০৪৭: বিব্রত জিম ও’ব্রায়েন
রয় হিবার্ট দু’হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরল, গভীর অনুতাপে ভরা। কারণ, এটি ছিল তার প্রথম কোয়ার্টারে দ্বিতীয়বারের ফাউল। সাধারণত, প্রধান কোচরা ফাউলের সংখ্যা নিয়ন্ত্রণ করতে চায়, তাই কেউ প্রথম কোয়ার্টারে দুটি ফাউল করলে তাকে তুলে নেন, যাতে খেলোয়াড় ফাউল সমস্যায় না পড়ে। আর কেন্দ্রীয় পজিশনের খেলোয়াড়দের জন্য ফাউল বিশেষভাবে গুরুত্ব পায়, কারণ তাদের রিম পাহারা দিতে হয়।
ফলে, লিংক ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়ানোর সময়েই রয় হিবার্টকে বদলি করেন প্রধান কোচ জিম ও’ব্রায়ান। যাকে ভক্তরা মজা করে “কালো ইয়াও মিং” ডাকে, সে প্রথমার্ধে ভালোই সামলেছিল, কে জানত এত সামান্য এক আনড্রাফটেড খেলোয়াড়ের কারণে তাকে বেঞ্চে যেতে হবে!
বেঞ্চে বসে থাকা পল জর্জ বুঝতে পারছিল না, হাসবে না কাঁদবে। একদিকে সে লিংকের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে মুগ্ধ, আবার তার নিজের দলই তো পয়েন্ট হারাচ্ছে। তবে এটুকু নিশ্চিত ছিল, রয় হিবার্ট লিংকের কাছে ক্ষতিগ্রস্ত প্রথম ব্যক্তি হলেও, শেষ ব্যক্তি হবে না।
লিংক হিবার্টের মাথার ওপর দিয়ে দুর্দান্ত লে-আপ করে ফাউল আদায় করল, তখন স্ট্যান্ডের হাসিঠাট্টার শব্দ থেমে গেল। যে ছেলেটা মাঠে নেমে জার্সি খুলতে ভুলে গিয়েছিল, সবাই যাকে দুর্বল ভেবেছিল, সে প্রত্যাশার চেয়েও বেশি সাহসী আর বিপজ্জনক হয়ে উঠল।
“শুয়োরের বাচ্চা আনড্রাফটেড!” ইন্ডিয়ানাপলিস দলের কোচ ও’ব্রায়ান গালি দিলেন, তারপর সাদা চামড়ার অভিজ্ঞ সেন্টার জেফ ফস্টারকে পাঠালেন হিবার্টের জায়গায়।
২০১০ সালের শেষে ইয়াও মিং ও শাকিল ও’নিল দুজনেই চোটের কারণে কোর্ট থেকে বিদায় নিয়েছিল। দুই মহারথির প্রস্থানে মধ্যমাঠের গৌরবময় যুগ শেষের পথে; সেন্টার পজিশনের খেলোয়াড় সংখ্যা দ্রুত কমে এল, ভালো সেন্টার তো বিরল পাখি। এখন এক ক্লাবে একজন মানসম্পন্ন সেন্টার থাকলেই ঈশ্বরের কৃপা। ফলে, রয় হিবার্ট বেঞ্চে গেলে ইন্ডিয়ানাপলিসের রক্ষণদেয়াল ধসে পড়ে। বদলি ফস্টার অভিজ্ঞ হলেও বয়সের ভারে দৌড়াতে পারে না, লাফও কম, উচ্চতা আর বাহুর দৈর্ঘ্যও হিবার্টের সমান নয়। এখন থেকে ইন্ডিয়ানাপলিসের রিম প্রটেকশন আগের তুলনায় অনেক দুর্বল হবে।
অর্থাৎ, এখন থেকে মেমফিসের আক্রমণ আরও সহজ হবে, আর তার কারণ একমাত্র সাহসী লিংক। সহজ এক থ্রি-পয়েন্ট প্লে হয়তো গোটা ম্যাচের গতিপথ পালটে দেবে!
