১১৭: প্রকৃত সর্বগুণসম্পন্ন যোদ্ধা (২৯/৪০)
টার্নারের প্রথম আক্রমণ প্রচেষ্টাই ছিল চরম ব্যর্থ। লিংকের কাছে খুব সহজেই পরাস্ত হতে দেখে সেভেনটিসিক্সার্সের সমর্থকরা নিশ্চিতভাবেই ব্যথিত হয়েছিলেন।
এক বছর ধরে অত্যন্ত কষ্ট করে যে খেলোয়াড়টিকে তারা দলে ভিড়িয়েছিল, গ্রিজলিস দলের সাধারণ একজন ড্রাফট-বহির্ভূত খেলোয়াড়ের কাছে তাকে এভাবে পর্যুদস্ত হতে দেখে তারা ভেঙে পড়েছিলেন। ঠিক যেন নিজের কাছে মূল্যবান কোনো জিনিস অন্যের চোখে মূল্যহীন হয়ে যাওয়া—এই বৈষম্য খুবই কষ্টদায়ক।
একই রকমের অস্বস্তি ছিল টার্নারের নিজের মনেও। সে জানত, এই বছরের নতুন খেলোয়াড়দের মধ্যে লিংক অন্যতম সেরা। কিন্তু দুইজনের মধ্যে যে ব্যবধান এত বিশাল হবে, তা সে কল্পনাও করেনি।
লিংক যেন খুব সহজেই তাকে পরাস্ত করে ফেলেছে, যা শুরুতে আত্মবিশ্বাসে টগবগ করতে থাকা টার্নারকে মানসিকভাবে দুর্বল করে দেয়। তার চেয়েও বড় ধাক্কা ছিল, দ্বিতীয় রাউন্ড শুরু হওয়ার পর থেকেই কেউ আর তাকে বল পাস দিচ্ছিল না।
নতুন খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রে এমনটাই হয়। বিশ্ববিদ্যালয়ে আপনি যতই বড় তারকা হোন না কেন, এনবিএ-তে আসার পর আপনি শুধুই একজন জুনিয়র। সিনিয়ররা যদি আপনাকে বল দেয় এবং আপনি সুযোগ কাজে লাগাতে না পারেন, তবে সতীর্থদের দোষ দিয়ে লাভ নেই।
অবশ্য সব নতুন খেলোয়াড় এমন হয় না। যেমন—‘ঈশ্বরের প্রিয় সন্তান’ লেব্রন জেমস। ক্যাভালিয়ার্সে যোগ দেওয়ার পর থেকেই তিনি দলের প্রধান তারকার মর্যাদা পেয়েছিলেন। তখন ক্যাভালিয়ার্সের তারকা রিকি ডেভিস ভেবেছিলেন জেমসও অন্যান্য নতুনদের মতো একজন সাধারণ খেলোয়াড়।
পরবর্তীতে রিকি ডেভিস যখন ট্রেড হয়ে দল ছাড়লেন, তখন তিনি সেই ঐতিহাসিক উক্তিটি করেছিলেন: “আমি ভেবেছিলাম তারা লেব্রনকে আমার সহায়তার জন্য দলে নিয়েছে।”
তবে টার্নারের দক্ষতার সাথে জেমসের তুলনা আকাশ-পাতাল পার্থক্যের মতো। এবার সেভেনটিসিক্সার্সের আক্রমণভাগের দায়িত্ব নিলেন এলটন ব্র্যান্ড। ৯৯ সালের ড্রাফট চ্যাম্পিয়ন ব্র্যান্ডের সেরা সময় পেরিয়ে গেলেও, তিনি এখনও সেভেনটিসিক্সার্সের আক্রমণের মূল স্তম্ভ। শারীরিক সক্ষমতা কিছুটা কমলেও তার লো-পোস্ট কৌশল এবং নিখুঁত মিড-রেঞ্জ শট আরও কার্যকর হয়ে উঠেছে।
