১৫০: খুব একটা বন্ধুত্বপূর্ণ নয়
২২শে মার্চ দুপুরে, হোলিন্স খেলোয়াড়দের নিয়ে বোস্টনগামী বিমানে ওঠেন। মার্চ মাসে গ্রিজলিস দলের ১টি বড় বৈশিষ্ট্য হলো, পূর্বের দলগুলোর সাথে তাদের ম্যাচের সংখ্যা অনেক বেড়ে গেছে।
এর আগের মাসগুলোতে গ্রিজলিস মূলত পশ্চিমাঞ্চলের দলগুলোর মুখোমুখি হয়েছিল। কিন্তু মার্চ মাস থেকে তাদের পূর্বের অঞ্চলের ম্যাচগুলো বাড়তে শুরু করে। পূর্বের দলগুলোর বিরুদ্ধে খেলা বেশ বিরক্তিকর, কারণ প্রতিপক্ষ সম্পর্কে খুব একটা ধারণা থাকে না, তাছাড়া বিমানযাত্রার দূরত্বও অনেক বেশি হয়।
মেমফিস থেকে বোস্টন পর্যন্ত সাধারণ বাণিজ্যিক বিমানের বেশিরভাগেরই সংযোগকারী ফ্লাইটের প্রয়োজন হয়, যার পেছনে অন্তত পাঁচ ঘণ্টারও বেশি সময় ব্যয় হয়। গ্রিজলিস যে ব্যক্তিগত বিমানে চড়েছিল, তাতে ট্রান্জিটের প্রয়োজন না হলেও বোস্টনে পৌঁছাতে তিন ঘণ্টারও বেশি সময় লাগে।
এটি ছিল একটি দীর্ঘ বিমানযাত্রা, তাই বেশিরভাগ খেলোয়াড় বিমানে ওঠার সাথেই দুপুরবেলা ঘুমাতে শুরু করেন। লিঙ্কের ঘুম আসছিল না, এই চীনা বংশোদ্ভূত ফরোয়ার্ড বিমানের জানালার সাথে মাথা এলিয়ে দিয়ে গতকাল ম্যাচের পর টনি অ্যালেন এবং র্যান্ডলফের সাথে হওয়া কথোপকথন নিয়ে ভাবছিলেন।
"বোস্টন তোমার কল্পনার মতো অতটা সহজ জায়গা নয়, লিঙ্ক। ওই জায়গায় আমাদের ঝামেলা শুধু বাস্কেটবলের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকবে না। আমি বোস্টন পছন্দ করি না, আর সেটাই সেই কারণগুলোর একটি, যার জন্য আমি অতীতে সেলটিক্সের সাথে চুক্তি নবায়ন করতে পছন্দ করিনি। ওই জায়গার ব্যাপারটা কেমন জানো? একজন রঙিন চামড়ার মানুষ হিসেবে, সেখানে জীবন বেশ অবরুদ্ধ ও দমবন্ধ করা মনে হয়।"
লিঙ্ক আশা করেননি যে টনি অ্যালেন এমন কথা বলবেন। তিনি জানতেন যে বোস্টন আমেরিকার অন্যতম জাতিগত বৈষম্যের শহর, কিন্তু তা যে এই পর্যায়ে পৌঁছেছে, তা তিনি কল্পনাও করেননি।
লিঙ্কের মনে হয়েছিল, সেলটিক্সের একজন সদস্য হিসেবে টনি অ্যালেন অতটা জনপ্রিয় না হলেও অন্তত বড় কোনো সমস্যায় পড়ার কথা নয়।
তবে এরপর টনি অ্যালেন যা বললেন, তাতে বোস্টন শহর সম্পর্কে লিঙ্কের ধারণাই বদলে গেল।
"তুমি তো জানোই, বোস্টন একটি দীর্ঘ ইতিহাসের শহর। সেখানকার আদিবাসীদের বেশিরভাগই ৩০০ বছর আগে ইউরোপ থেকে অভিবাসিত হওয়া খাঁটি শ্বেতাঙ্গ। সেখানে কৃষ্ণাঙ্গদের সংখ্যা কম, এবং নানা ঐতিহাসিক কারণে বোস্টনে আজও প্রবল জাতিগত বৈষম্য বজায় রয়েছে। তুমি হয়তো বলতে পারো যে এনবিএ তারকা হিসেবে আমরা নিশ্চয়ই যথেষ্ট সম্মান পাবো। ভুল, লিঙ্ক। সে যুগে খোদ বিল রাসেল যখন বোস্টনে ছিলেন, তখন স্থানীয় শ্বেতাঙ্গরা রাতে তাঁর অ্যাপার্টমেন্টে জোর করে ঢুকে তাঁর শোবার ঘরে মলত্যাগ করে এসেছিল। আমি যখন সেলটিক্সে খেলতাম, তখন আমিও অনেক অপ্রীতিকর ঘটনার মুখোমুখি হয়েছি। সংক্ষেপে বলতে গেলে, আমি সত্যি ওই জায়গাটা একদম পছন্দ করি না।"