“ভাবতেই পারছি না, লিংক এমন সুন্দর আক্রমণ সম্পন্ন করেছে,” ওয়েবার বিস্ময়ে বলল, লিংক কিভাবে বাতাসে ফিনিশ করতে গিয়ে ঠান্ডা মাথায় দায়িত্ব নিল, মাঠে নামার আগের নার্ভাসনেসের সঙ্গে তার কোনো মিলই নেই।
“লিংক বরাবরই একজন স্থির স্কোরার, না হলে ডি-লিগে সে এক ম্যাচে ৫২ পয়েন্ট তুলতে পারত না। শুধু ভাবিনি, সেই স্থিরতা এনবিএতে নিয়ে আসবে,” ফান গ্যানডি আরও মনোযোগী হলো। ইয়াও মিংয়ের সাবেক কোচ হিসেবে, এশীয় খেলোয়াড়দের ব্যাপারে তার চেয়ে ভালো কে জানবে! যদিও এশীয়দের এনবিএয়ে টিকে থাকা কঠিন, কিন্তু মাঝে মাঝে এক-দুজন অবিশ্বাস্য খেলোয়াড় আসে, যারা গোটা লিগ দাপিয়ে বেড়ায়!
ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়ানো লিংককে ইন্ডিয়ানাপলিসের সমর্থকেরা জোরে জোরে দুয়ো দিতে লাগল। সাধারণ আনড্রাফটেড হলে এই দুয়ো শুনে পা কাঁপত। কিন্তু লিংকের মনোভাবে এতটুকু চিড় ধরল না। সে মোলায়েম ভঙ্গিতে বল ছুড়ল। এই সময়ের গ্রান্ট হিলের ফ্রি-থ্রো সাকসেস রেট ছিল আশি শতাংশের ওপরে। যদিও নব্বই শতাংশের সুপারশুটারদের মতো নয়, তবু যথেষ্ট নির্ভরযোগ্য।
অতিরিক্ত ফ্রি-থ্রোও সে নিখুঁতভাবে বসাল, থ্রি-পয়েন্ট প্লে পূর্ণ হলো। লিংকের আগমন মেমফিসের ব্যবধান কমিয়ে আনল মাত্র পাঁচ পয়েন্টে।
সাম ইয়াং মুঠি আঁকড়ে ধরল, যত ভালো খেলছে লিংক, ততই চাপ বাড়ছে তার। যদিও দু’জন এক দলের, তবু সে মনে মনে চাইল, লিংক আর ভালো না করলেই ভালো হতো। বরং সে যদি ভুল করত বা গ্রানজারের কাছে হেরে যেত, তাহলে আরও ভালো লাগত।
দেখা গেল, সাম ইয়াং পল জর্জের চেয়ে বেশি বোঝে, কিভাবে চেনাজানা প্রতিদ্বন্দ্বীকে ফাঁদে ফেলা যায়।
কিন্তু দুর্ভাগ্য, সাম ইয়াংয়ের আশা পূর্ণ হলো না। কারণ পরবর্তী ডিফেন্সে লিংক সফলভাবে ইন্ডিয়ানাপলিসের পাস কেটে নিল!
ইন্ডিয়ানাপলিসের মূল পয়েন্ট গার্ড ড্যারেন কলিসন, ইউসিএলএর তারকা প্লেমেকার, কলেজে সে স্কোরিংয়ের জন্য বিখ্যাত ছিল। যদিও সে ১ নম্বর পজিশনের খেলোয়াড়, পাস ও অর্গানাইজিং ক্ষমতায় সে সতীর্থ জ্রু হলিডের চেয়ে পিছিয়ে। এই মৌসুমে, মাঠে প্রতি ম্যাচে কলিসন দেয় ৫.১টি অ্যাসিস্ট, কিন্তু একইসঙ্গে ২.৫টি টার্নওভার করে। আর হলিডে একই সময়ে ২.৫টি টার্নওভার করলেও, অ্যাসিস্ট দেয় কলিসনের চেয়ে ১.৪টি বেশি।
এবার কলিসনের পাসটা ছিল বেশ অগোছালো। সে পাস দিতে গিয়ে সতর্কতার অভাব দেখাল, যেন প্লেমেকারই নয়। কলিসন ভেবেছিল, বল গ্রানজারের হাতে গেলেই কাজ শেষ। কিন্তু এনবিএ কোর্টে অসতর্ক পাস মানেই বিপদ।
লিংক, যার অভিজ্ঞতা অনেকটা পুরনো খলনায়ক গ্রান্ট হিলের মতো, সহজেই কলিসনের পাসের রুট বুঝে ফেলল। আর কলিসনের পাস এতটাই ঢিলেঢালা ছিল, বলের গতি ছিল ধীর।
ফলে, লিংক সঠিক সময়ে পা এগিয়ে, হাত বাড়াল। গ্রানজার বল পেয়ে ড্রাইভ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কিন্তু লিংকের হাত আগেই বলের পথে এসে গেছে।
স্টিল করার পর লিংক দ্রুত বল এগিয়ে নিল, মেমফিসের মত রান অ্যান্ড গান দলও এবার দুর্দান্ত ফাস্টব্রেক তৈরি করল!
