১১৯: পাঁচটায় দেখা হবে (৩১/৪০)
লস অ্যাঞ্জেলেসে আসার প্রথম দিনটি লিংক বেশ একঘেয়েভাবেই কাটালেন। শহরটি বিশাল এবং চাকচিক্যময় হলেও এখানে লিংকের তেমন কোনো বন্ধু ছিল না। পরিচিত কোনো অভিজ্ঞ সঙ্গী ছাড়া কোথায় গিয়ে আনন্দ করা যায়, তা তার জানা ছিল না। লস অ্যাঞ্জেলেসের কথা বাদই দিলাম, মেমফিসে র্যান্ডলফ এবং টনি অ্যালেন না থাকলে লিংক তো নাইট ক্লাবের দরজাই চিনতেন না।
তাই বাধ্য হয়ে লিংক হোটেলের রুমেই গেম খেলে রাত কাটালেন। রাত সাড়ে এগারোটার দিকে আর জেগে থাকতে না পেরে সোজা বিছানায় চলে গেলেন। গত কয়েক মাসের দমবন্ধ করা শিডিউলে লিংক খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। এমন অবসরে কাটানো রাতে বিছানায় যাওয়ার অল্প সময়ের মধ্যেই তিনি গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন। আগামীকাল কোনো ম্যাচ বা আনুষ্ঠানিক অনুশীলন নেই ভেবে শরীর ও মন দুটোই বেশ ঝরঝরে লাগছিল তার।
কিন্তু গভীর ঘুমের মাঝেই হঠাৎ অ্যালার্মের শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল। লিংক আচ্ছন্ন অবস্থায় বুঝতে পারছিলেন না কয়টা বাজে। জানালা দিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখলেন আকাশ এখনো অন্ধকার, অর্থাৎ সকাল হতে অনেক দেরি।
বিছানায় উঠে বসে দেয়াল ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, মাত্র রাত তিনটে।
“কোন পাগল এই সময়ে ফোন করছে?” বিড়বিড় করে গালি দিতে দিতে ফোনটা হাতে নিলেন তিনি। কিন্তু স্ক্রিনে ‘পাগল’ মানুষটির নাম দেখেই লিংকের গলার ভেতরটা শুকিয়ে গেল—কোবি ব্রায়ান্ট।
“উহ...” লিংক অনিচ্ছাসত্ত্বেও কলটি রিসিভ করলেন। ওপাশ থেকে কোবির কণ্ঠ ভেসে এল।
“কী ব্যাপার বাছা, আমি ভেবেছিলাম তুমি ফোন ধরবে না।”
“সেটা কীভাবে সম্ভব? বলুন, কী হয়েছে?”
“তুমি না বলেছিলে আমার সাথে অনুশীলন করবে? আমি ভাবছি ভোর পাঁচটায় শুরু করি, আমার ব্যক্তিগত ট্রেনিং গ্রাউন্ডে। আমি তোমাকে ঠিকানা পাঠিয়ে দিচ্ছি।”
“ঠিক আছে, তাহলে আগামীকাল বিকেলে দেখা হচ্ছে, ব্রায়ান্ট।” কোবির ফোন করার সময়টা অদ্ভুত হলেও লিংক বেশ উত্তেজিত বোধ করছিলেন। খোদ কোবি তাকে অনুশীলনের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, এ তো দারুণ সুযোগ! তিনি ভেবেছিলেন কোবি হয়তো এমনিই বলেছিলেন, কিন্তু তিনি যে সত্যিই অনুশীলনের পরিকল্পনা করছেন তা ছিল অভাবনীয়।
“না,” কোবি কঠোর স্বরে বললেন, “বিকেলে নয়, আমি ভোর পাঁচটার কথা বলছি, অর্থাৎ আর মাত্র দুই ঘণ্টা পর।”
লিংক: “???”
“দেরি করো না যেন, বাছা।”
লিংক কিছু বুঝে ওঠার আগেই কোবি ফোন রেখে দিলেন। লিংক অন্ধকার ঘরের দিকে তাকিয়ে নিজের ফোনের নিভে যাওয়া স্ক্রিনটার দিকে চেয়ে রইলেন। আমি কে? আমি কোথায়? মাত্র কী ঘটল?