র্যান্ডলফ আপ্রাণ চেষ্টা করেও ব্র্যান্ডের টার্ন-অ্যারাউন্ড শট আটকাতে পারলেন না। ব্র্যান্ড নিশ্চিতভাবেই অনেক চিরাচরিত পাওয়ার ফরোয়ার্ডের অনুকরণীয় আদর্শ। র্যান্ডলফ নিজেও অতীতে ব্র্যান্ডের অনেক খেলার ভিডিও বিশ্লেষণ করেছিলেন।
যদিও এনবিএ ইতিহাসে এই ৯৯ সালের ড্রাফট চ্যাম্পিয়নের প্রভাব খুব একটা বড় নয়, কিন্তু তার দক্ষতা ছিল প্রশংসনীয়। সেভেনটিসিক্সার্স গোল করে পরিস্থিতি কিছুটা সামলে নিল, কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, গোলদাতা ইভান টার্নার ছিলেন না।
“টার্নারকে আগের আক্রমণে প্রায় অদৃশ্য মনে হচ্ছিল, সে বল পর্যন্ত স্পর্শ করতে পারেনি। বেচারা ছেলে, আশা করি রক্ষণভাগে সে ভালো কিছু করে দেখাবে।”
রক্ষণভাগে লিংকের মুখোমুখি হওয়ার এটিই ছিল টার্নারের প্রথম সুযোগ। যদিও গ্রিজলিস এর আগেই একটি গোল দিয়েছিল, তবে সেটি ছিল দ্রুত পাল্টা আক্রমণের ফসল, যেখানে টার্নার রক্ষণভাগে যোগ দেওয়ার সময়ই পায়নি।
এবার গ্রিজলিস যখন ধীরগতিতে পজিশন নিয়ে খেলছিল, টার্নার রক্ষণভাগে লিংকের সাথে লড়ার সুযোগ পেল। ইভান টার্নারের রক্ষণভাগ অ্যান্থনির মতো খেলোয়াড়দের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। বিশ্ববিদ্যালয়ের তারকা খেলোয়াড় হিসেবে সে রক্ষণভাগে সবসময়ই অত্যন্ত পরিশ্রমী ছিল। কিন্তু এনবিএ-তে আসার পর শারীরিক সীমাবদ্ধতার কারণে তার রক্ষণভাগ কেবল গড়ের পর্যায়েই আটকে আছে।
লিংক তাড়াহুড়ো করে টার্নারের সাথে লড়াইয়ে জড়াল না, কারণ দলের জয়ই তার কাছে মুখ্য। এবার গ্রিজলিসের কৌশল ছিল কনলিকে মিড-রেঞ্জ শটের সুযোগ করে দেওয়া। তাই লিংক কেবল কনলির জন্য জায়গা তৈরি করে দিচ্ছিল, বাকিটা অন্যদের দায়িত্ব ছিল।
কিন্তু কয়েকবার স্ক্রিনের সহায়তা নেওয়ার পরও কনলি জ্রু হলিডেকে এড়াতে পারছিল না। হলিডের রক্ষণভাগ সত্যিই চমৎকার, এই প্রজন্মের খুব কম তরুণ পয়েন্ট গার্ডই রক্ষণভাগের দায়িত্ব নিতে আগ্রহী। অগত্যা কনলি বলটি র্যান্ডলফের কাছে তুলে দিলেন। এই পাসটি দেখেই বেসলাইনে দাঁড়িয়ে থাকা লিংক হঠাৎ দৌড় দিল! সে বুঝতে পেরেছিল, কৌশলে পরিবর্তন এসেছে।
টার্নারের প্রতিক্রিয়া ছিল ধীরগতির, কারণ সে ভেবেছিল র্যান্ডলফ লো-পোস্টে একাই খেলবে, তাই লিংকের প্রতি তার নজর ছিল না। যখন সে বুঝতে পেরে দৌড় দিল, ততক্ষণে লিংক অনেকটা এগিয়ে গেছে।
