টারে স্পার্স এক পয়েন্ট পিছিয়ে ঢুকেছিল। কিন্তু এখন, বোনারের দ্বিতীয় তিন-পয়েন্ট শট সফল হওয়ার পর, তারা মেমফিস গ্রিজলিজের চেয়ে ছয় পয়েন্টে এগিয়ে গেল।
সহজ কথায়, দুই দলের সেট-প্লেতে একে অপরকে ঘুষির পর ঘুষি মেরে চলছিল। সত্যিকারের ব্যবধান তৈরি করেছিল ওই দুটি তিন-পয়েন্ট শট।
পপোভিচ মৃদু হাসলেন। এ ধরনের ধীরগতির, সেট-প্লে নির্ভর ম্যাচে মাত্র ছয় পয়েন্টের লিডও অত্যন্ত বড় সুবিধা। প্রথম কোয়ার্টারে বোনার এক মিনিটও খেলেনি, তাই পপোভিচ সিদ্ধান্ত নিলেন, “রেড মাম্বা”-কে আরও কিছুক্ষণ মাঠে রেখে গ্রিজলিজকে চাপে রাখা হবে।
তবে এখনো লিংক নামের ছেলেটি বড় এক সমস্যা হয়ে আছে। এ পর্যন্ত লিংক দশ পয়েন্ট ও চারটি অ্যাসিস্ট করেছে। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে অফ-বল দৌড়ের পর ক্যাচ নিয়ে শট করে এবং ফেইক স্টেপের পর থেমে জাম্প শট নিয়ে সে আরও চার পয়েন্ট সংগ্রহ করেছে। এরপর সে আরও দুটি দুর্দান্ত পাস দিয়েছে, যার সাহায্যে মাইক কনলি ও টনি অ্যালেন একটি করে গোল করেছে।
পপোভিচের ভাষায় বললে, স্পার্সের আঁটসাঁট রক্ষণের মধ্যেও লিংকই গ্রিজলিজের আক্রমণ পরিচালনা করছিল। এখন গ্রিজলিজের যেন দুজন মস্তিষ্ক—কনলি এবং লিংক।
লিংকের এই সমস্যা সমাধান করতে না পারলে স্পার্স কখনোই সত্যিকারের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে নিতে পারবে না। বলতে গেলে, কোনো আনড্রাফটেড খেলোয়াড়কে নিয়ে পপোভিচ এর আগে কখনো এতটা চিন্তিত হননি।
বৃদ্ধ কোচ এখনো কোনো সমাধান খুঁজে পাননি, এরই মধ্যে হলিন্স টাইম-আউট নিলেন। হলিন্সের টাইম-আউট ডাকার সময়জ্ঞান ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। প্রতিপক্ষ পুরো গতি দখল করে নেওয়ার পর তিনি কখনো টাইম-আউট ডাকতেন না।
লিংক হাঁপাতে হাঁপাতে মাঠের বাইরে এল। স্পার্সের সঙ্গে ম্যাচটি ধীরগতির হলেও তীব্র রক্ষণাত্মক চাপের মধ্যে অসাধারণ ফিটনেসের অধিকারী লিংকেরও কিছুটা কষ্ট হচ্ছিল।
আজকের খেলায় নিজের পারফরম্যান্স দলকে পিছনে টেনে ধরেনি—এতে সে খুশি। দুই কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই দশ পয়েন্ট ও চারটি অ্যাসিস্ট—এমন পরিসংখ্যানকে খারাপ বলা যায় না।
কিন্তু ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান ভালো হলেই লিংক সন্তুষ্ট হওয়ার মানুষ নয়। তার লক্ষ্য ছিল স্পার্সকে হারানো। আর এখন স্পার্স আবার ছয় পয়েন্টে এগিয়ে গেছে।
হলিন্সও কিছুটা সমস্যায় পড়লেন। মনে হচ্ছিল, পপোভিচ যেন তাকে কৌশলে চাপে ফেলে দিয়েছেন। ছোট গ্যাসলের তিন-পয়েন্ট শট রক্ষার ক্ষমতা নেই। তাই আরও দ্রুতগতির কোনো অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়কে নামাতে হবে। কিন্তু কাকে নামাবেন? ড্যারেল আর্থার? তার রিবাউন্ডিং ভয়াবহ, আর তার ধারাবাহিকতা হলিন্সকে মোটেও নিশ্চিন্ত করে না।
হাদাদি? হুম... তাকে হিসাবের বাইরে রাখাই ভালো।
যে খেলোয়াড় বাইরে থেকে আসা তিন-পয়েন্ট শটও ঠেকাতে পারবে, আবার আক্রমণেও অবদান রাখবে—এমন একজনের কথা ভাবতে গিয়ে হলিন্সের মাথায় হঠাৎ একটি দুঃসাহসী পরিকল্পনা এল।
※※※
“ম্যাট, এরপরও তিন-পয়েন্ট শটের সুযোগ খুঁজে যাবে। আজ তুমি অসাধারণ খেলছ। শুটিংয়ের ছন্দটা ধরে রাখো!”