নিশ্চিতভাবেই, লিংকের বর্তমান শারীরিক সক্ষমতা দিয়ে ফুলকোর্ট একক ডাঙ্ক সম্ভব নয়। ফাস্টব্রেকে সে শরীরের চেয়ে নিজের খেলার বোধ কাজে লাগাল।
মিডকোর্ট পেরিয়ে, গ্রানজার পিছু ছোঁয়ার আগেই, সে বলটা মাটিতে জোরে ছুড়ে দিল। বল মাটিতে আছড়ে উঠে নিখুঁতভাবে ঢুকে গেল ও. জে. মায়োর হাতে।
“একটি দুর্দান্ত গ্রাউন্ড পাস! ঈশ্বর, সে যেন ড্যারেন কলিসনকে শেখাচ্ছে, পাস আসলে কাকে বলে!” ওয়েবার বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠল। সে তো মাইক বিবি আর “হোয়াইট চকলেট” উইলিয়ামসের মতো প্লেমেকারদের সাথেও খেলেছে।
এমন দীর্ঘ দুর্দান্ত গ্রাউন্ড পাস দেওয়া কঠিন; অনেক প্লেমেকারও এমন ঝুঁকি নেয় না।
কিন্তু ২.০৩ মিটার লম্বা কুইক ফরোয়ার্ড লিংক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ম্যাজিক পাস দিয়ে বসল। সবচেয়ে বড় কথা, বলের নিখুঁত অবস্থান—লিংক যখন পাস দেয়, মায়ো তখনো সঠিক জায়গায় পৌঁছায়নি।
কিন্তু সে আগেই আন্দাজ করে নিয়েছিল, সতীর্থ ঠিক ঠিক জায়গায় পৌঁছাবে।
মায়ো বল পেয়েই দুই হাতে ডাঙ্ক করল, আজ প্রথমবার কনসেকো এরিনায় নিস্তব্ধতা নেমে এল।
যদিও আক্রমণ শেষ করল মায়ো, ক্যামেরা কিন্তু জুম করল লিংকের মুখে।
দেখা গেল, র্যান্ডলফ দৌড়ে এসে লিংকের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। আমেরিকায় মাথায় হাত দেওয়া অপমান নয়, বরং ঘনিষ্ঠ বন্ধুত্বের চিহ্ন।
র্যান্ডলফ ছাড়াও, মেমফিসের বেঞ্চে আনন্দের ঢেউ। সাম ইয়াং আর গে ছাড়া সবাই তোয়ালে নেড়ে লিংককে অভিনন্দন জানাল।
আগে এনবিএ ২কে গেম খেলত লিংক, সেখানে স্টিল করে অ্যাসিস্ট দিলে টিমমেটদের মূল্যায়ন বাড়ে। বাস্তবেও তাই।
তবু সে দ্রুত “বিগ ব্ল্যাক বিয়ার”-এর বাহু ছেড়ে বেরিয়ে এল, র্যান্ডলফকে অপছন্দ বলে নয়, বরং ভয়, যদি চুলটা কোনো বিখ্যাত আর্জেন্টাইন বাস্কেটবলারের মতো হয়ে যায়...
“তিন পয়েন্ট, দুই দলের ব্যবধান মাত্র তিন। কয়েকটি পজিশন আগেও তো ইন্ডিয়ানাপলিস ব্যবধান দুই অঙ্কে নিতে পারত। এখন মেমফিস সমতা ফেরানোর পথে। আর একমাত্র পার্থক্য—মেমফিসে এসেছে লিংক!” ফান গ্যানডি এখন অর্ধেক লিংক-ভক্ত, সে বুঝে গেছে, ছেলেটা খেলা বোঝে।
“ইন্ডিয়ানাপলিস আবার আক্রমণ সাজাচ্ছে, এবার গ্রানজার কি পারবে সেই রহস্যময় শূন্য নম্বর চীনা ছেলের প্রভাব ভাঙতে?”
গ্রানজারও চায় অজেয় থাকতে। রুডি গে-কে সে হারিয়েছে, এখন কি না, এক আনড্রাফটেড ছেলের কাছে হারবে?