***
আপনি কি ভোর চারটার লস অ্যাঞ্জেলেস দেখেছেন?
এর পর যদি কেউ লিংকের সামনে এই কথাটি উচ্চারণ করত, তবে লিংক হয়তো রাগেই ফেটে পড়তেন। কারণ, ভোর চারটার লস অ্যাঞ্জেলেস মোটেও সুন্দর নয়, ক্লান্তি আর ঘুম ছাড়া সেখানে আর কিছুই অনুভূত হয় না!
দেরি না করার জন্য লিংক ভোর চারটার সময়ই বেরিয়ে পড়লেন। রাস্তাঘাট একেবারে ফাঁকা, কালেভদ্রে দু-একটা গাড়ি চোখে পড়ছে। পথচারী বলতে কিছুই নেই, শুধু নাইট ক্লাব থেকে বেরিয়ে আসা কিছু মাতাল ছাড়া মানুষের দেখা পাওয়া দায়।
অত্যন্ত জমকালো এই ‘সিটি অফ এঞ্জেলস’ যেন এই মুহূর্তে কিছুটা দম ফেলার সুযোগ পেয়েছে। ট্যাক্সিতে বসে ঘুমন্ত শহরটির দিকে তাকিয়ে হঠাৎ লিংকের ঘুম উবে গেল।
মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি ভর করল। তার মাথায় এখন আর কোনো চিন্তা নেই, যেকোনো কাজেই তিনি পূর্ণ মনোযোগ দিতে পারছেন। তখনই লিংক বুঝতে পারলেন, কোবি কেন সবসময় ভোরে অনুশীলন করতে ভালোবাসেন।
চল্লিশ মিনিটের ট্যাক্সি যাত্রা শেষে লিংক শহরের উপকণ্ঠে একটি জিমনেসিয়ামে পৌঁছালেন। জায়গাটি বেশ ছোট এবং সমুদ্র সৈকতের খুব কাছে। মনে হয় এটি স্থানীয় বাসিন্দাদের জন্য তৈরি করা হয়েছে।
ভোর চার-পাঁচটার দিকে চারপাশ একদম অন্ধকার। কিন্তু জিমে ঢোকার অল্প কয়েকটি জানালা দিয়ে দেখা গেল ভেতরে আলো জ্বলছে।
লিংক টিপে টিপে ভেতরে ঢুকলেন, পাছে ভুল জায়গায় ঢুকে চোর হিসেবে মার খেতে হয়। কিন্তু ভেতরে ঢুকতেই দেখলেন কোবি আগে থেকেই ওয়ার্ম-আপ করছেন।
“এসেছ? তুমি দেরি করোনি দেখে ভালো লাগল, তোমার মানসিকতা বেশ ভালো।” কোবি লিংকের সাথে সৌজন্য বিনিময় করে নিজের কাজে ডুবে গেলেন।
“আমি ভাবিনি আপনি এত দ্রুত আমাকে অনুশীলনের জন্য ডাকবেন...” লিংক কিছুটা অপ্রস্তুত হয়েই ওয়ার্ম-আপ শুরু করলেন।
“কী করব, অন্য কেউ তো আমার ফোন ধরল না, শুধু তুমিই ধরলে।”
“কী!”
“হা হা হা, মজা করছিলাম বাছা। তোমাকে ডাকার পেছনে কারণ আছে। তোমার ডিফেন্স বেশ বুদ্ধিদীপ্ত, তাই অনুশীলনের জন্য তুমি আদর্শ। আজ আমি অফেন্সিভ ফুটওয়ার্ক নিয়ে কাজ করতে চাই, তাই ডিফেন্সের জন্য তোমাকে সবচেয়ে উপযুক্ত মনে হয়েছে, যা আসল ম্যাচের কাছাকাছি। অবশ্যই, আমি তোমাকে দু-একটা কৌশল শেখাতে পারি, পরে তুমি নিজে সেগুলো ঝালিয়ে নিতে পারবে। তাছাড়া তুমি তো দিনের বেলাতেই বলেছিলে যে আমার সাথে অনুশীলন করতে চাও, তাই না?”