পপোভিচ বোনারকে উৎসাহ দিতে থাকলেন। এই “রেড মাম্বা” একবার শুটিংয়ের ছন্দ পেয়ে গেলে অলৌকিক কিছু ঘটিয়ে ফেলাও তার পক্ষে অসম্ভব নয়।
এর কিছুদিন আগেই, ২০১০ সালের নভেম্বরে, থান্ডারের বিপক্ষে ম্যাচে বোনার সাতটি তিন-পয়েন্ট শট নিয়ে সাতটিই সফল করেছিল। তরুণ ও উদ্দাম থান্ডারকে সে প্রায় কাঁদিয়ে ছেড়েছিল। তারও আগে? ছয়টি শট নিয়ে ছয়টিই সফল করার কীর্তিও তার আছে। মোটকথা, বোনার এমন একজন খেলোয়াড়, যে প্রয়োজনে অলৌকিক কিছু ঘটিয়ে দিতে পারে।
আজ এখন পর্যন্ত বোনার দুটি শট নিয়ে দুটিই সফল করেছে। তাই পপোভিচ তাকে আরও চেষ্টা করতে দিতে চাইছিলেন। ডানকান ও পার্কার—দুজনেরই আক্রমণাত্মক ছন্দ ভালো না থাকায় বোনার যদি নিজের নিশানা ঠিক রাখতে পারে, তবে স্পার্সের কাজ অনেক সহজ হয়ে যাবে।
টাইম-আউট শেষ হলে স্পার্স আবার পার্কার, জিনোবিলি, রিচার্ড জেফারসন, ডানকান ও বোনারকে নিয়ে মাঠে নামল।
কিন্তু গ্রিজলিজের খেলোয়াড়েরা মাঠে আসতেই পপোভিচ অবাক হয়ে গেলেন। হলিন্স আবার কী কৌশল খেলছেন?
কনলি, টনি অ্যালেন, শেন ব্যাটিয়ের, লিংক এবং জ্যাক র্যান্ডলফ! গ্রিজলিজ মাঠে মাত্র একজন অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড় রেখেছে—র্যান্ডলফকে। ব্যাটিয়ের ও লিংক—দুজন ফরোয়ার্ড একসঙ্গে মাঠে নেমেছে, আর তাদের একজনকে অবশ্যই পাওয়ার ফরোয়ার্ডের ভূমিকায় খেলতে হবে!
“গ্রিজলিজ কি তাহলে একজন বড় খেলোয়াড় আর চারজন ছোট খেলোয়াড় নিয়ে খেলছে?”
“না,” স্টিভ কের তাড়াতাড়ি তার সঙ্গীকে সংশোধন করলেন, “গ্রিজলিজের মাঠে সবচেয়ে লম্বা খেলোয়াড় র্যান্ডলফও মাত্র ছয় ফুট আট ইঞ্চি। তাই সঠিকভাবে বললে, তারা এমন একটি লাইনআপ নামিয়েছে যেখানে উচ্চতার কোনো বিশেষ সুবিধাই নেই।”
তখনও “স্মল বল” বা “ফাইভ-আউট” ধরনের শব্দ চালু হয়নি। গ্রিজলিজের এই লাইনআপ দেখে সবাই বিস্মিত হয়ে গেল।
তবে হলিন্স দলের উচ্চতা নিয়ে মোটেও চিন্তিত ছিলেন না। সর্বোচ্চ উচ্চতা খুব বেশি না হলেও গড় উচ্চতা কম নয়। স্পার্সের দিকে তাকালেও দেখা যায়, ডানকান ছাড়া আর কারও উচ্চতা সাত ফুটের বেশি নয়। তাই হলিন্সের ভয় পাওয়ার কারণ ছিল না।
স্পার্সের সমর্থকেরা মুখ বন্ধ করার আগেই গ্রিজলিজ আক্রমণে চলে গেল। ব্যাটিয়ের লিংকের জন্য স্ক্রিন তৈরি করল। সেই স্ক্রিনের উদ্দেশ্য লিংককে ফাঁকা জায়গা দেওয়া নয়, বরং রিচার্ড জেফারসন ও বোনারকে নিজেদের মধ্যে বদলি হতে বাধ্য করা!
বোনার এসে লিংকের সামনে দাঁড়াল। মুহূর্তেই তৈরি হলো মিসম্যাচের সুযোগ। পপোভিচ দাঁত চেপে ধরলেন। এটাই কি গ্রিজলিজের কৌশল?
তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল হাতে লিংক অত্যন্ত শান্ত। সে কয়েকবার ফেইন্ট স্টেপ করল, কিন্তু বোনার একটুও নড়ল না। তখন লিংক আর দেরি না করে তিন-পয়েন্ট শট নিল—হঠাৎ উঠে গিয়ে সরাসরি ছুড়ে দিল বল!
বোনার তাড়াহুড়ো করে ব্লক করতে লাফ দিল, কিন্তু অতিরিক্ত তাড়াহুড়োর কারণে সরাসরি লিংকের হাতে আঘাত করল। রেফারির বাঁশি বেজে উঠল। লিংকের শট সফল হয়নি, কিন্তু সে তিনটি ফ্রি থ্রো পাওয়ার সুযোগ পেল।
“কী দুর্দান্ত সিদ্ধান্ত! আপনারা কি মনে করেন না, রুকি ম্যাচের এমভিপি হওয়ার পর থেকে লিংকের আক্রমণ আগের চেয়ে অনেক পরিণত হয়েছে? বোনারের পক্ষে লিংককে রক্ষা করা যে বেশ কঠিন হয়ে যাচ্ছে, তা পরিষ্কার।”
লিংক ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়াল। বোনারকে বিপাকে ফেলার তার অগণিত উপায় ছিল। রক্ষণে বোনার আসলে অত্যন্ত শক্ত খেলোয়াড়। এই কারণেই একটু আগে ছোট গ্যাসল তার মাথার ওপর দিয়ে সুবিধা নিতে পারেনি।
কিন্তু বাইরে রক্ষণ করার ক্ষেত্রে বোনার ততটা দক্ষ নয়। তার গতি খুব বেশি নয়, আর লিংকের ছলনাময় পদক্ষেপও সে খুব নিখুঁতভাবে পড়তে পারে না। যেমন একটু আগেই সে ভেবেছিল, লিংক সরাসরি শট নেওয়ার সাহস করবে না। কে জানত, লিংক এমন এক শট নেবে, যা মুহূর্তেই তাকে চরম মূল্য দিতে বাধ্য করবে!
লিংক তিনটি ফ্রি থ্রোর মধ্যে দুটি সফল করল। একটি মিস করলেও বোনারকে তার মূল্য দিতে হয়েছে। হলিন্সের পরিকল্পনা ছিল খুবই সরল—লিংককে দিয়ে বোনারকে বারবার আক্রমণ করানো এবং বোনারকে স্পার্সের রক্ষণের সবচেয়ে বড় দুর্বলতায় পরিণত করা।
এভাবে চলতে থাকলে পপোভিচ নিশ্চয়ই বোনারকে আর মাঠে রাখার সাহস করবেন না। আর তখন হলিন্সও নিশ্চিন্তে নিজের “কালো-সাদা দুই ভালুক” কৌশল খেলতে পারবেন।
পপোভিচ বুঝতে পারলেন, বোনারকে লক্ষ্য করেই আক্রমণ করা হচ্ছে। একটু আগে লিংক ও ব্যাটিয়েরের অবস্থান বদল কোনো কাকতালীয় ঘটনা ছিল না। কিন্তু পপোভিচ এখনো আক্রমণে বোনারের পারফরম্যান্স দেখতে চাইছিলেন। তিনি দেখতে চেয়েছিলেন, গ্রিজলিজ আসলে কাকে পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে ব্যবহার করছে।
ফলাফল প্রত্যাশিতই হলো। রক্ষণে বোনারকে পাহারা দিচ্ছে লিংক!