বেসলাইন বরাবর দৌড়াতে থাকা লিংক হঠাৎ ৯০ ডিগ্রি ঘুরে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের দিকে ছুটল। টার্নার আবারও অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, আর এবার গ্যাসলের স্ক্রিনের কারণে সে পুরোপুরি আটকে গেল।
শেষ পর্যন্ত টার্নার চোখের সামনেই দেখল, লিংক থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বৃত্তে র্যান্ডলফের পাসটি লুফে নিয়ে শট নিল।
“গোল যেন না হয়!” টার্নার জানত সে পজিশন হারিয়েছে। এই শটটি লিংকের সফল হলে তার ওপরই প্রধান দায় বর্তাবে। রক্ষণভাগে নিজের খেলোয়াড়কে এত ফাঁকা জায়গা দেওয়া সতীর্থদের বিরক্তির কারণ হবে।
তবে সবার লং-রেঞ্জ শট টার্নারের মতো দুর্বল নয়। এত বড় ফাঁকা জায়গা পেয়ে লিংক যেন অনুশীলনের মতোই শট নিল। সে শান্তভাবে হাত ঘোরাল এবং বলটি তার মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গিয়ে সরাসরি জালের ভেতর ঢুকে পড়ল!
“থ্রি-পয়েন্ট সফল! এটি আজ লিংকের প্রথম থ্রি-পয়েন্ট! তার মুভমেন্ট ছিল অসাধারণ, গ্রিজলিসের কৌশল নিখুঁতভাবে বাস্তবায়িত হয়েছে। অবশ্যই, লিংকের শেষ শটটি ছিল সবচেয়ে আকর্ষণীয়। ছেলেটি বরাবরের মতোই স্থির!”
“ধুর!” টার্নার রাগে মুষ্টিবদ্ধ হাত করল। সে ভেবেছিল লিংক নিজে বল নিয়ে তার মুখোমুখি হবে, কিন্তু সে বল ছাড়া দৌড় দিয়ে থ্রি-পয়েন্ট মেরে গ্রিজলিসের অকার্যকর আক্রমণকে নতুন প্রাণ দিল।
আসলে টার্নারের মনে হচ্ছিল লিংক যেন একজন মাল্টি-টাস্কার। সে রক্ষণভাগ সামলাতে পারে, নিজে বল নিয়ে আক্রমণ করতে পারে, আবার বল ছাড়াও শ্যুটার হিসেবে দারুণ। প্রথম দেখায় মনে হচ্ছে, সে যেন টার্নারেরই এক উন্নত সংস্করণ।
পার্থক্য আট পয়েন্টে পৌঁছাল, লিংকের সাথে টার্নারের পয়েন্টের ব্যবধান ৫-০। দুইজনের দক্ষতার পার্থক্য এখন স্পষ্ট, তবে টার্নারের মনে তখনও ক্ষীণ আশা অবশিষ্ট ছিল।
আজ লিংক টার্নারের সামনে রক্ষণভাগ, পাসিং এবং অফ-বল মুভমেন্টের প্রদর্শনী করেছে। কিন্তু এখানেই শেষ নয়, লিংকের শো তখনও বাকি ছিল।
পরের দুই মিনিট কেউই কোনো পয়েন্ট পায়নি। এর কারণ তাদের একে অপরের রক্ষণভাগ সফল ছিল তা নয়, বরং কেউই শট নেওয়ার সুযোগ পায়নি। টার্নারের সুযোগ ছিল না, আর লিংক দলের কৌশলের বাইরে গিয়ে নিজে শট নিতে চায়নি, সে বরং বল পাসিং ও সহায়তায় মনোযোগ দিচ্ছিল।
দুই মিনিট পর দুই দলই দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়দের মাঠে নামাল। টার্নার বুঝতে পারল, এটাই তার সুযোগ!