"হ্যাঁ, একদম ঠিক। আমি কিছুদিন বোস্টনে বসবাস করেছিলাম, ওটা পুরোদস্তুর একটা শ্বেতাঙ্গ-প্রধান শহর। জাতিগত বৈষম্য আর উগ্র আইরিশ জাতীয়তাবাদ একরকম এই শহরের অস্থিমজ্জায় গেঁথে আছে। আমি মেমফিসকেই বেশি পছন্দ করি, অন্তত এখানকার জাতিগত সহনশীলতা অনেক ভালো।" টনি অ্যালেনের কথা শেষ হওয়ার পর র্যান্ডলফও মাথা নেড়ে সায় দিলেন।
গতকাল লকার রুমে হওয়া সেই কথোপকথন মনে করে লিঙ্ক মাথা নাড়লেন। এই দুই বন্ধু কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি করছেন? এখন কোন যুগ চলছে, যে মানুষ এখনও এসব নিয়ে দুশ্চিন্তা করবে? সেলটিক্সের বিগ থ্রি-এর সবাই কি কৃষ্ণাঙ্গ নন? তারাও তো বেশ দাপটের সাথেই খেলছেন।
আর বেশি না ভেবে লিঙ্কেরও কিছুটা ঘুম পেতে লাগল, তাই তিনি চোখ বন্ধ করে ফেললেন। তিনি আর আজেবাজ কোনো কিছু নিয়ে ভাবলেন না, শুধু প্রার্থনা করলেন যেন টিডি গার্ডেনে গিয়ে একটি চমৎকার পারফরম্যান্স উপহার দিতে পারেন।
***
বোস্টনের টিডি গার্ডেন অ্যারিনা, স্টেপলসের পর পুরো লিগের আরেকটি বাস্কেটবলের পবিত্র তীর্থক্ষেত্র।
অ্যারিনার ছাদের নিচে টাঙানো একেকটি রিটায়ার্ড জার্সি এবং একেকটি চ্যাম্পিয়নশিপ ব্যানার এই এনবিএ গ্রেট দলের গৌরবময় ইতিহাস রচনা করেছে। এমনকি এই অ্যারিনার ওক কাঠের মেঝের বিশেষ বিন্যাস থেকেও এক গভীর ঐতিহাসিক আবহ ছড়িয়ে পড়ে।
লিঙ্ক টিডি গার্ডেন অ্যারিনার ভেতরে দাঁড়িয়ে ছিলেন, চারপাশটা বেশ কোলাহলপূর্ণ ছিল। এখানকার গোলমাল সল্ট লেক সিটিতে অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলার সময়ের চেয়ে অনেক বেশি জোরালো ছিল।
খেলোয়াড়েরা যেন তাঁর কথা শুনতে পায়, তা নিশ্চিত করার জন্য হোলিন্সকে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করতে হচ্ছিল। এই দেখে লিঙ্ক বুঝতে পারলেন যে রিভার্স কীভাবে হাঁসের মতো কর্কশ গলার অধিকারী হয়ে গেছেন।
লিঙ্ক চারপাশের গ্যালারির দিকে তাকালেন, আর ঠিক অনুমানের মতোই বেশ কিছু বৈষম্যমূলক স্লোগান লেখা প্ল্যাকার্ড দেখতে পেলেন। র্যান্ডলফ এবং টনি অ্যালেন ওগুলোর দিকে তাকাতেও বিরক্ত বোধ করছিলেন, কারণ তাদের কাছে এগুলো একেবারে মামুলি ব্যাপার।
লিঙ্ক মাথা নাড়লেন। গতকাল বিকেল থেকে শুরু করে এখন পর্যন্ত তিনি বোস্টনে প্রায় ২৪ ঘণ্টা কাটিয়েছেন। কিন্তু লিঙ্ক ইতিমধ্যেই বোস্টন শহরের এই চরম অমিত্রসুলভ মনোভাব টের পেয়ে গেছেন।
গতকাল বিকেলের অনুশীলনের সময় মিডিয়ার জন্য উন্মুক্ত থাকা সে সময়ে বোস্টনের স্থানীয় এক সাংবাদিক লিঙ্ককে উদ্দেশ্য করে জিজ্ঞেস করেছিলেন, "একজন চীনা বংশোদ্ভূত হিসেবে এনবিএ-তে টিকে থাকা কেমন লাগে?"
