০৮৮：তরুণ ক্রিসের কামান
উটাহের এই দলটি এ মৌসুমে একেবারে উল্টো পথে হাঁটার প্রকৃষ্ট উদাহরণ। মৌসুমের শুরুতে নতুন খেলোয়াড় যুক্ত করে তারা ছিল উচ্চাকাঙ্ক্ষায় টইটম্বুর, আর লস অ্যাঞ্জেলেসের আধিপত্য ভাঙার স্বপ্নে বিভোর। শুরুতে তাদের ফলও ছিল দারুণ; দেখে মনে হচ্ছিল, শিরোপাধারীদের চ্যালেঞ্জ জানানোর মতো শক্তি সত্যিই তাদের আছে।
কিন্তু সেই সবই ভেঙে চুরমার হয়ে গেল ডেরন ও স্লোনের অন্তহীন সংঘাতে। এখন উটাহর খবর মানেই হয় স্লোনের পদত্যাগের গুঞ্জন, নয়তো ডেরনের ট্রেডের দাবি। দলের ভেতরের টানাপোড়েনে জর্জরিত হয়ে তাদের পারফরম্যান্সও দ্রুত মুখ থুবড়ে পড়ল।
এখন উটাহ নেমে গেছে পশ্চিমের সপ্তম স্থানে, আর অষ্টম স্থানও তাদের নাগালের খুব কাছেই। পশ্চিমের বাকি সব দল যেন উটাহর বিদায়ের অপেক্ষায়; তাতে আরেকটি প্লে-অফের দরজা খুলে যাবে।
মেমফিস গ্রিজলিজ ও নিউ অরলিয়ান্স হর্নেটস নিঃসন্দেহে সবচেয়ে বেশি চাইছিল উটাহ যত দ্রুত সম্ভব ছিটকে পড়ুক। তা হলে গ্রিজলিজ আর হর্নেটসকে পশ্চিমের অষ্টম স্থান নিয়ে রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে নামতে হতো না।
তবে লোহা পেটাতে হলে নিজের হাতই শক্ত হতে হয়; অন্যের হারের ওপর ভর করে কোনো দল প্লে-অফে উঠতে পারে না। কী হবে যদি স্লোন আর ডেরন হঠাৎ হাত মিলিয়ে ওপরের দিকে উঠতে শুরু করে?
তাই উটাহর পতনের আশায় থাকলেও, হর্নেটস ও গ্রিজলিজ নিজেদের সতর্কতাও একটুও শিথিল করেনি। লিংক জানত, ইতিহাস যদি বিন্দুমাত্রও অন্য পথে না যেত, তবে উটাহ দলের ভাঙন ঠেকানো যেত না; কিন্তু অন্যরা তো তা জানে না।
এই কারণেই পশ্চিমের অষ্টম ও নবম স্থানের এই সরাসরি মুখোমুখি লড়াইটি অসাধারণ গুরুত্ব পেয়ে গেল। গ্রিজলিজ জিতলে তাদের রেকর্ড হর্নেটসের সমান হয়ে যাবে। আর হারলে হর্নেটস ব্যবধান আরও বাড়িয়ে নিতে পারবে।
গ্রিজলিজের জন্য এটি ছিল এক মোড় ঘোরানো ম্যাচ। অবশ্যই মৌসুম এখনও দীর্ঘ, আর অবস্থান বদলাবে—এটা নিশ্চিত। কিন্তু যত তাড়াতাড়ি পশ্চিমের অষ্টম স্থানে ঢুকে পড়া যায়, ততই দলের মনোবল চাঙ্গা হয়।
আজ হর্নেটসের ঘরের মাঠে, স্মুদি কিং সেন্টারে, লিংক যখনই কোর্টে পা রাখল, তখনই টের পেল উন্মাদনাময় পরিবেশ কাকে বলে।