অন্যদিকে, লিংকের ভূমিকাও বদলে গেল। গ্রিজলিসের দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়দের একজন স্কোরার প্রয়োজন ছিল, আর সে ব্যক্তিটি মেয়ো হতে পারে না। তাই লিংক প্রাকৃতিকভাবেই সেই জায়গাটি দখল করে নিল।
এবার টার্নারের দুর্ভাগ্য শুরু হলো।
“লুইস, টার্নারকে কিছু আক্রমণ করার সুযোগ দাও, ছেলেটি আজ হতাশ, আমাদের ওকে আরও কয়েকবার সুযোগ দেওয়া উচিত।” বিরতির সময় সেভেনটিসিক্সার্সের কোচ কলিন্স দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় লুইস উইলিয়ামসের কানে কানে ফিসফিস করলেন।
১.৮৮ মিটার উচ্চতার লুইস উইলিয়ামস যদিও পয়েন্ট গার্ড হিসেবে খেলে, কিন্তু পাসের চেয়ে গোল করার প্রতি তার আগ্রহ অনেক বেশি। সেভেনটিসিক্সার্সে এই খেলোয়াড়টির ভূমিকা ছিল দ্বিতীয় সারির স্কোরার হিসেবে।
সত্যি বলতে, সেভেনটিসিক্সার্সের দ্বিতীয় সারির স্কোরার লুইস উইলিয়ামস এবং থ্যাডিস ইয়াংই ছিল, সেখানে টার্নারের তেমন কোনো ভূমিকা ছিল না। তবুও টার্নারের দক্ষতা প্রদর্শনের জন্য কোচ কলিন্স লুইসকে নির্দেশ দিয়েছিলেন।
লুইস উইলিয়ামস গোল করতে পছন্দ করলেও সে দলের প্রতি অনুগত ছিল। কোচের নির্দেশ শুনে সে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
বিরতির পর মাঠে ফিরে টার্নার আজ দ্বিতীয়বারের মতো শটের সুযোগ পেল। এবার সে নিজে বল নিয়ে লিংকের মুখোমুখি না হয়ে বল ছাড়া দৌড়ে ফাঁকা জায়গা খোঁজার চেষ্টা করল। দেখুন, টার্নার নিজেও জানত না লিংকের বিরুদ্ধে কী কৌশল কাজে লাগবে, তাই সে একের পর এক চেষ্টা করে যাচ্ছিল। এমন একজন ‘অলরাউন্ডার’ এনবিএ-তে এসে কতটা অস্বস্তিতে পড়তে পারে!
টার্নারের দৌড়ঝাঁপ কোনো কাজে এল না, কারণ সে ততটা দ্রুত নয়, লিংক চেষ্টা করলে তার সাথে তাল মিলিয়ে নিতে পারে। লিংকের গতি ছিল হিলের শেষ বয়সের মতো, আর টার্নার ছিল একজন সাধারণ নতুন খেলোয়াড়।
লুইস উইলিয়ামস থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল, কারণ সেই নতুন খেলোয়াড়টি বল পাওয়ার মতো জায়গা তৈরি করতে পারছিল না।
শেষ পর্যন্ত টার্নার ডানদিকে সুযোগ পেল, লুইস উইলিয়ামস দ্রুত পাস দিল। টার্নার ডানদিকের মিড-রেঞ্জ থেকে বল পেয়েই শট নিল, এবার সে খুব আত্মবিশ্বাসী ছিল!
কিন্তু শট নেওয়ার সাথে সাথেই তার সামনে অন্ধকার নেমে এল। লিংক, ঠিক যেন বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে টার্নারের মুখের সামনে এসে বাধা দিল!