প্রশ্নটি প্রথম দেখায় স্বাভাবিক মনে হলেও সেই সাংবাদিক চীনা বংশোদ্ভূত বোঝাতে অবমাননাকর একটি শব্দ ব্যবহার করেছিলেন।
বোস্টনের সেই সাংবাদিকের মুখ থেকে কথাটি কত সহজেই না বেরিয়ে এসেছিল! তিনি বিন্দুমাত্র না ভেবেই বলে ফেললেন এবং প্রশ্নটি করার পর সামান্যতম অনুশোচনাও অনুভব করলেন না। তা থেকেই পরিষ্কার বোঝা যায় যে বোস্টনের বাসিন্দারা সাধারণত চীনা বংশোদ্ভূতদের কীভাবে সম্বোধন করে থাকে।
শেষ পর্যন্ত লিঙ্ক সেই সাংবাদিকের প্রশ্নের উত্তর দেওয়া থেকে বিরত থাকেন। সে সময় সাংবাদিক বেশ অসন্তুষ্ট হয়েছিলেন এবং লিঙ্কের বিরুদ্ধে শাস্তিমূলক ব্যবস্থা নেওয়ার জন্য লিগ অফিসের কাছে অভিযোগ জানানোর হুমকি দিয়েছিলেন।
গতকাল বিমানে থাকার সময় লিঙ্কের মনে হয়েছিল র্যান্ডলফ ও টনি অ্যালেন বুঝি একটু বাড়িয়ে বলছেন, কিন্তু এখন লিঙ্ক বোস্টনের আসল রূপ চাক্ষুষ দেখতে পেলেন।
"হেই, তোমার চোখ দুটো এত ছোট যে তুমি কি স্কোরবোর্ডের সংখ্যাগুলো দেখতে পাও? হা হা হা হা!"
ঠিক সেই মুহূর্তে গ্যালারি থেকে কয়েকজন দর্শকের চিৎকার লিঙ্কের কানে এসে পৌঁছাল। শুধু লিঙ্ক নন, এমনকি হোলিন্সও হঠাৎ কথা বলা থামিয়ে গ্যালারির দিকে মাথা উঁচু করে তাকালেন। বলাই বাহুল্য, ঠিক ওই দর্শকের চিৎকার সবাই শুনতে পেয়েছিল।
গ্রিজলিস দলের খেলোয়াড়দের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পেরে সেই শ্বেতাঙ্গ দর্শকটি নিজের চোখের কোণ দুটো আঙুল দিয়ে ওপরের দিকে টেনে ধরে ভঙ্গি করল। দেখে মনে হলো, সে এতে বেশ গর্বিত বোধ করছে।
"ওই আবর্জনাদের কথার গায়ে হাত দিও না, খেলায় মন দাও, লিঙ্ক।" হোলিন্স বিশেষভাবে লিঙ্ককে সান্ত্বনা দিলেন, আর লিঙ্ক নীরবে মাথা নাড়লেন।
তিনি স্বস্তি পেলেন যে অন্তত তাঁর পাশে একদল সমর্থক রয়েছে যারা তাঁকে সমর্থন করে।
এই অস্বস্তিকর ও দূষিত পরিবেশের মধ্যেই রেফারি দুই দলের খেলোয়াড়দের মাঠে নামার তাড়া দিলেন। সেই মুহূর্তে টিডি গার্ডেনের চিৎকার আরও এক নোট উঁচুতে উঠল। তবে সেলটিক্স দলকে উৎসাহ দেওয়ার স্লোগান ছাড়াও এর মধ্যে প্রচুর অকথ্য গালিগালাজও মিশে ছিল।