এবার কলিসনের পাস অনেক সতর্ক। লিংকও চট করে ঝাঁপায়নি, সে জানে, বাজি ধরে ঝাঁপ দেওয়া ঠিক নয়। পেয়ে গেলে ভালো, না পেলে এক ধাপে হারবে।
গ্রানজার অবশেষে কাঙ্ক্ষিত বল পেল, কিন্তু খেয়াল করেনি, লিংক বল পেতে যাওয়া মুহূর্তে এক হাত পেছনে এনে ইশারা করল।
র্যান্ডলফ সেই ইশারা দেখে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে নিল। ছেলেটা বেশ চালাক!
লিংক একটু ডান দিকে দাঁড়িয়ে, হাত মেলে আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে।
গ্রানজার দুই হাতে ড্রিবল করে সতীর্থদের দূরে সরিয়ে জায়গা বানাল। স্পেস পেতেই সে হঠাৎ লিংকের বাঁ দিকে ছুটল।
লিংক মানতে বাধ্য, এনবিএ’র খেলোয়াড়েরা কতটা অ্যাথলেটিক—এটা ডি-লিগের তুলনায় আকাশ-পাতাল পার্থক্য। গ্রানজারও তো ২.০৩ মিটার লম্বা, কিনা গার্ডদের মতো দ্রুত। লিংক ঠিক পেছনে রাখতে পারত না, তবু চেষ্টা করল, যেন সে বাঁ দিকে যায়।
“এত চেষ্টা বৃথা!” চিৎকার করে, গ্রানজার দুই পা লম্বিয়ে লাফিয়ে ডাঙ্ক করতে গেল। সে বিশ্বাসই করতে চায় না, এক আনড্রাফটেডের কাছে হারবে।
কিন্তু ঠিক যখন গ্রানজার বল ছোঁড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, হঠাৎ এক বিশাল কালো ছায়া ঝাঁপিয়ে উঠে, বলটা গুঁড়িয়ে দিল।
“ধপ!” সেই কালো ছায়া মাটিতে পড়তেই, গ্রানজার মনে করল, কাঠের মেঝে যেন কেঁপে উঠল।
তাকিয়ে দেখে, ব্লক করল আর কেউ নয়, জ্যাক র্যান্ডলফ!
র্যান্ডলফ মোটা আর সাধারণত চার নম্বর পজিশনে খেলে, কিন্তু সুযোগ পেলে সে কোনো ভুল করে না! ব্লক তার শক্তি না হলেও, উপহার হিসেবে পাওয়া ব্লক সে হাসিমুখে নেয়।
“ডিফেন্সিভ ফাঁদ, ড্যানিয়েল গ্রানজার মেমফিসের ফাঁদে পড়ল। লিংক খুব বুদ্ধিমান, সে ইচ্ছে করেই বাঁ দিক ফাঁকা রাখল, কারণ জানে, র্যান্ডলফ সব সামলাবে।”
গ্রানজার হতভম্ব, কনলি ইতিমধ্যে ব্লক হওয়া বল কুড়িয়ে ফাস্টব্রেক শুরু করে দিয়েছে।
সবাই ভেবেছিল, কনলি নিজেই ড্রাইভ করবে, কিন্তু তিন-পয়েন্ট লাইনে পৌঁছেই সে বল বাড়াল ডানদিকে কর্নারে। তখন দেখা গেল, লিংক আগে থেকেই ওত পেতে ছিল। আর গ্রানজার, সে তো তখনো মাঝমাঠ পার হচ্ছে।
“তিন-পয়েন্টের সুযোগ, আজ মেমফিস এখনো কোনো থ্রি-পয়েন্ট মারেনি, লিংক পারবে কি প্রথমবার স্কোর করতে?” ফান গ্যানডির কথা শেষ হওয়ার আগেই, বল নিখুঁতভাবে জালে জড়িয়ে গেল। সম্পূর্ণ ফাঁকা অবস্থায় এই শট লিংকের কাছে যেন খেলনা মেশিনে বল ছোঁড়ার মতো সহজ।
গোল করেই লিংক ডান হাত তুলে তিন আঙুল দেখিয়ে বুকের শূন্য নম্বর ছুঁয়ে দিল।
ঠিক তখনই রেফারির বাঁশি বাজল। ইন্ডিয়ানাপলিসের সঙ্গে সমতা, জিম ও’ব্রায়ান বাধ্য হয়ে টাইমআউট নিলেন।
তবে কে জানে, জিম ও’ব্রায়ান এখনও মনে রেখেছে কিনা, ম্যাচের আগে কী বলেছিলেন—
“ওই চীনা ছেলে ম্যাচে কোনো প্রভাব ফেলতে পারবে না।”