উন্মত্ত গর্জনে ফেটে পড়া দর্শক, টি-শার্ট খুলে নেচে ওঠা পুরুষ, লম্বা চুল ঝাঁকাতে থাকা নারী, আর বিচিত্র সাজপোশাকের অজস্র মানুষ—এই ম্যাচের বিশেষত্ব নিউ অরলিয়ান্সের সমর্থকদের অসীম উচ্ছ্বাসে ভরিয়ে দিয়েছিল। যেন পুরো স্মুদি কিং সেন্টারই রূপ নিয়েছে নিউ অরলিয়ান্সের উৎসবমুখর কার্নিভালে।
“ভয়ানক পাগলামি, যেন প্লে-অফ চলছে।” চারদিকে তাকিয়ে র্যান্ডলফ বলল; এই উত্তেজনাময় আবহ ইতিমধ্যেই বিশালাকায় লোকটিকে চাঙ্গা করে তুলেছে।
লিংক অবশ্য র্যান্ডলফের সঙ্গে রসিকতায় যায়নি। মাঠে ঢোকার প্রথম সেকেন্ড থেকেই প্রশিক্ষক মার্কাস উইলের সহায়তায় সে নানা পজিশন থেকে টার্নঅ্যারাউন্ড জাম্প শটের অনুশীলনে ব্যস্ত ছিল। আজকের উষ্ণতা-অনুশীলনেরই অংশ ছিল এটি; প্রতিরোধের মধ্যে শট নেওয়ার অনুভূতিতে আগে থেকেই অভ্যস্ত হতে চাইছিল সে।
কারণ সে ভালোই জানত, আজকের লড়াইটা হবে কঠিন। সহজে খোলা শটের সুযোগ সম্ভবত সহজে মিলবে না।
মাঠের দর্শকেরা পরিবেশ গরম করার আগেই লিংকের মধ্যেও লড়াইয়ের আগুন টগবগ করছিল। গতকালও তো তাকে সংবাদমাধ্যমের নির্মম আক্রমণের মুখে পড়তে হয়েছিল।
কোরভারের ষাট শতাংশ তিন-পয়েন্ট শুটিং আর গ্রিজলিজের হার—দুটোই লিংককে সমালোচনার কেন্দ্রে ঠেলে দিয়েছিল।
আত্মসন্দেহ থেকে শুরু করে রাগ, আর এখন সে রূপ নিয়েছে সংঘর্ষপ্রিয় মানসিকতায়—তার ভেতরের পরিবর্তন স্পষ্ট ছিল।
টনি অ্যালেন ঠিকই বলেছিল; এই রাগটাকে মাথায় গেঁথে রাখতে হবে, তারপর সবাইকে চুপ করিয়ে দিতে হবে।
আরও বড় কথা, গ্রিজলিজের পরের প্রতিপক্ষ ছিল হিউস্টন রকেটস—যে দলটির কথা ভাবলেই আজও লিংকের মনে কাঁটা বিঁধে। রকেটসের বিরুদ্ধে নামার আগে নিজের ছন্দ একটুও নষ্ট হোক, তা সে চাইছিল না।
“এই, ছেলেটার কী হয়েছে আজ? ওকে কখনও এত খেপে থাকতে দেখেছ?” লিংককে কপাল কুঁচকে মন দিয়ে অনুশীলন করতে দেখে র্যান্ডলফ টনি অ্যালেনের পাশে এসে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“হেহে, আজ কিন্তু ভুল কোরো না, জ্যাক। নইলে ও তোমাকেও গিলে ফেলতে পারে।” টনি অ্যালেন অর্থপূর্ণ হেসে উঠল। আজকের ম্যাচ যে ভীষণ, ভীষণ উপভোগ্য হতে যাচ্ছে, তা নিয়ে তার কোনো সন্দেহই ছিল না।
※※※
“নিউ অরলিয়ান্স হর্নেটস আর মেমফিস গ্রিজলিজ—এটা নিঃসন্দেহে পশ্চিমাঞ্চলের এক বড় আকর্ষণের ম্যাচ। দুই দলের শক্তি এতটাই কাছাকাছি যে, অঘটন না ঘটলে এটি চার কোয়ার্টারের টানটান লড়াইয়ে মীমাংসা হওয়ার মতোই একটি ম্যাচ হবে।”