বোস্টনের মতো এই জায়গাটিতে এক সেকেন্ডের জন্যও বেশি সময় থাকতে ইচ্ছে করে না।
"খেলা শীঘ্রই শুরু হতে চলেছে, আর গত দশ দিনের মধ্যে এটিই গ্রিজলিসের মুখোমুখি হওয়া সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ। বোস্টন সেলটিক্স সেই সমস্ত দলের মতো নয় যারা প্লে-অফের ঠিক প্রান্তে ঝুলে আছে; তারা পূর্বাঞ্চলের তৃতীয় স্থানে অবস্থান করছে এবং এখনও চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য মরিয়া হয়ে আছে। গ্রিজলিসের জন্য এটি তাদের প্রকৃত সামর্থ্য যাচাই করার একটি দারুণ পরীক্ষা!"
খেলা শুরুর আগেই ইএসপিএন-এর তারকা ধারাভাষ্যকার মাইক ব্রিনের কথাগুলো দর্শকদের উত্তেজনা বাড়িয়ে দিয়েছিল।
এই মৌসুমে মাইক ব্রিন এই প্রথম গ্রিজলিসের কোনো ম্যাচে সরাসরি ধারাভাষ্য দিচ্ছেন, কারণ ইএসপিএন-এর শীর্ষস্থানীয় ধারাভাষ্যকার হিসেবে তিনি বেশিরভাগ সময়ই জাতীয় টেলিভিশনে সম্প্রচারিত গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচগুলোতে উপস্থিত থাকেন। আর এই মৌসুমে গ্রিজলিসের ম্যাচগুলো খুব একটা জাতীয় টেলিভিশনে সরাসরি দেখানো হয়নি।
তবে আজ, গ্রিজলিস দল দারুণ ছন্দে থাকায় এবং সেলটিক্সের বিপুল জনপ্রিয়তা থাকায় ইএসপিএন এই ম্যাচটিকে একটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ হিসেবে তালিকাভুক্ত করেছে। আর সে কারণেই মাইক ব্রিনকে এখানে পাঠানো হয়েছে।
মাইক ব্রিন সরাসরি গ্রিজলিসের কোনো ম্যাচের ধারাভাষ্য না দিলেও, গ্রিজলিস দলের পারফরম্যান্স এবং সেই জাদুকরী আনড্রাফটেড খেলোয়াড়টি সম্পর্কে তাঁর একটা নির্দিষ্ট ধারণা ছিল। তাই আজ ব্রিন লিঙ্কের পারফরম্যান্স দেখার জন্য বিশেষভাবে মুখিয়ে ছিলেন। তিনি দেখতে চেয়েছিলেন যে একজন আনড্রাফটেড খেলোয়াড় ঠিক কত দূর পর্যন্ত যেতে পারে।
সবকিছুর পরেও, আজ তাঁর প্রতিপক্ষ তো লিগের অন্যতম সেরা স্মল ফরোয়ার্ড পল পিয়ার্স!