“লিংক বোনারকে রক্ষা করছে, অর্থাৎ সে এখন পাওয়ার ফরোয়ার্ডের ভূমিকায় খেলছে। কী অসাধারণ খেলোয়াড়! গ্রিজলিজের হয়ে সে ইতিমধ্যে শুটিং গার্ড, স্মল ফরোয়ার্ড এবং পাওয়ার ফরোয়ার্ড—এই তিনটি পজিশনেই খেলেছে। দুই ও তিন নম্বর পজিশনে লিংকের পারফরম্যান্স বেশ ভালো ছিল। এখন দেখা যাক, চার নম্বর পজিশনে সে কেমন করে।”
বোনার মূলত স্পেসিং-নির্ভর পাওয়ার ফরোয়ার্ড। নিচে তার হুমকি খুব বেশি নয়। এ কারণেই হলিন্স সাহস করে লিংককে তার বিপক্ষে দাঁড় করিয়েছেন।
এবার বোনার তিন-পয়েন্ট লাইনের দিকে সরে গেলে সে আর একা ছিল না। লিংক ছোট গ্যাসল নয়—বোনার যেদিকেই যাক, সে তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে পারে।
বোনার নিচে গিয়ে লিংককে একা পেয়ে খেলতে চাইল। কিন্তু লিংকের শক্ত ধাক্কাধাক্কিতে সে ঠিকমতো অবস্থানই নিতে পারল না।
পার্কারও সহজে বোনারের দিকে বল তুলে দেওয়ার সাহস পেলেন না। অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড় সঠিকভাবে অবস্থান নিতে না পারলে বল ধরাও কঠিন হয়ে যায়। স্পার্স এমন দল নয়, যারা অযথা ঝুঁকি নিতে পছন্দ করে। তাই পার্কার শেষ পর্যন্ত অন্য একজনকে বেছে নিলেন।
ডানদিকের কোণের কাছে রিচার্ড জেফারসন বল পেলেন এবং ধরেই শট নিলেন। কিন্তু ব্যাটিয়েরের রক্ষণ জেফারসনকে মোটেও স্বস্তি দিল না। তার চোখের সামনে হাত নাড়িয়ে শটের দৃষ্টি নষ্ট করার কৌশলে জেফারসনের নিশানা পুরোপুরি বিগড়ে গেল।
জেফারসন শট নেওয়ার মুহূর্তেই লিংক তার পেছনে থাকা বোনারকে আটকে দিল এবং আক্রমণাত্মক রিবাউন্ডটি দখল করে নিল। উচ্চতায় পিছিয়ে থেকেও গ্রিজলিজ রিবাউন্ড হারাল না। লিংক বরাবরই দুর্দান্ত রিবাউন্ডার—এমনকি স্বীকৃত চার নম্বর পজিশনের খেলোয়াড় বোনারের চেয়েও ভালো।
বল দখলে নিয়ে লিংক নিজেই আক্রমণ এগিয়ে নিল। হাফ-কোর্ট পার হওয়ার পর হঠাৎ মাটিতে বাউন্স করিয়ে লম্বা পাস ছুড়ে দিল। বাউন্স পাস নিয়ন্ত্রণ করা সবচেয়ে কঠিন পাসগুলোর একটি। কিন্তু ঠিকঠাক দিতে পারলে এর সৌন্দর্য ও কার্যকারিতা—দুটিই অসাধারণ।
আর লিংক এমন পাস দেওয়ার দক্ষতা একাধিকবার দেখিয়েছে।
তার পাস খেলোয়াড়দের ভিড় ভেদ করে বাউন্স খেয়ে ঢুকে পড়া টনি অ্যালেনের হাতে পৌঁছে গেল। স্পার্সের রক্ষণে ফিরে আসার গতি শেষ পর্যন্ত লিংকের পাসকে হারাতে পারল না। পুরো রক্ষণভাগ ভেদ করে যাওয়া সেই পাসটি শেষ পর্যন্ত অ্যাসিস্টে পরিণত হলো।
টনি অ্যালেন বল পেয়ে সহজেই লে-আপ করে গোল করল। জিনোবিলি এমনকি লাফও দিল না, কারণ লাফ দিলে বড়জোর একটি ফাউলই পেত।
গ্রিজলিজের পুরো বেঞ্চ উল্লাসে ফেটে পড়ল। স্পার্স যখন ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিতে চলেছে, ঠিক তখনই লিংকের আবির্ভাব আবারও গ্রিজলিজকে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরিয়ে আনল!
“ব্লেয়ার, প্রস্তুত হও। পরের ডেড বলের পর তুমি বোনারের বদলি হিসেবে নামবে।”
পপোভিচ দেজুয়ান ব্লেয়ারের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তাকে স্বীকার করতেই হলো, বোনারকে আর মাঠে রাখা যাবে না।
বোনার যদি খেলতে থাকে, তবে সে বোঝায় পরিণত হবে। আক্রমণ ও রক্ষণ—দুই প্রান্তেই লিংক তাকে লক্ষ্য করে খেলছে। ব্লেয়ারকে নামানোই পপোভিচের একমাত্র উপায়। ভবিষ্যতে বোনার হয়তো আবারও অসাধারণ কিছু করবে, কিন্তু আজ নয়।
ফলে পপোভিচের কৌশল আবারও ব্যর্থ হলো। দুই দলকে আবার একে অপরের সঙ্গে ঘুষি-পাল্টা ঘুষির লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়তে হলো। আর এই সবকিছু ভেস্তে দিল যে মানুষটি, সে হলো লিংক।
পপোভিচ হঠাৎ বুঝতে পারলেন, এই ছেলেটিকে কীভাবে সামলাবেন—তা তিনি আপাতত সত্যিই খুঁজে পাচ্ছেন না।
পশ্চিমের এক নম্বর দলকে হয়তো একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ই টেনে নামিয়ে দেবে।