স্মুদি কিং সেন্টারের ধারাভাষ্য কক্ষে কেনি স্মিথ ও চার্লস বার্কলি আগেই বসে পড়েছেন। টিএনটি টিভি চ্যানেল তাদের সেরা ধারাভাষ্যদলকে পাঠিয়েছে, যা এই ম্যাচের প্রতি তাদের গুরুত্ব স্পষ্ট করে।
এই ম্যাচের আকর্ষণও কম নয়। প্রথমত, গ্রিজলিজ এখন তুমুল আলোচনায়; মারামারির ঘটনা আর নিষিদ্ধ ওষুধসংক্রান্ত কাণ্ড তাদের ঘিরে দর্শকদের কৌতূহল বাড়িয়েছে। দ্বিতীয়ত, হর্নেটসের ক্রিস পল একজন বহুল আলোচিত সুপারস্টার। তারকা থাকলে ম্যাচ দেখতে লোকের অভাব হয় না।
তৃতীয়ত, আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি হলো, টিএনটি মনে করছে এই ম্যাচ হবে ভীষণ উত্তেজনাপূর্ণ ও দারুণ জমজমাট। সুন্দর ম্যাচ হতে দলের দুটোই মহাশক্তিধর হতে হয়, এমন নয়। দুই দলের শক্তি কাছাকাছি হলেই সাধারণত রোমাঞ্চকর খেলা দেখা যায়।
তবে বার্কলির কাছে এই ম্যাচের আরেকটি আকর্ষণ ছিল—লিংক।
“তুমিও নিশ্চয়ই জানো, কেনি। লিংক এখন গ্রিজলিজের দলে একেবারেই অপরিহার্য এক সদস্য হয়ে উঠেছে। আগেরবার রুডি গে আঘাত পেলে সে শুরুতে নেমেছিল। এখন ও. জে. মেও নিষিদ্ধ, তবু কোচ হোলিন্স আবারও তাকেই শুরুতে নামানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। গত বছরে সবচেয়ে আলোচিত খেলোয়াড়দের একজন সে। ডেভেলপমেন্ট লিগ থেকে এনবিএ—তার ক্যারিয়ারের পথচলা যেন উত্থান আর পতনে ভরা।”
ম্যাচ শুরুর আগে বার্কলি আলোচনার স্রোত লিংকের দিকে ঘুরিয়ে দিল।
“ঠিকই বলেছ, লিংক সত্যিই আলোচিত এক খেলোয়াড়। কিন্তু আগের ম্যাচে তার পারফরম্যান্স উজ্জ্বল বলা যায় না। তাই এখন সবাই একটাই প্রশ্ন তুলছে—লিংকের যোগ্যতা আর তার প্রাপ্ত সুযোগ কি সত্যিই সামঞ্জস্যপূর্ণ? হর্নেটসের শুরুতে খেলতে নামা দুই নম্বর পজিশনের খেলোয়াড় মালকম বেরিনেলিও দারুণ শুটার। লিংকের ডিফেন্স যদি আগের ম্যাচের মতোই থাকে, আমি নিশ্চিত বেরিনেলি সে সুযোগ হাতছাড়া করবে না।”
কেনি স্মিথের লিংককে নিয়ে বিশেষ কোনো ইতিবাচক ধারণা ছিল না। তার সবসময়ই মনে হতো, যদি ওই বিশেষ গাত্রবর্ণ না থাকত, তবে লিংক এতটা মনোযোগই পেত না। সে তো কেবল একজন সাধারণ এনবিএ খেলোয়াড়, যাকে গাত্রবর্ণের কারণেই অতিমানবিক করে তোলা হয়েছে।
তার প্রাপ্ত আলোচনার মাত্রা আর তার প্রকৃত সামর্থ্যের মধ্যে কোনো সামঞ্জস্য নেই।
“বেরিনেলি? বিশ্বাস কর, সবাই কোরভারের মতো ভাগ্যবান হতে পারে না!” বার্কলি হেসে বলল। কোবিকে থামাতে পারে যে খেলোয়াড়, সে কি বেরিনেলিকেও সামলাতে পারবে না?