“অবশ্যই, আমি অবশ্যই চাই।” লিংক আর বেশি প্রশ্ন করলেন না। এসেছেন যখন, তখন অনুশীলন করেই যাওয়া যাক। তাছাড়া বিছানায় শুয়ে থাকার চেয়ে নতুন কিছু শেখা অনেক ভালো।
কোবি মৃদু হাসলেন, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন লিংক কঠোর পরিশ্রমী খেলোয়াড়দের একজন। তাছাড়াও তার ইচ্ছাশক্তি অসাধারণ, যা কোবি প্রথমবার গ্রিজলিসের কাছে হারার সময়ই লক্ষ্য করেছিলেন। লিংক আসার পর কোনো অভিযোগ না করায় কোবির তার প্রতি ভালো ধারণা তৈরি হয়েছে।
সংক্ষেপে, কোবি এমন খেলোয়াড়দের সাথেই অনুশীলন করতে পছন্দ করেন। অনুশীলনের শুধু সংখ্যা নয়, গুণমানও জরুরি।
সাধারণ ওয়ার্ম-আপের পর কোবি এবং লিংক আনুষ্ঠানিকভাবে অনুশীলন শুরু করলেন। আজ কোবি ফুটওয়ার্ক নিয়ে কাজ করতে চেয়েছেন, তাই কোনো প্রশিক্ষকের প্রয়োজন নেই, দুজনেই যথেষ্ট।
লিংক কোবির সামনে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে পূর্ণ মনোযোগ দিলেন। জি-লিগ থেকে উঠে আসা একজন খেলোয়াড় হিসেবে, অনুশীলনেও ম্যাচের মতো গুরুত্ব দিতে লিংক অভ্যস্ত ছিলেন।
নিঃসন্দেহে, লিংকের এই মনোযোগই কোবির তাকে বেছে নেওয়ার অন্যতম কারণ।
কোবি বল হাতে নিয়ে আউটসাইডে একটি ফেক স্টেপ দিলেন। ডান পা আগে বাড়াতেই লিংক স্থির রইলেন। যখনই কোবির ডান পা পিছিয়ে নেওয়ার কথা, তখনই তিনি হঠাৎ গতি বাড়িয়ে ড্রাইভ করলেন!
“ধুর!” লিংক মনে মনে গালি দিলেন, কোবির এই মুভটি একেবারেই অপ্রত্যাশিত ছিল। লিংক সহজাতভাবেই পিছু হঠলেন, কিন্তু কোবি এক পা যেতেই হঠাৎ থেমে গেলেন।
লিংকের বিচারবুদ্ধি বেশ তীক্ষ্ণ ছিল, তিনি কোবির এই ধোঁকায় বিভ্রান্ত হননি। তিনি সাথে সাথে লাফিয়ে উঠে কোবির শট ব্লক করার প্রস্তুতি নিলেন।
কিন্তু কোবির প্রথম শটটি ছিল নিছক একটি ফেক। লিংককে লাফাতে বাধ্য করার পর কোবি শান্তভাবে শরীর বাঁকিয়ে লাফ দিলেন এবং বলটি ঝুড়িতে পাঠিয়ে দিলেন।
“টু প্লাস ওয়ান, এটা নিশ্চিতভাবেই টু প্লাস ওয়ান!” কোবি আনন্দের সাথে চিৎকার করে উঠলেন। আসলেই, এই মানুষটি নতুন খেলোয়াড়দের সাথে অনুশীলন করার সময়ও জেতার জন্য মরিয়া হয়ে ওঠেন।
লিংক ঢোক গিললেন, কোবির আক্রমণ ছিল ভয়াবহ। মাত্র একটি ফেক স্টেপেই তিনি লিংককে বোকা বানিয়ে দিলেন। এজন্যই তো তাকে সেরা স্কোরার বলা হয়।
আগের দুইবার লিংকের সাথে কোবির মুখোমুখি লড়াইয়ের সময় খুব বেশি ছিল না, তাছাড়া কোবিও খুব একটা ছন্দে ছিলেন না। নাহলে, আজকের পারফরম্যান্স দেখে বোঝা যাচ্ছে, লিংক হয়তো তার সামনে দাঁড়াতেই পারতেন না।