কে জানে, গাঢ় নীল রঙের শূন্য নম্বর জার্সি পরিহিত এই খলনায়ক এবার তার রূপকথার মতো ঘুরে দাঁড়ানোর যাত্রা বজায় রাখতে পারে কিনা।
"ঠিক আছে, দুই দলের লাইনআপ মাঠে নামছে। সেলটিক্সের দিক থেকে, নেনাদ ক্রস্টিচ এবং গ্যানেট ইনসাইড লাইনে জুটি বেঁধেছেন, পল পিয়ার্স তিন নম্বর পজিশনে খেলছেন, এবং রে অ্যালেন যথারীতি তার জায়গায় আছেন। এক নম্বর পজিশনে এখনও রাজো রনডোই আছেন, লাইনআপে কোনো পরিবর্তন নেই।"
সেলটিক্স দলের লাইনআপ গত মৌসুমের প্রায় হুবহু একই রয়েছে, একমাত্র পরিবর্তনটি হলো পাঁচ নম্বর পজিশনের রক্ষণাত্মক যোদ্ধা কেন্ড্রিক পারকিন্সের জায়গায় এসেছে অপেক্ষাকৃত কম পরিচিত সার্বিয়ান সেন্টার নেনাদ ক্রস্টিচ।
চলতি মৌসুমের মাঝামাঝিতে সেলটিক্স দল পারকিন্স এবং 'লিটল পটেটো' নেটে রবিনসনকে থান্ডারের কাছে ট্রেড করে ক্রস্টিচ এবং জেফ গ্রিনকে দলে ভিড়িয়েছিল।
পারকিন্সের রক্ষণাত্মক দক্ষতা ক্রস্টিচের মধ্যে নেই বললেই চলে, কিন্তু এই শক্তিশালী সেন্টারটি গত বছর হাঁটুতে চোট পাওয়ার পর চলতি বছরের জানুয়ারি মাসেই কেবল মাঠে ফিরেছিলেন, এবং ফেরার পর তাঁর ফর্ম খুব একটা ভালো ছিল না। তার ওপর বর্তমানে সেলটিক্সের তিন নম্বর পজিশনের খেলোয়াড়ের ঘাটতি থাকায় এই ট্রেডটি করেছিলেন এইঞ্জ।
বলা চলে, এটি অবদানের স্বীকৃতি দেওয়া কোনো খেলোয়াড় আহত হয়ে অকেজো হয়ে পড়ার পর তাকে সরাসরি ছুড়ে ফেলার আরেকটি ক্লাসিক উদাহরণ।
এইঞ্জের বিশ্বাস ছিল যে গ্যানেট যখন ইনসাইড ধরে রেখেছেন, তখন পারকিন্স না থাকলেও সেলটিক্সের ভেতরের রক্ষণ খুব একটা খারাপ হবে না। তাছাড়া বর্তমানে সেলটিক্সের স্কোয়াডে বড় এবং ছোট দুই ওনেইলই রয়েছেন, আর এইঞ্জ আশা করেছিলেন যে এই দুই খেলোয়াড় চোট কাটিয়ে ফেরার পর প্লে-অফে পারকিন্সের আগের ভূমিকাটি পালন করতে পারবেন।
তবে ট্রেডের পর গত আধা মাসের ম্যাচগুলোর দিকে তাকালে দেখা যায়, পারকিন্সের চলে যাওয়া সেলটিক্সের রক্ষণভাগে বিশাল প্রভাব ফেলেছে। কেজি-র বয়স এখন ৩৫ বছর, আর রক্ষণভাগে নিখুঁত থাকা তার পক্ষে অত্যন্ত কঠিন। অন্যদিকে জেফ গ্রিনের আসা-যাওয়ার মধ্যকার আক্রমণও সেলটিক্সের রক্ষণভাগের ক্ষতি পুষিয়ে দিতে পারছে না।
তাই আজ হোলিন্স খেলোয়াড়দের যে নির্দেশ দিয়েছেন তা হলো—সেলটিক্সের ইনসাইডে তীব্র আক্রমণ চালানো!
পল পিয়ার্সের দিকে তাকিয়ে এবং গ্যালারি থেকে ভেসে আসা গালিগালাজ শুনতে শুনতে লিঙ্ক গভীরভাবে একটি দীর্ঘশ্বাস নিলেন। ফুসফুসে বাতাস ভরে নেওয়ার এই অনুভূতি তাঁকে শান্ত করতে সাহায্য করল।
তিনি এখনও দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেন যে বোস্টন সেলটিক্স আর আগের মতো অপরাজেয় নয়। তাছাড়া, তিনি ভীষণভাবে চান টিডি গার্ডেনের এই মাটিতে, ওই বর্ণবিদ্বেষী আবর্জনাগুলোর সামনে থেকেই জয় ছিনিয়ে নিতে!