কেনি স্মিথ আর বার্কলি যখন কথা বলছিলেন, তখন উভয় দলের শুরুতে নামা খেলোয়াড়রা কোর্টে এসে দাঁড়িয়ে গেছে। আগের ম্যাচে লিংকের পারফরম্যান্স নিয়ে সংবাদমাধ্যম যতই ক্ষোভ উগরে দিক না কেন, হোলিন্স জানতেন, আসলে তার ডিফেন্সে বড় কোনো ত্রুটি ছিল না। তাই আজও তিনি লিংককেই শুরুতে রাখলেন।
এ নিয়ে টানা তৃতীয় ম্যাচে গ্রিজলিজের হয়ে শুরুতে নামল লিংক। সে প্রতিপক্ষ অর্ধেকের দিকে তাকাল; এই সময়ের হর্নেটস বেশ শক্তিশালী দল।
ছোট গ্যাসলের সঙ্গে টিপ-অফে নামছেন এমেকা ওকাফর। তিনি সুপারস্টার না হলেও খেলেন অত্যন্ত রুক্ষ আর কঠিন ভঙ্গিতে।
পাওয়ার ফরোয়ার্ডে আছেন অল-স্টার ডেভিড ওয়েস্ট—তার কথা আলাদা করে কিছু বলার নেই। ইন্ডিয়ানা পেসার্সে থাকাকালে পল জর্জের পাশে তিনি ছিলেন এক শক্তিশালী সহায়ক।
স্মল ফরোয়ার্ডে আছেন তখনও তরুণ ট্রেভর অ্যারিজা। লস অ্যাঞ্জেলেসের সঙ্গে শিরোপা জয়ের পর তার বাজারদর ও পরিচিতি দুটোই বেড়ে যায়; তিনি অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য এক ত্রি-এন্ড-ডি স্মল ফরোয়ার্ড।
আর দুই নম্বর পজিশনে, অর্থাৎ আজ লিংকের প্রতিপক্ষ, আছেন ইতালীয় গার্ড বেরিনেলি।
বেরিনেলির শুটিং স্থির, অভিজ্ঞতা প্রাচুর্যে ভরা, আর ভুলভ্রান্তি অত্যন্ত কম। বলা যায়, তিনি কোরভারের মতোই ধাঁচের একজন খেলোয়াড়। আগের ম্যাচে মাত্র এক শার্পশুটারের কাছেই খেপে উঠেছিল লিংক; আজ আবারও আরেক শার্পশুটারের মুখোমুখি হয়ে সে আগেই অস্থির হয়ে উঠেছিল।
তবে এসব খেলোয়াড় যদি থাকতেও, কেবল তাদের জন্য হর্নেটসকে গ্রিজলিজের সবচেয়ে বড় হুমকি বলা যেত না। এই দলের আসল কেন্দ্রবিন্দু হলো কোর্টের সবচেয়ে খাটো খেলোয়াড়টি—ক্রিস পল।
তখনকার পল সদ্যই ইনজুরির ছায়া থেকে বেরিয়ে এসেছেন, ফলে তার ফর্মে দোলাচল ছিল, আর আগের তুলনায় গতি ও শারীরিক ক্ষমতায়ও স্পষ্ট অবনতি দেখা যাচ্ছিল।
তবু তা সত্ত্বেও তিনি লিগের সেরা পয়েন্ট গার্ডদের একজন হয়েই রইলেন। পল থাকা আর পল না-থাকা দল—দুটির মান যেন দুই সম্পূর্ণ আলাদা স্তর।
লিংক পলের দিকে তাকিয়ে রইল। সেই সময়ের পলের মুখাবয়ব এখনও বেশ তরুণ। ট্রান্সফারের আগের কালের ক্লান্ত, অসহায় পলকে মনে পড়ে তার মনে একধরনের বিষণ্নতা জাগল।
লিংক যখন পলের দিকে তাকিয়ে ছিল, পলও ঠিক তখনই চোখ তুলে লিংকের দিকে তাকাল। তার চোখের হত্যালীলায় লিংকের পেছন দিয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল।
এর আগে কেবল কোবিই চোখের দৃষ্টিতেই লিংককে অস্বস্তিতে ফেলতে পেরেছিল।