“বুদ্ধি খাটাতে গিয়ে নিজেই ফাঁদে পড়লে বাছা। তুমি তো বিভ্রান্ত হওনি, কিন্তু ফেক শটে লাফিয়ে পড়লে। ভবিষ্যতে প্রতিপক্ষের নড়াচড়া আরও মনোযোগ দিয়ে দেখতে হবে। চলো, আবার শুরু করা যাক।”
কোবি লিংকের কাঁধে চাপড় দিয়ে বল হাতে নিলেন এবং আক্রমণ শুরু করলেন। এরপর থেকে লিংক যেন কোবির হাতে রীতিমতো নির্যাতনের শিকার হলেন। হ্যাঁ, লিংক একে নির্যাতনই বলছিলেন।
ড্রিবল করার পর সাবলীলভাবে ঘুরে জাম্প শট, গোল।
ড্রিবল করার পর আবার ঘুরে লিংককে বিভ্রান্ত করে বিপরীত দিকে জাম্প শট। লিংক কোনোভাবেই বাধা দিতে পারলেন না, বল আবার গোল।
ব্যাক-টু-দ্য-বাস্কেট মুভ, লিংককে সামনে এগিয়ে আসতে দেখে কোবি পাশ দিয়ে ড্রাইভ করে স্কোর করলেন।
পুরো অনুশীলনে লিংক কোবিকে খুব কমই আটকাতে পেরেছেন। কোবির ফুটওয়ার্ক ছিল অত্যন্ত বৈচিত্র্যময়। বোঝা অসম্ভব ছিল যে পরের মুহূর্তে তিনি কী করতে যাচ্ছেন। এমনকি যদি অনুমান করাও যেত, তবুও তিনি ডিফেন্স ভেদ করে বল ঝুড়িতে পাঠিয়ে দিতেন।
আধ ঘণ্টা পর লিংক ঘেমে একাকার হয়ে গেলেন। অন্যদিকে কোবি আরও উৎসাহের সাথে অনুশীলন চালিয়ে যাচ্ছিলেন। কোবি যে ছাড় দেবেন না, তা লিংকের জানা ছিল।
“মানুষ নাকি দানব, লেকার্সের খেলোয়াড়রা কীভাবে এই লোকটার সাথে মানিয়ে নেয়!” হাঁটুতে ভর দিয়ে হাঁপাতে হাঁপাতে লিংক মনে মনে ভাবলেন।
“লিংক, তোমার ডিফেন্স এখনো অনুভূতির ওপর বেশি নির্ভরশীল। সত্যি বলতে, তুমি আমার ফুটওয়ার্ক বুঝতে পারছ না। তাই তুমি আমাকে আটকাতে পারছ না।” আধ ঘণ্টা পর কোবি হয়তো কিছুটা তৃপ্ত হলেন, তাই লিংককে বুঝিয়ে বলতে শুরু করলেন।
“আপনার ফুটওয়ার্ক খুব বেশি বৈচিত্র্যময়, আমি অনুমান করতে পারছি না।” লিংক হাঁপাতে হাঁপাতে উত্তর দিলেন। ব্যাক-টু-দ্য-বাস্কেট, ড্রাইভ কিংবা ফেক—কোবি সব কিছুতেই ওস্তাদ।
“আমি বলেছি না, তুমি এখনো এই কৌশলগুলো ভালোভাবে বোঝোনি। আমি তোমার ব্যাক-টু-দ্য-বাস্কেট মুভ দেখেছি, ভিত্তি ভালো কিন্তু বৈচিত্র্যের অভাব আছে। শক্তিশালী ডিফেন্ডারের সামনে দুই-তিনবার সফল হওয়ার পর সে বুঝে ফেলবে তোমাকে কীভাবে আটকাতে হবে। এসো, বাছা, বল নাও, আমি তোমাকে শেখাচ্ছি। এবার তোমার আক্রমণের পালা।”
কথা শেষ করে কোবি বলটি লিংকের দিকে ছুড়ে দিলেন। মনে হচ্ছে তাদের অনুশীলনে দম ফেলার কোনো সময় নেই।
লিংক বলটি হাতে নিয়ে সামনে থাকা কোবির দিকে তাকালেন। এই মানুষটির কাছ থেকে সরাসরি নির্দেশনা পাওয়া যাচ্ছে?
তাহলে এতক্ষণ যে ধকল সইতে হয়েছে, তা সার্থক!