“ধুর!” টার্নার মনে মনে গালি দিল। পরের মুহূর্তেই তার অহংকারের মিড-রেঞ্জ শট ব্যর্থ হলো। বল নিয়ে আক্রমণ ব্যর্থ, এবার বল ছাড়া আক্রমণও ব্যর্থ।
“হায়।” ডগ কলিন্স মাথা নিচু করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ছেলেটিকে সুযোগ দিলেও সে তা কাজে লাগাতে পারছে না!
টার্নারের আত্মবিশ্বাস দ্রুত ভেঙে পড়ছিল। সে বল নিয়ে এবং বল ছাড়া—দুইভাবেই চেষ্টা করেছে, কিন্তু লিংকের রক্ষণভাগকে পরাস্ত করতে পারেনি।
টার্নার ঘামে ভেজা, কিন্তু লিংককে দেখে মনে হচ্ছিল সে একদম শান্ত। যেন এতক্ষণ ধরে সে কোনো চাপই অনুভব করেনি।
গ্রিজলিসের আক্রমণ শুরু হলো। এই আক্রমণ সফল হলে সেভেনটিসিক্সার্স দুই অঙ্কের ব্যবধানে পিছিয়ে পড়বে। ঠিকই, প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই দুই অঙ্কের ব্যবধান!
টার্নার সতর্ক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, সে ভেবেছিল এই অবস্থায় লিংক নিশ্চয়ই নিজে বল নিয়ে আক্রমণ করবে!
কিন্তু লিংক এবার বলটি মেয়োর দিকে পাস দিল। মেয়ো বেশ সক্রিয় ছিল, হাফ লাইন পার হওয়ার আগেই বল চাচ্ছিল। লুইস উইলিয়ামস মাঠে নামার পর হলিডেকে দ্বিতীয় পজিশনে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল। মেয়োর বিপরীতে হলিডে, এটি মোটেও সহজ নয়।
সে কয়েকবার ড্রিবল করে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু হলিডে যেন আঠার মতো লেগে রইল। অগত্যা মেয়ো থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে সরাসরি শট নিল! সত্যি বলতে, এমন শট নির্বাচন খুবই জঘন্য ছিল।
টার্নার মনে মনে খুশি হলো, এবার গ্রিজলিসের আক্রমণ ঠেকানো গেছে। কিন্তু সে যখন সামনের দিকে এগোতে যাবে, দেখল লিংক বাস্কেটের নিচে ঢুকে পড়েছে।
“এই লোকটা কী করছে!?”
টার্নারের মনে প্রশ্ন জাগার আগেই মেয়োর বলটি রিম থেকে ছিটকে এল। কিন্তু একই সাথে লিংক বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে বলটি লুফে নিয়ে সরাসরি বাস্কেটের ভেতর ঢুকিয়ে দিল!
একটি চমৎকার রিবাউন্ড ডঙ্ক! লিংক যেন একের পর এক নতুন কৌশলে পারফর্ম করছিল!
“হা হা, লিংকের রিবাউন্ড সেন্স সত্যিই দারুণ! এটি তার প্রথম রিবাউন্ড ডঙ্ক নয়। মেয়ো শট নেওয়ার মুহূর্তেই সে রিবাউন্ড বলটি কোথায় পড়তে পারে তা হিসাব করছিল। এই ডঙ্কটির সাথে সাথে লিংক ৭ পয়েন্ট, ২ অ্যাসিস্ট, ৩ রিবাউন্ড এবং ১ স্টিল রেকর্ড করেছে। ১২ মিনিটের খেলা শেষ হওয়ার আগেই এই পরিসংখ্যান অত্যন্ত অলরাউন্ডার।”
বাস্কেটের ওপর ঝুলে থাকা লিংকের দিকে তাকিয়ে টার্নার এক গভীর হতাশা অনুভব করল।
বল নিয়ে আক্রমণ, বল ছাড়া আক্রমণ, রক্ষণভাগ, পাসিং, রিবাউন্ড...
ছেলেটি সত্যিই একজন সর্বগুণসম্পন্ন খেলোয়াড়!